Эпоха Пересечения. Дитя парящего города (джен)

Подступал вечер, но ещё было достаточно светло. От полуразрушенных зданий протянулись длинные тени. Слабый ветерок гонял по улицам мусор.

Тишину разрушил топот, сопровождающийся цокотом когтей по асфальту. Выскочив из переулка на широкую улицу, заваленную обломками и ржавыми остовами машин, Дерек помчался к центральному парку. Там, среди зарослей, он сможет скрыться.

Бежать становилось всё сложнее. Каким бы выносливым он ни был, длительная погоня измотала его, а чистокровные сородичи, жаждущие его смерти, выдохнутся ещё не скоро.

Не сбавляя скорости, Дерек подпрыгнул метра на полтора и перемахнул через груду бетонных и железных обломков. Оглянувшись, он заметил мелькнувший в переулке силуэт, а в следующее мгновение на улицу выскочили несколько человекоподобных тварей. Они отличались от людей, породивших их, лишь внешне — так же разумны, жестоки, хитры и коварны. Но ни один человек не сравнится с ними в силе, выносливость и скорости.

Дерек не был безоружен, но плазменная винтовка вряд ли сейчас чем-то поможет. Да, он успеет застрелить пару-тройку мутантов, но остальные разорвут его в клочья меньше, чем за минуту. Он — гибрид, а значит, слабее их.

Усталость давала о себе знать. Мутанты нагоняли, а Дерек уже не мог бежать быстрее. Ещё немного — и ему не останется ничего, кроме как дать бой, выжить в котором шансов не будет.

Понимая, что по прямой его быстро догонят, Дерек свернул во дворы. Петляя по закоулками между заданиями, он пытался сбить сородичей со следа… и сам загнал себя в ловушку.

За очередным поворотом оказался тупик. Дерек резко затормозил и развернулся. Бежать было уже некуда: твари преградили ему дорогу.

* * *

Мы вышли засветло, но с расчётом прийти на место уже в сумерках, если не в темноте. Перед выходом Руди вкратце обрисовал ситуацию: чуть больше недели назад стали пропадать местные жители. Последний пропал прошлой ночью. Сначала списывали на мутантов, роботов, мародёров… Но всё чаще на глаза стали попадаться пришедшие неизвестно откуда плохо вооружённые и экипированные люди. Руди проследил за ними до их временной базы. Группа оказалась каннибалами, смерти которых хотели Кендра и родственники погибших.

Отряд собрали в течение часа. Помимо меня, Руди и Ребекки, отстреливать каннибалов пошли шестеро солдат. Пройти предстояло через центр города — это самый короткий путь к зоне заражения. И самый опасный.

До центра, условную границу которого обозначал упавший небоскрёб, добрались ещё засветло. Командир группы остановился под зданием, опиравшимся на соседнюю постройку, и замер. Непонятно было, что он пытался разглядеть. Обычные многоэтажки впереди, разбитая дорога и брошенные машины. Ничего особенного.

Не увидев того, что искал, командир жестом приказал следовать за ним и двинулся вдоль здания. Он заглядывал в окна и посматривал по сторонам, будто ждал нападения в любой момент.

— Будь начеку. Здесь полно мутантов, — предупредил Руди.

Вокруг стояла тишина мёртвого города. Единственным звуком оставались шорох шагов и редкий хруст мусора под ногами. Среди ржавых машин легко могла бы спрятаться какая-нибудь мелкая, но опасная гадина. Более крупные монстры скорее скроются в зданиях, незаметно наблюдая через окна и с балконов верхних этажей и, быть может, готовясь к смертоносному прыжку на ничего не подозревающую жертву.

Впереди когда-то обрушилась часть стены, и теперь улицу пересекала полутораметровая насыпь из бетонных и железных обломков. Внезапно из-за них выскочил, как сначала показалось, человек с то ли окровавленными, то ли замотанными в красную ткань конечностями. Не заметив нашу группу, он пробежал немного и свернул в переулок.

— Приготовиться! — приказал командир отряда.

Мы рассредоточились. Я присела за нагромождением плит и кирпичей, направив «мосинку» на мусорную насыпь.

Следом за беглецом показались человекоподобные твари, и стало понятно, что первое существо не испачкалось в крови и не обмотало конечности тряпками. Оно просто было частично похоже на них. Тёмно-красная кожа обтягивала рельефные мышцы. Ростом все монстры были метра под два, не ниже. Но была и ещё одна заметная деталь, говорящая о некой степени разумности — одежда.

— Нужно помочь тому парню, — сказала Ребекка. Я приняла это за порыв благородства, однако она добавила: — Он может быть полезен.

— Действуйте, — разрешил капитан.

Мы втроём отделились от группы и побежали к переулку, куда к этому моменту ушли мутанты. Всего несколько поворотов — и закоулок вывел в тупик.

Прижавшись к стене и готовясь защищаться, там стоял окружённый полумутант. В отличие от сородичей, он был вооружён, но вряд ли ему поможет винтовка. Максимум — даст ещё пару секунд жизни.

— Огонь, — приказала Ребекка.

