На руинах мира. Рудник (джен)

Пробуждение вышло не самым приятным. Аниото, не сильно привычные к подобным условиям, замерзли, и пытались согреться, вжимаясь и в тушку четверолапого, и друг в друга. Тот же, вообще никогда не служивший подобием подушки, все же сильно вымотался, чтобы как-то реагировать. Это и спасло кошек от стряхивания с относительно теплого бока. Но ничего не бывает вечным, и проснувшийся четверолапый привычно, рефлекторно, поднялся на лапы и принялся потягиваться.

Для Арчи и Кали пробуждение вышло не таким радостным. Свалившись с его бока, и довольно чувствительно приложившись о пол, кто боком, а кто и затылком. В выражениях бесцеремонно разбуженные не стеснялись. Только толку от этого не было — досыпать на твердом полу желания как-то не было, а засонь кормить завтраком никто не собирался. И так куски жесткого мяса в этот раз пришлось добывать себе чуть ли не с боем. Жути, как для себя обозвали его аниото, делился явно без желания.

— Так, я думаю, надо сообразить что-то на обмен, а то на сегодня это явно вся еда, — Кали не была довольна ситуацией. Никакого влияния на нее, ситуацию, не было. И даже выйти, и что-то добыть у них не было возможности.

— Есть пара идей, но придется забираться наверх, — в тон ей ответил Арчи, припоминая лебедку и трос. — Правда, страховки на случай падения лестницы мы лишимся тогда. И пойти с ним просто обязаны. — Полное незнание окружающих реалий довольно сильно напрягло.

— И что же там такого интересного? — Кали, еще не попадавшая на крышу балкона, не знала о находках там брата. И даже не представляла, что там можно найти на самом деле.

Короткий завтрак, если так можно назвать доедание аниото жесткого мяса, завершился очередным скрипом шлюза. Интерес и прочее нисколько не менял распорядок жизни четверолапого. А в нем такого понятия, как «выходные» или «отпуск» тем более не было. По сути, половину суток он таскал вагонетки, а потом восстанавливал силы. Часов, как механизма, он давно не видел — просто распорядок очень жесткими методами вбивался в новеньких с самого начала. Чуть ли не до уровня рефлекса.

В итоге кошки решили взобраться наверх вдвоем. Да, с осторожностью и аккуратно, но на крыше балкона оказались и Арчи, и Кали. И пока самец, с практической целью «снять и обменять», осматривал лебедку, Кали осматривала цех с высоты. На это самец насмотрелся уже, так что ничем ей не мешал.

— Нет, без инструментов тут делать нечего, — раздраженно выдохнув, хоть и ожидая подобного, брат отвернулся от лебедки. Да и глупо было ожидать от подобного механизма слабого крепления. И пусть вся система была закреплена болтами, а не приварена, болты были надежно приварены к закладным деталям в бетоне. Но кинутая в порыве эмоций небольшая железка, больше всего напоминавшая половинку довольно крупной гайки, ударилась о стену с характерным металлическим звоном. Этот звук заставил обоих аниото обернуться и уставится на стену. «Неужели тут есть что-то еще?» — этот вопрос промелькнул в голове Кали. Такой звук говорил об одном — тут есть пустота в стене, закрытая листом металла, а не бетоном.

— И куда ты ее швырнул? — С самым простым вопросом обратившись к брату, Кали была огорошена ответом.

— Туда, — указывая на всю стену, ответил Арчи. — Я просто ее кинул, не целясь. Не глядя, — последнее было сказано уже извиняющимся тоном, так как пришло осознание объема работ. Простучать всю стену, пусть и не сильно длинную, работа не из легких. И пусть логика советовал начать снизу, вариант нахождения источника звука где-то под потолком, а то и на самом потолке, не следовало исключать.

Постучать, прислушаться, сделать шаг, еще постучать. Так действовали, двигаясь навстречу друг другу от противоположных стен, аниото. Первым желанную находку обнаружил Арчи — на постукивание, подобранным тут же очередным куском железа, стена отозвалась металлическим звоном. Дальше шел кропотливый процесс рассматривания, да чуть ли не обнюхивания, этого участка стены. Пока не удалось найти все те же болты, которыми был закреплен лист металла. И без инструмента открыть его, отверстие, было невозможно. Лихорадочный, пусть и осторожный, поиск принес свои плоды. Нормального инструмента, конечно, найти не удалось. Зато удалось найти бывшую то ли стойку, то ли перекладину, с квадратными отверстиями. «Перфорация, кажется, делалась для облегчения веса», — вот и все, что знал об этом Арчи. Но самым приятным было то, что несколькими движениями можно было более-менее плотно зафиксировать головку болта в этом отверстии. И, следовательно, провернуть его хоть немного.

