Последний Тан (джен)

Белиция и Бейкер в ужасе замерли, как только вырвались за внешние ворота Атриума Тана. Тарн и Регал, спешившие за ними, наткнулись на эту пару и тоже застыли в шоке и горе.

Там, где они оставили стражников, они увидели лишь лужу крови и разбросанные ошметки. С ужасом Тарн понял, что эти ошметки — останки гномов, разорванных на части силой, которую почти невозможно постичь. Он увидел верхнюю часть тела капитана стражи. Глаза храброго хилара были остекленевшими, но широко раскрытыми, зубы стиснуты, а меч зажат в безжизненных пальцах.

— Это был Кэппер Точильный Камень, — сказал Бейкер, опускаясь на колени и благоговейно закрывая невидящие глаза.

Даже агар был изувечен. Регал громко всхлипнул, глядя на останки своих товарищей. Все овражные гномы, которые остались здесь с хиларскими стражниками, превратились в окровавленные груды плоти.

Из тронного зала донёсся дикий рёв, и воздух сотрясся от новых ударов. Сквозь шум они услышали боевой клич наступающих хиларов и поняли, что Аксель Шиферное Плечо всё ещё сражается.

Белиция оглянулась на тронный залу.

— Идите вперёд, — тихо сказала она. — Я догоню вас.

Тарн нежно положил руку ей на плечо.

— Пойдём с нами, — тихо сказал он. — Для него уже ничего нельзя сделать, а каждая секунда на счету. Ты же знаешь, чего бы он хотел.

Покачав головой и вытерев слёзы, Белиция всё же последовала его совету. Вчетвером они покинули место бойни и побежали по улице. Теперь исчезли даже убегавшие гномы, и Десятый уровень стал похож на давно заброшенные руины. На самом деле, судя по всему, здесь не осталось ни одного живого существа. На улице, словно тряпичные куклы, лежали бездыханные трупы. Путь великого огненного дракона был отмечен расплавленными камнями, разрушенными садами и окровавленными останками тел.

Тарн направился к одному из главных лестничных пролётов, соединяющих этот уровень с этажами выше и ниже, но за квартал до нужного места они услышали лающие крики тёмных гномов-сержантов и топот множества ног.

— Дергары! — предупреждающе прошипел полукровка. — Они идут сюда!

— Тёмные гномы уже так высоко? — в отчаянии спросила Белиция.

Группа спряталась за углом, пригнувшись в тени, и наблюдала, как по улицам несутся ряды врагов. Некоторые из дергаров свернули на ближайшую лестничную клетку и продолжили подниматься по Древу Жизни.

— Нам нужно найти более удобный маршрут, чтобы добраться до двадцать восьмого уровня, — сказал Бейкер. — Вот куда нам нужно идти. Об этом я узнал из записей в свитке!

— Ты думаешь, что ещё одна подсказка приведёт тебя в Грот? — спросил Тарн, пытаясь сдержать раздражение.

— Я знаю, что приведёт, — ответил его отец.

— И что тогда? — Терпение молодого гнома было на пределе. — Что мы будем делать, кроме как посмотрим на него один раз, прежде чем он будет уничтожен?

— Поверь мне. Там есть надежда. Наша единственная надежда.

Тарн придержал язык. Он не понимал, какую практическую пользу может принести поиск древнего логова добрых драконов. Тем не менее интуиция подсказывала ему, что им нужно подниматься. Если этот волшебный квест даст его отцу повод попытаться преодолеть тысячи крутых ступеней, то для Тарна это будет достаточным вознаграждением.

Они свернули в переулок и побежали по тёмной узкой улочке. Здания по обеим сторонам были пустыми, тёмными и заброшенными, хотя их ещё не разграбили и не разрушили.

Продолжая двигаться быстрым шагом, Тарн оказался в незнакомом ему районе. Дороги здесь были узкими и извилистыми, а крошечные переулки соединяли кварталы зданий самым непредсказуемым образом. Дома были маленькими, с низкими и округлыми входами, похожими на норы.

— Смотрите! Туннели агаров! — воскликнул Регал в неожиданном восторге.

— Если подумать, в этой части города всегда было много овражных гномов, — заметил Бейкер.

— Где они сейчас? — спросил Тарн. Переулки и похожие на трущобы жилища казались такими же пустыми и заброшенными, как и все остальные части этого уровня. Он надеялся, что овражным гномам, как и хиларам, хватит здравого смысла продолжать восхождение.

— Какая разница? — Спросил Регал. — У них много туннелей. Мы найдем путь наверх.

