Прогулка по дюнам (джен)

Почти у цели. Спустя несколько часов преодолений каменистых гряд, прыжков через ущелья по жуткой татуинской жаре и под внимательным взглядом местных дикарей, предпочитавших не связываться с демонами — именно так ощущалось их беспокойство.

Почти у цели — но так далеко… Дворец Джаббы был как на ладони — на обширной, ровной площадке, хорошо просматриваемой с высоты каменного выступа, на котором прятались Вентресс и Кеноби. И хорошо простреливаемой. Пешком бежать — дохлый номер.

Бандиты караулили тропу в скалах, при этом стараясь не попадаться на глаза обитателей крепости. Старания эти, впрочем, были тщетными — на стенах было видно некоторую суету, и порой вспыхивали блики от оптики, — но Джабба не торопился разворачивать активные действия. Старому слизняку было интересно происходящее, иначе он давно разогнал бы это отребье: у его стола кормится целая стая матёрых бойцов.

Интерес Джаббы — именно то, что ей нужно.

Остался последний штрих.

— Ну что же, джедай… Пришло время расплаты. Ты пожелал услышать, что за планеты хочет заполучить Империя.

Бен кивнул.

— И по-прежнему этого желаю.

— Так слушай: несколько лет назад во Внешнем Кольце проводились масштабные геологические изыскания. Ими занимались разные компании, задействовали кучу частников по сложной цепочке субподрядов. В итоге всё сводилось к единому заказчику. Имперский флот.

Приподнятая бровь, еле заметный вздох.

— Нечистое дело.

— Идёт какая-то крупная стройка, причём выяснить это можно только по косвенным утечкам: там компания вдруг разбогатела и расширила штат, здесь частник проговорился… и вскоре исчез. А потом Империя вдруг ищет контакты с аутсайдерами хаттов, чтобы заполучить… Знаешь, что общее у Дантуина, Чандрилы? Илума?

Меж бровей Кеноби пролегла глубокая складка. Понял, к чему ведёт Асажж.

— Теперь там идут промышленные разработки кайбер-кристаллов. Все эти ваши священные пещеры разобраны по камушку… И этого мало. Империя ищет новые месторождения.

— Сколько кайбера… Его хватило бы ещё на тысячелетия, на миллиарды световых мечей. Зачем?

— Это всё, что я знаю. Сам решай, что делать с этой информацией. И…

Асажж схватила его за запястье, потянула к себе и сунула ему в ладонь свои мечи.

— Пока что придержи их у себя. Там, — она кивнула в сторону дворца, — они мне только мешать будут. Если вернусь — заберу.

Бен, поджав губы, оглядел мечи, спрятал в складках плаща и бросил тревожный взгляд на Асажж.

— Если? Ты чересчур оптимистично настроена. Уж не придётся ли мне, драгоценная моя, вытаскивать тебя из неприятностей?

Его ехидный тон не вязался с мрачным выражением лица.

— Тем самым ты наконец-то уплатишь мне долг за спасение твоей задницы лет десять тому назад. Впрочем, осознание того, что ты мне должен, согревает мне душу, так что лучше не высовывайся, Кеноби.

Сказав это, она спрыгнула вниз — там, где поодаль от основной группы лениво ругалась парочка наёмников на гравициклах. Короткий бесшумный полёт, и сапоги впечатались в голову первого. Тут же оттолкнулась — под подошвами хрупнуло, — перепрыгнула на второй гравицикл. Его хозяина тряпичной куклой швырнуло в каменный склон.

Минус два.

Уже разогретый — как мило с их стороны — движок взвыл. Развернула гравицикл по крутой дуге, втопила педаль до упора и рванула прочь от скал, по обширной равнине перед дворцом. За спиной загалдели, завели технику, начали палить вслед, не слишком старательно целясь. Один заряд прошёл совсем рядом — вильнула вбок, чуть не столкнувшись с другим гравициклом.

Толчок Силы — врага закрутило, увело в сторону, высоко подкинуло на кочке и впечатало в грунт. Лишь осколки полетели.

Минус один.

Ещё полпути до ворот. До лениво поднимавшихся тяжёлых, ржавых створок. Зубья ещё не оторвались от земли, не открыли жадную пасть, но это уже дело времени. Её заметили.