— Еще пять тысяч ведер… — Тихо пробормотала Кали, помогая брату откручивать очередной болт. Их оказалось всего четыре по углам, что не могло не радовать.

Только упавший лист не сильно приблизил их к свободе. За ним шла небольшая комнатка, по бокам от которой были де «улитки» вентиляторов, с торчащими из них двигателями. И пара стрелок, одна указывающая вниз, вторая — вверх.

— Похоже, это связано с вентиляцией балкона под нами, — теперь размер вентиляционных каналов внизу стал более понятным. При наличии вентиляторов огромные шахты не нужны. А два вентилятора явного говорили о принудительном воздухообмене в помещении. — Теперь бы выяснить, куда они ведут, — с этими словами Арчи полез в только что открытый проход.

Небольшое пространство, которое и помещением язык не поворачивался назвать, было ограничено с двух сторон «улитками» воздуходувок, и глухой стеной с противоположной стороны от лаза. Но то, что правый короб входил в нее под самым «потолком», а левый — на уровне пола, намекало на два канала, идущих за стеной. «Правда, попасть в них, судя по всему, можно лишь разобрав конструкции. Выходы, подобные приведшему нас сюда, в других местах, явно». Огорченный такой долгой, и напрасной в итоге, тратой сил, аниото с силой стукнул по коробу справа от себя. Чтобы через миг закашляться, так как железка просто свалилась в сторону. Установленные, для защиты от передачи вибраций электродвигателя и вентилятора, гибкие вставки просто рассыпались от времени. И короб от «улитки» вентилятора до стены просто рухнул, перерубив болты, которыми крепился к стене. Кто-то давно неплохо заработал на более дешевых болтах. Открывшийся лаз был как раз по размеру Арчи. Сестре в него будет протиснуться намного труднее. Пусть и возможно.

— Кажется, выход мы все же нашли. Пусть и совсем не парадный, но символичный. — Еще бы, попасть и выйти отсюда через вентиляцию. Кто-то мог говорить и про судьбу. — Подожди, я разведаю, что там, — не дожидаясь ответа, Арчи полез в проем в стене.

Внутри оказалось ожидаемо темно, и, к удивлению, относительно не пыльно. По крайней мере забравшийся кот не поднимал столько взвеси, чтобы начать немедленно чихать. Но и чистым его назвать будет потом, наверняка, невозможно. Так как фонарей захватить с собой при побеге они не додумались, сейчас пришлось ползти, аккуратно ощупывая все вокруг и перед собой. Напороться глазом, или чем еще, на остатки какой-то решетки, или на чужой скелет, хотелось меньше всего. Шум, раздавшийся позади, заставил непроизвольно напрячься.

— И куда ты один намерился ползти? Кто тебя вытаскивать потом из неприятностей будет? — Раздавшийся голос подтвердил, что и Кали умела протиснуться в проем. — Шевели, и не только хвостом, — пожелание было вполне понятным, и парочка продолжила ползти вперед, собирая на себя пыль веков.

Спустя время, и несколько подошедших с боков тоннелей, проход увеличился, плавным переходом, примерно в два раза по ширине. Высота, к сожалению аниото, не изменилась. А затем тоннель оборвался. Арчи в последний миг сумел удержаться, чтобы не улететь вниз, в очередную шахту. Но возмутиться не успел, так как лапа сестры грубо зарыла ему пасть. После очередного расширения прохода вширь она ползла почти рядом с ним. Не так далеко внизу был заметен луч светильника, и слышались голоса. Оставалась мелочь — выяснить, это друг или враг.

Так что аниото замерли неподвижно, внимательно прислушиваясь к звукам снизу. Полной тишина в этой шахте, как и в прошлой, по которой они спускались, не была. Капли воды, поскрипывание оставшихся на месте, а может и не на месте, конструкций, воздух, проходящий через решетки то с едва слышным «шепотом», то с довольно громким «воем». Очень хотелось надеяться, что на этом фоне оказались неразличимы звуки, сопровождавшие их движения.

