Уроки истины (джен)

Она не потеряла сознания. Сжалась в падении, ожидая сокрушительного удара об пол, но удара не последовало. Падение продолжалось… продолжалось…

Потом глаза начали привыкать к темноте, Макси увидела едва тлеющие лампы под потолком, высоко над головой. Они напоминали прилипшие зернышки — чуть-чуть, не больше щепотки. А сама она уже не падала. Зависла над самым полом, и что-то поддерживало со всех сторон, окутывая невидимым облаком. Или невидимой сетью.

Она заозиралась, ища Аллонию и Темерси, но не успела даже сощуриться, чтобы понять, кто есть кто среди темных силуэтов, рассыпавшихся по комнате. Раздался характерный щелчок, и остро, жгуче полыхнуло.

Импульсник. Макси дернулась, но тут же успокоилась, поняв, что это. Кровь снова побежала по жилам. Просто луч импульсника в темноте…

Темнота начала медленно наливаться светом, сначала тусклым, но с каждым мгновением все ярче. Свет вспухал поодаль неровным шаром, как нарыв. Макси забилась в бесплотном коконе, пытаясь высвободиться. Дверь! Где здесь дверь? Должен быть какой-то выход!

Силуэты засуетились и один за другим метнулись куда-то за спину, туда, где она не могла их видеть. Она извернулась, чувствуя, как путы, кажется, поддаются, оглянулась… и увидела новую вспышку. Еще один луч взрезал пространство, и на миг все происходящее проступило четкими контурами, неестественно застывшими в мгновении, которое тут же погасло.

Мужчины и женщины в рабочей форме — человек десять. Согбенные, точно бежали навстречу сильному ветру.

Аллония, сжимающая пальцами виски и сама сжавшаяся, зависнув над полом в невидимом мешке.

Темерси, обеими руками держащий импульсник.

Бесформенное тряпье на полу.

Вспышка умерла, и только тогда Макси поняла, что это за тряпье.

— Теперь нас, — раздался голос Аллонии. — Они не исчезают моментально, мы еще успеем…

«Что «нас»? Застрелить?» — взвилась паническая мысль. И тут же с новой вспышкой пришло освобождение. Сила тяжести опять потянула вниз, и Макси ощутила пол под ногами.

— Уходим, — скомандовала Аллония. — Скэнте, не стреляй больше. Ускоришь распад.

А дверь оказалась совсем рядом — раздвижные воротца, створки которых застряли в пазах на середине пути.

За дверью тянулся коридор. Он с небольшим уклоном проходил рядом и нырял в подземную ночь. Подземное же солнце уже тлело сквозь металлическую стену. Направо или налево? Оба пути казались совершенно одинаковыми, а Макси утратила ориентацию в пространстве, еще когда летела вниз. Но Аллония, как видно, чувствовала не только эмоции, но и такие примитивные материи, как стороны света. Она коротко кивнула влево, и они бросились бежать, будя раскаты грохота.

— Они успеют прийти в себя? — отрывисто спросил Темерси.

— Это не главное! — выдохнула Аллония.

Ноги подкашивались, несмотря даже на то, что Макси давно вживила себе «вторые мышцы» — тонкие искусственные нити, позволяющие ходить и бегать без устали. С ними она могла бы участвовать в «искусственных марафонах», где трансгумы состязались с роботами, или грузить вагоны хоть сутки напролет — если бы это уже столетиями не делали механизмы. А сейчас неутомимые мышцы подводили… или это качался пол под ногами… или присутствие энерджиков не ограничивалось оставленными позади поверженными противниками…

Пол встряхнулся, как сонный кот. Макси попыталась схватиться за стену, но рука словно провалилась в песок. Что-то твердое и одновременно податливое, ненадежное и не дающее опоры.

Миг спустя она поняла, на что оно похоже. Тот бесплотный кокон! Но если в подземном зале была одна паутинка, то стены состояли сплошь из этого каучука. И выглядели вполне материальными.

Накатывающий со спины свет слился с пышущим впереди, и она наконец кубарем вылетела из туннеля, жмурясь от едкого белесого солнца. Влетела в песок, не удержалась, упала с разгону, проехалась на животе, отдернула руки от обжигающей рассыпчатой глади.

Рассыпчатой.

Глади.

Макси медленно обернулась, хотя Аллония и Темерси успели оказаться далеко впереди и теперь нетерпеливо кричали ей что-то. Она не слышала, что именно — ветер съедал слова.

Рассыпчатая гладь простиралась впереди до самого города, который оказался довольно далеко — туннель вышел на поверхность на немалом расстоянии. Шаттл отсюда казался темным комочком грязи. Земля колебалась все сильнее, но в пустыне не осыпалась ни одна песчинка. Все вокруг точно укрывало выгоревшее одеяло. Оно лежало, как приклеенное.

Макси опустила взгляд под ноги.

Следов не было. Даже беготня и падение не разворошили песок.