За спиной что-то хлопнуло и загудело… Крифф, ракетница. Ждём, ждём, ждём… Рывок вперёд в последний момент — снаряд взорвался в дюжине футов позади, жаркая волна ударила в тыл. Гравицикл чуть не клюнул носом землю — с трудом выровнялась — и зарыскал. Похоже, помяло стабилизаторы. Не беда.

Ворота близко, зубья низко… Сзади вновь хлопнуло. Прижавшись к раме, развернула гравицикл брюхом вперёд и заскользила во тьму коридора, обдирая об грунт остатки стабилизаторов. Ракета, что преследовала её, с гулким звоном ударилась об ворота, следом, пронзительно крича, врезался кто-то из врагов.

Минус один?

Она чуть-чуть не успела сгруппироваться, когда гравицикл закрутило — только спрыгнула, чтоб мятая масса дюрастали не размазала её по каменному полу. Её впечатало в стену левым боком, выбило руку из плечевого сустава. Маска спасла лицо, но сама треснула и упала.

Два наёмника Джаббы отстреливались от оставшихся преследователей, пока закрывались ворота. Потом повернулись к Асажж. Один из них — ящероголовый, знаменитый в определённых кругах Босск. Второй — человек в мандалорских доспехах — фыркнул:

— Привет, Вентресс. Давно не виделись.

— Здорово, мелкий, — прошипела она, с трудом сдерживаясь, чтоб не заорать от боли. — Кажется, у меня сегодня неудачный день.

— Великий Джабба вопрошает, как жалкая воровка посмела вновь появиться в поле зрения Его Могущества?

Асажж старалась выглядеть невозмутимо, но, стоя на коленях со скованными за спиной руками, сложно быть «достопочтенной леди». Кроме того, жутко болело плечо — Боба, душка, всё-таки помог вправить сустав прежде, чем надел на неё наручники.

И, о Великая Сила, как же от Джаббы несло… Если её не стошнит прямо сейчас, то это будет чудом. Неудивительно, что Боба не снимает шлем.

— Меня прислали к тебе с важными вестями, о Великий Джабба.

Слизняк вновь забулькал. Подобострастный дроид зачем-то перевёл речь хозяина, которого и без того понимали все присутствующие в зале.

— Великий Джабба желает знать, почему Его Могущество должен верить словам женщины, имевшей наглость украсть Его величайшую драгоценность и солгавшей о том?

Тот воняющий и орущий комок соплей — драгоценность? Знала бы, чем дело закончится, так сразу бы послала старого пердуна Дуку в сарлаккову задницу.

— Великий Джабба, я уже раскаялась об ошибках своей юности. Ныне я принесла весть от дальних твоих родичей, желающих вернуть те тёплые и доверительные отношения, что прежде были у вас. Сообщение о моём визите должны были передать вам.

Джабба облизал губы толстым сизым языком.

— Кейго Тан. Ранкор пуду.

Асажж притворилась испуганной. Хатт, заметив это, загоготал и довольно заворчал.

— Великий Джабба говорит, что те, кто пренебрегает Его бескрайним гостеприимством, становятся кормом страшного хищника ранкора. Завтра презренная женщина тоже превратится в мясной фарш.

Джабба взмахнул короткой ручкой, и из тени материализовался рыжекожий тви’лекк, согнувшийся в раболепном поклоне. Выслушав приказ на хаттезе, тви'лекк поклонился ещё ниже, подскочил к Асажж и, ухватив её за локоть больной руки, потащил прочь из «тронного» зала — она еле успела вскочить на ноги, чтоб не проехаться носом по решётке пола. Следом за ними двинулся один из гаммореанских охранников.

В переходе до тюремного блока тви'лекк выпустил локоть Асажж и пошёл впереди, нисколько не боясь, что она нападёт со спины. Знал, что ей всё равно не выбраться из дворца и что она об этом тоже знает.

Асажж тем временем размышляла: не слишком ли покладистой она была? Или зажравшийся слизняк уже не верит, что хоть кто-то не боится его?

— Скажи мне, Фортуна: почему казнь назначили на завтра?

Тви'лекк обернулся и оскалил острые зубы.

