Последний Тан (джен)

Паунс Стремительный Прыжок смотрел сквозь густой дым, пытаясь найти хоть какое-то подобие порядка в кишащей массе Тейваров. Повсюду тёмные гномы заполонили тесные коридоры. Масса нападающих должна была подавить любое сопротивление. Они напирали и атаковали, следуя за воином-демоном и убивая хиларов. По праву тёмные гномы должны были приближаться к моменту своего окончательного триумфа.

Но вместо этого они застряли здесь, прижатые к стенам так сильно, что тейвары начали сражаться друг с другом, и гном убивал гнома, пытаясь хоть немного освободить пространство. Дергары из отряда Даркенда Ревущего Дыма пошли другим путём и скрылись в лабиринтах этого умирающего города. На этот раз Паунс очень хотел получить весточку от своих союзников, хоть какое-то представление о том, как обстоят дела у других кланов тёмных гномов. Но не было ничего, кроме тейваров, и их атакующего клина, который каким-то образом втиснулся в этот узкий проход.

Чародеи из клана Тейваров исчерпали свою магию. Несколько гномов-магов исчезли, воспользовавшись теми заклинаниями, на которые еще были способны, чтобы раствориться в воздухе. Другие дико озирались по сторонам, их глаза блестели, а рты были широко раскрыты, — они приближались к состоянию неистовой паники. То тут, то там сверкало оружие, когда встревоженные воины пускали его в ход друг против друга.

В дальнем конце задымлённого туннеля вспыхнуло пламя — алая волна жара, обжигавшая даже на таком расстоянии. Свет уже причинял боль, ослепляя привыкшие к темноте глаза тейваров. По мере того как свет становился ярче, он превращался в тепло, а панический страх перерастал в цепенящий ужас.

Когда дракон зарычал ещё ближе, невыносимый жар уже прожигал плоть и плавил броню. Тёмные гномы кричали и сгорали заживо, а вонь обугленной плоти распространялась по коридору, опережая смертоносного змея всего на долю секунды. Чудовищное пылающее существо пронеслось по узкому коридору над головами тейваров, словно огненный шар, уничтожающий всё на своём пути.

Паунс Стремительный Прыжок пронзительно закричал от ненависти, наблюдая за гибелью своей армии, пока пламя не охватило его.

В этом огненном плену он и погиб.

* * *

— Сколько ещё этих лестниц нам предстоит преодолеть? — спросил Даркенд, прислонившись к каменной стене, чтобы сделать несколько прерывистых вдохов. Позади него легион тёмных гномов остановился, воспользовавшись усталостью своего предводителя, чтобы немного отдохнуть.

— Не больше пятисот ступеней; мы почти на месте, — сказал Гаримет, раздражённый его слишком заметной усталостью. Разве он не видит? Разве он не понял? — Мы должны продолжать двигаться! У нас нет другого выбора!

По правде говоря, Гаримет была не просто зла. Она была в ужасе. Заметит ли её воин-демон, а тем более услышит ли, теперь, когда она потеряла бронзовый артефакт? Она чуть не взвыла от воспоминаний, о потере Шлема Языков, украденного овражным гномом, который каким-то образом подставил ей подножку и сорвал шлем с её головы. Эта мысль по-прежнему вызывала у неё дрожь от глубокого, неизбывного страха.

Что, если она найдёт Зарак Туула только для того, чтобы обнаружить, что он больше не знает, кто она такая? Она отказывалась даже думать о такой возможности. Возможно, Шлем помог ей привлечь его внимание, но ведь они установили связь, которая не разорвётся из-за отсутствия куска металла, каким бы волшебным он ни был!

— Просто продолжай подниматься, если хочешь увидеть хоть что-то из того, что осталось от твоего завоевания. Мы должны опередить Зарака Туула, чтобы встретиться с ним, прежде чем он все разрушит.

— Как будто есть хоть какой-то шанс на это! — пробормотал Даркенд.

Она мучилась над более глубокими вопросами, которые не осмеливалась озвучить вслух, вопросами, которые, тем не менее, постоянно звучали в ее голове. Захочет ли демон-воин видеть ее, даже заговорит ли с ней теперь, когда на ней нет артефакта Дома Белый Гранит?

За ними следовали Скользящий Клинок и десятки закованных в броню воинов-дергаров, элитных бойцов дворцовой стражи Даркенда. Ассасин что-то пробормотал тану, и Гаримет резко обернулась под натиском новых подозрений.

— Что? — спросила она.

— Скользящий Клинок снова намекает, что ты предала меня, а теперь предаешь всех нас, — холодно сказал Даркенд. — Мне интересно, прав ли он.

— Он дурак, который боится за свою жизнь, — резко возразила Гаримет. Она позволила себе слегка улыбнуться, довольная тем, что смогла скрыть свои самые сокровенные сомнения. Лицо убийцы было скрыто под маской, и ей больше всего хотелось убить его прямо сейчас. — Помни, это он солгал тебе в Дерфордже.

