Стив и Форли: Повелитель Желаний (джен)

Форли сидел за кассой, попивая чай и читая газету. Удивительно, но содержание этих семи листов бумаги было весьма интересным. Главной новостью оставались государственные преобразования в Марке, или как теперь правильно было говорить: «Великой Марки». Политика, много скучной политики, в которой он не разбирался и не желал разбираться.

Вторая и третья страницы целиком были посвящены грядущим выборам в Сенат Марки и кандидатам. Об этих людях Форли слышал, а точнее, читал впервые в жизни, хотя судя по описанию каждому необходимо было построить, как минимум, храм и неистово молится, столь велики были свершения. Только об одном из них, маг слышал ранее: председателе Джониеке, которого, почему-то, выбирать никто не собирался.

Четвертую страницу занимали кроссворд, сканворд и пара шахматных задач, плюс ответы к предыдущему номеру. Оставшиеся три страницы были посвящены всякой мелочёвке вроде объявлений, предсказаний и житейских советов. Откуда в городе, где ещё месяц назад о газетах слышать не слышали, нашлось столько желающих в неё попасть, для Форли оставалось загадкой.

Печатную прессу принёс в Речноземье, и в частности Марку, Джониек. Город за время его «председательствования», хоть оно и началось относительно недавно, преобразился до неузнаваемости.

Братья по этому поводу пребывали в растерянности. Они проморгали революцию, не заметив её у себя под носом, и теперь не знали, что делать. Рин, поселившаяся у них, посоветовала жить дальше и не заморачиваться. В чём-то она была права. С одной стороны, называть методы Джониека по удержанию власти хорошими, не получалось даже у полностью подчинённых ему газетчиков, которые предпочитали формулировку «необходимые». С другой же, нельзя было не признать, что они работали и ещё как!

Обычно сонная, инертная, вплоть до пассивности, сейчас Марка проста бурлила. забурлила торговля с Перекрёстком. Строились новые кварталы, мастерские, мануфактуры. Форли слышал даже о чём-то называвшемся «завод». Наладили уличное освещение, стандартизировали и упорядочили законы. От новой налоговой системы Стив, конечно, сначала хватался за голову, но затем понял, что ему больше не нужно заполнять по сотне разных бумажек, отбивая бесконечные коридоры мэрии. Впервые за очень долгое время корабли Великого флота, отправились исследовать моря и океана, уточняя карты, большинству из которых было несколько веков. Люди, ставшие равными вне зависимости от происхождения, подняли головы и заметили, что мир вокруг огромен и, по-сути, никому не принадлежит.

Сильно изменился и быт, хотя перемены тут были куда менее заметны. Что-то привнёс новый правитель, что-то пришло из Перекрестка. Среди горожан так же оказалось не мало тех, кто нашёл как проявить себя в «новой эпохе». Ощутимо возросло качество и разнообразие еды, в основном из-за торговли с Перекрёском. На полках магазинов появились товары, по качеству не уступавшие тем, которые шились на заказ всяким королевским особам. С неделю тому открыли вторую общеобразовательную школу. Присутствуя на той церемонии, Форли с удивлением для себя, осознал, что уже через пару лет его умение внятно и быстро писать, станет среди окружающих общепринятой нормой, а там и до чтения недалеко.

Даже их лавка, которую, по логике вещей, вообще не должны были коснуться какие-то перемены, ощутила на себе их влияние. Торговля шла как никогда раньше — их со Стивом лавка пользовалась неимоверной популярностью, особенно у туристов из Перекрёстка. Сам Джониек же после случая с очень страшным корги к ним и их лавке особенного интереса не проявлял, занимаясь своими делами: казнями, борьбой с политическими соперниками и всем таким.

От мыслей Форли отвлёк зазвонивший колокольчик. То вернулся Стив с внушительной коробкой в руках — для работы с артефактами постоянно требовалась неимоверная куча различных «расходников». Банальные свечи тратились быстрее, чем в средних размеров храме, а ещё чернила, бумага, ну и специфические ингредиенты, разумеется. В этот раз собирать, а затем тащить эту груду хлама выпало Стиву.

— Знаешь, я не уверен, что копыто козы нам пригодится, — заметил он, ставя коробку перед магом.

— А браслет ты уже забыл? Тот самый, что регенерирует потерянные части тела. Ну, по крайней мере, я так предполагаю.

Стивен аж чихнул.

— Ты хочешь из копыта регенерировать козу?! — недоумевая спросил он.

— А почему нет? Представь, что будет если сработает!

— Блеющее копыто, может быть, даже с бородкой, — предположил Стив. — Ладно, но нафига нам спортивные штаны детского размера? Кого ты из них регенерировать собрался? Тутового шелкопряда?

— Это моё! — крикнула, сбегая вниз Рин. — Мои уж совсем прохудились.

Забрав штаны, дворфийка гордо пошла к себе.

— Эй, а заплатить?! — возмущённо спросил Стив.

— Ты мне за то, что я позавчера пол вечера тут изображала из себя продавца, заплатил? А за прошлую неделю? Нет. Вот и считай, что мы в расчёте, — крикнула Рин уже сверху.

Стив для вида поскрежетал зубами, но спорить не стал — дворфийка не знала, что штаны он выиграл в карты.

— Как там поживают алхимики? — с ехидством поинтересовался маг.

