Герой поневоле (джен)

Айро с глубоким огорчением наблюдал, как силы покидали тело Зуко, когда тот упал на колени. С отвратительным хлюпаньем вода расплескалась по палубе. Это было ничто, по сравнению с тихим хныканьем, донёсшимся от принца. Подросток, окончательно сломленный, не обращая ни на что внимание, закрыл лицо руками, чтобы сохранить ту малую часть гордости, которая у него ещё осталась.

Генерал сжал кулаки, понимая, что ему стоило бы отвернуться. Даже после того, как Зуко узнал о своём изгнании, принц не плакал. Эти слезы были последней каплей: Зуко сдался. Три года скрупулезных, почти безнадёжных поисков, и вот только теперь он просто сдался.

Нет, Айро не допустит, чтобы его племянник закончил так… Стоит только вспомнить о трудностях, через которые прошёл его мальчик и готов пройти в будущем, чтобы вернуть свою честь. Это не конец истории принца Зуко.

Шаги Айро по металлической палубе были бесшумны по сравнению со звуками, доносящимися от принца. Генерал медленно опустился на колени и положил руку на плечо племянника, прошептав:

— Принц Зуко. Сейчас не время впадать в отчаяние. Быть Аватаром не так уж и плохо, как вы думаете…

От этих слов плач принца стал громче, его ногти впились в кожу лбу, образуя маленькие капли крови.

Айро прикусил язык. Не стоило этого говорить… хоть это и была правда. Отринув чувство потерянности, которое ползло по его собственным костям, Айро быстро и как можно более бережно обернул свои забинтованные руки вокруг запястий принца и отнял их от его лица. Он хотел бы рассердиться и кричать от ярости на глупого наивного подростка за то, что он сдался так легко, когда до этого момента он всё встречал с храбро поднятой головой. В первый раз за несколько лет скитаний, на его щеках были слёзы…

Айро вздохнул и сделал единственное, что мог — втянул мальчика в объятья. То, что было довольно редким в их прошлых отношениях, теперь казался обыденным явлением.

Сначала Зуко попытался резко отстраниться от объятий, но Айро держал хваткой рыси-летучей мыши. Мальчик зашипел и зарычал генералу, чтобы тот оставил его, потому что он больше не был достойным внимания дяди. Айро проигнорировал эти слова и попытки вырваться. Потребовалось несколько минут отвратительно неуместного внимания его дяди до того, как Зуко, наконец, уступил. Его руки рухнули вниз, когда он прижал щеку с шрамом к плечу Айро, слёзы к тому моменту уже кончились.

У него не осталось никакой чести.

И это была единственная мысль, которая осталась у Зуко. Уже почти час, как дядя затащил несчастного подростка в свою комнату, усадив за чашку чая. Зуко послушно шёл, куда его направляли старые руки дяди. Даже не жаловался, когда Айро накрыл его плечи красным пледом, пытаясь прогнать холод, сковавший принца сильнее, чем лёд арктических вод.

Сделав долгий вдох, Айро согрел чайник руками, впихнув чашку в руки принца, как обычно, даже не спросив того, хочет ли он.

Наступившая тишина была мучительна для Зуко, эмоции дяди отражались в тишине. Принц пытался смотреть куда угодно, но не на старика, который поддерживал его всё это время, пока он терпел неудачу за неудачей. Зуко подумал, могла ли на месте дяди быть его сестра… или отец. Принц закрыл глаза, не желая, чтобы эта мысль добавилась к его другим тяжёлым мыслям уже и так полных страданиями. Вместо этого он попытался задавить свою печаль и стал озираться, надеясь отвлечься от горькой правды.

Он много раз бывал в дядиной каюте, но никогда не садился и не осматривался. В отличие от аскетичной каюты Зуко, каюта Айро не испытывала недостатка в декоре. На стенах висели веера, картины и росписи из всех четырех народов. Были резьба по дереву Воздушных Кочевников, оружие Царства Земли, шкуры Племени Воды и остатки прошлой обстановки Нации Огня. Был также шкаф рядом с кроватью дяди, полный свитков и гобеленов с различными изображениями. И маски, мистические безглазые маски, заставившие его отвести взгляд.

