Черная эскадрилья (джен)

Пилоты даже не догадывались, что в глубинах корабля находилась комната с безупречно-белыми стенами. В противовес резким цветам огни ламп там светили приглушенным теплым светом, чтобы не причинять боли поврежденным глазам. С потолка в ожидании свисали разнообразные механические устройства. Дроид в спящем режиме и многочисленные медикаменты придавали сферической комнате сходство скорее с маленьким медотсеком, нежели с местом отдыха и концентрации.

В черном кресле посреди камеры сидел с датападом в руке, погрузившись глубоко в свои мысли, Дарт Вейдер. Удушающая стерильность комнаты нисколько его не беспокоила. Обогащенный кислородом воздух касался испещренной шрамами кожи его лица, чуть облегчая постоянную боль, и Вейдер наслаждался возможностью видеть холодные краски мира без вечного красноватого оттенка линз маски. Он всегда укрывался здесь, когда ему было над чем подумать или помедитировать.

Он снова опустил взгляд на отчет, который читал до этого. Это было личное дело новобранца его эскадрильи, вроде бы прибывшего на борт всего пару дней назад.

DV-61-5. Люк Ларс. Дата рождения: 23-5, год первый. Родился в первый день Империи, вырос на Татуине, опекуны — честные влагодобывающие фермеры. Поступил в Имперскую военную академию на Префсбелте-IV сразу, как исполнилось пятнадцать, то есть едва достигнув нижнего порога. Рядом с личными данными находилось голофото, с которого на Вейдера смотрел пронзительными голубыми глазами загорелый светловолосый юноша с чуть нервной, но все равно ослепительной улыбкой.

Вейдер уставился на фото, припоминая те краткие мгновения, когда он увидел паренька вживую.

На первый взгляд в нем не было ничего особенного. На флагмане он оказался по чистой случайности. Офицер, ответственный за его распределение, не раз бывало отправлял неугодных кадетов на «Опустошитель», зная, каким трудным и опасным было подобное назначение для неопытных юнцов. И не раз Вейдеру приходилось избавляться от практически детей, чья самоуверенность соперничала только с некомпетентностью. И не пользуйся этот человек благосклонностью императора, Вейдер бы давно положил конец порочной практике.

Но мальчик был другим. В нем было что-то особенное, чего он никак не мог уловить.

Вейдер снова просмотрел личное дело. Отличные оценки, похвалы от инструкторов. Что действительно бросалось в глаза, так это результаты боевых симуляций. Количество медалей и наград, которые он выиграл, было куда выше среднего и демонстрировало навыки и интуицию, присущие более опытным пилотам. Безусловно, он был лучшим на курсе.

Вейдер перелистнул страницу и посмотрел его последние результаты на симуляторах. Они же, вероятно, были и единственными, поскольку он недавно приступил к службе, однако все же они были показательными. Они указывали на одаренного пилота, идеально чувствующего истребитель. Ему все еще нужно было работать над координацией с напарниками, но двигался он с легкостью и ловкостью человека, который летал всю жизнь.

Такие рефлексы лежали за гранью нормы. Будто он заранее знал, что случится.

Вейдеру вспомнились странные слабые возмущения в Силе вокруг мальчика, которые он ощущал в последнее время. Что-то в нем было…

Вейдер вернулся в начало документа, отыскал свидетельство о рождении и результат анализа крови. По приказу императора у всех детей должны были брать кровь до достижения двух лет. Это был хитрый способ отслеживать новорожденных и находить чувствительных к Силе детей. Но у мальчишки показатель мидихлориан составлял три тысячи двести на клетку. Чуть выше среднего, но все еще недостаточно, чтобы чувствовать Силу, не говоря уж о том, чтобы использовать ее. Тест был безупречен, все необходимые детали присутствовали и совпадали, все формальности были соблюдены.

И все же, не пригрезились же ему те колебания…

Вейдер закрыл глаза и потянулся к Силе. В ответ вокруг него заклубились шепчущие вихри темной стороны. Он попытался ухватить характерное присутствие мальчика, но тщетно. Его яркое неуловимое мерцание затерялось в океане тысяч обитателей корабля. Вейдер не смог его отыскать.