— Не слушай её! — рявкнул убийца. — Говорю тебе, господин, ей нельзя доверять!

— И это говорит несостоявшаяся убийца и несостоявшийся телохранитель! — выпалила она в ответ и презрительно отвернулась, чтобы продолжить восхождение.

Пройдя ещё несколько шагов, она остановилась и обернулась, обвиняюще глядя на него.

— Как ты мог допустить, чтобы на твоего господина напал полукровка и толпа агаров? — презрительно спросила она, а затем устремила свой фиолетовый взгляд на Даркенда. — И даже после этого он позволил моему сыну сбежать. Я спрашиваю тебя, брат: кто предатель?

— Довольно! Продолжай идти! — приказал тан.

На одном из уровней они спустились с лестницы, чтобы найти воду и дать отдых уставшим мышцам. Здесь они обнаружили целый ряд доспехов и оружия дергаров. Груда чёрного металла была разбросана по улице, где теневые монстры пожирали плоть воинов из числа тёмных гномов. Они увидели движение: чёрные и бесшумные фигуры крались к ним из переулков и улиц этого уровня. Отряд тана поспешил обратно к лестнице, предпочитая бесконечный подъём битве с противником, которого, казалось, невозможно остановить.

— Они здесь повсюду. Я не веду войско на завоевание, мы всего лишь пытаемся справиться с катастрофой, — в полном отчаянии простонал Даркенд.

Гаримет продолжала подниматься, бесконечно, шаг за шагом. Где был сейчас Зарак Туул? Придёт ли он? Она не знала, но понимала, что если он не придёт, то у неё не будет причин продолжать жить.

— Вот и всё, — наконец объявила она после долгой паузы.

Ноги темных гномов онемели. Измученный отряд едва не падал от изнеможения, когда они вышли на широкий проспект Двадцать восьмого уровня Хайбардина. Повсюду царили тишина и смерть.

— Мы опоздали! — воскликнула женщина, со стоном отчаяния оглядывая улицу. Где он? Придет ли он к ней? Он должен!

— Мой город! Мое великолепное завоевание! Это руины! — взвыл Даркенд, сокрушаясь о потерянных богатствах, сокровищах, тайнах, потенциальных рабах — обо всём, что исчезло вместе с волной Хаоса.

Повсюду клубился дым, а дороги и сады были усеяны обломками камней. Повсюду лежали мёртвые гномы — хилары и клары в равном количестве. Жуткая тишина наполняла воздух ощущением надвигающейся катастрофы. Всё чаще и чаще они не находили тел — только одежду, доспехи и оружие, разбросанные по улице там, где их владельцев поглотила тьма. Казалось, тени не делали различий, с одинаковым голодом высасывая жизни хиларов и тёмных гномов.

— Следуй за мной! — Гаримет каким-то образом нашла в себе силы бежать. Она с трудом пробиралась по заваленным мусором улицам и свернула в переулок, на мгновение остановившись, чтобы понять, где она находится.

— Где он? Зарак Туул? — воскликнула она.

Даркенд, спотыкаясь, шёл позади, пока они не вышли на большую площадь, где пересекались две широкие улицы.

— Я раньше жила там. — Гаримет указала вниз по улице и нахмурилась, увидев, что дом Бейкера Белого Гранита всё ещё цел.

— Не время для ностальгии. Куда мы идём? Где Зарак Туул?

Дергары собрались вокруг мутных вод полупустого бассейна, глядя на них, задаваясь вопросами и ожидая решения.

— Когда-то это был зеркальный бассейн, — презрительно сказал Гаримет, хотя Даркенду было трудно представить, что в тёмной, мутной жидкости может что-то отражаться. — Водяная безделушка, которую держали просто для украшения.

— Пустая трата времени! — заявил тан тёмных гномов.

— И теперь, похоже, что мой муж не смог уследить за своим городом в мое отсутствие, — добавила она с кривой усмешкой. — Он потерпел неудачу без меня. Он нуждался во мне так, как я никогда не нуждалась в нем!

— Забудь об этом! Мы должны найти Зарака Туула! — потребовал Даркенд.

— Сир, может быть, она не хочет, чтобы вы его нашли? — предположил Скользящий Клинок.

— Это смешно! — Гаримет почему-то испугалась мысли о том, что она больше никогда не увидит воина-демона. — Я... мы должны найти его!

— Должны ли? — переспросил убийца, и его глаза блеснули в прорези чёрного плаща. — Я говорю вам, милорд, что вы слишком ей доверяете.

— Да, возможно, я позволил себя одурачить, — заявил Даркенд Ревущий Дым, снимая с пояса булаву. — На колени, сестра.

— Позвольте мне нанести удар, мой господин, — с готовностью заявил Скользящий Клинок.

— Нет, она моя сестра, — торжественно произнёс тан. — Я сам её убью!

— Но я не предавала вас!» — простонала Гаримет, опускаясь на колени и умоляюще глядя вверх. — Вы видели собственными глазами. Зарак Туул подчинился моей воле. Я знаю, что он снова нам поможет!