Различным гильдиям Марки, и в частности гильдии Алхимиков, досталось от нового правителя самое страшное: законы регламентирующие их деятельность. Мерзкие старикашки, до того как по расписанию выпускавшие на улицы очередной опасный для окружавших газ, обнаружили, что теперь их наказывают даже за попытку сделать что-то такое, не говоря уже про результат.

— Знаешь, очень даже неплохо, как по мне, — злобно ответил Стивен. — У них теперь чистенько, пустенько, цены как на распродаже.

— О как!

— Угу, всё от того, что половину старого состава гильдии уже повесили, вторую пока нет. Те что остались, лебезили со мной так, будто я их самый важный покупатель с истории.

На секунду магу стало жаль алхимиков, а затем он вспомнил свой опыт посещения этих людей, и всю жалость как рукой сняло:

— А меня месяц назад назвали идиотом потому я, дескать, не знаю разницу между единорогом и аликорном! И цену заломили такую, будто продают не ингредиенты, а золото.

— Теперь не назовут и не заломят, — пожал плечами Стивен, которому судьба этих вредных старикашек, была ещё более безразлична, чем брату.

Алхимики годами пользовались фавором городских властей, ставя ему и лавке, многочисленные препоны. То что теперь происходило, было, по мнению Стива, не более чем кармой, которая и без того изрядно задержалась.

— Что у нас сегодня по плану? — сменил тему разговора Форли.

— Ждём санитарную проверку, а потом свободны, — пожал плечами Стив. — На полигон вроде нет смысла отправляться. К тому же там до сих пор гниют семечки. Интересно, успеют до зимы или нам ещё весной эту вонь терпеть?

— Нет, — крикнул тонкий голосок сверху. — Послезавтра выпадет снег.

Стив вопросительно посмотрел на брата.

— Рин сдружилась с какой-то ведьмой из деревушки неподалёку. Та научила её, кхм, ворожить, — пояснил маг, с явным пренебрежением к слову «ворожба». — Теперь у нас затоплен подвал, зато есть прогноз погоды примерно на три столетия вперёд. Я, кстати, проверил, прогноз совпадает примерно на 50 процентов.

— То-есть либо совпадает, либо нет?

— Угу.

— А я думал это осенний паводок или что-то такое! — выразительно глядя на брата, сказал Стив. — Интересно, кто будет платить за ремонт?..

Он хотел ещё что-то добавить, но пожаловала та самая, первая и, видимо, последняя в их жизни санитарная проверка. Проверяющие из лавки выходили бледными и трясущимися. Причиной такого поведения стал их домовой Коста. Встречать проверку он явился лично, в лучшем костюме и шикарных новых лаптях. А коль это сан. проверка, решил для наглядности продемонстрировать, каким образом в лавке наводится чистота и порядок.

Наверное, самому мыть или зачаровать швабру с тряпкой для домового было слишком банально. Вместо этого Коста заколдовал всех домашних вредителей. Комиссию встретил отряд мышей, моющих полы, целая рота тараканов, ответственная за отсутствие мусора, и несчётное число мелких паучков, на чьей совести находилась уборка пыли. Как пояснил домовой, готовкой занималась одна талантливая крыса, а с остальным он, скромняга такой, справлялся сам.

Стив, предвидя нечто подобно, заранее стоял на выходе с мешочком звонких монет. В плане коррупции революция Джониека ничего коренным образом не изменила. Ну разве что расценки чуть-чуть упали из-за увеличения количества комиссий.

Выпроводив проверяющих, братья вздохнули было с облегчением и изготовились заняться всяким разным, но тут пожаловал первосвященник Гевент, трезвый и крайне встревоженный чем-то.

— Эээ, — нерешительно начал он. — Вы бы не могли мне помочь с небольшой проблемкой.

— Не можешь найти собутыльника? — язвительно спросил Стив.

Первосвященник на такую резкость не обиделся, напротив, как-то задумчиво погладил брюшко — одно из своих главных достояний, наряду с пухлыми щёчками и пропитым голосом.

— Нет, не в этом дело. Кажется, у меня в склепе, что за храмом, кто-то завёлся.

— Эти страшные, необразованные, заблудшие существа зовутся прихожанами, — сказал Стив, — полагаю они ожидают от тебя чего-то религиозного. Проповеди там.

— Да я серьёзно!

— Если серьёзно, то мы торговцы. С нежитью тебе к ведьмаку. Слышал тут один проезжал, Гетвольд из Намибии, кажется.

— Там дел на пять минут! — взмолился Гевент. — А вы тут всё равно не знаете, чем себя занять!

Стив фыркнул:

— Пятнадцать золотых, и пощади тебя твой бог, если там никого не окажется.

— Семь, и там точно кто-то есть, — мгновенно изменил настроение священник.

— Десять, и ты доплатишь, если никого нет.

Гевент задумался и согласился. По его выражению лица, Форли понял, что формулировка «ты доплатишь» его устраивает больше, чем конкретная сумма.

Оставив лавку на возмущённую дворфийку, только примерившую новые штаны, братья двинулись. Шли расслаблено, и опасений первосвященника по поводу того, что могло оказаться внутри, не разделяли.

Гевент вообще вёл себя странно — явно что-то не договаривал. Зная его болтливую натуру, Стив и Форли помалкивали, ожидая, что он сам всё расскажет. Это случилось, когда она вышли на храмовую площадь.

— Я чего переживаю-то, — начал издали первосвященник. — Председатель, как его там… Джониек, захоронил в склепе останки некроманта. Ну, того, что казнил тут.

