Руны (гет)

Миновав массивные ворота, эльфы вели за собой длинную вереницу гномов в тронный зал. Высокие своды были украшены искусными резными узорами. Мягкий свет магических светильников, испускающих янтарное свечение, создавал атмосферу умиротворения, но в воздухе витало напряжение.

Гномы шагали с достоинством, однако их одежда была в беспорядке: рубахи и штаны порваны, сапоги покрыты грязью. На лицах виднелись следы усталости от долгого пути и боли: темные круги под глазами, царапины и ссадины. Многие из них были покрыты пылью, а некоторые ещё частично обмотаны паучьими нитями, в чьи сети, похоже, они угодили до появления эльфов и лишь по удивительному стечению обстоятельств не стали их ужином. Эльфы, словно тени, скользили между гномами, иногда переговариваясь между собой тихими, мелодичными голосами.

Зал, в который они их вели, был огромен и внушителен. В центре, над глубоким пещерным ущельем, где в низине зеленели мховые поляны и журчали горные ручьи, возвышалась площадка с высокими изящными колоннами из цельной горной породы, которые повторяли форму величественных деревьев, поддерживающими каменистый свод пещеры.

Над площадкой, по небольшим ступенькам, возвышался трон. Он был искусно вырезан в одном из могучих корней древнего дерева, которые глубоко проникали в холм. И настолько мастерски, что казалось, будто само дерево приняло такую форму.

У трона, как и принято, стояли стражники-эльфы в сверкающих доспехах, с длинными мечами и луками. Их лица были суровы и бесстрастны, они внимательно следили за каждым движением в зале.

До этого король с интересом изучал водопад, возможно, черпая в его могуществе силы для предстоящего допроса. Но сейчас он медленно повернул голову и обратил на приближающийся отряд свой суровый взгляд.

Когда гномы вышли с узкой тропинки на площадку перед троном, некоторые из них стали сопротивляться эльфам, которые пытались выстроить их и подвести ближе. Они вырывались и недовольно и громко рычали, словно дикие звери. Эльфы, находясь в мягком состоянии шока, отступили, прекратив свои попытки приблизить их к королю. Только Торин послушно подошёл к подножью трона.

Гномы с надменностью оглядели эльфийского короля, который, откинувшись в троне, возвышался над ними. С его плеч вольяжно была скинута сияющая, серебристая мантия с оранжевой изнанкой, а на голове красовалась корона, сплетенная из светлых ветвей и украшенная осенними листьями и красными ягодами.

Лесной король заметно расслабился, когда краем глаз приметил Эннесиэль, выделявшуюся среди тёмной толпы белоснежностью своих длинных волос. Бегло окинув взглядом колонну, он остановился на королеве и слегка постучал безымянным пальцем, увенчанным кольцом, по деревянному подлокотнику трона.

Эннесиэль, считав его тайное приглашение подойти, скрестила руки на груди и едва заметно покачала головой, предпочитая оставаться в конце толпы, чтобы контролировать их поведение, а также видеть лицо короля, напоминая своим видом о необходимости сдержанности. Он немного расстроился.

— Столько разговоров о благосклонности Лорда Трандуила, короля лесных эльфов...— воскликнул кто-то с нескрываемой наглостью.— Вот как вы относитесь к путешественникам в своих землях!

Трандуил, поражённый смелостью собеседника, отвлёкся на него, одарив неприклонным холодным взглядом.

— Только к тем, кто меня раздражает.

— Разве теперь преступление — заблудиться в лесу,— спросил мудрый гном с длинной седой бородой, смело выходя из колонны и поднявшись ближе к тронному возвышению, — Быть голодным и жаждущим?

— Преступление — это бродить по моему царству без разрешения! Если вы забыли, то используете дорогу, проложенную моим народом...— голос короля был низким и глубоким, как раскаты грома.

Эльфы сразу узнали гнома. Это был Балин, верный слуга и советник короля гномов, который также принимал участие в битве за Азанулбизар, стремясь восстановить древнее королевство Кхазад-дум. В ходе этой битвы Трор, предводитель гномов Эребора, пал от руки вождя орков Азога.

Несмотря на одержанную победу, гномы не рискнули войти в Морию, помня о проклятии Дурина. После сражения Балин вместе с другими гномами отправился в Дунланд, а затем в странствия по Эриадору, пока не обосновался на востоке Синих гор, за рекой Льюн, где они основали своё поселение в изгнании.

Вероятно, он был единственным мудрым и благовоспитанным из них, кто понимал сейчас, насколько шатко их положение, и старался быть максимально вежливым.

