Призраки Вековечных Глубин (джен)

Что есть ум? И где он помешается?

Раньше бы Страшила не задумываясь ответил бы — в мозгах. Тех самых, что дал Гудвин, ненастоящий Волшебник, который потом благополучно вернулся в Канзас, оставив его, Страшилу, управлять Изумрудной страной.

Красивая страна. Страшила не был в полной мере наделен теми чувствами, что природа дарует обычным смертным, но он любил свою страну всей душой, если она может помещаться в соломе. Ему нравились люди, честно зарабатывающие своим трудом на жизнь. Ему нравились сады, виноградники, поля… Особенно поля, ведь они так походили на то место, где он появился на свет.

В голове правителя тихо зашуршали иголки. Тише, громче — это текли мысли правителя, порою запутываясь, порою приостанавливаясь, порою — рисуя движениями замысловатые узоры… Какой-нибудь учёный из Загорного Мира, вне сомнения, отдал бы немало за возможность постигнуть это явление.

Захватчик был повержен, однако впереди было ещё немало работы. Памятуя про то, какая резня чуть было не случилась в Фиолетовой стране, Страшила составлял план, должный послужить усилению страны. Проводя время над этим скрупулёзным занятием, Страшила неприятно морщился и хмурился, так как это всегда возвращало его к одному: ошибкам. Идиотским ошибкам, которые и не заметить — пока царит мир в стране, покуда она процветает… Зачем всякий раз переживать из-за лишённого власти — и то которая держалась только на людском страхе — угрюмого диктатора, чье деревянное войско разбежалось от одного выстрела одной пушки?

Расслабились. Страшила и его старинный друг — Железный Дровосек — предались старым воспоминаниям — о былых временах, о путешествиях, совершенных вместе с Элли… и тут нате — снова враг, снова война и снова тюрьма, даже хуже — сырой карцер. Как существо, состоящее из соломы, не сгнило в нем? Магия Гуррикапа, по всему видать. Старинный враг, которого недооценили. Разве не наказывала обладающая даром предвидения волшебница Стелла, чтобы, мол, во все глаза следил за бывшим узурпатором? Разве не подарила она ему волшебный ящик для этого? Но опасности не было, угрозы не было, злые волшебницы были уничтожены правительницей Жёлтой страны Виллиной и случайно оказавшейся в Волшебной стране девочкой Элли Смит. Которая сейчас была девушкой и, как ему поведали Энни и Тим, занимала скромную должность учительницы… Эх, вот бы снова с ней повидаться.

Страшила нахмурился и отогнал эту мысль, как опасную: нельзя более предаваться ностальгии, а то вот как скверно вышло…

Они расслабились — и поплатились за это. И ладно бы только он — но его друг, его подданные, его страна. Нельзя. Возьмись за дело, правитель, или ум тебе потребен лишь для того, чтобы слова длинные запоминать да вычисления делать? Нет, тоже нужно, но не посвящать же этому занятию все своё время, знания и на практике надо применять…

Он снова на троне. Снова занимает своё законное место, которое вручил ему его предшественник — Гудвин. Вот теперь нужно заняться правлением по-настоящему. Страшила в последнее время реже появлялся в тронном зале. Он стыдился показываться на глаза своим подданным. Он отворачивал своё нарисованное лицо, когда слышал восхищённые разговоры о том, как тот демонстративно отказывался признать власть врага. Отказался служить ему — мол, не сяду за один стол с твоими лизоблюдами, делай со мной что хочешь. Но неверно то, что Страшила ничего не боялся. Он смотрел разъяренному его непокорностью диктатору в глаза, с презрением отвергая и предлагаемые почести, и угрозы, но все равно — боялся. А именно: что однажды Урфин Джюс начнет шантажировать его жизнью его друзей. А то и вовсе велит своим гвардейцам привести несколько пленников — нож у их горла быстро бы заставил Страшилу расколоться. Быстро… Узнав о том, что Урфин лишился ящика, пленный правитель испытал практически физическое наслаждение.

Правитель хлопнул себя соломенной рукой по лбу. Впереди было немало работы. Ни к чему предаваться унынию. Хватит! Наунывался уже до врага у ворот!

Страшила открыл папку с записями и и приступил к своим обязанностям правителя. Он спешил приступить к ним, ибо нехорошее предчувствие поселилось в нем. Над городом стоял ясный день, но запах невидимой угрозы то и дело проникал в улочки. Неужели появился ещё один грозный завоеватель? Страшила достал ящик, произнес волшебное заклинание… Жёлтая страна, Розовая страна, Голубая… Попросил показать ему Тигровый лес, но вдруг — не вышло, лишь покачнулся правитель Изумрудного города: голоса донеслись до него, странные, нечеловеческие: прочь, прочь, уходи, Осквернитель нашего леса, не место тебе здесь! Убирайся!

«К-кто вы?» — недоуменно обратился правитель... к кому? Или — к чему?

«Однажды узнаешь, однажды вы все узнаете... Твоё деяние не останется безнаказанным. Ты по своей глупости выпустил из Вековечных глубин такой ужас, о котором никто из ныне живущего рода людского даже понятия не имеет».

«Я не понимаю...»

«И не поймёшь, однако увидишь».

Голоса исчезли. На экране сияли развесистые деревья, увешанные фруктами, около них игралась детвора. На одной из веток сидела старая сова, Нуальдувинтара, поругивая «невоспитанную молодежь». Идиллия ничем не нарушалась, а голоса недобрые, беду сулящие, внезапно забылись. Что тому было причиной — колдовство, превратности разума нечеловеческого, так и осталось загадкой.