— Бледной твари не терпится умереть?

— Бледная тварь патологически любопытна, — надменно процедила Асажж.

— Даже пред лицом смерти, ха? Ранкор уже набил брюхо и не станет сегодня жрать твои кости. Господин Джабба милосерден: он велел посадить тебя в одну славную, чистую и сухую камеру, а ведь ты могла бы провести ночку в вонючем логове на кучах дерьма.

— Я безмерно благодарна господину Джаббе. Но лучше бы он меня выслушал.

— Что я слышу? Узница смеет угрожать Хозяину?

— Угроза не от меня исходит. Я собиралась только предостеречь. Надеюсь, он поймёт это не слишком поздно.

Славная, чистая и сухая камера. Небольшое окошко у потолка и тюремный генератор силового поля. Не то чтобы присесть — даже нос почесать не получится. И совершенно ничего, на что можно было бы воздействовать. Похоже, одарённых здесь содержат не в первый раз.

За окном какое-то время шумели бандиты: взрывались детонаторы, свистели лазеры, гудели турбины. К ночи всё смолкло.

Оставалось только подождать до завтра.

Джабба был умён и предусмотрителен, но он не знал об одной мелочи: ведьмы Датомира умели укрощать ранкоров. Асажж рассчитывала при первой же возможности взять зверя под контроль и с его помощью устроить во дворце небольшой разгром — ровно настолько, чтобы Джабба захотел получить послание и поскорее выставить вон проблемную женщину.

И, как всегда, расчёт не оправдался. Она даже не увидела хвалёного ранкора.

Первые подозрения зародились под утро, когда Сила опять зазвенела, запела многоголосием. Асажж, уловив это, в голос выругалась, вынудив охранника сунуть сонное рыло в камеру и злобно обхрюкать её.

Потом опять донеслись крики сражавшихся бандитов и громовые раскаты. Симфония битвы дополнилась особенно мощным взрывом, и силовое поле вырубилось. Асажж выпала из клетки, потянулась — опять хрустнула поясница — и пробралась к двери. За ней пыхтел и переминался с ноги на ногу давешний охранник. Зелёная спина, обтянутая кожаным жилетом, загораживала зарешеченное окошко.

Такую тушу не сдвинуть.

Нет, можно было и дальше сидеть тут и ждать, пока её вытащат, но не хотелось предоставлять Бену возможность выпендриться. Кроме того, гаморреанец будет хорошим объектом для практики.

Пустой котелок, да?

— Эй, крепыш! — пропела Асажж.

Охранник развернулся, уставившись бусинами глаз в окошко. В белёсые глаза арестантки.

Гаммореанский разум… Если это безобразие можно так назвать.

Кормёжка нынче сытная. Это хорошо. Спать хочется. Это плохо. Нужно караулить. Заплатят. Караулить. Кого? В камере этот, с хвостами на башке. Его не надо караулить. Он начальник. Начальника надо выпустить. Ключа нет. Есть топор. Хрясь! А теперь можно спать. Спать…

Дверь, сделанная из плохого местного железа, раскололась от богатырского удара, затем пол сотрясся из-за упавшего массивного тела. Асажж осталась стоять у покосившейся двери, тупо разглядывая видневшийся в проломе гигантский башмак. В голове зациклило одно слово: «Бежать, бежать, бежать…». Куда бежать? Зачем? Не хочу бежать. Устала. Хочу спать. Хочу…

Её вдруг затрясло мелкой дрожью, а на задворках разума забилось в злобе и панике нечто смутно знакомое. Это нечто приближалось, разрасталось, пока с пронзительным воплем не выкинуло из её головы сознание гамморреанца.

Сердце колотилось о рёбра, и в такт этому дикому пульсу в голову словно вбивали гвоздь. «Да чтоб ещё раз…» — зашипела Асажж и замотала головой, вытряхивая остатки примитивных мыслей. Стало чуть легче.

Она с трудом протиснулась в трещину, чуть не порвав одежду, отряхнулась, осмотрелась. Охранник спал сном праведника, крепко сжимая в объятьях вибротопор. Асажж безуспешно попыталась выдернуть оружие из его лап, но, решив, что вибротопор всё же слишком тяжёл для неё, стащила длинный нож с пояса. Нож этот по длине не уступал шото, был плохо сбалансирован, но на первое время вполне подходил. Что-то подсказывало Асажж, что родные мечи вернутся к ней очень скоро.