— Мы думали, что сможем надеяться на вашу снисходительность, — жалобно продолжил старик в красном плаще.

— В таком случае, вам следовало бы проявить больше уважения к тем, кто может вас приютить, и не красться по моему лесу, словно разбойники, и досаждать моему народу, — холодно сказал Трандуил, сделав паузу, чтобы гном осознал всю важность его слов. — И теперь вы смеете обвинять меня в том, что я не оказал вам гостеприимства?

Балин поник, и даже сквозь грязь на его лице проступила краснота.

Много лет назад Трандуил доверил свои драгоценные камни гномам Эребора для обработки. Однако, когда Трор обнаружил Аркенстоун, он воспринял его как символ своей божественной власти, полагая, что даже лесной король должен склониться перед ним. Не получив должного почтения, Трор не вернул самоцветы обратно.

— Мы не просили гостеприимства, — возмутился Торин, обращаясь к Владыке.

Глаза Балина наполнились страхом, и он укоризненно взглянул на Торина. Тот, осознав свою оплошность, смягчился.

— Мы лишь искали еду и воду. Мы шли по дороге, которая, как нам казалось, вела на восток, — более вежливо произнес он, но в его глазах читалось пренебрежение.

Трандуил сверкнул своими ярко-голубыми глазами, в которых виднелись смесь интереса и презрения. Его голос, хотя и оставался вежливым, сочился иронией:

— Прошло много времени с тех пор, как Торин Дубощит путешествовал так далеко на восток... С какой целью? Где заканчивается твоё путешествие?

Он чуть склонил голову, словно ожидая ответа, но в его лукавой улыбке сквозила уверенность в том, что этого не случится. Он стрельнул в Торина самодовольным взглядом из-под ресниц, наслаждаясь его замешательством, а затем мягко, почти заботливо, улыбнулся и произнёс:

— Возможно, я смогу помочь вам, — продолжил он, но в его голосе не было и тени искренности. — Проводите наших незваных гостей и окажите им гостеприимство, которое они заслуживают.

Эти слова прозвучали как приговор. Эльфы, окружавшие гномов, начали действовать. Некоторые из них схватили особо упрямых гномов, не желающих оставлять своего короля за плечи и подталкивали их вперёд, используя острые клинки как аргумент.

Торин Дубощит, осознав, что остается здесь один для допроса, нервно осмотрелся. Его глаза метались по пещере, словно в поисках выхода или союзников. Но внешне, он старался сохранять спокойствие.

Эннесиэль стояла, переминаясь с ноги на ногу, и с тревогой посмотрела на удаляющихся эльфов. Она размышляла, не стоит ли ей присоединиться к ним и помочь заключить пленников в темницу, ведь они были так дики и враждебны. Ещё ее волновало возвращение заклинателей, что отправились с ней в поход по истреблению гнезда пауков и которых она покинула, когда гномы вторглись на территорию. Однако в этот момент она почувствовала на себе взгляд короля, который пристально наблюдал за ней.

Он заметил её намерение уйти. На его губах появилась едва заметная улыбка, а в глазах появилось предостережение. Эннесиэль встретившись с ним взглядом расслабилась и, смиренно сложив руки перед собой, приняла его просьбу остаться.

Тогда Трандуил поднялся с трона. Его величественная фигура ещё больше выделилась на фоне приземистого гнома. Он медленно спустился по ступенькам, демонстративно прошёл мимо Торина, не обращая на него внимания, и остановился у края площадки рядом с Эннесиэль, которая стояла позади.

Эннесиэль, заметив на себе его пристальный взгляд, улыбнулаась, позволяя ему изучить ее. Теневой щит растаял, и теперь она была для него как на ладони. Трандуил окинул её взглядом с головы до ног и, убедившись, что она цела, с удовлетворением выдохнул. Его взгляд смягчился и внимание переключилось на вереницу гномов, которых вели вглубь дворца. Их фигуры были угловатыми и массивными. Трандуил наблюдал за ними, его подбородок гордливо приподнялся а затем, он медленно повернулся к гному:

— Некоторые воображают, что твоя цель благородна. — начал он с некоторой долей иронии.— Попытка вернуть родину и убить дракона. Я подозреваю, что твои мотивы куда прозаичнее... Обычное ограбление, — презрительно прошипел Трандуил. — Или что-то в этом роде...

Он медленно приблизился к гному, его шаги были почти бесшумными. Наклонившись к его невысокой фигуре, его взгляд бегло скользнул по его лицу.