Только стоявшие, или сидевшие, внизу явно не намеревались быстро уходить. «Надо же, если окажется, что мы снова упали на голову местным в их же жилье. Того и гляди, в привычку войдет». Как что-то может войти в привычку, да и как вообще можно войти или выйти из чего-то нематериального, Кади не понимала. Но выражение употреблялось именно в такой форме. Арчи тоже, наверное, поднабрался опыта, так как не рисковал показать свое присутствие, замерев рядом.

Через время удалось даже разобрать отдельные слова. Но все равно, большинство слов было либо непонятно по значению, либо плохо слышно. «Так, понятно, что они что-то, или кого-то ищут. Вопрос — не нас ли?» Версия о том, что живущие внизу и наверху поддерживают связь, была очень вероятной. Даже не надо сообщать, кто и почему сбежал. Просто сообщить о факте, что несколько особей где-то внизу прячутся. Не встреть они, относительно удачно, приютившего и подкормившего их четверолапого, кто знает, чем закончилась их авантюра. «Да, тут ошейник окажется меньшей из проблем».

— И долго вы еще там висеть будете? — окрик снизу сбил Кали с мыслей. Оставалось выяснить, им ли это предназначалось, или вверху есть еще кто-то? Брат рядом чуть ли не дышать перестал, наверняка думая так же. Пауза затягивалась, но ненадолго. Снизу раздался шум, и показавшаяся голова, уже не принадлежавшая аниото, коротко ответила:

— А ты сам попробуй тут полазить, советчик! Фонарь себе оставил, а я тут ощупью пробирайся? — Кажется, кто-то зашел, или заполз проходящий чуть ниже лаз. В который и вела вторая «улитка» вентилятора.

Аниото же сейчас лихорадочно вспоминали остальных обитателей поверхности. Ину, как обобщенно называли всех, кто внешне походил на псовых, чаще на собак и волков. В отличии от аниото, преимуществом которых была ориентация в темноте и скорость реакции, ину славились выносливостью. Большинство из них как раз и было «силовым каркасом» общества — то есть все военизированные, и вооруженные, группы. Еще были урсы, славящиеся своей физической силой, но не сильно умные. Зато преданные своим до костного мозга. Перекупить, или заставить, предать такого было просто невозможно — идеальные охранники, надсмотрщики и тюремщики. Еще были самые мелкие, использующиеся как посыльные и гонцы. Кажется, что-то было связано с северными животными… «Да, их же хорошо кормили. И так и говорили — весть принес полный песец!» Перед аниото, насколько они могли рассмотреть, был как раз ину. Только их глаза давали Кали и Арчи преимущество — для окружающих тьма была для них сумерками. А привычка заставляла прикрывать глаза при малейших бликах до едва заметной щелочки, избегая выдающих отблесков. Но выбор от понимания ситуации не изменился — определить, друг перед ними, или враг. И снова во весь рост вставала проблема ценности вещей. Насколько ценно все то, что было у них, и к чему вел их ход?

— Тогда давай вниз, никто лишнего ждать не будет. Скажем, тут ничего нет, и потом вернемся с фонарями. Я кошкам драным добычу отдавать не намерен. Их же суда отправят, чтобы фонари не тратить. — Фраза снизу расставила все по местам. Раз они тут «кошки драные» — придется искать свой вид. «Похоже, тут все не так просто, как нам казалось», — в этой ситуации ошейник не казался таким уж страшным. Оставалось одно — посмотреть, есть ли ошейники на встреченных?

Через некоторое время выяснилось — есть. При этом цепь предусмотрительно спрятана под одежду, чтобы случайно не за что не зацепить. Болтается ли нижний конец, или тоже как-то спрятан — рассмотреть не было возможности, так как пара, а точнее — тройка, ину покинула ствол шахты. Третий стоял снаружи, наверняка присматривая за конкурентами. Похоже, грызня тут идет не меньшая, чем наверху. Но даже за такую информацию грязь и усилия были достойной платой.

Неожиданно, через время после закрытия двери, Арчи похлопал сестру по плечу, и показал затем вниз. Явно намекая на продолжение исследования. Раз конкуренты, а иначе оценить их было нельзя, еще не нашли их логово, то следовало выяснить методы защиты.