Дворец опустел. Наёмники Джаббы высыпали на стены и с ехидными комментариями отстреливали нападавших, бездумно лезших на мощные стены; танцовщицы же и прочая бесполезная шушера предпочла укрыться в подземельях. Асажж тенью скользила вдоль стен, избегая попадаться в поле обзора камер, и лишь пару раз ей пришлось прятаться от стаек переполошенных дроидов.

Из дверного проёма, который она почти уже миновала, вдруг высунулась рука, ухватила её за плечо и втянула в тесный закуток. Асажж забилась, пытаясь вырваться из цепкой хватки, но прежде, чем начать отмахиваться трофейным ножом, успела сообразить, что это Кеноби — пришёл её спасать.

— Я ж просила тебя не высовываться! — шёпотом возмутилась Асажж.

— Прости, милая. Не смог остаться в стороне, когда всем так весело.

Раскаивался он не слишком убедительно. Чересчур довольная физиономия выдавала.

Асажж усмехнулась.

— Хранитель мира и порядка так счастлив, что создал хаос? Я ведь правильно понимаю, что нападение и взрыв — твоих рук дело?

— Ну что ж так сразу бросаться обвинениями… Старый отшельник всего лишь немного пообщался с ребятами, рассказал парочку баек, а до остального они сами додумались. Предлагаю ретироваться, пока есть возможность.

Асажж прислонилась к стенке, сковырнула ногтём декоративную пластину на каблуке сапога, а затем осторожно вытянула оттуда чип с информацией, полученной от представителя Бесадии.

— Я ещё не выполнила задание. Можешь уходить, только не забудь вернуть мне мечи.

— Разве Джабба не дал понять, что не хочет тебя слушать?

— Меня мало волнует, чего он хочет. Я взяла деньги, и я их отработаю. Ты ведь понимаешь, что значит в моём деле репутация?

Бен обречённо вздохнул и протянул ей оружие.

— Постарайся не угробиться в процессе.

Джабба нашёлся довольно быстро: он трапезничал в тронном зале в компании рабыни-тви’лечки и всего двух незнакомых наёмников. Один из них выстрелил — Асажж отмахнулась мечом, и отражённый заряд ударил бедолагу в живот. Второй наёмник заверещал на родианском что-то про джедаев и кинулся к ней с виброклинком наперевес. Асажж невольно оглянулась — неужто Бен всё-таки последовал за ней?

Нет же. Это её саму приняли за джедая.

Она взмахнула рукой, впечатав родианца в стену, и двинулась к невозмутимо жующему свой завтрак хатту.

Что-то тут не так.

Рабыня, испуганно жавшаяся к склизкому боку господина, косилась то на сапоги Асажж, то на узорную решётку пола перед тронным помостом, и с каждым шагом её глаза становились всё больше. На всякий случай Асажж остановилась на крайней каменной плите.

— А ты ушлая, — на всеобщем пробасил Джабба. — Пришла меня убить? Мои дражайшие родственники заплатили тебе за это?

— Мне не нужна твоя смерть. Не за то мне платили.

— За что тогда? Чтоб выставить меня на посмешище, приведя к моему дворцу эту шваль?

— Эта шваль… Их хозяева не меньше твоего мечтают содрать с меня шкуру. Разве ты не хочешь узнать, почему?

Джабба облизал губы.

— Я не поведусь на такую глупую подначку, ведьма. Если эта банда — единственное, чем мне могут угрожать враги, то они слабаки и недостойны моего внимания.

— Ты справишься с этими дилетантами, но следом придёт более крупный зверь. Тогда не поздоровится не только тебе, но и другим хаттам. Бесадии ищут союза с тобой.

— Это всё пустые слова. Мне нужны факты.

— Они здесь, — Асажж показала чип.

Джабба что-то буркнул тви'лечке. Та, звякнув цепью, юркнула за спину хозяина и тут же вернулась, с поклоном подав тому датапад.

