Речной Ветер - житель равнин (джен)

Солдаты вытащили Ловца Блох и Речного Ветра из комнаты в широкий коридор и швырнули их об стену. Черноглазая эльфийка опустилась на колени рядом с Речным Ветром и поднесла горлышко медной бутылки к его губам. Он закашлялся и открыл глаза.

— Клянусь богами! — выдавил он. — Это вода или рассол?

Эльфийка держала бутылку у его рта, даже когда он попытался отвернуться. Его руки были крепко прикованы к бокам.

— Хватит! — сказал он и оттолкнул бутылку головой. Девушка убрала бутылку. Она усадила Ловца Блох и тоже дала ему немного соленой воды.

Старый прорицатель поперхнулся и покачал головой.

— Ты пытаешься меня отравить? — сказал он сонным голосом.

— Все в порядке, Ловец Блох, — сказал Речной Ветер. — Она просто хочет быть доброй.

— О, моя голова. Что случилось?

— Нас одолели эти подземные эльфы.

— Эльфы! — воскликнул Ловец Блох.

— Похоже на то. Ты не заметил черты лица девушки?

Ловец Блох прищурился, глядя на существо с торчащими волосами, — девушка теперь отошла в противоположный конец туннеля.

— Благослови меня Бранчала, — сказал он. — Ты прав, великан.

Появился грубоватый предводитель. Он поднял забрало. Его лицо было похоже на лицо девочки: бледная кожа, выпуклые глаза, острый подбородок и длинный тонкий нос. Когда девочка пролепетала ему что-то, он замахнулся дубинкой, словно собираясь ударить её.

— Ты грубиян, — как ни в чём не бывало сказал Речной Ветер. — Ты наглый задира, который бьёт беззащитных детей.

Лидер, отвлёкшись, выпалил в его сторону длинное вопросительное предложение. Речной Ветер покачал головой.

— Я не понимаю.

Бесполезный обмен репликами продолжался до тех пор, пока предводитель с отвращением не ушел.

Солдаты, осмелевшие после того, как высокий житель равнин был закован в цепи, подтолкнули его и поставили на ноги. Потолок туннеля здесь был еще ниже, чем в прошлый раз. Голова Речного Ветра ударилась о черный камень. На мгновение он почувствовал приступ клаустрофобии, но он быстро прошел. Он не хотел показывать слабость перед своими похитителями.

Девушка и предводитель повели их по коридору. Речной Ветер брёл, согнувшись, со связанными руками. Ловец Блох тоже был скован. Путь освещали синие шары, но многие из них не светились. Речной Ветер гадал, что питает эти странные сферы и почему многие из них тёмные.

— Как думаешь, куда они нас ведут? — спросил старик.

— Надеюсь, на поверхность, — ответил Речной Ветер.

— В Сильванести, да?

— Даже не могу предположить.

Один из солдат, преследовавших Ловцом Блох, решил подставить ему подножку. Старый прорицатель тяжело рухнул на пол, ударившись носом. Из одной ноздри на его спутанную бороду потекла кровь.

Речной Ветер обернулся. Четверо эльфов стояли с открытыми забралами, а на лице одного из них играла ухмылка. Речной Ветер взмахнул длинной ногой и ударил ухмыляющегося в грудь. От мощного удара эльф отлетел в темноту и приземлился со звоном падающего металла. Его товарищи рассмеялись, и даже предводитель улыбнулся.

— По крайней мере, у них есть какое-то представление о честной игре, — сказал Речной Ветер. Ловец Блох, пошатываясь, поднялся на ноги.

— И грубое чувство юмора, да, — кисло сказал он.

Девочка отстала от предводителя и пошла чуть впереди Речного Ветра. Он сказал:

— Интересно, почему такой ребёнок бродит по тёмным туннелям?

— Может, она и не ребёнок. Эльфы живут дольше нас.

— О?

Ловец Блох кашлянул.

— Этому ребёнку может быть сто или больше лет, — сказал он.

Пока двое мужчин разговаривали, девушка не сводила с них глаз. Больше всего её внимание привлекал Речной Ветер. Он старался говорить как можно спокойнее и непринуждённее.