— Как думаешь, они скоро вернуться? Вряд ли мы успеем подготовить им встречу, даже если Жути будет дома, — беспокойство было вполне понятным. Их жизнь, даже по этим мгновениям, была еще отличной. Их кормили, и оставляли без заданий. Правда, последние они сами находили, но никому из аниото не показался четверолапый таким прекрасным знатоком чужих душ. Из тех, которые в рассказах с первого взгляда замечают слабости и недостатки оппонента или соратника, и используют их вовсю.

Очень может быть, что он вообще не имел понятия, что делать со свалившимися на него аниото.

«Но в любом случае это лучше, чем полная неизвестность», — с этой мыслью, дождавшись, пока шахта опустеет, Кали аккуратно вынулась, рассматривая окружающее пространство как можно тщательнее. Где-то вверху поскрипывала металлом какая-то конструкция. По стенам, в отличие от прошлого раза, не шли лестницы. Вместо них были какие-то столбы, больше всего похожие на виденные в цеху рельсы для крана. Только вертикальные.

О неправильности вида перед ними первым догадался как раз Арчи. Снова. «Странно, одна вентиляция должна подавать чистый воздух, а вторая — убирать грязный. Но почему они выходят в одном месте? И почему нет никаких следов дополнительных конструкций? Значит, либо ей изменили назначение, либо я чего-то не понимаю». В порыве рассмотреть что-то еще самец сильнее высунулся из отверстия в стене, за что почти сразу же был втащен обратно более осторожной сестрой.

— Кажется, я понял, как оно работает, — аккуратно проведя пальцем по небольшому желобку, чуть выступающему из стены с боков от «окна», продолжил: — Это — как крышка. Скользит, и закрывает нужные ходы. С другой стороны, где-то, такая же шахта. И можно выбрать — откуда брать воздух, куда сбрасывать. Вплоть до принудительной закачки вниз, или… Выкачки наверх пригодного для жизни воздуха снизу, — последний вывод был пугающим. Продолжи эта система работать — и жизнь внизу полностью зависела бы от верхних уровней. Хотя она и теперь зависела — шахты всегда можно завалить.

— Очень ценное замечание, но вместо обучения, как это работало когда-то, тебе следовало учить, как что-то новое сделать, — Кали сама предпочитала изучать современное состояние родного дома, а не ностальгировать по тем временам, когда вода текла из крана сразу теплой. Так что пользы от заявления брата сейчас она не видела, пока. — Или ты уже и эту крышку где-то видел, которой можно перекрыть этот проход?

«Но это вряд ли, иначе они не отправились исследовать только один, нижний, ход. Значит, что оба хода идут вместе, знают, и перекрывать только один — глупо, скорее выдадим себя». — Думать надо было глобальнее. А для этого — спуститься вниз, как бы ни хотелось этого не делать.

— Все же, думаю, надо спускаться. Другого способа получить информацию нет, и вряд ли скоро нам проведут тут экскурсию, — продолжающий полушепотом разговор все же разносился, отражаясь от стен. Аккуратно высунувшись, Арчи попытался найти веревку, или иное приспособление, которым пользовались ушедшие, но ничего не обнаружил.

— Похоже, веревку, или чем они там пользовались, унесли с собой. Или тут есть другой способ, которого мы почему-то не видим, — на последнем слове самец осекся, посмотрев на довольно скалящуюся сестру. Которая просто указала на один из «столбов-опор». С ракурса самца это было почти не заметно, но по всей его длине шли вытянутые прорези, которые можно использовать как лестницу. Добраться до него ток же было просто — выступ, шириной в ладонь, привычно уже проходил по нижней кромке второго прохода. А опыт такого продвижения, пусть и короткий, был. Разувшись, для собственной безопасности, так как их обувь не предназначалась для лазания, аккуратно двинулись. Сначала вдоль стены, а затем и вниз.

Снизу стало особенно заметен размах этой шахты — выходы, какие-то спаренные по вертикали, а какие-то — по горизонтали, покрывали значительную часть стен. Создавалось впечатление огромного пустого здания, у которого выбили примерно треть окон. Возле некоторых из проходов, расположенных выше и ниже «их» лаза, виднелись слабо светящиеся пометки. Замерший Арчи насчитал четыре разных символа-метки. Означать они могли что угодно — от того, кто занимается проходом, до пометок о наличии ценности. Ведь количество промышляющих тут групп было аниото неизвестным.

