Всё, что нельзя отдать (гет)

Седрик проснулся от холода. Лесной воздух был влажный, пах гниющей листвой и сырой корой. Где-то размеренно капала вода.

Костёр потух. Нужно зажечь новый, Вилл наверняка…

Он медленно разлепил глаза, моргнул, привыкая к свету, и уже потянулся, чтобы проверить, где хворост, но пальцы замерли в воздухе.

Нет костра.

Нет Вилл.

И самое главное, нет того Меридиана.

Этот — настоящий. Здесь нельзя было разжигать костёр, чтобы дым не выдал местоположение.

Седрик медленно сел, прижал пальцы к вискам, пытаясь унять гул в голове. Слабое человеческое тело слегка ломило — холодная, дождливая ночь в лесу не прошла бесследно.

Он всегда считал себя выносливым, не беря в расчёт, что его силы во многом держались на двойственной природе. Полагаться на свою вторую ипостась было также естественно, как на зрение или слух. Поэтому в иллюзии он так правдоподобно мог воспроизвести ощущение, какого это быть Змеем, хоть тот всё ещё и был безжалостно отрезан от него.

Сколько ещё пробуждений понадобится, чтобы он наконец принял, что мира, который был домом, больше нет? Что процветающий, принимающий его Меридиан был лишь красивой ложью, невозможной с самого начала? Горькое осознание шипело, как рана от ядовитой стрелы. Для разрушения своего идеального мира он приложил едва ли не больше усилий, чем кто-либо другой. Даже любопытно, в какой момент было всё ещё не поздно было отступить и признать, что проиграл? Ведь в тогда, ему, ослеплённому, казалось: новый мир уже совсем близко. Нужно лишь немного подождать — и всё станет правильно.

Седрик провёл рукой по лицу и сухо усмехнулся. Хватит. Сейчас не время для личных угрызений.

В любой момент Элион может просканировать территорию и обнаружить его временное убежище. К тому же, по расчётам, через час неподалёку пройдёт патруль. Судя по перемещениям, которые Седрик вчера сумел отследить, схемы и графики патрулей не изменились с тех пор, как он сам их разрабатывал. А значит, все их маршруты, тактики оцепления, даже сигналы, которые они подают друг другу, были ему прекрасно известны.

Видимо, новая власть не сумела придумать более эффективный способ. И это означало, что по злой иронии, его теперь искали с помощью той самой системы, которую он когда-то выстроил.

И всё же… он сдержанно усмехнулся.

Жалкий уровень дисциплины.

Патрули слишком малочисленные, линии поиска разорваны. Вчера он с лёгкостью обошёл небольшой отряд, двигающийся по соседней тропе.

При мне такое было немыслимо.

Он поднялся на ноги, отряхнулся и ненадолго замер, прикидывая, куда двигаться дальше. На севере, всего в паре часов ходьбы, небольшой городок, а значит его нужно будет обогнуть стороной. Когда Седрика узнают, а его узнают, его немедленно сдадут страже, если сами не вздёрнут на столбе.

Даже обладая информацией о том, как его ищут, сложно было утверждать, сколько ещё у него будет получаться скрываться. Седрик не знал, насколько настойчива окажется Элион в жажде его обнаружить. И ещё, сложно было предугадать, как всё обернётся, когда к поискам подключатся Стражницы. Об этом он не хотел думать. Но игнорировать то, что это рано или поздно должно произойти, было бы наивно.

* * *

Седрик затаился за поваленным стволом, как тень. Впереди по тропе медленно двигалась стража. Пять человек. Двое с арбалетами и три мечника.

Они шли ровно, расслабленно болтая между собой, и были настолько увлечены беседой, что пропустили бы беглеца даже прогуливайся он у них под носом.

Он едва сдержался чтобы не выйти из своего укрытия и не отчитать за такую распущенность. Впрочем, наблюдение за просчётами принцессы вызывало странное, злое удовлетворение — искажённое, но всё же сладкое. Как извращённое воздаяние за собственные прошлые заслуги.

Он дождался, пока последний патрульный исчезнет за холмом. Потом выждал ещё — считал до пятидесяти, чтобы быть уверенным, что даже если взлетит стайка птиц или захрустит ветка, это точно останется незамеченным.

Лес стих.

Седрик медленно выдохнул и уже было поднялся…

Как что-то со свистом пронеслось в воздухе.

Седрик рванулся в сторону. Лезвие пронеслось у плеча, едва не задевая ткань рубашки. Кинжал вонзился в дерево за его спиной.