Мальчик прибыл с Татуина. Судьба настойчиво ставила эту планету на его жизненном пути, подумал Вейдер. На самом деле, он быстрее других сумел бы отыскать ферму мальчика, основываясь на скудных данных документа. Она находилась на окраине Анкорхеда, рядом с Юндландскими пустошами, на границе с Дюнным морем. В голове всплыли знакомые образы безжалостной, бесконечной пустыни.

Механические руки сжались в кулаки, когда он вспомнил последний визит в родной мир. Четыре года назад слухи и наблюдения привели Вейдера к скрытому убежищу его бывшего учителя, Оби-Вана Кеноби.

Годы не пощадили Оби-Вана, его волосы побелели, а кожа иссохла от возраста и неумолимого жара двух солнц. Они сражались недолго — джедай ослаб, а заодно растерял остатки здравомыслия. Однако Вейдер не испытал удовлетворения, вонзив клинок в человека, который искалечил его и оставил умирать. Вид падающей на землю опустевшей одежды лишь наполнил его сосущим чувством потери.

Новая мысль завладела Вейдером, вытеснив досадные воспоминания. Мог ли мальчишка быть учеником Оби-Вана? Старик был достаточно хитрым, чтобы без проблем подделать результаты теста. И жили они поблизости…

На минутку Вейдер позволил себе развлечься одной идеей. Неплохая вышла бы месть: забрать мальчишку себе и обернуть против бывшего учителя, также как Оби-Ван позаботился о том, чтобы Вейдера предала собственная жена. Как было бы просто, пользуясь своей властью, сломить волю мальчика и вырвать все, что ему дорого, как он сам потерял все когда-то…

Сухие губы болезненно сжались, когда его охватили непрошеные воспоминания. Месть бесполезна. Убийство Кеноби не дало ничего. Ее нежные образы все еще преследовали Вейдера: ее ясные глаза, маленький нос, игривая улыбка, густые каштановые локоны. Несмотря на все усилия он так и не смог забыть ее по-настоящему.

Он убил ее. Если бы он только был сильнее, она все еще была бы здесь, счастливая и смеющаяся, растила бы их ребенка в мире. Он так радовался, что станет отцом, пока все не обернулось прахом, пока радость не превратилась в горе и неизмеримую утрату.

В какой-то момент среди череды бесцветных дней, он перестал задумываться, какой была бы их жизнь, если бы человек, называвшийся его другом, не отнял ее у него, и если бы гнев не переполнил его в самый темный час. Их ребенку исполнилось бы восемнадцать, и он бы вступал во взрослую жизнь.

«Нет», — гневно подумал Вейдер, ругая себя за минутную слабость. Нет. Раскаяние и сожаление напрасны, как и стремление к несбыточному. Все эти вещи принадлежали прошлому, жизни слабого и глупого человека.

Негодование обожгло его, стоило опустить взгляд на фотографию улыбающегося юноши. Бессмысленно. Мальчишке недоставало той характерной силы, присущей ученикам. Да и с чего бы ученику Оби-Вана расти в нескольких милях от него, а не вместе. А если бы они жили вместе, то он, конечно, и обнаружил бы их вдвоем, сражающимися плечом к плечу. И зачем ему служить Империи, убившей его наставника? Нет, невозможно.

Непонятно, что в мальчишке привлекло его внимание, решил Вейдер, выключая датапад. Надо будет присматривать за ним и понаблюдать, во что все выльется в итоге. Со временем он получит ответы.

Вейдер дождался, когда маска со шлемом вновь закроют его лицо, а затем встал и вышел из капсулы. 

* * *

Звезды, бесчисленные светящиеся точки, усеивавшие холодную черноту космоса, без конца вращались вокруг. Тело сжимали перегрузки, дыхание сдавливало, руки сжимались на рычагах управления. Он сжал зубы, когда лазерный луч прошел на волосок, хорошо удалось увернуться в последний момент.

Доверяй своим инстинктам.