Айро вполне неплохо путешествовал.

Посмотрев на чай, Зуко на мгновение уставился на свое отражение. Он знал, что, если он того захочет, это молчание может продолжаться вечно. Дядя уже давно показал своё безграничное терпение во время тренировок принца, раз за разом повторяя прописные истины покорения огня. Сжимая чашку, Зуко посмотрел на старика, зная, что нет смысла затягивать признание жестокой реальности.

— Мы должны изменить наш курс на территории Народа Огня, — сказал он угрюмо.

Айро поперхнулся своим чаем, пролив половину на пол. Откашлявшись, он пробормотал что-то о бессмысленной потери хорошего чая, а затем его золотые глаза ярко вспыхнули, Зуко почти дернулся назад, но сумел сохранить самообладание:

— И почему вы говорите что-то настолько глупое, принц Зуко? Вы же Аватар, — Зуко вздрогнул от этих слов, но Айро продолжил. — Вас либо убьют только увидев, либо пожизненно заключат в тюрьму. Не будьте таким глупцом!

— Глупцом?! — закричал Зуко, его прежние слезы, испарились от жара, внезапно охватившего его кожу. — Глупцом, дядя? Из-за того, что я хочу чтить свою страну? У меня нет чести, и я не могу больше позорить моего отца, но я могу продолжить уважать мою страну по крайней мере.

— В этом нет никакой чести, мой племянник. В смерти нет никакой чести, — последовал грустный ответ, когда глаза Айро, казалось, потухли, а вместе с ними и огонь в каюте. Тихий всхлип донёсся от старика, и к своему ужасу и стыду Зуко наблюдал, как старый генерал поднял один из своих красных рукавов и вытер глаза, его голос дрожал, когда он говорил. — Это просто заставит одного старика грустить… Я не думаю, что мне хватит сил похоронить ещё одного сына.

Язык Зуко прилип у нёбу, глаза широко распахнулись, когда он уставился на своего дядю. Одинокая слеза стекла по щеке генерала. Принц посмотрел в свой чай, желая видеть свое собственное отражение, вместо того, чтобы смотреть на дядю. Тем не менее, его слова продолжали повторяться снова и снова в голове Зуко, в ряби чашки с чаем и в волнах холодного моря, бьющегося о корпус корабля. Ещё одного сына… Слова глубоко вклинивались в сознание. Зуко сглотнул, бегло отметив высохшие губы. Он хотел сделать глоток, но вместо этого обнаружил, что смотрит вверх, золото встретилось с золотом.

— Ты же не имеешь ввиду, что… — едва слышимым шепотом.

Голос Айро звучал подобно прибою на пляже, его лицо было печально, глаза влажными:

— Да, я знаю. Эти последние несколько лет были… — генерал замолчал, ища подходящие слова. — Тяжёлыми… но я обнаружил, что моя печаль рассеивается, как снег тёплым летом. Возможно, вы подумали, что я отправился с вами, чтобы обучать вас и защищать по мере сил, но на самом деле… вы спасли меня. Лу Тен умер… Я чувствовал себя опустошенным, у меня не было никакой цели, чтобы жить. Вы изменили это, племянник.

Зуко сглотнул, его желудок сжался от чувств, название которых он не знал. Он не мог полностью представить себе это, потому что дядя всегда казался несколько чудаковатым. Или, может быть, это потому что, несмотря на грубое поведение Зуко, дядя всё равно оставался с ним. Как он мог знать, что дядя был настолько несчастен, когда в его присутствии он всегда был счастлив? Ему даже не приходило в голову: что будет с дядей, если он сдастся?

Принц снова сглотнул, крепче сжав свою чашку. От чая потянулся легкий пар от начинающегося кипения.

— Ч-что я тогда должен делать, дядя? — отчаянно произнёс Зуко. — Я потерял свою цель. Моя честь… я потерял все, — Айро мягко улыбнулся, обрадовавшись, что смог донести свои мысли через толстый череп мальчика.