На удивление пол оказался сухим, а не залитым водой. Да и дверца оказалась снабжена смотровым глазком-окошком, и явно не новодельным. Незамеченным до этого он оставался по причине такой же темноты по иную сторону от двери. В обозримом пространстве иных дверей, или источников освещения, не было.

— Итак, идем вдвоем, жаль, не рассмотрели одежду. Может, у них тут она под запретом? — Кали, как и ее брату, не сильно хотелось делать предпоследний шаг. Последним будет шаг через порог.

— Да, быть зверьком в клетке хочется больше? Вдруг однажды он проголодается, и сжует нас, или еще чего удумает, — последняя фраза была произнесена почти неслышно, но эхо сыграло шутку, позволив самке услышать и понять значительную ее часть. О таком варианте она так же думала, и по этой причине отправилась с братом в этот сомнительный лаз. «Хотя, тот зверь может еще и самкой оказаться, и тогда проблемы будут у тебя», — никто из кошачьих не подумал о такой банальной вещи, как устранение конкурента. Для четверолапого это могло быть вполне естественно.

Кали первой аккуратно толкнула дверь. И ничего не произошло — та даже не шелохнулась. Ручки, которыми можно повернуть запоры, на внутренней стороне так же отсутствовали. Вместо них просто торчали штыри.

— Что же, поздравляю — гостей с этой стороны никто не ждет, — брат не казался слишком довольным. Жажда приключений в нем еще не изжила себя полностью. Так что опасности и приключения казали ему чем-то увлекательным, а не бессмысленным риском, которого надо избегать. Зато стало понятно назначение окошка в двери — наблюдать за происходящим. «Похоже, не все тут так безопасно, и в случае чего частью персонала могли пожертвовать, оставив тут».

— И что будем делать? Проверять каждую отметку, или постучим и попросим пустить? — Арчи уже даже кулак занес, готовясь стукнуть по двери. И при этом нельзя сказать, что он шутил. Но ударить не успел, помешал раздавшийся сверху окрик.

— Гелла, это ты? Прекрасно знаете же, что засиживаться тут не стоит, чревато, — одновременно с последним словом о пол стукнулась явно не раз и не два отмерянная веревка. На полу лежал кусок как раз такой длины, чтобы затянуть пару узлов на петле или ручке. Затем раздался тихий звук трущейся веревки, и через несколько мгновений, явно ближе, раздался удивленный, и явно принадлежавший самке, голос:

— А ну замерли, и без глупостей. Вы тут новенькие, правил не знаете? Дернетесь — дырок наделают. От кого? — Тон, из относительно «панибратского», а может и дружеского, сделался раздраженно-командирским. Таким, зачастую, отчитывают провинившихся подчиненных, на которых орать не положено, а поругать надо. В ответ Кали только молча кивала, аккуратно отступая немного в сторону от двери. И лихорадочно обдумывала, что же такого теперь сказать, чтобы не подставить себя и брата.

— В общем, мне плевать, от кого вы и к кому, но это «окно» — наше. И если вы хоть что-то тронули — вам будет очень плохо. — Ступившая на пол самка, так же аниото, была массивнее, и на добрых пол головы выше Кали. А затем ее взгляд зацепился за Арчи. Скользящий шаг вперед, и Кали пришлось замереть, максимально вытягивая голову вверх, спасаясь от ножа у собственного горла. — Вы там совсем мозги о стены отбили, или грибами ужрались — такого сюда отправлять? Или он совсем ни на что не годен? — Кивок, куда-то в сторону пояса Арчи, заставил того в очередной раз смутится. Кажется, порядки внизу отличались от привычного им мира намного сильнее, чем могли они себе фантазировать.

За всем этим от внимания молодых аниото ускользнул момент, когда второй представитель, или, снова, представительница, команды, искавшей неведомого «Геллу», спустился сюда. «Хотя, судя по ним и их реакции на меня, скорее неведомую нам». А дальше началось что-то совсем не укладывающееся между ушей. Неизвестная ину просто схватила аниото за плечо, чуть ли не отбрасывая ее в сторону от новеньких. Нож, кстати, та и не подумала выпустить.