Он нырнул в петлю, чтобы уйти от повстанческого крестокрыла. И вместе с тем держал ухо востро, чтобы не проглядеть остальных четырех, которые, как он знал, были где-то там.

— Достал его, Пятый, — услышал он полный облегчения голос напарника.

Пару секунд спустя противник взорвался тысячью огненных осколков. Люк выдохнул. Он кратко поблагодарил, чтобы не засорять эфир, и сконцентрировался на других истребителях.

Все время будь внимателен к тому, что вокруг. Враг может появиться откуда угодно.

Люк на мгновение закрыл глаза, чтобы расслабиться и прислушаться к интуиции. Он знал, что такая привычка опасна, и от нее надо избавиться как можно скорее. Но так и не смог, несмотря на все старания. Она давала понимание, которого нельзя было добиться никаким другим способом.

Уловив передвижения Вила и Темного Проклятья, Люк развернулся в погоню за одним из оставшихся вражеских истребителей. Он уделил особое внимание своей позиции относительно них. Чтобы сохранять свободу передвижений, оставаясь при этом в строю, нужно было соблюдать тонкий баланс. С этим он пока справлялся не до конца и все еще сохранял склонность слишком сосредотачиваться на себе.

Истребитель снова возник в поле зрения Люка, направляясь к одному из его товарищей. Люк немедленно сел ему на хвост, полный решимости не упустить такую возможность.

— Шестой, за тобой один, я возьму его, — сказал он.

Подтверждение он едва расслышал. Все его внимание поглотил маленький крестовидный истребитель впереди. «Хорошо», — подумал Люк, стиснув зубы. Корабль по-прежнему летел впереди, уклоняясь от всех его маневров и Люку никак не удавалось на него навестись. Он жал на акселератор, пробуя разные углы. Попытки становились все более и более отчаянными, по мере того как враг продолжал ускользать.

Вспыхнувшее предупреждение и выстрел, от которого он едва уклонился, заставили Люка ругнуться. Он так увлекся преследованием, что не заметил, как два других крестокрыла взяли его на прицел. Люк ушел с их линии огня, подавив желание уклониться от них. Истребители повторили его движение, двигаясь слишком близко и заставляя Люка уйти в глухую оборону. Он испробовал несколько маневров, чтобы сбросить противников, но один из истребителей все время оказывался рядом, снова вынуждая Люка убегать.

Он еще раз ругнулся себе под нос на хаттском; сердце пустилось вскачь. Стряхнуть их ничего не помогало. Действия истребителей были слишком хорошо согласованы. Чтобы загнать его туда, где он не сможет сбежать, они работали в паре. И работали эффективно. Он сознавал, что не сможет долго поддерживать такой темп. Люк чувствовал, как ускользает контроль, а ситуация становится все более гибельной.

Голова кружилась, по спине стекал пот. Он едва понимал, что делает. Мир двигался слишком быстро. Люк мог полагаться только на свои рефлексы, используя каждую возможность, чтобы выбраться из тупиковой ситуации. «Если бы удалось подстрелить одного… хоть одного…»

Красный луч заставил его дернуться вправо, где он очутился прямо перед другим истребителем. Идеальная мишень. «Нет…»

Он почувствовал приближение выстрела, прежде чем увидел его, прежде чем успел что-то сделать. Крик вырвался из горла, когда вокруг все зажглось ослепительным светом, а затем почернело.

Люк глубоко вздохнул. Отцепив дрожащие руки от рычагов управления, он заставил себя расслабиться и тупо разглядывал счет на экране. Тренировка выдалась одной из самых напряженных. Обычно Люк лучше контролировал себя, но на этот раз противники были особенно жестоки. Посидев еще минутку, чтобы прийти в себя, он вылез из кабинки.

Чуть поодаль Мучитель стоял и наблюдал за действиями Вила и Темного Проклятья, которые все еще находились в своих симуляторах. Люк молча присоединился к нему, глядя на маленькие красные и синие точки на голограмме. Вскоре ребята уничтожили еще один истребитель, а потом их подбили одного за другим.