Форли припомнил что случилось это с недели две назад или раньше. Джониек постоянно кого-нибудь вешал, сжигал и устраивал другие представления на потеху не в меру кровожадной публике.

Первосвященник завёл их за храм и указал на каменные ступени, ведущие вниз:

— Вот он — склеп. Раньше, по молодости, я тут вина хранил.

— А теперь? — рефлекторно спросил Форли, и сразу же понял, что теперь Гевент всё держит при себе.

Сам первосвященник с ними идти отказался на отрез, и вся помощь, поступившая от него, заключалась в вонючем факеле.

Склеп был большим, пыльным, сырым и банальным местом. К тому же узким, из-за чего идти приходилось медленно, периодически врезаясь друг в друга. Ряды серых саркофагов в стенных нишах сменялись такими же, и так раз за разом, поворот за поворотом. Первые метров тридцать Форли пытался читать имена, а потом бросил — они не говорили ему абсолютно ничего и вряд ли могли сказать что-то кому бы то ни было из ныне живущих.

Неожиданно Стив, шедший впереди, замер — впереди за поворотом кто-то разговаривал. Говорили, а точнее переругивались, двое:

— … Роскошный? Десять часов уже прошло, а мы как сидели здесь, так и сидим. Время не ждёт!

— Уверен, уже скоро вы сможете телепортировать. А время… теперь, когда в Перекрёстке думают, что вы…

— Да-да, сожжён. Поглумись ещё, кусок дыма, а потом вспомни, что ты лишь раб моих желаний. Жалкий джинн.

В голосе говорившего слышалось неподдельное презрение к своему собеседнику. Форли, до этого неудобно опершийся на один из саркофагов, чуть-чуть пошевелил рукой и задел рукой что-то металлическое. Раздался звон падающего металла и сразу же мертвая, тягучая тишина.

Из-за поворота к ним не вышел, а именно выплыл, пижон в шикарном фиолетовом костюме-тройке с излишне большой, даже клоунской, бабочкой. Тонкая полоска усов придавала лицу незнакомца хитрое выражение. Но сильнее всего запоминались глаза: бойкие, цепкие, снующие туда-сюда, они так же были фиолетового цвета, но вдобавок периодически переливались зелёным.

— Разве я забыл повесить на входе табличку «не беспокоить»? — надвигаясь на братьев, спросил он. — Тут интимное мероприятие!

— Дядя, ты некрофил что ли? — доставая меч поинтересовался Стив.

— Меня зовут Господин Роскошный, ничтожный, — пижон подмигнул. — А вот ваши имена уже никто не вспомнит!

Он расставил руки в сторону словно готовясь кого-то обнять. Стив приготовился отражать атаку, но вместо этого руки Роскошного резко удлинились, так что кисти оказались где-то у Форли за спиной. Послышался хлопок в ладоши, и мир вокруг завертелся.

* * *

Что-то тёмное и невероятно могущественное схватило братьев и понесло прочь от Речноземья. В отличии от нормальной телепортации, сейчас они словно продирались сквозь толстый слой земли, что причиняло невероятную боль.

Пытка продолжалась несколько минут, пока их с братом не вышвырнуло на пыльную мостовую.

— Как же я ненавижу телепортацию! — вставая, сказал тяжело дышащий Стив и присвистнул. — Мда, на рай совсем не похоже.

Форли шутку не оценил. Они стояли посреди пыльных серых руин города. Ветер гонял песок среди пустых улиц. Архитектура была смутно знакомой, удивительно похожей на Перекрёсток, но место выглядело давно заброшенным. Маг отступил на шаг, и под ногами что-то звякнуло. Наклонившись, Форли стряхнул песок с лежавшей на земле массивной железной таблички.

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НОВУЮ НАДЕЖДУ — ЛУЧШУЮ ИЗ КОЛОНИЙ!»

Братья переглянулись — они оба знали эту историю. Колонию основали, когда Стив и Форли ещё были совсем детьми. Этот мир мало того, что был совершенно не заселён, так ещё и располагался очень близко к Перекрёстку. Просто невероятное чудо: планета, «в двух шагах» от Перекрестка, с хорошим климатом, без коренного населения и вообще кого-либо способного оспорить право владения.

Очень быстро в Новую Надежду повалили все, кому в бесконечном городе было слишком тесно. Возглавил колонию давний соратник их матери по имени Наир. Город, что ни говори, процветал. Что было дальше, братья узнали, когда гостили в Перекрёстке — полтора года назад все порталы в Новую Надежду закрылись. Колония будто исчезла. Немногие выходцы оттуда никак не смогли это объяснить. Считалось, что мир уничтожен каким-то катаклизмом, но, судя по тому, что они с братом видели сейчас, причина была гораздо сложнее.

— Ты можешь нас вытащить отсюда? — поинтересовался Стив.

Форли осмотрелся — они стояли на площади, где оказывались все новоприбывшие. Здесь же, под слоем пыли, располагалась и площадка для телепортаций. К счастью, она была невредимой. Без неё телепортировать тоже можно было, но в случае с местом, где ты впервые, это могло быть сопряжено с немалым риском.

Ещё раз всё проверив, Форли попытался активировать портал. Никакой реакции. Хмыкнув, он взял брата за руку и попытался самостоятельно телепортировать обратно. И опять безрезультатно. Магия просто не откликнулась на его призыв. Хотя её вокруг было даже в избытке. Подтверждая это, Форли поднял целую песчаную бурю, но открыть портал так и не сумел. Не помогла и спешно начерченная руна.

