Кукловод (джен)

Света вошла в кабинет Лацио Донателли, когда за окнами Палермо уже зажглись первые огни Хэллоуина. На столе лежала карта центра города, исчерченная красными линиями и помеченная цифрами. Фелиция раскладывала рации в углу, её пальцы дрожали, когда она проверяла заряд каждой. В воздухе висел запах кофе и нервного пота.

— Ты уверена, что он придёт? — спросил Лацио Донателли, не отрывая взгляда от карты.

— Он сказал — поиграем в прятки, — ответила Света, поправляя кобуру под курткой. — Такие, как он, не бросают слов на ветер.

Лацио кивнул, не поднимая глаз. Он уже выделил десять оперативников в гражданском, замаскированных под туристов, уличных музыкантов и продавцов тыкв. Их задача — найти человека в сером костюме и белой маске, не раскрывая себя. Света оделась в джинсы, тёмную куртку и кепку, но под курткой ощущала тяжесть пистолета, как единственную опору в этом мире, где маски становились реальностью. Её пальцы слегка дрожали, когда она проверяла рацию в кармане.

Палермо утопал в огнях и масках. Узкие улочки, где раньше торговали оливками и лимонами, теперь были заполнены толпами людей в костюмах. Дети бегали между ног прохожих, крича «сладость или гадость!», а взрослые смеялись, размахивая тыквами на палках. В воздухе витал запах жареных каштанов, корицы и солёного ветра с моря. На стенах домов висели паутины из белой ткани, силуэты летучих мышей трепетали от ветра, а на каждом углу стояли прилавки с масками, свечами и сувенирами. Света шла сквозь толпу, чувствуя, как сердце бьётся в такт уличной музыке. Она включила рацию.

— Всем — я в квадрате 4. Вижу минимум пятнадцать копий. Настоящий может быть любым из них. Не подходите близко, только наблюдение.

Голоса оперативников заполнили эфир: «У меня ещё трое у фонтана», «У сцены толпа, не пробиться», «Продавец масок — похож, но, кажется, просто артист». Света сжала кулаки, пытаясь отделить реальность от иллюзии. Каждый человек в белой маске с чёрными ломаными линиями казался ей Кукловодом. Она ловила взгляды, но не могла понять, кто смотрит на неё с насмешкой, а кто просто пытается заработать на празднике.

На площади Санта-Мария висел огромный баннер с надписью «КУКЛОВОД», подсвеченный неоновой стрелкой, указывающей на сцену. Там, в центре внимания, стоял человек в сером костюме и белой маске, играя на скрипке «Bella ciao». Его пальцы скользили по струнам с такой виртуозностью, что даже толпа замерла, забыв про тыквы и сладости. Света замирала, глядя на него.

— Слишком очевидно. Он не стал бы так подставляться. Это отвлекающий манёвр. Настоящий — в толпе. — Она взяла себя в руки и включила рацию. — Скрипача не трогать. Только наблюдать. Ищите тех, кто ведёт себя не как все.

Оперативники подтвердили: «Принято». Света продолжала бродить по площади, вглядываясь в лица за масками. Один из «копий» странно смотрел на неё — она пошла за ним, но потеряла в давке. Скрипач закончил играть, кланяясь с театральным жестом, и исчез за кулисами. Света отправила двоих оперативников проверить — они вернулись с новостью: за сценой оказался простой актёр, переодевающийся в клоуна.

— А был ли он вообще? Может, мне показалось? Может, та сцена на крыше — тоже галлюцинация?

Света связалась с Лацио, голос дрожал, но она старалась говорить ровно.

— Шеф, мы его упустили. Слишком много фантомов, не можем отличить. Возвращаемся.

Лацио ответил коротко: «Понял. Всем отходить к точке сбора. Осторожно, может быть рядом». Света направилась к выходу с площади, сворачивая в безлюдный переулок, чтобы перевести дух. Ей нужно было спрятаться от оперативников, чтобы никто не видел её растерянности. Узкий проход между домами был тёмным, только слабый свет фонаря в начале едва освещал мусорные баки и граффити на стенах. Она прислонилась к стене, пытаясь успокоить дыхание.