— Это тебе жить надоело! — Если раздражение кошачьих передавалось скорее «шипением», когда слова с присвистом и растягиванием соответствующих согласных, то у ину уклон был в сторону явного рычания. — К знахарю обратись, если нюх потеряла! Застукают — не отмоешься, разорвут, и мяукнуть не успеешь.

Морды Кали и Арчи, во время всего происходящего, все больше вытягивались, как было принято говорить. Хотя «уронить на пол челюсть» просто физически невозможно — это знал самый мелкий ребенок. Хотя «в рот мне ноги» демонстрировал обычно с завидной регулярностью. Если сначала их явно приняли за конкурентов, и попробовали угрожать, а теперь чего-то сами не на шутку испугались. Ведь первая самка и правда принялась обнюхивать пристально свои пальцы, после чего облегченно выдохнула.

— Это отмоется, а ты меня напугала уже. Подумала, кто-то из Старших, или Высших, тут замешан. Мало ли — на рынок заглянула в свободное время — там и не такого налапаешься, — передышка для новеньких кончилась, так как за них теперь взялись обе спустившиеся. А то, что и наверху кто-то остался прикрывать, было несомненно.

— Свободное время, у тебя — да не смеши так, — отодвинув, буквально, на второй план кошку, ину подошла к молодой парочке. — Итак, вы тут явно новенькие. Не знаю, откуда вы родом, но несколько правил лучше запомнить сразу. Мы же должны помогать своим? — Последнее относилось скорее к рослой аниото, которая пару раз кивнула головой.

— Итак, правил немного. Ошейник — гарантия вашей жизни. Нет этого предмета — некому вас защитить от опасностей окружающего мира. Второе. Запах, конечно, хорошая штука, но настолько близкими можно быть только в одном варианте. И он не сильно приветствуется тут уже нами, намек ясен? — Видя некоторое непонимание со стороны опасливо отодвинувшихся еще на полшага незнакомцев, ину перевела дыхание. — Повторю для дураков — самцов тут намного меньше, чем самок. И вот так откровенно пахнуть за пару шагов одним из Старших — намек на весьма занимательное проведение ночей. И не делай морду, будто не понял. — Раздраженно рыкнув на Арчи, решила передать слово подруге, командирше, спутнице — кто они, было не ясно.

— В общем, йиффаться с четверолапыми неприемлемо даже для самок, не говоря уже про самцов. Хотя, таких обычно очень ценят и далеко не отпускают. Как понимаете, размеры немного не те, — сдавленно хихикнувшая ину получила три очень неодобрительных взгляда. Вот так вот — невинные посиделки рядом могут поставить под угрозу жизнь. — А такое может и пересилить риск вражды. Третье. Патрули. У них есть график, все его знают, так что для них это просто прогулка. За которую они получают пайки, и подбирают тех, кого наказали свои же. Куда опасней «ищейки» — их не много, но они имеют право чуть ли не убивать на месте. И вычислить их почти невозможно — они всегда действуют в толпе. И, что самое страшное — никто еще не сказал, что стоит за ними. Ведь такого сразу будут уважать и бояться.

— А некоторые даже поговаривают, что «ищеек» нет — это просто место само мстит тем, кто его обидел! — Влезла в монолог ину, давая возможность Арчи брякнуть, не очень подумав, про виденных перед этим.

— А тут кто-то перед этим был, вроде два самца, что-то искали и обследовали, — и быстро замолк, получив тычок от сестры и пару взглядов от незнакомых.

— Так, все уходим, живо, — начала отдавать команды ину, явно все бывшая тут главной, умудряясь при этом пристегивать к веревке все имеющееся снаряжение. Даже в таком полумраке она умудрилась заметить интерес к этому всему парочки. Если хотите, встретимся тут в это время завтра. Только, как вы понимаете информация тоже дорого стоит.

— Не бойтесь, своих мы стараемся поддерживать, — попробовала успокоить новеньких аниото, так же привычно пристегиваясь к второй, незнамо когда оказавшейся тут, веревке.

Дождавшись, пока шум утихнет, Кали и Арчи так же поднялись в «свой» лаз, местоположение которого они запомнили. Немного оглушенные новой информацией, они не заметили движения в одно из выходов, находящемся в другой стене. А, скрывшись в своем лазе, не слышали продолжения разговора ину и кошки.