Он развернулся.

— Здравствуй, командир, — сказал Рейтор, выходя из тени. Его меч был уже обнажён.

Лицо иссечено морщинами, волосы подёрнуты сединой, но взгляд — всё такой же ясный и внимательный, как тогда, когда он, ещё капитан, заставлял юного Седрика направлять меч точнее, бить сильнее, следя за ритмом.

Чешуя не всегда спасёт тебя, мальчишка. Запомни.

— Пока эти щенки действуют по протоколу, я действовал как тот, кто этот протокол составлял, — продолжил Рейтор с кривой усмешкой. — Для меня, кто правил твои выпады и видел, как ты растёшь, ты крайне предсказуем, Седрик.

— Как ты выбрался из тюрьмы? — глухо спросил он, отступая на шаг, взглядом вымеряя расстояние. — Очередное чудо?

— Нет, королева, — презрительно сказал Рейтор. — В её списках амнистии значились и такие, как я. Те, кого несправедливо осудили во времена правления князя и отправили гнить в подземельях.

Он сделал шаг вперёд, меч рассёк прутья засохшей ветки.

— Посмотри, до чего ты докатился. Хвалёный командир армии. Любимец князя, — он сплюнул на землю. — А теперь, лишившись своей звериной шкурки, прячешься в норах как последний трус.

Рейтор взмахнул мечом — остриё свистнуло в дюйме от лица Седрика. Тот отклонился, скользнув спиной по шероховатой коре дерева.

— Похоже, всё, чему ты на самом деле научился за годы в замке это пресмыкаться и лебезить.

Рейтор снова атаковал. Седрик уклонился, метнулся вбок и на ходу выдернул застрявший в дереве кинжал. Угол рта бывшего наставника дёрнулся в странной ухмылке — граничащей с одобрением, но через мгновение его глаза вновь потемнели.

— Если бы я тогда стал генералом, — процедил Рейтор, — мятежников не осталось бы. Я бы стер их с лица Меридиана, а их головы бросил к ногам князя.

Он сделал выпад.

— А ты только пускал пыль в глаза, рыча на врагов. Найдёныш из леса — королевский стратег! Один сплошной фарс. Князь похоже окончательно ударился в паранойю, раз позволил лишь своей любимой игрушке оставаться столь близко к нему самому.

Металл со звоном скользнул по металлу, Седрик едва успел блокировать удар кинжалом. Атака Рейтора отбросила его назад — подошвы скользнули по влажной листве. Он восстановил равновесие, хоть и сбил дыхание. Пальцы онемели от вибрации, но кинжал пока оставался в руке.

— Скажи, — слова Рейтора продолжали давить едва ли не сильнее его клинка, — это правда? Правда, что тогда ты записал меня в предатели только потому, что боялся конкуренции?

Седрик молчал, пытаясь держать нужный темп боя. Он не мог позволить себе ни одного лишнего слова.

— Хвалёный командир… — продолжал Рейтор, с новой силой обрушивая на него удары. — Испугался старого вояки? Видел во мне угрозу? Даже оставшись единственным фаворитом, ты трясся за своё место. И вместо того, чтобы сотрудничать, просто отправил меня в яму. Гниющую, вонючую яму.

— С чего ты это взял?

Седрик резко отступил, перехватил кинжал и выбрал момент для короткой атаки. Рейтор отразил её почти без усилий.

— Ах, правда с чего бы? — усмехнулся Рейтор, и оскал его был совсем не похож на улыбку. — Ты предпочёл упустить предателя, лишь бы избавиться от меня.

— Я бы никогда не стал бы разбрасываться ценными офицерами из-за своих личных тревог, — отрезал Седрик, вновь парируя удар. — Тогда все улики указывали на тебя. Я искал предателя среди офицеров, и всё вело к тебе. Медлить было слишком опасно.

— О, я знаю, как ты «искал», — Меч Рейтора рассёк воздух в паре дюймов от его лица. — Увидел первую возможность и сразу же ей воспользовался.

Почувствовав что новый выпад будет справа, Седрик нырнул в противоположную сторону, но опоздал на мгновение — лезвие рассекло рубашку на боку и полоснуло по коже. В следующее мгновение холодный воздух обжёг рану.

— Подставляешься, — бросил Рейтор с насмешкой, поведя меч дугой. — Всегда сражался, полагаясь на свою регенерацию. Но ты ведь больше не способен на это, верно? Теперь ты не можешь себе позволить принимать удары так же, как раньше.