Вдруг справа, из-за угла, раздался шёпот:

— Псс… посмотри налево…

Света инстинктивно повернула направо, к звуку голоса, но увидела только стену и мусорный бак., но голос теперь донёсся слева:

«Это право, дура».

Она резко обернулась. В нескольких шагах от неё, в темноте за кругом света от фонаря, стоял человек в сером костюме и белой маске. Руки в карманах, поза расслабленная, он был расслаблен как удав, и оперся правым плечом к стене, как будто он ждал её здесь целую вечность. Света схватилась за пистолет, но не вынула его — вокруг могли быть свидетели, хотя сейчас переулок был пуст.

— Это прикол, да? — Кукловод заговорил игриво-возмущённо. — Я же буквально был там! Под огромной надписью «КУКЛОВОД», блять! Я даже сыграл вам серенаду. Не оценили. Филармония, блин.

— Ты псих, — прошипела Света. — Зачем тебе всё это?

— Хотел проверить, есть ли у тебя чувство юмора, — ответил он, поднимая руку и прикладывая пальцы к уху, будто слушает рацию. — А ты привела целую армию. Нечестно. — Он демонстративно приложил левую руку с уху — Слышу, слышу… твои ребята уже близко. Но нам нужно поговорить наедине.

— Всем — не приближаться. Ждите на выходе из переулка. — Света жестом приказала оперативникам не входить в переулок, затем прошептала в рацию, но Кукловод усмехнулся и крикнул в темноту:

— Ребята, расходитесь! У нас с вашей начальницей личный разговор. Без зрителей, пожалуйста! — Он сделал шаг вперёд, в центр светового круга. Лицо за маской было неподвижным, но Света чувствовала, как его глаза следят за каждым её движением.

— С Хэллоуином, детектив, — произнёс он, щёлкая пальцами.

Раздался тихий хлопок, и его фигура разлетелась на сотни чёрных силуэтов летучих мышей, круживших в воздухе. Они исчезли в темноте, оставив пустоту там, где только что стоял Кукловод. Света выхватила пистолет, но стрелять было не в кого. Она замерла, опуская руку, чувствуя, как подкашиваются ноги. Из-за угла выбежали оперативники, их лица были бледными.

— Что это было? Как он… — выдохнул один из них.

— ВЫ ЭТО ВИДЕЛИ!? — закричала Света, сжимая пистолет так, что костяшки пальцев побелели. — Это была не галлюцинация!

В машине по пути в участок Света смотрела на свои руки — они всё ещё дрожали. В голове крутился один вопрос.

— Как с ним бороться, если он может управлять тем, что мы видим?

Дома она села на кухне, пытаясь выпить холодный кофе, но руки дрожали так, что пришлось поставить чашку. Достала телефон и написала Чиро: «Ты завтра свободен? Нужно поговорить». В этот момент раздался звон в комнате. Сердце заколотилось — она не ожидала звонка. Встала, подошла к двери и замерла. На стене, вместо того чтобы лежать там, где она сбросила её после смерти Даньери, висела картина с ломаными линиями, как на маске Кукловода. Она смотрела на Свету, будто живая.

Света разорвала картину, и из-за рамы выпал телефон. Она подняла его, сердце билось в висках. На экране — сообщение от неизвестного номера: фото Даньери, побитого и связанного, с надписью: «Ривьер прислал. Он жив. Но не надолго».

Света нажала ответить, и в трубке раздался голос Кукловода.

— Договоримся, детектив. Работай со мной, и я верну его. Или продолжай бегать за тенями, пока он не исчезнет навсегда.

— Я СОГЛАСНА! — Заорала Света, не долго думая.

— Я свяжусь с тобой, — ответил Кукловод в телефон, и связь прервалась. Света положила устройство на стол, чувствуя, как под кожей ползёт холод. Она не спала всю ночь, перебирая в голове каждую деталь: фото Даньери, ломаные линии на картине, голос, который знал слишком много.