Мутанты бросились на загнанного парня, однако шквал пуль накрыл атакующих, и цели они достигли уже мёртвыми. Атаки с тыла твари не ожидали. Часть из них развернулась и бросилась к нам, атаку второй группы отразил длинной косой очередью полумутант. Они двигались быстро, однако от выстрелов уворачиваться не могли.

Эффект неожиданности свою роль сыграл: добраться до нас твари не успели. Последний труп упал под ноги.

— Вы как нельзя вовремя. Реально, спасибо, — выдохнул незнакомец.

— Почему они пытались тебя убить? — спросила я.

— Не знаю… Я не ждал этого, — он выглядел растерянным и подавленным. Много ли для него значили сородичи?

— Зато я знаю. Ты — гибрид, наполовину рэдскайн. Вас они считают биомусором, — пояснил Руди.

— Значит, шансов на выживание Фестера и Киары нет?.. Чёрт возьми, не для того мы столько прошли, чтобы погибнуть здесь… — голос гибрида срывался.

— Фестер и Киара — такие же, как ты? — уточнила Ребекка.

— Киара — человек.

— Значит, её могли не убить. Собираешься её спасать?

— А ты как думаешь? — огрызнулся парень. — С ними были ещё люди. Не знаете, кто они и почему на одной стороне с рэдскайнами?

— Они оставили свой лагерь? Где они теперь? — с подозрением спросил Руди, о чём-то догадавшись.

— Ушли вместе с рэдскайнами.

— Пойдёшь с нами — поможешь, ты нам жизнью обязан, — сказала Ребекка. — Эти люди — каннибалы, так что твою подругу ждёт незавидная участь, если не поторопиться. Ты спасёшь её, мы — перебьём каннибалов.

— Идёт, — согласился гибрид.

Уже на подходе к зоне заражения начали потрескивать дозиметры военных. По словам Руди, в этом районе люди не жили, да и вообще старались лишний раз не заходить: эта радиоактивная территория принадлежала рэдскайнам, а дальше начиналась часть города, где применили вирусное оружие.

Вокруг протянулись безжизненные улицы. Нигде не было даже крыс — только разруха и запустение. Ветер гонял по грязным дорогам обрывки газет, в каждой из которых сообщалось о грядущей войне. Войне, что решила судьбу человечества.

Возле одного из домов лежал накрытый горой тряпок труп. Рядом с ним копошились изуродованные собаки. Они были настолько худыми, что под облезлыми, покрытыми язвами и струпьями шкурами чётко проступали кости; по их спинам тянулись тонкие костяные гребни; некогда тупые когти сейчас были приспособлены для раздирания мяса.

Почуяв нас, мутанты повернули в нашу сторону окровавленные морды с кривыми жёлтыми клыками. Их глаза были болезненного красного цвета, из пастей текла пена. Вперёд вышла самая крупная собака — вожак. Она утробно зарычала, и остальные бросились в бой.

— Огонь! — крикнул командир отряда.

Шквал пуль сбил с лап бежавших первыми тварей, но они, не обращая внимания на смертельные раны, поднялись и снова понеслись к нам. Я прицелилась в вожака, оставшегося позади стаи. Выстрел — и он мешком повалился на землю с простреленной головой. Вопреки моим ожиданиям, мутанты не отступили.

Они нападали, не чувствуя боли и не зная страха. Только пуля в голову убивала их. Солдаты вели огонь, держась плотным строем и не подпуская собак близко. Ребекка достала нож и пошла в ближний бой: сталь легко резала плоть монстров, а девушка действовала куда быстрее противника. Одного её удара хватало, чтобы переломить шейные позвонки твари.

На военного сзади набросилась крупная собака. Я обернулась и встретила вторую ударом по морде. Ещё трое бойцов развернулись к зашедшим с тыла мутантам. Это была другая стая — более многочисленная.

— В дом! — приказал командир.

Отстреливаясь, группа двинулась к зданию. Дерек — так звали гибрида, — когтями перерезал горло бросившейся на него собаке и добил её прикладом винтовки.

Войдя в подъезд дома, мы поднялись на второй этаж и вломились в квартиру. В узкий коридор мутантам пришлось входить по двое. Их отстреливали засевшие у входа бойцы. Остальные рассредоточились по квартире и открыли огонь по оставшимся снаружи тварям. Я заняла позицию возле окна так, чтобы видеть вход в подъезд и всю улицу, и методично отстреливала монстров. Выстрел, передёрнуть затвор — и по новой. В Лайтвейте в свободное от работы время я тренировалась на стрельбище: в любой момент на город могут напасть пираты или мародёры.

Последняя собака упала замертво. Мы вышли на улицу, и командир проверил пульс лежавшего на дороге бойца, под головой которого растеклась лужа крови.

— Мёртв, — сообщил военный. — Гончая зацепила артерию.