Боль пульсировала в боку с каждым движением, но Седрик держался. Он чувствовал, как тёплая влага медленно пропитывала ткань рубашки, и мышцы сводило от напряжения.

— Не буду отрицать, — он опять вильнул в сторону. — Мечник из меня, и правда, посредственный.

Удар. Кинжал в его руке дрогнул, металл загудел, и Седрик снова отступил. В глазах на миг потемнело. Ещё шаг назад. Затем второй. Лёгкий, шаткий вздох.

Рейтор ухмыльнулся, поднимая меч для финального удара.

— Жалок, Седрик. Это вся твоя тактика?

Седрик поднял взгляд.

— Нет.

Он нарочно оставил стойку открытой, словно окончательно ослаб, позволяя мечу противника двинуться к его плечу. Клинок в его руке дрогнул — ровно настолько, чтобы Рейтор поверил, что бой окончен. Седрик шагнул внутрь удара, позволив стали резануть по коже — боль вспыхнула, как короткий разряд, но расстояние между ними сократилось до предела.

Рейтор не успел понять, что случилось. Локоть Седрика врезался в солнечное сплетение с глухим, сухим звуком. Воздух свистом вырвался из груди противника. Рейтор согнулся, рука дрогнула — меч выпал из пальцев и, легко звякнув, упал в траву.

В это мгновение лезвие кинжала уже прижималось к горлу старого воина.

— Я всегда знал свои слабости, — тихо проговорил Седрик в самое его ухо. Кровь из свежей раны на руке капала на мох, смешиваясь с дождевой влагой. — И именно поэтому побеждал даже там, где преимущество было на чужой стороне. Вот почему командиром был я.

Рейтор хрипло рассмеялся.

— Тогда чего медлишь сейчас? Неужели на этот раз у тебя дрогнет рука закончить начатое?

Седрик едва заметно усмехнулся, отстраняясь.

— Просто хотел напомнить тебе: я никогда не разбрасываюсь ценными офицерами.

Он осторожно опустил кинжал. Оба тяжело дышали.

— Уходи.

Рейтор поднялся на ноги, пошатываясь.

— Тебя ищут. И не только я, не только королевская стража. Мне просто повезло наткнуться на тебя первым.

Седрик проводил его холодным взглядом. Рейтор задержался ещё на мгновение, затем сказал:

— На твоём месте я бы побыстрее закончил дела на Меридиане и ушёл в первый попавшийся портал. Здесь твоя война уже окончена. После всего… ты больше не обязан умирать за этот мир.

Он бросил что-то на траву — тёмный плащ, который раньше был наброшен на его плечи.

— Возьми. Волосы ты всё равно не обрежешь, а твой хвост за версту выдаёт.

Седрик коротко кивнул. Тело оставалось напряжённым, пока шаги Рейтора не растворились в глубине леса.

Плечо саднило резкой, жгучей болью. Он коснулся рассечённой ткани — пальцы стали липкими от крови. Бок был относительно в порядке: лезвие вошло неглубоко, не зацепив жизненно важных органов. Главное нужно было хорошо промыть раны.

Ничего критичного. Пока.

Слабость в руках, неприятный холод от ветра на влажной коже… А ведь эти царапины затянулись бы уже через несколько минут. Если бы только можно было использовать артефакт Саграэля, который оттягивал карман, словно мешочек с золотом в складках плаща картёжника… Небольшого разреза на руке хватит для возвращения регенерации.

Седрик стиснул зубы. Магический всплеск выдаст его с головой. Нужно продолжать беречь кинжал лишь на самый крайний случай. К тому же, учитывая непредсказуемость его дарителя, применение силы могло снова выйти боком.

Так что Рейтор был прав, он больше не мог позволить себе сражаться столь же небрежно.

Но всё же Седрик был ещё жив. И свободен.

Он откинул голову к стволу дерева, прижимая ладонь туда, где жгло сильнее всего. Нужна передышка. Хоть пара минут. И… чистая вода.

Ни нормальной пищи, ни отдыха уже вторые сутки. Голод смешался с усталостью, превращая мысли в вязкую массу. Но он не мог задерживаться в лесу надолго — Элион обязательно просканирует эту зону.

Нужно двигаться. Пока я ещё могу.

Примечания:

Прошу прощения за долгий перерыв! Лето выдалось очень насыщенным на события.

Довольно непросто далась эта глава, но я решила, что лучше уж выложить неидеальную главу, чем не выкладывать ничего. Как обычно, жду ваших комментариев и ждунов!