Во время очередной попытки, маг почувствовал вдалеке что-то вроде золотистого сердца, которое неровно билось вдалеке. Какой-то артефакт.

— Ты ничего не чувствуешь? — спросил он у Стивена.

— Запахов нет, птиц и насекомых тоже, воздух абсолютно сухой, а на небе ни облачка, — поделился наблюдениями Стив. — Могу ошибаться, но я читал, что здесь должен быть обычный влажный климат, навроде нашего в Речноземье. Никак не пустыня.

Форли осмотрелся и согласился с братом. Коротко посоветовавшись, за неимением других вариантов, они решили идти к тому сердцебиению, что периодически чувствовал Форли.

— Хочешь ещё? — неожиданно поинтересовался Стив. — Сколько тут было народу? Я слышал о нескольких миллионах, но даже если меньше — где они?

Маг оглядевшись понял о чём он говорил: город был абсолютно пуст, ни живых обитателей, ни их тел нигде не было видно. Люди, его населявшие, казалось, бесследно исчезли. Так братья зашли по пути в какой-то бар. Стив перевалился через барную стойку и обнаружил там не только кассу, но и брошенные вещи бармена. Казалось бутдо большая часть населения пропала в один миг.

На стене дома напротив бара братья обнаружили облупившуюся, неоднократно замазанную, а затем восстановленную надпись: «Предатель!».

Поиски артефакта привели их в административный центр города — туда где располагался дворец губернатора. Здесь появились следы борьбы: баррикады на улицах, заколоченные двери, то тут, то там валялись ржавые мечи и доспехи. Тем не менее людей, или хотя бы их останков, видно не было.

— Чувствуешь? — спросил Стив, касаясь рукой брусчатки. — Там словно бьётся сердце.

Форли кивнул: неизвестный артефакт был всё ближе. Они с братом стали идти осторожнее, опасаясь нападения. Стивен коснулся рукой своего меча и вздрогнул.

— Пульсирует, как будто в такт, — сообщил он.

Они вышли на большую площадь перед дворцом губернатора. Как и многие здешние здания, дворец являл собой нагромождение из всевозможных архитектурных стилей. Словно его доверили строить какому-то безумцу. Тот постарался на славу: здание напоминало внушающую трепет помесь готического собора, военного форта, и музея.

Судя по всему, на площади была большая битва, о чём свидетельствовали не только обильные разрушения, но и огромное количество пустых доспехов и оружия. Если судить по отметинам, то сражались в том числе и магией. И всё равно ни одного человеческого тела.

Стены дворца, перед которым они остановились передохнуть, в нескольких местах были пробиты, а некогда крепкие двери сорваны с петель. Стив подошёл ко входу и развернулся, глядя на площадь.

— Знаешь, с кем бы тут не сражались, похоже, оно пришло отсюда, — нервно сглатывая, сообщил он.

Форли тем временем рассматривал что-то на крыше. Хмыкнув, он подозвал брата, указывая на что-то на самой верхушке одного из шпилей. Если хорошенько присмотреться было видно, что воздух там словно закручивается в воронку.

— Портал. Не уверен, но похоже через него отсюда высасывают… — маг запнулся от ужаса. — Жизнь. Впервые такое вижу.

* * *

Медленно, готовясь к нападению, братья вошли через одну из пробоин в стене, внутрь дворца. Как только они переступили порог, невидимое сердце-артефакт замолчало.

Внутри дворец губернатора остался практически не тронутым. Только странные круглые отверстия, пронизывавшие здание, напоминали о том, что здесь что-то случилось. Многочисленные помещения, как остальной город, были абсолютно пусты: ни единого следа клерков, которых тут должно было быть в изобилии.

Туннель вывел их в большой зал. Стива и Форли встретила пыль и абсолютная тишина. Остатки расписных стёкол наполняли зал мягким, почти осязаемым светом. Раньше это было чем-то вроде круглого амфитеатра, где заседали власти, но вся мебель куда-то пропала. Остался лишь массивный трон из матово-чёрного дерева, точно по центру помещения. На нём восседала фигура.

Оставив брата позади, Форли подошёл практически в упор. Он не встречал раньше Наира, но знал, как тот выглядел. Именно он и сидел на троне, иссохший, в роскошном золочёном доспехе, с небольшим золотым обручем на голове, оперев голову на руку, словно выслушивал чей-то скучный доклад.

Стив тем временем смотрел по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Неожиданно его осенило, и он медленно посмотрел себе под ноги.

— Фо-о-рли-и-и, убирайся оттуда! — закричал он.

Пол был покрыт толстым слоем пыли, но помимо их совсем свежих следов, там был ещё один. Словно оставленный гигантской змеёй он тянулся от отверстия в стене к трону. Послышался противный скрежет костей. Неожиданно Наир поднял голову.

— Кто посмел меня беспокоить?! — его голос звучал отовсюду и был подобен громовому раскату. — Вечный Король не терпит нарушителей!

Его глаза вспыхнули красным огнём, когда он заметил братьев. Наир пришёл в движение. Часть, сидевшая на троне, оказался лишь приманкой. Это была лишь малая часть огромного чудовища из костей, вылезшего из углубления, которое скрывалось под троном. Сломя голову, Стив и Форли выбежали из дворца. Змееподобный монстр последовал за ними.

— Идеи? — наблюдая, как змей оказавшийся соизмеримым по размерам с трёхэтажным домом, вылезает на свет, спросил Стив.