— Своим помогаем, конечно. Только вы пока еще явно к своим не относитесь, — выслушав, в какой из лазов отправились неподозревающие жертвы, аниото довольно облизнулась. — Парнишка — мой, кто его тронет — сама его же хвостом задушу. Уж как дотянуть его до глотки, знаю, вы в курсе. Готовьте бойцов — чую, у них там есть что взять. Посмотрим, что притащат завтра.

События набирали обороты, только на пользу кому?

* * *

Дорога назад проходила в молчании. И тут дело было не в новых фактах, что-то подобное что Арчи, что Кали, подозревали. Существование внизу двух почти равноправных сообществ — прямоходящих и четверолапых. Только вот четверолапые в нем были немного выше по положению. Пусть и не опускались они до явной мести «хозяевам» на верхних уровнях. По крайней мере, никто из аниото подобного не заметил, пусть и страх у незнакомцев был неподдельный. Да и само общество четверолапых было, поучается, неоднородным, со своей иерархией, которая провоцировалась и на их… Питомцев.

Кали по дороге несколько раз приходилось пинать и заставлять двигаться брата дальше. Тот периодически останавливался, но даже не пытался полезть в открывающиеся, пусть и редко, проемы в стене. Не зная, куда они ведут, и, зная, что там точно стоял, или стоит и теперь, вентилятор. А гарантий попадания в такое же приветливое общество не было никаких. И тишина, стоявшая в проемах, нисколько не подвигала их к пониманию.

Наконец, они добрались до открытого проема, ведущего в их, теперь уже, жилье. Приготовившаяся пролезать в узкий лаз Кали с удивлением проводила взглядом двинувшегося дальше брата.

— Куда это ты собрался? — Схватив за лапу, прошипела ему вслед самка. Пусть они и не договаривались, но ей было тяжело постоянно прислушиваться — не ползет ли кто позади? А в то, что за ними не снарядили погоню, верилось слабо. Парочка новеньких, у которых может быть что-то ценное — заманчивая добыча. Даже несмотря на возможные последствия.

— Как куда, посмотреть, как далеко он ведет в другую сторону, и что там, — логика в словах самца была. Но и опасности было не мало.

— Думаешь, там может быть что-то лучше, чем найденное нам перед этим? — Рисковать лишний раз не хотелось. А кто знал, не будет ли с другой стороны все так же поделено? — Если бы была возможность как-то перекрыть проход, кроме тех задвижек на входе…

— А она и есть — я нашел пару затворов, которые раньше делили эту вентиляцию на зоны, — у самца было чем гордиться — кто же знал, что в очередной раз его увлечение старыми технологиями будет полезно. — Можно попробовать закрыть ближайший, и пусть думают, куда мы могли свернуть — проходов там не мало.

Вернувшись немного назад, теперь и Кали обратила внимания на проходившее по периметру вентиляции небольшое, в пол пальца, ребро. И стало понятно, почему его не обнаружили, ползя в первый раз тут. По полу, если так можно назвать нижнюю сторону, выступа не было. Всего лишь два небольших углубления, в половину ширины ладони.

— И что теперь делать? — Радость Кали развеялась, снова сменившись разочарованием. «Что толку от знаний, если нет возможности применить эти старые технологии?» В эти углубления раньше вставлялся инструмент, чтобы заслонку, если она тут есть, поднимать без механизмов. Вместо ответа самец принялся что-то высматривать, ковыряясь ножом в этих прорезях.

— А теперь отойди и закрой уши, — нащупав острием ножа что-то в одной из прорезей, Арчи на всякий случай и сам отодвинулся. А затем попытался расшевелить то, что там нашел. Сухой щелчок — и ничего не произошло. Удивленный самец попытался повторить то же самое со второй прорезью. Но вместо щелчка раздался короткий скрежет и грохот повернувшегося участка пола. Грохот — от столкновения этой пластины с тем самым ребром.

— Ошибся. Я думал, тут они пружинами наоборот, отжимаются… И грохот должен был быть при открытии. Но теперь мы всем там сказали, что гостей не ждем, — и, не дожидаясь вопросов от сестры, пояснил» — Механизм и управление — где-то сбоку. И две заслонки, зеркально. Тут внизу, там — вверху, — лапа указала вниз, на идущий под ними проход. — И теперь он так же перекрыт. Правда, и нам теперь это вряд ли открыть. Да не знал я, я думал, наоборот все будет! — На всякий случай самец чуть отполз, а то мало ли, приложит его сестренка промеж ушей.