Дальше шли уже осторожнее. О погибшем никто не скорбел — оно и понятно: в жестоких условиях этого мира смерть — обычное дело, люди гибнут каждый день и чужая жизнь ничего не значит, как ни цинично. Даже в парящих городах, в относительной безопасности, люди зачерствели и озлобились, что уж говорить о земле, где на каждом шагу поджидают мутанты, роботы и мародёры, можно в любой момент схватить смертельную дозу, попасть под радиоактивные осадки…

Порой я жалела, что мне не довелось увидеть жизнь до войны. Я знала о ней только по книгам, которые сохранились в городской библиотеке. Но вот всегда вызывало подозрения отсутствие книг об истории парящих городов — даже если их действительно построили после войны, должны были сохраниться хотя бы чертежи и заметки. Библиотекарь говорил, что не стоит искать информацию об этом, если не нужны проблемы, и это только подливало масла в огонь.

Запутанные улицы вывели на небольшую площадь перед массивным административным зданием, на пороге которого стоял гуманоидный мутант с тёмно-красной кожей и чёрными полосами по всему телу — боевая раскраска? Существо повернуло голову в нашу сторону, и по коже побежали мурашки. На его лице даже с большого расстояния были видны острые клыки в протянувшейся от уха до уха пасти.

Дерек прижался к стене так, что с площади его видно не было. Одного его присутствия достаточно, чтобы отряд перебили раньше, чем бойцы успеют ответить.

— Нужно убедиться, что каннибалы здесь. Вы трое, — командир взглянул на нас с Руди и Ребеккой, — идёте со мной.

Опустив оружие, мы вышли на площадь и осторожно двинулись к зданию. Возле ведущей на крыльцо лестницы рвались с цепей, заливаясь лаем и брызжа слюной, двое гончих. Рэдскайн смерил нас взглядом и укоротил цепи, набросив их на торчавший из земли штырь. Теперь мутанты не дотягивались до аллеи.

— У нас к вам пара вопросов, — приблизившись, с ходу начал командир. — Не видели ли вы в этом районе, именно на границе с зоной заражения, людей? Они похожи на обычных выживших, снаряжение ещё плохое такое.

— Предположим, здесь были такие, — осторожно протянул рэдскайн. Нормальная человеческая речь давалась ему с трудом, он не то шипел, не то рычал.

— Послушай, дружище, нам очень важно их найти. Они нападают на наших людей и должны за это ответить. Ты можешь подсказать, где они?

Замешкавшись ненадолго, мутант поспешно ответил:

— Нет. Они ушли, куда — не знаю.

— Ясно… Тогда мы пойдём, — пожал плечами командир.

Мы вернулись к группе, и он стал что-то объяснять солдатам. Дерек был ещё более угрюм и подавлен, чем раньше. Я проследила за направлением его взгляда и заметила труп ещё одного гибрида, висевший на ветке одного из деревьев, что росли по периметру площади.

— Сволочи… Вздёрнули его на дереве и оставили висеть для устрашения… — зло прорычал Дерек, на мгновение обнажив острые зубы. Под маской человека проступили пугающие звериные черты.

— Внимание! — повысил голос командир. — Как только стемнеет, проберёмся на их базу. Я уверен, что каннибалы с ними.

Полной темноты ждать пришлось недолго — минут тридцать от силы. Ночью город выглядел ещё более жутким, чем днём: теперь помимо ощущения заброшенности появился иррациональный страх перед неизвестностью. Что там, в темноте? Может быть, прямо сейчас подкрадывается сзади какая-нибудь опасная тварь или вот-вот появится что-то куда более страшное — неизвестное науке, агрессивное и желающее только убивать.

По приказу командира мы вышли из дома, в котором дожидались наступления ночи, и, крадучись, двинулись по краю площади к административному зданию. Растительность и мрак скрывали нас от глаз рэдскайнов.

Мы окружили здание. Из окон лился тусклый свет. Осторожно сняв решётку с окна полуподвального помещения, Ребекка скользнула внутрь. Монотонное гудение генератора, едва слышавшееся на улице, стихло, и свет погас. В здании началась возня. Воспользовавшись тем, что рэдскайны отвлеклись на неполадки с электричеством, мы по-одному пробрались в длинный коридор через окна.

Из дальней комнаты вышел человек.

— Эй, что за бред? Как я должен работать в темноте?! — крикнул он кому-то, но не получил ответа.

Дерек прицелился и нажал на спуск. Винтовка тихо «вжикнула», сверкнула в темноте короткая вспышка — и противник упал, забившись в предсмертных конвульсиях. Плазма не оставляла шансов на выживание: раскалённая до предела, она наносила страшные ожоги и повреждала внутренние органы.

Проверяя каждую комнату, мы добрались до находившейся рядом с той, из которой вышел выживший. Там занимались своими делами люди — человек десять, не меньше. Руди открыл дверь в соседнее помещение и жестом позвал командира. Я тоже заглянула в проём.

Вдоль стены стояли большие клетки, в каких обычно содержат крупных животных. Пустые клетки. Сколько же людей убили каннибалы, если здесь не осталось никого живого? Заметив что-то в темноте в дальнем конце комнаты, Дерек подошёл к напоминающему человека объекту и ткнул его винтовкой, переворачивая. Это был труп молодой девушки — ещё не окоченевший. Если бы пришли немного раньше — успели бы её спасти.

— Мрази… — процедил гибрид, крепче сжимая цевьё винтовки.