Тигрысиные сказки (джен)

— Говорят, в стародавние времена небо было близко к земле, потому что не совсем еще отлепилось. И было множество мест, где можно коснуться звезд мочкой носа. Мама рассказывала, что в наших горах как раз есть такое место. И если подняться повыше, то можно найти тропинку, спрятанную в облаках и ведущую на самое небо. Ее протоптал Великий Тигр.

— Зачем?

— Ну, он ведь часто спускался на землю, а потом возвращался к Хозяину Лугов Вечной Охоты.

Звучало разумно.

— А тебе-то для чего эта тропинка?

— Всегда хотел увидеть эти Луга Вечной Охоты. Я слышал, там живут животные, которых в тайге давно уже нет. Олени высотою с двух лосей, тигры больше тебя втрое и без полосок…

— А зачем тебе другие тигры? — обиженно спросил Тигр.

— Ну… посмотреть, правда ли они такие огромные… — Рысь удивленно посмотрел на собеседника. — Тигр, ты все равно мой друг, и я не променяю тебя даже на двадцать других тигров.

Тигр успокоенно принялся вылизывать лапу. У него никогда раньше не было друзей, и ему совсем не хотелось, чтобы другой рысь стал ему другом, потому что он успел сдружиться именно с этим невозможным, невыносимым зверем.

— А если тебе там больше понравится?

Рысь рассмеялся недоверчиво.

— Навряд ли. Мне станет там скучно. Сам рассуди — добыча никогда не кончается, все сыты. Незачем путешествовать, нет новых земель и неведомых зверей.

— Так неведомых зверей и тут нет.

— Вот и неправда.

Хозяин Тайги недоверчиво изогнул шею.

— Ты неужто не замечал никогда, что тигры по эту и ту сторону перевала совсем не одни и те же?

Тигр помотал головой. По его мнению, тигры, олени, кабаны и даже птицы везде были одинаковы.

— Но как же так?.. Тигр, ведь они даже говорят иначе.

Хозяин Тайги встряхнулся, с удовольствием чувствуя, как из шкуры вылетает грязь и пыль.

— Рысь, я тебе вот что скажу. Может, ты и прав: я того не замечал — что ж, не значит, что оно не так. Но если ты не вернешься в лес, нам есть будет нечего.

Рысь в замешательстве огляделся. В самом деле — вокруг них прыгали какие-то пичуги, да шуршала в траве мышь-малютка. На голодный желудок, конечно, и они сойдут, но пропитаться ими весьма мудрено.

Но для того, чтобы вернуться, надо было плыть!

Рысь фыркнул.

— Тигр, я не поплыву. Может, ты будешь мне еду таскать, пока озеро не замерзнет?

Под насмешливым взглядом друга Рысь сжался и прижал уши к голове — да так плотно, что определить, что они там вообще были, стало невозможно.

— Ну ладно, ладно... Это я так сказал, просто... Может, ты меня тогда перевезешь? Ну пожа-а-алуйста!

Тигр глянул на небо, потом опять перевел взгляд на непривычно оробевшего, нервно переступающего с лапы на лапу друга. Решительно хлопнул по земле хвостом — как печатью ударил.

— Нет, Рысь. Что ж ты делать будешь, если меня рядом не случится? Так не пойдет. Негоже взрослому зверю воды бояться.

— А я... я маленький! — немедля возразил Рысь.

— Ну все, Рысь, хватит дурака валять. Пошли.

— К-куда?

— Буду тебя плавать учить.

Тигр оглянулся, но никого не увидел.

— Рысь?

— Ни за какие коврижки! — донеслось сверху с ближайшего дерева.

— Рысь, а ну не дури! Слезай оттуда или пеняй на себя.

Судя по шороху, Рысь вместо того, чтобы спускаться, напротив — лез повыше. Тигр в раздражении хлестнул себя хвостом по бокам, рыкнул зло и пошел к воде. Рысь в тревоге провожал его взглядом. Что же ему делать, если друг его покинет — в самом деле покинет, не в шутку... Он ведь останется здесь один-одинешенек, и вокруг будет лишь вода, а за ней — на многие часы рысиного бега черного безмолвного леса.

Так что же это он расселся?!

Рысь прыгнул, целясь на ветку ниже. Да не рассчитал — ветка та гнилушкой оказалась, взяла и подломилась. Зверь рухнул вниз, изумленно уркнув. Лететь было низко — он не успел перевернуться и тяжело ударился оземь боком.

Над озером разнеслось отчетливое недовольное рысиное «уаух!».

Тигр, совсем уже было собравшийся плыть, понял, что что-то случилось, и длинными скачками вернулся.

Под деревом сидел оглушенный Рысь и разглядывал траву у себя под лапами — так, словно не видел ничего интереснее за всю свою жизнь.

— Обещаешь, что будешь рядом? — мрачно буркнул он, не поднимая головы.