Форли затравленно огляделся в поисках решения. Сразу стало понятно назначение баррикад вокруг, а так же происходившее здесь. Магия не помогла тогда, и вряд ли поможет им, сообразил маг.

Сзади тем временем послышался звук стучащих друг об друга костей, с большой натяжкой это можно было назвать смехом. Тело монстра пришло в движение, кости волной перекатывались вперёд, формируя жуткого вида голову. С ужасающей точностью лицо повторяло оригинал, принадлежавший Наиру. Закончив трансформацию, змей склонился над ними. На секунду он замер, а затем его глаза потухли, и послышался голос:

— Маг, ско-оро тебе не пона-а-а-до-обится твоя сила. Я изба-авлю тебя от этой го-орести.

Его клокочущий голос вкупе с растягиванием слов просто гипнотизировали. Форли застыл от ужаса, но не Стив. Он подскочил к брату и, сильно тряхнув его, скомандовал:

— Создай пар, ну или дым, скрой нас от него! — кричал он.

— Не слуша-ай этого глу-упца. Прико-оснись ко мне, юноша. С-с-ста-ань частью меня-я-я!

Монстр опустился достаточно низко, чтобы Стив, подпрыгнув, нанёс ему колющий удар в голову. Монстр ужасно зарычал, глаза его вновь вспыхнули, и он попытался смести их хвостом. Если бы Стив не повалил собою брата на землю, наверное, так бы и вышло.

— Дым, Форли, быстрее! — напомнил Стивен.

Здесь не было воды или других веществ для настоящего пара, зато в обилии были песок вперемешку с пылью. Форли сконцентрировался, создавая вихрь. От испуга маг даже слегка переборщил, и у него вышел самый настоящий торнадо.

Укрытые пылевой завесой, они с братом едва ли не на ощупь побрели в сторону домов. Время поджимало — в отсутствие создателя, торнадо быстро утихал. Как назло дома вокруг дворца оказались наглухо заколочены. Применять магию было опасно — монстр вполне мог её почуять. К тому времени когда Стив и Форли проверили пятый по счёту дом, пыль практически осела.

В тот момент, когда в песчаном тумане уже был виден силуэт змея, им, наконец повезло — одна из дверей хоть и была заколочена, но оказалась сломанна. Не теряя ни минуты, братья рванули в укрытие. Форли хотел побежать наверх — дом был двухэтажным, но Стивен остановил его и кивнул на лестницу вниз, ведущую в подвал. Некоторое время братья сидели там, в полной тишине и темноте, стараясь даже дышать как можно тише.

— Если в городе никого нет, то у него есть способ найти нас, — нарушил тишину Форли.

— Я знаю какой: мы не видели по пути ничего съедобного, даже воды нет. Либо он нас найдёт, либо мы сами умрём, — сказал Стив. — Значит надо действовать и быстро, пока ещё есть силы.

— В городском архиве должно быть что-то о случившемся, — предложил Форли.

— «У нас завелось чудище, вот способ его убить, сами мы это не сделали, потому что нам лень», — грустно усмехнувшись заметил Стив. — Там мы узнаем и так очевидный факт — Наир всех предал.

Ответить Форли не успел: в подвал сквозь стену вплыл синеватый фантом.

— Я покажу вам путь в безопасное убежище, — сообщил он слабым голосом. — Там мой создатель и ещё пара выживших

— Ага, очень удобно, а там снаружи как раз змеюка, — подозрительно смотря на призрака, заметил Стив.

— Наверху монстр, который сразу нас заметит, если мы выйдем на улицу, — согласился с братом Форли.

— Не заметит, — покачал головой фантом. — Он ищет, но его легко обмануть.

— Ты ему веришь? — глядя на мага, и тоном подчёркивая своё недоверие, спросил Стив.

— Если здесь всё-таки есть выжившие, лучше их найти, — сомневаясь ответил Форли. — В любом случае нам нужна информация.

Стив скептически посмотрел на него, но уступил:

— Ну, если ты уверен — пошли. Может, по пути придумаем, как справится с экс-губернатором.

* * *

Фантома создал маг по имени Орелл, и он же заложил в него некоторое количество знаний о произошедшем. Так призрак поведал, что всё случилось за пару дней. Городские власти куда-то исчезли вместе с большей частью населения, тогда же перестали работать порталы в другие миры, затем вообще любые виды телепортаций даже на небольшие расстояния. Начали увядать растения, пропали животные и насекомые.

Затем пришёл змей. Быстро сломив всех сопротивляющихся, он начал свою охоту на немногих выживших, укрывшихся в городе. Остальная же планета, в считанные дни обратилась в безжизненную пустыню.

Призрак отвёл их к главному хранилищу местного банка и объяснил, как попасть внутрь. Увидев, куда они идут, Стив покачал головой и остался караулить наверху, возле входа. На массивной сейфовой двери были в обилии нанесены защитные руны. Форли, нехотя, уже заранее зная, что увидит внутри, проделал нужные операции.

Ещё идя по городу, они с братом поняли, что их проводник очень плохо понимает сколько времени прошло. Не в курсе фантом был и чем сейчас занимается его хозяин или есть ли другие выжившие.

Хоть маг и был готов, от содержимого сейфа Форли всё-таки вырвало. Кроме Орелла, там нашли свою погибель ещё трое. Умерли все от голода и обезвоживания. Создателя фантома смерть застала сидевшим на полу. Рядом с его ссохшимся телом валялся резной деревянный посох. Форли печально на него посмотрел, размышляя не взять ли, но решил не беспокоить мертвых. Затем, опасаясь, что змей найдёт это место, вновь запер хранилище.