— Нет-нет. Не срывай нераскрывшийся бутон. Никогда не знаешь, какого цвета он будет. Мы отправимся в воды Царства Земли, там есть много нейтральных и забытых островов. Там мы и будем оттачивать ваши новые навыки покорения.

Опавшие плечи Зуко мгновенно напряглись, чашка хрустнула в руках. Зуко резко встал, одеяло упало с его плеч на пол подобно флагу, каждое пламя в комнате вспыхнуло с новой силой, словно в него залили масла, свечи тут же растаяли до оснований.

— Что?! — от кулаков Зуко повалил дым. — Дядя, я с радостью отправлюсь в уединение, но я не стану Аватаром! Я не буду больше позорить мою нацию или отца.

— Чтобы я похоронил тебя там? — лицо Айро закаменело. — Я не буду смотреть, как ты впадаешь в безумие, потому что отказываешься от своего покорения, принц Зуко! Ты Аватар, ты не можешь отрицать этого. Я не говорю, что ты должен делать с этими способностями или как далеко тебе нужно зайти в обучение, — старый генерал встал. — Но я не позволю тебе отрицать, кто ты!

Пальцы Зуко дернулись, когда он почувствовал, как ци Айро наполнила комнату, надавив на него. Принц был готов упасть на колени под натиском волн силы, давившим на его внутреннее пламя, пытаясь подчинить его. Так же быстро как появилось давление исчезло. Айро вздохнул. Он медленно опустил руку на плечо племянника, сжав его, шепча:

— Пожалуйста, по крайней мере, попробуйте.

— Я отправлюсь с тобой в воды Царства Земли, но мне нужно подумать обо всем остальном, — смутившись, сказал Зуко тихим, полным горечи голосом.

Он вышел из каюты, стараясь, не оглядываться назад. Когда принц шел по коридору, его живот сжался до такой степени, что он думал, его вывернет там же. Шепоты тоже не помогали. Почему-то они больше не казались требующими, как обычно. Они были печальными, словно видели выражение лица дяди, одиноко сидящего в своей каюте, на которое сам Зуко не осмеливался посмотреть. Даже частица печали на этом, добром лице, ломало тот маленький запас сил, который остался у него.

Путь в каюту был наполнен тихой тревогой, ноги казались свинцовыми. Не было слышно шума двигателя корабля. Дверь не издала ни звука, когда он открывал ее. Зуко снял оставшиеся доспехи пехотинца, которые не были отсоединены во время обработки ран, и положил их на кровать в том же сложенном виде, в котором он их принял, за исключением дыр.

Некоторое время он просто сидел рядом с формой, глядя на стену напротив своей кровати, как будто на ней могло быть написано, что он должен делать. Отвернувшись от стены, Зуко решил, что, может быть, будет лучше, если он просто поспит, как советовал дядя ему множество раз, когда его мысли были слишком сумбурными, чтобы собрать их воедино и составить хороший план на будущее.

Кивнув в знак согласия, Зуко встал, схватив униформу. Он не знал, что с ней делать, но знал, что больше не может видеть её. Это было отвратительное напоминание о том, что он только что сделал, лицевая пластина смотрела на него обвиняюще пустыми глазницами.

Его взгляд упал на сундук. В нём лежала его настоящая форма, и Зуко не видел причин, по которым две униформы не могли находиться в компании друг друга. Он сомневался, что теперь любая из них когда-либо окажется на его плечах. Встав на колени перед металлическим сундуком с эмблемой Народа Огня, он открыл крышку. На мгновение Зуко уставился на содержимое, запоминая небольшую коллекцию дорогих ему вещей. Там были свитки, небольшие тренировочные гири, запасная одежда, его королевские доспехи и «реликвии» детства. Это было по-детски глупо, но они давали ему немного уюта и спокойствия: например, золотой вышитый игрушечный дракон, его кузен, Лу Тен, дал ему в далёком детстве; шнурок для головного узла, который дала ему мать, был детализирован крошечными красными драгоценными камнями по краям; сожжённые останки куклы Царства Земли Азулы, иногда, он задавался вопросом, почему до сих пор хранит их; очень старый свиток с магии огня, который он получил от своего деда, когда его покорение только появилось; и кинжал генерала Царства Земли от дяди.