Хотя Кали сейчас было не до этого. Пусть она и была готова, но вот пасть не открыла, и проникновенной речи-оправдания брата не слышала сквозь звон в ушах. Еще повезло, что заслонка не имела уплотнителей, которые рассыпались бы за годы, и вся поднятая пыль осталась с другой стороны. Что тут творилось бы, закрывайся она в их сторону, страшно представить.

— Давай, поглядим, что с другой стороны, — весьма бесцеремонно дергая сестру за собой, самец споро пополз в сторону возможного второго выхода. Дальнейшее путешествие ничем не выделялось — все тот же тоннель вентиляции, по которому можно передвигаться только на четвереньках, без боязни зацепить что-то головой. Периодически возникающие то с одной, то с другой стороны, провалы вентиляционных отводов. «Судя по разному расстоянию, сюда выводились только с определенных цехов?» — Арчи осталось только догадываться. Заглянуть ни в один из них желания не было.

В другую сторону путь занял примерно в два раза больше времени. «А значит, осмотреть там все можно будет только мельком — скоро Жути должен вернуться. А ведь еще надо хоть один двигатель отковырять — наверняка они имеют ценность. У нас, по крайней мере, не малую». Задумавшийся самец неожиданно для себя уперся в стену. Это был не тупик — ход резко поворачивал под прямым углом. «Значит, выход уже близко?» — торопя полностью восстановившую уже слух и нормальное состояние сестру, самец как можно быстрее полз вперед. Чтобы упереться в щит, перекрывший проход.

— Что, и это все? — Не веря своим ощущениям, Арчи сначала аккуратно попробовал его шевельнуть, а затем прилагал все больше и больше сил. Щит не двигался.

— Кажется, твоя идея о втором выходе потерпела поражение? — Кали, наконец-то, удалось макнуть знающего об окружении намного больше брата в лужу. И прислонилась спиной к стенке. Почти сразу раздался скрежет металла, а затем часть стены просто рухнула вниз. Чтобы через миг замереть с лязгом, впуская в тоннель дневной свет и свежий воздух.

Высунувшим головы аниото предстала величественная, и жуткая картина. Когда-то грубая горная расщелина, была сотни лет назад облагорожена бетоном. Превратившись в ряд огромных террас. То там, то тут на вертикальных стенах были ниши, с обратным уклоном, скрывающие правильные ряды вентиляционных выходов. Наверняка их вторые «половинки» скрывались в недрах комплекса. Уклон и нависающие козырьки прикрывали их от непогоды. Взгляд вниз прояснил и поворот, и не открывающуюся дверцу. Половина выходов имела заслонку сбоку, а вторая половина, явно, как раз на торце, образовывая на выходе ряд обратных террас.

Ниже и выше расщелины были облака, не давая насладится видами горной гряды. Одну из этих гор и занимал шахтный комплекс, превратив ее давно в подобие муравейника, изгрызенного ходами. Но самое очевидной крылось под носом. Узкие, но дающие достаточную площадь для опоры, карнизы, проходили ровными рядами. Остатки ограждения кое-где намекали, что когда-то по ним передвигался, с должной страховкой, обслуживающий персонал.

Желая привлечь внимание сестры к этому, Арчи повернул к ней голову. И проследил за ее взглядом. Чуть в стороне от них, и немного выше, проходили ровные ряды не то тросов, не то проводов. Скрываясь в облаке.

— Дед рассказывал, что раньше грузы доставляли сюда по канатной дороге, — тихо произнес самец, не веря своим глазам. Если что-то там сохранилось, был очень реальный шанс покинуть это место. Оставалось всего лишь добраться до станции этой дороги. А это требовало оснащения и времени. А значит — надо повернуть назад. И пока привыкать к миру под землей.

— Думаешь, мы сможем отсюда уйти? — В голове сестры впервые за последние дни промелькнула неприкрытая надежда. В ответ был лишь кивок, но он значил намного больше просто слов «надо выжить». А теперь их путь лежал обратно. Кое-как установив заслонку на место, чтобы раньше времени не показывать свое присутствие тут, аниото двинулись назад.