— Дай сюда, — хатт протянул короткопалую лапку, и Асажж бросила ему чип. Хатт ловко его поймал, воткнул в датапад и углубился в чтение, словно забыв о присутствии незваной гостьи.

Асажж не стала ждать, пока Джабба со всем ознакомится. Её работа выполнена.

Вслед ей донеслось:

— Можешь идти свободно. Мои люди тебя не тронут. Сейчас не тронут.

Наёмники, к тому времени занятые тем, что добивали раненых врагов, действительно не обратили внимания на Асажж, вышедшую из ворот дворца и побредшую по равнине к скалам. Только Боба Фетт проводил её пристальным, слишком долгим взглядом…

Когда Асажж уже шла по каньону, её обогнал гравицикл и резко затормозил, преградив дорогу и подняв в воздух клубы едкой пыли. Из непроглядной завесы донёсся голос:

— Полагаю, ты не откажешься прокатиться со мной?

— Где ты раздобыл транспорт, и почему тебя до сих пор не пристрелили, Кеноби? — отозвалась Асажж, когда пыль немного рассеялась.

Бен загадочно улыбнулся.

— Не скажу.

— А как же твоя паранойя? — поинтересовалась Асажж, устраиваясь на сиденье за спиной джедая. — Не кажется ли тебе, что угонять технику у местных царьков несколько безрассудно?

— Я решил, что будет не лишним порой устраивать себе встряску, а то действительно… мхом уже зарос. Впрочем, я был осторожен и старался никому не попадаться на глаза.

Гравицикл взвыл и понёс их прочь от дворца.

— Похоже, мне придётся подыскать себе новое логово, — сказала Асажж, почесав щёку об плечо Кеноби.

Он бросил на неё косой взгляд.

— Боишься, что Джабба объявит на тебя охоту?

— Боюсь, что Бесадии могут выдать меня ему в знак примирения. Да и вообще… Неспокойно нынче на Илезии. Сектанты завелись.

— Могу подкинуть идею.

— Можешь.

— У меня есть знакомые, которые хорошо заплатят за информацию о разработках кайбер-кристаллов и об Империи вообще. Возможно, они захотят работать с тобой на постоянной основе.

Асажж сморщила нос.

— Я так не хочу вновь лезть в политические свары… А почему ты сам не помогаешь этим знакомым?

— Сейчас большее, чем я могу им помочь — сидеть здесь и не отсвечивать. Твоя агентурная сеть будет им куда нужнее, чем я, реликт прежней эпохи. Они не выдадут тебя ни хаттам, ни ситхам. Подумай хорошенько о моём предложении.

Асажж думала о нём всю дорогу до края Дюнного моря, и, выехав в Мос Айсли, уже знала координаты связного. Знала, куда отправится с Татуина, с Илезии дальше.

Прощаясь с Беном на границе песков и скал, Асажж предложила ему, не особо рассчитывая на согласие, ехать с ней. Было больно сознавать, что такой талантливый человек добровольно похоронил себя в глуши, и она прямо сказала ему об этом. Бен лишь пожал плечами и ответил:

— Моё время ещё не пришло. Видишь ли, я не намерен сидеть на этой планете до конца жизни.

Асажж нахмурилась, ковырнула носком сапога песок, а затем решилась задать бессмысленный и глупый вопрос:

— Мы ещё когда-нибудь встретимся?

Он усмехнулся.

— Не могу знать. Лучше поспеши, иначе не успеешь в Мос Айсли до заката.

Её не нужно было просить дважды. Ударив по педали газа, она рванула с места в направлении города.

Уже отъехав на приличное расстояние, Асажж притормозила и обернулась.

Оби-Ван Кеноби, последний джедай, всё ещё смотрел ей вслед.

Многие сотрудники разведки Альянса погибли вместе с Альдерааном от одного выстрела Звезды Смерти. Вскоре после этого одна из оперативников, девушка по имени Маат Нарек, исчезла. Многие говорили, что она сошла с ума от горя по погибшей матери. Кое-кто утверждал, что Нарек-старшая — «эта лысая стерва», как звали её подчинённые — успела покинуть обречённую планету незадолго до катастрофы, а Маат дезертировала следом за ней.

С тех пор ведьм из клана Ночных Сестёр всегда было две.