— Спасибо за воду, — сказал он. — Если это была вода. По крайней мере, она была не такой горькой, как ягоды непты от Наконечника Стрелы.

Девушка потёрла кончик носа. Он бы предпочёл, чтобы она этого не делала: от этого у него чесалось всё тело, а он не мог почесаться.

— Как тебя зовут? — спросил Речной Ветер. — Я Речной Ветер, сын Странника. А это Ловец Звезд.

— Ловец Блох, — поправил старик.

— Мы — Кве-Шу. А вы кто такие? — закончил Речной Ветер.

Она зевнула, показав маленькие белые зубы и язык морковного цвета.

— Я зря трачу время, да?

— Да, — ответил Ловец Блох.

— По крайней мере, моя голова всё ещё на плечах. Речной Ветер слегка улыбнулась девушке. — И твоя тоже.

Туннель петлял и извивался в недрах Кринна. Они прошли так далеко, что Речному Ветру пришла в голову шальная мысль, что он может вернуться в Кве-Шу, пройдя несколько миль под землёй. Конечно, он понятия не имел, в каком направлении они движутся, как глубоко под землёй они находятся и где вообще находится Кве-Шу?

В некоторых местах тропа была настолько узкой, что отряду приходилось идти гуськом. Для Ловца Блох это было неудобно, но для Речного Ветра, который был таким высоким и не мог пользоваться руками, это было крайне неловко.

Оба мужчины ударялись головами и разбивали колени об острые выступы. В какой-то момент девушка вернулась и взяла Речного Ветра за цепь. Она осторожно провела его через препятствия, не сказав ни слова. Когда туннель наконец расширился, она оставила Речного Ветра с предводителем и вернулась, чтобы привести Ловца Блох.

С ним она была не так осторожна, и он громко запротестовал.

— Посмотрим, кто у нас тут любимчик, да? — ворчливо сказал старик. Кровь из его носа перестала идти, но на голенях остались свежие царапины.

— Может, дело в твоей бороде, — сказала Речной Ветер. — Эти эльфы, похоже, не любят растительность на лице.

— Варвары, — пробормотал старик.

Спёртый воздух в коридоре посвежел. Тёплый ветерок с запахом дыма обдувал лицо Речного Ветра. Голубых шаров стало больше, и мужчины увидели, что спустились ниже базальтовых пластов в более разнообразное царство.

В стенах поблёскивали кристаллы, а в изношенном полу виднелись полосы красного и фиолетового камня. Там тоже были следы воды: колеи, размытые вдоль правой стены прохода, источали затхлый запах.

После ещё одного резкого поворота направо туннель закончился. Мрак тесного прохода сменился более ярким светом. Речной Ветер выпрямился и остановился. Девочка тщетно тянула его за цепь. Он не двигался с места. Он любовался открывшимся перед ним чудесным зрелищем.

— Ловец Блох, — только и смог он сказать. Старик стоял за плечом Речного Ветра, разинув рот.

Они оказались в огромной пещере длиной в несколько миль и шириной не меньше мили. Это была настоящая пещера с могучими сталактитами длиной в двадцать футов, свисающими с потолка на высоте четырёхсот футов. В дальнем правом углу пещеры виднелся неровный проход в другую пещеру, тоже наполненную светом.

Пол пещеры был широким и ровным, покрытым сталагмитами ярких цветов. Из пола торчали жёлтые, сине-белые и оранжевые конкреции. Ещё более поразительным было поистине огромное количество синих сфер, скопившихся на конических каменных башнях. Речной Ветер даже не пытался их сосчитать. Многие из них были тёмными, но достаточно было и тех, что светились неестественным, движущимся светом, чтобы пещера стала такой же светлой, как деревня Кве-Шу в сумерках.

Предводитель эльфов расстегнул на шее защёлку своего шлема и снял его. Для своего роста он обладал широкими плечами, которые поднимались и опускались, когда он вздыхал. Волосы предводителя были длинными и седыми, хотя по его лицу нельзя было определить, сколько ему лет. Он заговорил с двумя мужчинами в непринуждённой манере. Указал на огромную пещеру и снова вздохнул. Сквозь сталагмиты была прорублена тропа.