Она неверяще зачерпнула его рукой. Песок послушно зачерпнулся. Но безукоризненно ровная его поверхность осталась нетронутой.

Земля снова содрогнулась. Макси с трудом поднялась. Шаттл, казалось, маячил на другом конце Вселенной. Но она все же заставила себя двигаться.

«Вторые мышцы»… Надо было ставить «вторые легкие». Или вообще перекроить организм, чтобы не дышать, а накапливать кислород через кожу. Перекроить, предусмотреть, подстроиться…

…под то, что когда-нибудь кому-нибудь понадобится тобой воспользоваться. Чтобы он не столкнулся с препятствиями или неудобствами.

Темерси вскочил в свой шаттл, Аллония — в свой. Подумав, Макси последовала за ней. Шаттл у Аллонии был стильный, даже щегольский — лазурные стены, чуть более насыщенного цвета отделка и заклепки, изогнутый экран, явно рассчитанный на любителей созерцать космические пейзажи, пока обо всем остальном заботится автопилот… Шаттл существовал сам по себе, не из комплекта «Джетта». Может, и «Джетта» уже нет, а Фин купил что-то поудобнее…

Они взлетели без проблем. Даже успели состыковаться и отойти на достаточное расстояние от планеты, когда та вспыхнула невыносимым слепящим огнем.

И исчезла.

— Должны быть обломки, — заторможенно проговорила Макси. Она стояла рядом с Алли у пульта управления. Экран, наполовину голографический, показывал переливы взрыва, как в зрелищном фильме через имплант. — Камни, пыль, да чего здесь только не должно быть!

— Один большой корабль. И все, — бросил Темерси. — На этой орбите вообще нет планеты.

Макси избегала смотреть на него, но теперь все же не выдержала. Уставилась потрясенно, потом отвела глаза — и включила имплант.

Информация о местной планетной системе появилась в мозгу долей секунды позже. Перед внутренним взором привычно, как очень-очень яркая фантазия, соткалась звездная карта, в памяти возникли цифры и сводки…

Аллония отвлеклась от экрана, посмотрела на Темерси — и выхватила у него импульсник.

А потом, размахнувшись, ударила прикладом по затылку.

С первого раза ничего не получилось: недоставало то ли сил, то ли прицела. Темерси поднял руки, защищаясь. Аллония замахнулась еще раз, но тут же передумала, резко повернулась к Макси, сунула импульсник ей:

— Помоги!

А сама уставилась на Темерси, и Макси ощутила упругую волну энергии, направленную вовне. Содрогнулась, мимолетно представив, что было бы, если бы волну направили на нее…

Она даже не задумалась — зачем? в чем дело? Но и действовать не могла тоже. Ее охватило странное каталептическое оцепенение, и она могла только стоять, смотреть в глаза Темерси и думать «Падай».

Падай.

Этого оказалось достаточно. Хотя главная заслуга наверняка принадлежала Аллонии.

* * *

Темерси со стоном потер затылок и приподнялся. Никто не потрудился перетащить его с пола на откидную скамью. Никто не подложил под голову свернутую куртку. Аллония сама была полужива, а Макси не хотелось к нему даже подходить, не то что прикасаться.

Алли полулежала на скамье, но, услышав шорох, живо приподнялась и сощурилась, испытующе вглядываясь в свою жертву. Увиденное, похоже, ее удовлетворило. Она снова откинулась на стену и произнесла:

— Теперь порядок. Прости, Скэнте, но на тебя успели набросить энергетическую оболочку. Через пару недель она бы полностью захватила контроль над твоими мыслями.

— Пара недель? Профаны! — фыркнул Темерси. — Если работать через импланты, результат моментальный! И зачем оболочка? Я думал, они делают полных копий людей. Вроде того парня, что проник в абилинское здание.

—Похоже, они это планировали. Но не сразу. Они сами еще не овладели технологией. У парня-копии произошел бесконтрольный выплеск энергии на складе, когда он пытался считать какие-то данные с внутреннего сетевого контура. Потом он вообще рассеялся, когда попал в медицинскую капсулу. Планета была их тренировочной моделью. На больших объемах удобно отрабатывать силу контроля. Тогда будет легче с маленькими.

— Жаль, что сердцевина этой планеты — корабль, — поморщился Темерси. — И кто-то наверняка уцелел. Но парень рассеялся — уже хорошо. Он же не успел передать Братству те данные, которые считал?

— Вряд ли он бы успел. А на том корабле стояли их основные резервуары с энергией. Если оно потом рвануло, то не думаю, что кто-то выжил…

— Резервуар с энергией, — сказал Темерси. Теперь его голос сочился насмешкой. — Это же не нефть. И даже не сахарный сироп.

— Та, к которой ты привык — нет. Но ты явно провел в обществе энерджиков мало времени. Если они лепили из нее здания, големов и даже планеты…

— Думаешь, они действительно это смогли? Создать что-то из чистой энергии?

— Похоже на то. Братство добилось цели.