— Где? Покажите нам дорогу! — сказал Бейкер с неожиданным рвением.

— Пахнет так, будто агары идут этим путём, — весело заявил Регал, опускаясь на четвереньки и заползая в низкую дыру в стене. — И вверх тоже ведёт! — крикнул он, когда его ноги скрылись из виду.

— Как думаешь, ты справишься? — спросил Тарн у отца, впервые заметив признаки возраста Бейкера: затуманенный взгляд, морщины усталости и горя, прорезавшиеся на лице старшего гнома. Тарн усомнился в разумности выбора туннеля, которым пользовались овражные гномы. Он не знал, хватит ли у Бейкера Белого Гранита сил и выносливости, чтобы пройти по узкому, круто поднимающемуся проходу.

— У нас нет выбора, — заявил Бейкер. Тан выпрямился, и Тарн увидел, что глаза его отца действительно блестят от решимости, хотя и не совсем сфокусировано. — Я понял, что могу быть немного сильнее, чем кажусь.

Не успел Тарн войти в туннель, как услышал топот марширующих тёмных гномов. Судя по звуку, их были сотни, и они грабили улицы и проходы Десятого уровня. Эти воины обыскивали даже грубые хижины агаров, возможно, потому, что огненные драконы уничтожили практически всё ценное. Он испытал мрачное удовлетворение, когда несколько дергаров, судя по их крикам, наткнулись на одного из разбушевавшихся огненных змеев. Но когда до него донёсся запах горелой плоти, он не смог найти утешения даже в смерти своих врагов.

Он пополз следом, стараясь не отставать от ботинок Белиции. Вскоре он обнаружил, что остальные собрались в небольшой круглой комнате с несколькими узкими проходами, ведущими в разные стороны.

— Нам нужно выбрать самый большой, — предложил Тарн, указывая на туннель, в скалах которого были высечены ступени.

— Не этот, — ответил Регал, решительно покачав головой. — Впереди пахнет тёмными гномами.

— Спасибо за предупреждение, — ответил Тарн. — Какой путь ты бы предложил? — Хотя он сам не почувствовал ничего необычного, он вспомнил, что нюх Регала позволял ему отличать полукровку от дергара. Он не хотел оспаривать мнение агара.

— Сюда, — сказал Регал, указывая на проход, резко сворачивающий вправо. — Это лучший путь.

Они снова нырнули в узкий проход и поползли вверх на четвереньках. Тарн и агар не испытывали затруднений со зрением, но он сочувствовал Бейкеру и Белиции, зная, что два чистокровных хилара были почти слепы в такой кромешной тьме. Однако ни один из них не жаловался. Медленно, но верно маленькая группа продвигалась вверх.

Вспоминая долгие путешествия, которые привели их к этому моменту, Тарн был глубоко опечален, осознав, что из всех их первоначальных спутников остались только Регал, Белиция и его отец. Отважный гном снова и снова доказывал свою полезность, учуяв их врагов — тёмных гномов или порождений Хаоса — на каждом извилистом участке их восхождения. Они всегда находили путь и упорно продвигались всё выше и выше по умирающему городу. На каждом уровне они выглядывали на улицы, и картина была неизменно одинаковой: повсюду царили разрушение и огонь. Дым проникал даже в туннели, но пары никогда не были настолько густыми, чтобы они задохнулись.

Тарн предположил, что эти извилистые потайные ходы, должно быть, всегда использовались Агарами для того, чтобы перемещаться по Древу Жизни. Его поразила мысль о том, что в центре хиларского города существовала целая сеть туннелей, о которой никто не подозревал. Теперь он как никогда ясно понимал, как маленьким овражным гномам удавалось не только выживать, но и процветать среди своих более крупных и могущественных сородичей. Он снова пожалел о ненависти и предрассудках, из-за которых многие гномы Торбардина презирали и оскорбляли несчастных агаров.

Некоторое время спустя все они рухнули от изнеможения, не зная, сколько уровней они преодолели, но понимая, что вокруг них по-прежнему царят разруха и запустение. Совершенно обессиленные, они лежали в тёмном проходе и пили найдя немного воды в небольшом углублении. Постепенно их тяжёлое дыхание стало более ровным. Не произнося ни слова, они лежали в оцепенелой тишине, пытаясь избавиться от усталости.

Белиция внезапно захныкала, и Тарн понял, что она заснула. Он нежно прикоснулся к ней. Она резко села, вскрикнув с таким отчаянием, что у Тарна разорвалось сердце, когда он услышал это.