Даркенд поднял свою булаву, его шлем с клыками выглядел мрачно и устрашающе, когда он уставился на свою сестру. Резким движением он развернулся и опустил оружие на голову Скользящего Клинка.

Убийца упал, убитый мгновенно. Остальные воины-дергары тихо ахнули, пораженные таким поворотом событий.

— Пусть на этом его шепот закончится, — холодно заметил тан. — Он забыл, что слова, произнесённые шёпотом, могут обернуться против того, кто их произнёс, как змея, схваченная за хвост.

Женщина-гном не стала размышлять о том, как ей удалось выжить. Вместо этого она встала и указала на дом.

— Ты, как всегда, принял правильное решение, брат. Я благодарна. Пойдём со мной.

В голове у неё возникла мысль. Возможно, Тарн принёс сюда шлем и отдал его Бейкеру. Она могла бы попытаться вразумить сына. Тарн наверняка понял бы, почему ей это так нужно!

Она подошла к большой деревянной двери, но обнаружила, что та заперта. Никто не ответил на её громкие удары в дверь, поэтому Даркенд приказал нескольким своим воинам выбить ее. Вскоре отряд вошёл в дом, разгребая обломки, оставшиеся после выбитой двери, и пробираясь по коридорам и комнатам.

— Здесь никого нет, — с тревогой сказала Гаримет.

Она пошла по коридору, но резко остановилась, услышав снаружи дома низкое рычание. Они поспешили обратно к двери и, выглянув, увидели, как по улице с ревом несётся огненный вихрь.

— Примус! — воскликнула она, когда огненный дракон остановился перед ними, расправив свои пылающие крылья.

Высокая тёмная фигура вышла из яркого света и встала перед двумя дергарами. Глаза воина-демона светились, искры этого безразличного огня перебегали с одного тёмного гнома на другого.

— Зарак Туул! Мы нашли тебя! — торжествующе воскликнул Даркенд. Он важно повернулся к своей сестре. — Передай нашему великому слуге — нашему другу — что атака закончена, и мы очень благодарны ему за помощь. Но скажите ему, что он должен подождать, должен воздержаться от дальнейших нападений, пока мои гномы не получат шанс закрепить нашу оккупацию.

— Пожалуйста, примите нашу скромную благодарность, — начала она, глядя в эти дикие огненные глаза, ища хоть какой-то намек на прежнюю радость, которая мелькала в них раньше. — И, пожалуйста, узнай меня, вспомни меня, услышь меня, всемогущий.

— Конечно, я тебя слышу. Я всегда тебя слышал. Но теперь я смотрю на тебя другими глазами и думаю, что ты мне больше не интересна. — Ответ воина-демона был произнесён на безупречном языке горных гномов, вплоть до интонаций, полных дерзкого презрения.

— Зарак Туул, посмотри на меня, узнай меня! — Гаримет запротестовала, бросаясь на землю перед чудовищным черным существом и протягивая к нему руки. Она осмелилась коснуться массивных когтистых лап. — Пожалуйста, одари меня своей благосклонностью еще раз.

— Я сделаю для тебя одну вещь, женщина-гном. Встань.

Медленно, дрожа, она поднялась на колени, затем замерла, глядя вверх на безупречную красоту его смуглой фигуры. Она затрепетала, когда эти огненные глаза остановились на ней, задрожала, когда этот всепоглощающий взгляд снова скользнул по ее телу.

— Я твоя, могущественный повелитель! — воскликнула она, широко раскинув руки, с готовностью предлагая себя этому порождению Хаоса.

— Мне приятно снова прикоснуться к тебе, показать тебе мое величие. — Зарак Туул взмахнул огромным когтем, вонзаясь в шею Гаримет.

— Я не понимаю! — воскликнула она, отступая назад и содрогаясь скорее от разочарования, чем от силы удара. Перед глазами у неё всё поплыло, она недоверчиво опустила взгляд и увидела, как её кровь заливает мостовую перед домом Бейкера Белого Гранита.

* * *

Интерлюдия Хаоса

Что я вообще нашёл в этом насекомом? Зарак Туул злился на гномку и на себя за то, что позволил себя обмануть, поверить, что она могущественнее, чем есть на самом деле. Без этого странного шлема она была жалкой — глупой смертной, как и все остальные.

Затем Зарак Туул запрокинул голову и рассмеялся, понимая, что обман не имеет значения, что ничто не имеет значения. А теперь пришло время покончить с этим гномьим городом и отправиться в другие города Торбардина, чтобы превратить и их в руины.

По правде говоря, женщина была лишь интересным развлечением, не более того. Какое-то время она его интриговала, и ему нравилось делать то, чего она хотела. Что-то в ней на мгновение тронуло его, но это прошло. Вместо этого она оказалась такой же слабой и совершенно бесполезной, как и любой другой смертный.

И теперь его сила вырвется на свободу. Это королевство гномов пострадает так, как никогда раньше. Ему предстояло многое сделать, и он будет продолжать, пока всё это царство теней не превратится в место смерти, ужаса и хаоса.