Тигр хотел насмешливо фыркнуть, но, глядя на непривычно сникшие уши и унылые кисточки, решил, что не годится унижать друга.

— Буду. Сам увидишь — вода совсем не такая уж страшная.

Сжавшись, Рысь с опаской приблизился к озеру и осторожно уселся на камнях, словно те были и не камни вовсе, а утиные яйца. Тигр по брюхо вошел в воду, долго с наслаждением пил, пока не напился. Затем к Рысю повернулся.

— Иди сюда.

Тяжко вздохнув, словно отправлялся на казнь, Рысь шагнул вперед.

— Зайди в воду.

Вода была прохладной.

Даже после жара огня Рысю неприятно было касаться ее. Он с великим трудом заставил себя зайти глубже, еще глубже, еще — и остановился, чувствуя, как она плещется у самого сердца.

Дальше — страшно.

Дальше — не видно дна, не нащупать лапами.

А ну как всплывет кто и утянет за собой в холодную прозелень?..

Заколдованный этой мыслью, Рысь замер совершенно, боясь вздохнуть.

И тогда Тигр подбежал к нему и с напрыга резко хлопнул передними лапами по воде, обдав Рыся брызгами. Тот оторопело заморгал, машинально слизывая капли воды с несколько укоротившихся, но все равно роскошных усов-вибрисс.

— Ты чего?

— Смотри, — Тигр подвинулся ближе. — Если одной лапой провести под водой, а второй прихлопнуть, получившийся пузырь, то будет прегромкий «бульк», почти как выпь.

Рысь скорчил недоверчивую гримасу, но сделал как сказал Тигр, привстав на задних лапах.

И правда. Звук напоминал гулкое выпье «трумб», только не такой громкий и звучный.

— Надо же... — пробормотал он.

А Тигру вдруг пришло в голову, как заставить Рыся забыть об опасности в воде.

— Догоняй! — жестко, коротко рявкнул он и понесся вдоль острова по мелководью.

Рысь уже не успел удивиться — охотничий инстинкт бросил его вперед.

Вот было бы кому смотреть с берега, то-то странное зрелище ему представилось бы: как рысь за тигриным хвостом гоняется.

А Хозяин Тайги знай себе прыгает да прыгает по воде, словно несмышленый тигренок, а сам в рысиную сторону глазом косит — не отстал ли? Держится ли в прыжке позади? Держится. Рыси выносливы, зачастую даже выносливее тигров. И упорства им не занимать. Вот Рысь и гонял за другом — самозабвенно и восторженно.

Нечасто серьезный зверь, сам Хозяин Тайги, игрался, ох нечасто.

И так увлекся Рысь, так разыгрался, что не заметил, как все глубже стал заходить Тигр. Вот уже Рысь и не прыгает, не бежит — плывет, как есть плывет.

Он и сам спохватился.

Запаниковал сначала, вертанулся к островку, но потом понял, что все равно нужно перебраться в выгоревший лес, передумал и последовал за Тигром, брызгая передними лапами и смешно подергивая коротким хвостом.

Из облаков вывалилось прелое, красное солнце, зажгло в воде золотые и рыжие искры.

Звери плыли, и жуткий черный лес вырастал перед ними зловещим гребнем.

Уже совсем скоро Рысь почувствовал под задними лапами облепленные водорослями камни, толкнулся еще раз, другой — и вот он уже на суше, ошалело смотрит на преодоленную водную преграду.

В нос незамедлительно вполз мерзкий запах пала: сожженная трава, обугленные, догорающие изнутри стволы... горелые шкуры и кости... Угли — вместо не успевших убежать.

Шерсть у Рыся встала дыбом. Он ощерился и сгорбился. Рядом с ним сморщил нос Хозяин Тайги.

— Идем. Надо идти. Не ровен час — раздует ветром вновь.

Рысь без возражений тронулся за ним.

Они шли долго.

Солнце зашло, тайгу окутала непроглядная тьма, от копоти казавшаяся еще чернее, затем в небо выпрыгнула луна. В ее резком свете лес казался бесконечным побоищем — каждая тень и трещина была словно кровоточащая рана.

Пораженный, Рысь шел, разглядывая все широко распахнутыми глазами. Никогда за его не столь уж долгую жизнь не приходилось ему еще видеть такого опустошения.

Вскоре они покинули озеро и углубились в полнящуюся пеплом чащобу, воспользовавшись оленьей тропой. Хозяин Тайги не боялся оставить на ней свой запах: олени и косули долго не придут сюда.

Рысь приостановился и оглянулся на озеро, замершее в лунном свете, напоминающее огромный глаз с бельмом луны вместо зрачка. Ветер швырнул ему в нос сажу. Рысь чихнул и, смешно подпрыгивая, помчался за другом.

Догнав его, он пошел рядом.

— Спасибо, — спустя некоторое время сказал он.

Где-то за горами разлился по верхушкам деревьев чистый воздух, наполненный птичьим щебетом, предвестник нового дня…