Магический посох — это не оружие, а тонкий и чувствительный инструмент, служащий для концентрации и фокусировки магии. По сути что-то вроде лупы. Посох также был показателем статуса: только маг, прошедший учёбу и длительным кропотливым трудом доказавший, что он достоин, получал разрешение на такой.

Форли магическое образование так и не получил. Да и длительным кропотливым трудом, состоявшим чаще всего в унылом переписывании бесценных (в смысле ненужных) свитков, не занимался. Посох он не взял не только из почтения к мёртвым, сколько из-за боязни напортачить. После сеансов магического массажа с Рин, его дремавшие до того магические силы теперь вели себя совсем непредсказуемо. Незнакомый артефакт мог многократно усугубить положение.

Опасаясь, что проводник сломается, как это часто бывает в таких случаях, с магическими фантомами, Форли пока не стал ему сообщать, что Орелл мёртв, а он последний осколок его сознания.

— Твой хозяин расследовал, что здесь произошло? — спросил маг у фантома.

Тот ничего не понял.

— Хорошо. М-м, мне нужна информация, какая есть о том, что здесь случилось. Сможешь найти?

Фантом неуверенно кивнул и поплыл, приглашая Форли следовать за собой. Он отвёл его в одну из комнат, раньше бывшую кабинетом или чем-то таким. На одном из столов валялась газета. Кто-то целенаправленно выделил одну из статей:

«Маги разошлись во мнении с губернатором в вопросе перемещения частицы Творца.

В прошлом месяце городской совет уступил губернатору в вопросе того, где должна находиться, возможно, главная городская реликвия. Частица Творца будет извлечена из-под площади Надежды и отправлена на хранение в дворец губернатора.

По заверениям как губернатора, так и ряда независимых экспертов, с которыми мы связались, на торговлю перемещение артефакта никак не повлияет, однако оценить все побочные эффекты достаточно сложно.

Гильдия магов выразила по этому поводу официальный протест. Представитель по работе с общественностью, магистр Орелл указал, что губернатор Наир умышленно нагнетает угрозы и преувеличивает опасности, стремясь получить прямой контроль над могущественным артефактом, что, по словам магистра, позволит губернатору укрепить пошатнувшуюся после недавнего скандала популярность и сохранить свой пост.

Напомним: ранее губернатор был уличен в связях с опасным преступником, некромантом Калифинексом. В ходе независимого расследования, нашими коллегами Бернстайном и Вудвортом, выяснилось, что губернатор, пользуясь своим положением поставлял некроманту редкие, зачастую опасные артефакты и ингредиенты. Размах манипуляций губернатора до сих пор до конца не известен. Контроль над внешней торговлей, временно взяла на себя гильдия магов.

На данный момент продолжается расследование. На сегодняшний день в связи с этим в отставку подали четверо членов городского совета, так или иначе уличённых в противоправных действиях. В случае, если из десяти членов совета хотя бы половина сложит полномочия, городская коллегия вправе лишить губернатора его должности и распустить городской совет для дальнейшего переформирования. Коллегия состоит из представителей гильдий магов, торговцев и судей. Согласно заявлениям представителей этих гильдий, именно это они и собираются осуществить.

Для справки: частица Творца — могущественный артефакт, переданный в наш мир ещё на заре колонизации. Его эффекты обширны — начиная от усиления магического потенциала и заканчивая возможностью использования для создания идеального климата. На момент написания статьи он находится под городской площадью, через которую осуществляются все контакты с другими мирами. Частица значительно упрощает создание и поддержания порталов, позволяя торговле процветать…»

Форли отложил газету. Впервые с их появления здесь ситуация начала проясняться. Так или иначе происходящее прямо связано с древним артефактом. По его спине пробежали мурашки — снаружи слышался шум. Маг совсем позабыл про Стива. Форли со всех ног поспешил ко входу в банк.

* * *

Картина встретившая его там была откровенно жуткой. На ступеньках, ведущих в банк, оперев голову на ладонь, сидел Стив, перед ним, в метрах двадцати, слегка покачиваясь, находился змей. Они безмолвно смотрели друг на друга. Глаза змея не горели. Похоже это было признаком «мирного режима».

Аккуратно, боясь нарушить этот хрупкий нейтралитет Форли подошёл к брату:

— Что тут происходит?

— Играем в гляделки, — натянуто сообщил Стив. — Пока я побеждаю, но у него нет век…

— Прико-о-оснись ко мне юно-оша, — проклокотал экс-губернатор. — Я подарю тебе встре-е-ечу с той, чей меч ты но-о-осишь.

— Нет, ты не можешь этого сделать — ответил змею Стив. — Опять лжёшь.

— Я Вечный Король, я не мо-огу лгать, мои сло-ова есть сама реальность.

— И так уже полчаса. Он появился сразу, как ты ушёл. Я даже опомниться не успел, благо не напал. Стоит, смотрит, говорит, — рассказал брату Стив. — Не уверен, но кажется он понимает, кто мы. В смысле Фелисия, старые товарищи, всё такое.

— Наир, вы нас слышите? — громко спросил Форли.

— Я Вечный Король, всё, что есть — это-о я, — ответил змей. — Я начало Конца, и его эпилог. Финал.

Стив пожал плечами, явно уже уставший от происходившего. Форли призадумался и крикнул:

— Калифинекс — это он с вами сделал... такое?