— Ты нашёл путь внутрь горы, — задумчиво произнёс Трандуил. — И ищешь то, что даст тебе право взойти на престол. Камень государя. Аркенстон, — выпрямился он с самодовольным видом. — Его ценность для тебя безмерна.

Гном нахмурился и отвел взгляд в сторону, словно пытаясь спрятаться в тени. Но проницательный взгляд владыки, казалось, проникал прямо в душу, заставляя сердце гнома биться быстрее.

— Я тебя понимаю, — добавил Трандуил с наигранно искренним сочувствием. — Там есть камни, которые и я хочу заполучить! Самоцветы белее света звёзд. Я предлагаю тебе свою помощь.

Лесной король покорно склонил голову, но его жест был скорее демонстративным, чем искренним. Эннесиэль восхитилась тактичностью и хитростью короля. Сложила руки на груди и посмотрела на Торина, ожидая его реакции.

Гном, казалось, был удивлен и польщён поступком эльфа. Он отвернулся в сторону, с трудом скрывая свою самодовольную ухмылку, а затем с лёгкой иронией произнёс:

— Я слушаю.

— Я помогу вам, — с суровой строгостью в глазах произнёс Трандуил, — Но вы вернёте мне мои камни.

Торин, погружённый в свои мысли, развернулся. Он был удивлён, увидев за своей спиной колдунью, которая грозно смотрела на него, и нетерпеливо постукивала пальцем, сложив руки перед грудью. Тик-так. Намекая, что у него не так уж и много времени на размышления.

На мгновение его взгляд задержался на ней, и он продолжил свой путь, но уже с большей осторожностью, стараясь держаться от неё подальше. Он задумчиво прошагал по каменистой площадке и остановился у подножия ступеней, ведущих к корню-дорожке, уходящей в глубину дворца. Его решимость была непоколебима.

— Услуга за услугу? — уточнил он, не глядя на Трандуила.

— Даю слово, как король королю.

В ответ послышался разочарованный смешок.

— Я не поверю, что великий король Трандуил сдержит своё слово, даже если завтра наступит конец света! Ты не знаешь, что такое честь! — воскликнул он, обернувшись. Его голос дрожал и был полон боли и гнева, — Я видел, как ты поступаешь с друзьями. Однажды мы приходили к тебе, голодные и бездомные, и просили твоей помощи. Но ты отвернулся от нас.

Трандуил пребывал в замешательстве, и, кажется, даже испытывал некоторое сожаление по поводу гномов. Но он незаметно осадил пальцем заклинательницу, чьи глаза позади неподозревающего гнома засияли от желания напомнить ему о правилах общения с королём.

— Ты остался равнодушным к страданиям моего народа! — продолжил он, — И к пламени, которое нас изгнало. Imrid amrad ursul! ( Гореть тебе в пламени! ) — разразился Торин бранью.

Трандуил стремительно подлетел к гному, его движения были быстры и решительны, словно вихрь. Он склонился над пленником, оказавшись в опасной близости от его лица, его глаза горели гневом.

— Не говори мне о пламени дракона! — прошептал он, — Я видел его гнев и силу.

Трандуил вздрогнул, его плечи дернулись, а пальцы сжались в кулаки. Лицо короля исказилось от боли воспоминаний. На левой стороне его лица появились глубокие шрамы обоженной плоти, которые тянулись от виска до подбородка. Один глаз стал белесым и пустым, как мраморная маска, лишенная выражения. Это зрелище было настолько ужасным, что даже Эннесиэль, привыкшая к виду сражений и ранений, не смогла сдержать эмоций. Она опустила взгляд, ее лицо исказилось от душевной муки и сострадания.

Торин, стоявший рядом, был охвачен страхом и чем-то, напоминающим сожаление. Его лицо вытянулось и побледнело.

— Я сражался с великими змеями севера! — сердито заключил король.

Он отстранился, и иллюзия исчезла, оставив его лицо прежним — красивым и величественным, но полным презрения.

— И я предупреждал твоего деда о том, к чему приведет его алчность, — продолжил Трандуил, его голос стал холоднее. — Но он меня не послушал. Ты такой же, как он.

Король разочарованно махнул рукой, и стража схватила гнома. Тот попытался сопротивляться, но силы были не равны. Его лицо исказилось от неожиданности.

Казалось бы, чего он ожидал?

Однако он не произнес ни слова.

— Оставайся здесь, пока не сгниёшь, — кинул ему а след Трандуил, — Сотня лет — всего лишь мгновение в жизни эльфа. Я терпелив. И я подожду.