Кинжал слабо мерцал в тусклом свете.

Дрожащими руками, он положил форму рядом с другой и потянулся за кинжалом. Когда он получил его, Лу Тен всё еще был жив, мама всё еще была с ним, а Азула не была такой мерзкой, и он все еще имел честь. Зуко так сильно хотел вернуть всё назад, хотя бы часть.

* * *

…

Дозорный на ледяной стене, защищающей город Северного Племени Воды, скучал. В самом деле, он считал, что его присутствие было ненужным. Ночной караул был редкостью, за исключением зимнего сезона, когда солнца не видно месяцами, да и Народ Огня обычно не показывал особого интереса.

Хотя опасность всегда была далеко, кроме вчерашнего дня. Жители города были потрясены, когда два рыболовных судна вернулись обугленные, они всё ещё дымились на причале. Не было смертельных ран, но много ожогов. Они встретили изгнанника Народа Огня, который буквально взорвался, обрушив огромную огненную волну во все четыре сторон, и все, кто не был из Народа Огня, были сброшены с корабля. К счастью, никто не получил гипотермии из-за своевременно использованной магии воды.

С тех пор в городе витали готовность к новой битве пополам с оцепенением. Но в ту ночь ничего не произошло, и на следующий день тоже. Они даже обыскали близь лежащие воды, ища корабль и пропавшего мага воды.

Видимо, молодой покоритель по имени Шуй схватился за борт парохода, крикнув напоследок своему учителю, Джаендре, что он найдет базу корабля, а затем вернется.

Но он не вернулся, и беспокойство можно было увидеть даже на лице вождя Арнука, когда ему сообщили об исчезновении мага воды. Скорее всего, юноша был схвачен и либо был на пути в сухую тюремную камеру, либо мертв. Смерть может настигнуть любого человека, даже такого молодого, но было больно знать, что его тело не будет надлежащим образом обработано и подготовлено к тому, чтобы вернуться в море. Вероятно, он может уже быть прожарен до хрустящей корочки и выброшен на какой-нибудь ледник на корм полярным медведям.

Охранник вздохнул и посмотрел на луну. Туи и Ла, он надеялся, что душа мальчика не задержится на своём пути и Мир Духов будет добр к нему.

Глядя на воду, он старался прогнать подобные мысли. К сожалению, его беспокойство о Мире Духов только усилилось, когда он увидел призрачную фигуру, бегущую по воде… Хорошо, прыгающую по воде.

Часовой сглотнул, задаваясь вопросом, следует ли ему крикнуть одного из магов воды, стоящего чуть дальше на свой пост, чтобы подтвердить то, что он видит. У него не было времени обдумать это, до того, как существо поползло по ледяной стене, как какой-то призрачный волк-паук. Дозорный вздрогнул, когда существо внезапно перепрыгнуло через ледяной выступ, упав.

Стражник выставил вперёд свой меч, в лезвии отражался свет луны, его шепот был сухим, потому что он знал, кому принадлежит дух:

— Шуй, пожалуйста, не неси месть деревне за твою смерть. Пожалуйста, иди в Мир Духов с миром.

Тёмные, призрачные глаза существа моргнули, а затем оно вздохнуло:

— Ч-что?

Охранник был готов рассмеяться. Это — не злой дух. Нет, это просто полумертвый запыхавшийся мальчик. Он вложил меч в ножны и бросился вперед, помогая молодому магу сесть, прислонив его спиной к ограждающим стену перилам. Лицо юноши было в поту. Слишком много тепла могло навредить на полюсах.

— Ты бежал сюда, маленький дурак, — прорычал охранник. — Ты мог убить себя. Что может быть такого важного, что ты готов рисковать ради этого своей жизнью? Корабль Народа Огня уже отступил и не возвращался.

Маг кивнул, задыхаясь. От его дыхания валил пар. Наконец, отдышавшись, он прохрипел:

— Мне пришлось. Мало времени. Корабль! Там Аватар Н-народа Огня.

Когда стражник сигнализировал одному из других часовых, он подумал, что сегодня вечером точно не будет скучно.