Мучитель дождался, пока оба пилота не вылезут из симуляторов, — причем выглядели они такими же разочарованными, как и Люк — а затем обратился ко всем.

— Поздравляю, парни, — сказал он им. — Вам удалось сбить прилично вражеских истребителей, хоть они и превосходили вас числом.

— Спасибо, Мучитель, нас разбили боты, но теперь нам немного легче, — ответил Вил. — Что это за программа была?!

— Шаблон основывался на записях битвы при Куате с кораблями, которые по своим характеристикам соответствуют истребителям «Инком», украденным повстанцами, — ответил Мучитель.

Вил поднял брови и тихо присвистнул.

— Может вернемся к делу? — продолжил Мучитель, прервав Вила, прежде чем тот сумел вставить комментарий.

— Сначала все шло хорошо, а затем один из истребителей противника совершил движение, которого мы не ожидали, и сломал наше построение, — произнес глубоким голосом Темное Проклятье. — Мы из всех сил пытались вернуть строй, чем они и воспользовались.

Мучитель кивнул, направляя пульт на голограмму, чтобы снова воспроизвести симуляцию.

— Да. Видите, как примерно с этого момента ваше построение ослабло? И сразу же два истребителя, воспользовавшись случаем, ударили по слабому месту.

— Потом мы снова попытались скоординироваться, но было поздно, — заметил Вил. Трехмерное изображение проиллюстрировало его слова. Три синие точки пытались сойтись, но красные сновали между ними и держали на расстоянии.

— Смотрите, здесь была возможность, — Люк указал область на голограмме. Мучитель поставил запись на паузу. — Образовалось двухсекундное окно, во время которого мы могли объединиться. Они все еще превосходили нас числом, но мы, по крайне мере, могли бы прикрывать спины друг друга, чтобы прорваться.

— Чтобы заметить такую возможность, наши действия должны быть идеально согласованы, — произнес Темное Проклятье. — Сомневаюсь, что такое возможно, но мы можем уделить этому больше внимания в будущем.

Люк кивнул, отстраненно разглядывая мельтешащие точки. Одна из синих точек все больше приближалась к красной, отдаляясь тем самым от остальных.

— Это я, — понял Люк. — Я так увлекся тем кораблем, что перестал на что-либо обращать внимание.

И действительно, два вражеских истребителя немедля погнались за ним. Они отделили его от группы и превратили из охотника в добычу, развязав при этом руки своему товарищу. Корабль Люка ускользал от них еще пару секунд, а затем мигнул и погас.

— Ты довольно долго продержался, — отметил Вил.

Люк пожал плечами.

— В любом случае, все было кончено. Вы оба вели собственный бой, а меня зажали в угол. У нас бы никак не получилось выбраться.

Мучитель кивнул, выключил голограмму и вернул обычную яркость освещению.

— На сегодня все, — сказал он.

Все уже выходили из комнаты, когда Мучитель обратился к Люку.

— Это было не лучшее твое выступление, Ларс, но ты делаешь большие успехи. Уверен, к тому времени, когда мы вместе вступим в бой, ты отлично впишешься в эскадрилью.

Люк с улыбкой поблагодарил его и поспешил нагнать остальных.

Едва они добрались до комнат, Вил плюхнулся на скамейку и, проведя рукой по коротким черным волосам, заявил:

— Парни, не могу поверить, что нас так размазали. Не горю желанием снова встречаться с крестокрылами. Лучше бы «Инком» остался на нашей стороне.

— Да, они были одними из лучших, — ответил Темное Проклятье. Он вздохнул и аккуратно присел. Люк пошел попить воды из крана. — Их уход стал тяжелым ударом, понадобится время, чтобы оправиться. Повстанцы ведут себя все смелее… Стакан воды не помешает, спасибо, приятель, — добавил он в ответ на предложение Люка.

— Слышал, в последнее время во Внешнем кольце было много волнений. — Вил сидел, небрежно закинув лодыжку на колено, но при этом хмурился.

— Они перегруппировываются. Видимо, недавние успехи подкрепили их уверенность.