Макси сидела, отвернувшись и опустив голову, и слушала, как Аллония с Темерси продолжают обсуждать секты энерджиков, подчиняющие оболочки и размах сектантских планов.

Да. Все мало-мальски важные фигуры. Лидеры государств. Стратеги. Промышленники. Ученые. Разработчики. Военные. И черт знает кто еще.

Да. Подчинить собирались всех. Да. Какое-то количество народу уже давно под оболочками. И нет, их так просто не вычислишь. Работа долгая, кропотливая…

— Ты сможешь? Среди ваших вообще есть противники этого Братства?

— Само собой. Нет ничего невозможного. Но ты напрасно разрушил главную базу. Теперь они знают, что ты в курсе их планов.

— Они бы в любом случае знали.

— Лучше сразу скажи, что ты собираешься делать, — потребовала Аллония. — Даже не надейся использовать технологию энерджиков в своих целях. У тебя ничего не получится.

— Думаешь? — рассеянно протянул Темерси. — А я бы попробовал. Хотя у меня нет целей, так что вряд ли попробую.

Макси зло усмехнулась. Как же, нет целей. Рассказывай эти сказочки кому-то другому. Интересно, на Мерхии смогут принять меры, если она их предупредит?

Или не предупреждать? Не лезть, не трогать, скрыться самой, скрыть Темерси, «Абилин», Мерхию и всю эту приевшуюся грязь с глаз подальше? Усвоить урок и никогда больше не связываться…

— Макси, погоди!

Когда шаттл сел на парковочную террасу лунной базы, Макси сразу метнулась к выходу, но оклик Аллонии успел секундой раньше.

* * *

Она отправила заявку об увольнении через имплант. Пришел ответ — «ввиду затянувшихся ремонтных работ на производстве вы можете получить расчет незамедлительно». Убедилась, что электронные деньги — оплата за отработанное — перечислены на ее виртуальный счет. Выпила два больших стакана кофе в кафетерии.

Новой работы не было, но это Макси не пугало. Накоплений хватило бы, чтобы несколько месяцев жить в недорогой гостинице. За это время она нашла бы себе новый источник средств к существованию. Теперь, чуть успокоившись, она уже начала жалеть, что уволилась. Можно было попросить о переводе в другой филиал. Мало ли мощностей у «Абилина». В том числе и на спутниках и довольно отдаленных планетах. С другой стороны, продолжать работать в корпорации, куда ее устроил Темерси… Она не хотела постоянного напоминания. Не хотела думать о Темерси больше никогда. И спроси кто-нибудь, почему — вряд ли смогла бы внятно объяснить.

Наверное, у нее просто открылись глаза.

На себя.

— Напрасно уходишь, — сказал ей Темерси. — Конечно, многое изменилось, вряд ли Тапу станет на тебя охотиться, но… То производство, где ты работала, было не засекреченным, но и не афишировалось. За тобой будут присматривать, чтобы не слила информацию конкурентам или кому похуже.

— И зачем ты пристроил меня на такое производство? — желчно поинтересовалась Макси.

— Чтобы была на глазах…

— Под рукой, хочешь сказать? Чтобы пользоваться, когда вздумается? Удобно, наверное! — не выдержала Макси. Темерси воззрился на нее с изумлением.

— Что ты имеешь в виду? В любом случае говори сразу, мне не до угадывания. Аллония теперь под прицелом у своих энерджиков, ей придется остаться в «Абилине», и мы начинаем искать тех, кому подсадили подчиняющую оболочку. Неизвестно, сколько их уже, а проверить…

— Мне это не интересно. Не трудись, — оборвала его Макси. — Если ты так ничего и не понял… — Она замолчала, обрывая теперь уже себя. Не нужно скатываться к истеричному скандалу. Это бессмысленно. Бесполезно. Унизительно, в конце концов. Хотя вряд ли можно унизиться сильнее, чем ее унизили сегодня. И чем она сама унижалась все это время.

— Конечно, не понял. Ты же не говоришь, в чем дело, — ответил Темерси. Макси почудилось, что он издевается. — Ладно, если решишься — приходи. Удачи.

Макси задержалась у двери, оглянулась, от души надеясь, что видит его в последний раз, и все-таки не удержалась от вопроса:

— Почему ты так уверен, что переиграл энерджиков? Это почти невозможно, знаешь ли.

— Аллония же на моей стороне, — улыбнулся Темерси. — С ее помощью — почему бы и нет?

Ах да. Аллония. Еще один инструмент. Новый — взамен ставшего ненужным.

Макси повернулась и молча вышла из кабинета.

«Тебе не желаю удачи. Тебе не желаю больше ничего».

Она отыскала на резервной стоянке свой старый шаттл, пробралась к зоне вылета, заставляя крошечную скорлупку лавировать над разнокалиберными кораблями на многочисленных ярусах, и вышла в открытый космос. Без цели и плана. И была в этом какая-то странная, непривычная и чуть некомфортная, но обнадеживающая свобода.