Змей неожиданно ожил и приблизил голову в упор к магу. Тот от неожиданности упал и стал на четвереньках отползать. Стив вскочил, доставая меч. Но нападения не последовало, вместо этого змей заговорил:

— Слуга смерти, обма-анувший хозяйку-у. Обма-анувший меня. Всех. Я его буду-ущее и финал.

Форли покачал головой, всё ещё не понимая.

— Нас сюда отправил некто Роскошный, вы знаете такого?

— Раб желаний, возомнивший себя их господином. Продавец иллюзий, надевший на меня корону, ничтожество.

Форли только хотел сказать, что ничего не понял, но по змею прошла волна и того сильно дёрнуло.

— Со смертью времени… и смерть умрёт, — в конвульсиях сообщил монстр. — Близится час…

Не договорив он рухнул на землю и лопнул как мыльный пузырь. Во все стороны полилась отвратительная, вонючая жижа чёрного цвета. Во всем этом мерзкопахнущем потоке Форли разглядел золотистый осколок. Частица Творца билась словно сердце. Ведомый этой пульсацией, юный маг, не смотря на мерзкую вонь, пошёл к нему. Ощущения были куда хуже, чем идти по болоту. Мерзкая жижа, казалось, специально облепливает его со всех сторон, желая поглотить. К счастью, осколок сам к нему приблизился и прыгнул в руку.

Его разум сразу же захлестнула волна эмоций. Гнев, страх, ненависть, радость, боль. Последней было особенно много. Ужасающая сила просто уничтожала Форли изнутри. Неожиданно эта сила узнала его и ненависть сменилась, странной заботой. На Форли смотрели как на старого друга, появившегося после долгих лет разлуки. Мага словно взяли за руку, желая что-то показать.

* * *

Перед Наиром стоял новый знакомый братьев: Роскошный, точно в таком же наряде, как и в склепе. В руках он держал Частицу Творца.

— Что дальше, Господин Роскошный? — поинтересовался Наир. — Сегодня подал в отставку Вилсон, после того, как его дом опять изрисовали! Завтра меня лишат власти! Вы обещали мне корону, если я помогу!

Джинн ничего не ответил, просто смерил его презрительным взглядом. На секунду артефакт в его руках запульсировал, словно сердце, и в нём Наир увидел свое будущее. Ужасного костяного змея, запертого в мёртвом городе. Он развернулся, желая убежать, но тело уже не слушалось его.

— Куда же ты? — насмешливо поинтересовался Роскошный. — Ты хотел корону. Вот она.

Частица Творца вдруг изменила форму, превратившись небольшой золотистый обруч.

— Так надень же её, — властно приказал джинн. — Так желает наш повелитель, Калифинекс.

Было в его голосе что-то такое, чему нельзя было противостоять. Нечто лишающее разума. Дрожащими руками Наир принял корону и медленно опустил на голову. Внешне он оставался безразличным, как марионетка. Но Форли чувствовал, что внутри его переполняло отчаянье. Не этого Наир хотел, не к этому стремился. Маленькая ошибка, попытка играть с силами выше него, и некогда герой в одночасье стал злом.

— Не бойся за свою корону, теперь она навечно с тобой, — голос Роскошного шелестел как листья. — Очень скоро вы станете с ней одним целым. Ваше Величество.

Роскошный отошёл в сторону желая осмотреть результат и недовольно цокнул языком.

— Сопротивляешься? Раньше надо было думать, с чем играешь, — сказал он. — Прими свою судьбу. Теперь ты Вечный Король. Подумать только, а ведь это важный исторический момент, как-никак.

Это явно не произвело нужного эффекта, поэтому джинн громко щёлкнул пальцами.

— Ладно, помогу тебе. А то вдруг местные убьют или сбегут отсюда. Калифенекс ох как не обрадуется этому. Впрочем, он никогда ничему не радуется.

Роскошный хищно осмотрелся, затем самодовольно улыбнулся:

— Но просто так помочь было бы не в моём стиле. Сделка, ваше Величество. Вы мне жизненные силы этого мира, а я вам всё остальное. Идёт? Конечно же да, ха-ха-ха.

Рассмеявшись, довольный своей шуткой джинн громко похлопал в ладоши. На этом воспоминания закончились. Последнее, что Форли ощутил — мерзкую магию, от которой и погибла большая часть населения. Их тела поглотил змей, и с новообретённой силой ему не составило труда выследить и уничтожить немногих оставшихся.

Выжившие после волны тёмной магии, сумели объединиться. Небольшая кучка людей, в стремительно умирающем мире. Они и дали тот самый бой, перед дворцом губернатора. Отчаянные и усталые, они дрались насмерть. Женщины, старики, дети, все кто мог.

Форли ведомый Частицей Творца, стал частью той битвы. Он чувствовал её участников, словно сам там был. Решимость и страх, отвагу и чувство обречённости. Они проиграли и лишь четверым удалось скрыться, чтобы найти смерть от голода в банковском сейфе.

* * *

От увиденного кружилась голова. Тяжело смотреть воспоминания не только как наблюдатель, но и как участник. Такие фокусы с памятью до добра не доводят. Из ступора мага вывел Стив.

Брат просто дернул его за руку, оттаскивая в сторону. Форли не понимал, что происходит, похоже, пока он смотрел воспоминания, прошло прилично времени. Вокруг них стояло огромное множество силуэтов из той самой мерзкой жижи. Все вместе они тянулись к нему и вопили. В какофонии голосов слышались мольбы, смех, детский плач. Осколок, что Форли сжимал в руке, вдруг стал невыносимо тяжёлым и горячим. Не в силах удержать, маг выронил артефакт.