Люк протянул Темному Проклятью стакан. Тот поблагодарил с улыбкой, отчего вокруг его раскосых глаз собрались морщины. Люк сел рядом с ним и отпил из собственного стакана. Биггс рассказывал ему, что «Инком» — один из крупнейших производителей корабле и оружия в галактике — переметнулся к повстанцам. Это было значимое событие, даже учитывая, что в тот момент они сдавали финальные экзамены и проводили последние тренировки.

— Уверен, мы снова возьмем верх, — заявил Люк. — У нас все еще намного больше ресурсов, чем у них.

— Надеюсь, ты прав, — ответил Вил. — Но все равно это тревожно. Пока они действовали по отдельности, то не представляли большой угрозы. Но если лидеры пытаются их объединить, они могут стать куда опаснее.

Люк кивнул.

— Кстати, мы уже вышли из гиперпространства? — поинтересовался он.

— Полагаю, незадолго до конца моей смены, — сказал Вил. — Без понятия, где мы. Деталей еще не сообщали.

Темное Проклятье ухмыльнулся Вилу, его глаза сверкнули над ястребиным носом.

— Выходит, ты не знаешь родные звезды, Вил, — поддразнил он. — Короткий взгляд вокруг должен был дать тебе подсказку.

— У меня не было возможности озираться вокруг, Темное Проклятье, — ответил Вил. — Кроме того, ты единственный можешь моментально узнать созвездия, где бы ни оказался. Не всем же быть профессорами астрономии в университетах.

Люк округлил глаза.

— Ты был учителем астрономии?

Улыбка Темного Проклятья стала несколько задумчивой.

— Да, защитил докторскую в Университете Усса на Белассе, потом стал профессором. Я любил преподавать, у многих моих учеников сложилась блестящая академическая карьера. Но потом началась война, и я подумал, что мог бы заниматься более важными вещами, чтобы защитить Республику, а потом и Империю.

— И из всех вариантов твой выбор пал именно на летчика-аса, — поддразнил Вил, закатывая глаза.

Темное Проклятье пожал плечами.

— Всегда интересовался полетами. Я был не таким уж паинькой, каким меня считали. Когда мне было лет двадцать, я нанес немало ущерба, гоняя по воздушным трассам. И как бывший профессор университета говорю вам — мы где-то на северо-западе галактики. Предположу, что в районе Нембуса, Сектор Квимар.

Люк нахмурился.

— Примерно представляю, где это, но больше ничего не знаю.

— Тут особо нечего знать, — сказал Темное Проклятье. — Местечко не слишком оживленное.

Люк кивнул со слабой улыбкой.

— Поэтому повстанческим ячейкам удобно тут прятаться, да?

Темное Проклятье сделал глоток воды.

— Я тоже так думаю.

— Догадки бесполезны. Скоро мы получим приказы, — заявил Вил. — Нам дадут всю необходимую информацию.

— Разумеется, но ведь можем мы немного полюбопытствовать? — ответил Темное Проклятье. Он поставил пустой стакан и бросил взгляд на хронограф. — Ну, мне пора идти — надо забрать белье из стирки, прежде чем включится ночной цикл.

Люк тоже посмотрел на время и застонал.

— Да, а мне надо немного поспать. У меня патруль в 02:30 ночи.

Вил посмотрел с сочувствием.

— Ненавижу ночные патрули, — сказал он. — Тогда спокойной ночи. Я закончу пару отчетов и тоже лягу.

Люк направился в спальню, чувствуя себя не таким уж и уставшим. Утомление дало о себе знать, только когда он закончил приготовления ко сну. Зевнув, Люк уселся в кровати. Стоило ему натянуть на себя одеяло, как по спине пробежал холодок. Люк нахмурился. Хоть ему и казалось, что он привык к температуре в космосе, но порой тело охватывала ледяная дрожь. При этом не то чтобы ему было холодно. Дрожь двигалась и пульсировала, словно живое существо.

Люк покачал головой, улыбаясь над такой глупостью. Все, пора спать. Отбросив и посетившее его ощущение, и нелепую идею, он улегся, закрыл глаза и заснул.