— Не надо, — утешал он. — Здесь ты в безопасности, по крайней мере пока. Я с тобой. — Она тихо всхлипывала, но наконец шмыгнула носом и посмотрела на него блестящими в почти полной темноте глазами.

— Всё рухнуло: тонны камней обрушились вокруг меня. Почему я выжила? Какое право я имела жить, когда столько гномов погибло? — спросила она.

Тарн ничего не ответил, просто притянул её к себе. Она решительно оттолкнула его.

— Я не знаю, почему меня не убили, — сказала она. — Меня должны были убить. Все мои гномы — Фарран, Раггат — все они мертвы! Почему я осталась жива?

— У нас останется память о них, их наследие, — неловко предположил Тарн. — И ты должна остаться в живых, чтобы это произошло.

— Да, девочка, — сказал Бейкер. — Он прав.

Она говорила о мужестве, проявленном её юным отрядом, о том, как они стояли в доках и на лестницах, о неверии, охватившем их всех, когда силы Хаоса ворвались в Торбардин. Остальные не мешали ей говорить, понимая, что ей нужно выговориться не только перед ними, но и перед самой собой. Наконец она вздохнула с облегчением, и они поняли, что она снова уснула. Тарн тоже ненадолго задремал. Он очнулся от ощущения движения вокруг себя.

— Ты готов? — тихо спросила Белиция. Он промычал в знак согласия.

Тан с трудом поднялся на ноги.

— Думаю, нам лучше продолжить путь.

Час за часом они упорно поднимались вверх, проходя через бесчисленные мрачные, разрушенные уровни Хиларского города. Практически все гномы ушли, либо бежав ещё выше, либо уже погибнув. Повсюду были следы орд Хаоса. Всякий раз, когда они проходили мимо длинной транспортной шахты или соединительного туннеля, они слышали песнопения и ритмичный топот марширующих тёмных гномов.

Затем они уже не могли подниматься дальше. Туннель выходил в грибной двор одного из больших городских садов. Тарн смутно осознавал, что они поднялись на двадцать восьмой уровень и оказались довольно близко к кварталу, где жил его отец.

Но его внимание быстро переключилось на отца, который указал на ближайшую улицу.

— Сюда! Сюда! — сказал тан.

Регал, Белиция и Тарн поспешили за Бейкером Белым Гранитом, который вёл их по аллее. Они встретили нескольких напуганных хиларов, которых Бейкер убедил продолжать подниматься к туннелям в потолке, которыми пользовались клары.

— Отец, подожди, — воскликнул Тарн, наконец решившись высказать своё мнение. — Грот нам не поможет. Лучше всего продолжать подниматься, делать то, что ты советуешь остальным, и найти выход из города.

Белиция добавила свои аргументы.

— Эти туннели в потолке — хорошая идея. Нам нужно идти!

Бейкер повернулся и посмотрел на своего сына и отважную гномиху.

— Скоро настанет твоя очередь, — сказал он. — Но сначала, пожалуйста, пойдём со мной. Посмотрим на то, что я искал все эти годы.

— Ещё есть надежда, что мы сможем сбежать! — ответил Тарн, пытаясь понять иррациональное поведение отца.

Но, взглянув на отца, Тарн понял, что усталость пожилого гнома как рукой сняло, а настроение у него было на удивление бодрым. Бейкер был высоким, ясноглазым и суровым. Тарн хотел схватить его, дать ему пощёчину, чтобы он осознал, в каком они положении, но у него не хватило духу. Вместо этого он стал слушать, что пытается объяснить отец.

— Грот — и платиновое яйцо, если оно там, — это единственная надежда на выживание для нашего народа, для всего клана Хиларов, — искренне сказал Бейкер Белый Гранит. — Это яйцо происходит из материи Хаоса. Сам Чизель Хранитель Знаний сказал, что истинный правитель гномов мог бы высвободить эту силу.

Если бы мы бежали, наши враги продолжали бы преследовать нас. Финал был бы таким же. Но это существа Хаоса, которые разрушают наш город. Не кажется ли вам, что они могут быть подчинены и даже изгнаны той же силой?

— Значит, вместо этого мы позволим им убить нас в древнем логове драконов? — потребовал ответа Тарн.

— У меня нет времени объяснять дальше. — Бейкер остановился, и Тарн понял, что они стоят перед его собственным домом. — Я должен найти это яйцо! Пойдем со мной, — сказал Бейкер Белый Гранит. — Если я правильно понял, нам нужно спуститься в подвал.

Тарн не стал спорить, но почувствовал себя ещё более беспомощным, чем раньше. Он понял, что у него нет другого выбора, кроме как следовать за отцом.