Частица скользнул в толпу силуэтов. Послышался шум костей. Туда, куда упал артефакт, образовывался новый костяной змей, поглощавший мутные силуэты вокруг, Форли хотел рвануть к нему, но его остановил Стив.

— Им надо помочь, это жители города! — не унимался маг, пытаясь вырваться.

— Нет, — ответил кто-то сзади.

Одинокая фигура, которая не вопила и не стонала. Её лишённую черт голову венчал золотистый обруч.

— Мы лишь тени, скоро мы снова станем Вечным Королём. Уходите, быстрее, пока… пока… змеей не верну-у-у-улся.

Его голос начал принимать знакомые очертания

— Передайте матери… что я… что-о-о-о я-я-я-я… ВЕЧНЫЙ КОРОЛЬ! К-конец...

Змей вновь стал единым целым. Его глаза загорелись красным пламенем, а тело начало выгибаться, готовясь к нападению.

— Портал над дворцом! — крикнул Форли. — Это единственный путь.

* * *

То была сумасшедшая гонка наперегонки со смертью. Стив и Форли сломя голову бежали в центр города. Ни магия, ни оружие не причиняли змею никакого вреда. Он больше не вступал в разговоры, лишь сосредоточенной и неумолимо гнался за своими жертвами.

Братьев спасало лишь то, что монстр был весьма неповоротлив. Раз за разом не успевая отреагировал, он врезался своей тушей в здания. иногда даже застревая с них. Так петляя и изворачиваясь по множеству переулков, они добрались до центра. Здесь уже хитрить было негде, только бежать так, что сердце колотилось, готовясь разорваться.

Вбегая во дворец, они, не задумываясь, повинуясь инстинкту и слепой удаче, почти мгновенно нашли путь наверх. Оттуда, по скользкой, раскалённо солнцем, шатающейся от ударов чудовища крыше и прямо в воронку.

Ощущения от попадания в портал были знакомыми. Их снова словно тащили сквозь землю. Вопрос был в том — «Куда?».

Игнорируя боль, Форли сконцентрировался. Он хотел совершить чрезвычайно опасный трюк. Телепортировать прямо отсюда. Ждать «конечной» он не хотел. Роскошный смог блокировать возможность телепортации из Новой Надежды, и ничто не мешало ему сделать так ещё раз.

Пунктом назначения он выбрал Перекресток — туда проще было попасть, чем в Речноземье, а значит и вероятность ошибиться была меньше. Мысленно он воспроизвёл формулу и тут же поторопил себя — у него осталось едва ли пара секунд. Больше не раздумывая, он применил заклинание.

* * *

Защищённые защитным полем, словно огромный метеорит, Стив и Форли врезались в родное поместье в Перекрестке. Магический взрыв, вызванный телепортацией, уничтожил здание чуть ли не под чистую, оставив только искорёженный фундамент и дымящиеся руины вокруг. К счастью этим разрушения и ограничились.

Сами виновники стояли, прижавшись к друг другу и дрожали. Где-то в стороне послышался кашель. Сквозь оседающую пыль проступил силуэт. Сначала деревянный стол, а затем его владелица, целая, но вся в пыли. Выражение лица матери была непередаваемым. Настолько, что Стиву и Форли как-то сразу захотелось обратно к змею.

— Не так я представляла ваш визит на чашечку чая, — в растерянности сказала архимаг. — Дорогой, он у нас остался?

Из кучи золы поднялся Сарруг.

— Только чёрный, дорогая.

* * *

Фелисия с перекошенным лицом ходила туда-сюда по своему кабинету в академии. Перед ней, спокойно сидел Джониек.

— Калифинекс жив! — повторила она. — Вы же сожгли его!

— Сжёг, — равнодушно согласился председатель. — У меня целый город свидетелей. Очевидно, что его воскресил Господин Роскошный.

— И где нам его теперь искать?

— А вы его искали, архимаг? — лукаво спросил Джониек. — Его нашёл мой подручный, думаю, он сделает это снова. Вы можете и дальше сидеть, перебирать бумаги.

Комната ощутимо вздрогнула несколько раз, затем Фелисия отдышалась и жестом показала, что больше не задерживает правителя Великой Марки. Джониек пожал плечами, откланялся и молча вышел.

— Мы тоже можем идти? — поинтересовался Форли.

Они с братом всё это время тихо сидели по углам.

— ИДТИ?! — голова Фелисии медленно повернулась к нему. — Нет, дорогие мои, вы наказаны: будете помогать мне восстанавливать дом.

— Я не буду! — сразу же упёрся Стив. — У меня лавка.

Архимаг задымилась от гнева. Где-то вдалеке что-то взорвалось. Стив, не дожидаясь дальнейшего, помахал брату ручкой и смылся прочь, твёрдо намереваясь вернуться в Речноземье.

Разрядить момент попытался Сарруг. Он достал из кармана красивое, свежее, зелёное яблоко.

— Дорогая, хочешь яблочко? — приторно любезно спросил бибилотекарь.

— Знаешь куда его себе засунь?! — вспыхнула архимаг.

— Куда, дорогая? — всё так же любезно уточнил Сарруг.

Вдалеке что-то сильно загрохотало, стены затряслись, а затем всё закончилось. Архимаг, куда как спокойнее ответила:

— В карман, я потом съем.