Оказавшись за пределами туннеля, девушка вырвалась из рук солдат и побежала. Двое солдат, шедших позади, бросились за ней, но командир окликнул их.

— Мне жаль, что она ушла, — сказал Речной Ветер. — Она была единственной, в ком я увидел хоть каплю доброты среди этих людей.

— Да, я надеюсь, что она убежит далеко. Тогда они не смогут причинить ей вреда, — заметил Ловец Блох.

В верхнем конце пещеры ветер был сильнее. Позвякивающие бронзовые колокольчики свисали на тонких цепочках между вершинами сталагмитов. Ловец Блох был очарован этим звуком. Он неосознанно направился к колокольчикам, пока солдаты не оттащили его назад. На этот раз они были менее жестоки. Пещера, казалось, навевала на жителей равнин чувство, которое они могли описать только как благоговение.

В пещере едкий запах ощущался сильнее. В воздухе под потолком висела желтоватая дымка, клубившаяся вокруг свисающих сталактитов. Этот запах напомнил Речному Ветру запах горящего угля и раскалённого металла в кузнице.

Тропинка расширялась у арочного входа в следующую пещеру. Вождь указал на новую пещеру и произнёс одно слово: «Вартум».

— Что он имеет в виду? — спросил Речной Ветер.

— Вартум, — повторил вождь. — Вартум.

— Да, похоже на имя, — сказал Ловец Блох.

Повысив голос, он сказал:

— Я понимаю; твой дом — Вартум, да?

— Вартум, — сказал вождь и продолжил свой путь.

Там, где заканчивалась первая пещера и начиналась вторая, была глубокая пропасть, слишком глубокая, чтобы оценить ее глубину. Через эту пропасть был перекинут узкий каменный мост. Предводитель быстро ступил на мост, хотя он был не шире его ноги. Он велел Речному Ветру следовать за ним.

— Моюн!

Заартачился житель равнин.

— Я не смогу удержаться на такой узкой тропе! — Сказал Речной ветер. — Только не со связанными руками!

Вожак помахал ему рукой и повторил слово “моюн”.

Ловец Блох заглянул за край и побледнел.

— Пощади! — выдохнул он. — Мы не можем этого сделать!

— Они не понимают, что у нас закружится голова и мы упадём, — сказал Речной Ветер.

Солдат, стоявший позади него, слегка подтолкнул его.

— Нет, — сказал он, расставляя ноги. — Я упаду.

Эльф толкнул его сильнее. Речной Ветер резко обернулся и сердито посмотрел на него.

— НЕТ! — сказал он громче. Солдат отступил к своим товарищам, нервно бормоча что-то себе под нос. Командир всё реже и реже повторял «моюн».

— Сними с нас цепи, и мы пойдём за тобой. Не нужно нас связывать. Нам некуда бежать, — сказал Речной Ветер, поворачиваясь, чтобы показать свои цепи предводителю.

Казалось теперь, смысл его слов преодолел языковой барьер. Предводитель быстро подошёл и развязал проволоку, которой были скреплены концы цепи. Речной Ветер сбросил с себя путы и размял затекшие руки. По приказу своего предводителя эльфийские воины обнажили мечи, а сам предводитель освободил Ловца Блох.

— Не думаю, что они нам доверяют», — сказал старик.

— Моюн, — ответил предводитель.

Пандус был не только узким, но и гладким, как стекло. Подошвы оленьих сапог Речного Ветра заскользили по коварной поверхности. Ловец Блох сделал несколько шагов по шаткому мосту, а затем отступил. Солдат ткнул его остриём меча в живот. Ловец Блох взвизгнул и отскочил в сторону.

— Дайте мне снять ботинки, ладно? — прокричал он, указывая на свои ноги. Эльфы бесстрастно наблюдали, как он разматывает тряпки, которыми были обмотаны его ноги, чтобы на них можно было набить куски кожи. На мосту он шёл более уверенно, цепляясь босыми пальцами за холодный камень. Солдаты, обутые в сандалии с металлическими шипами, невозмутимо последовали за ним.

Несмотря на несколько пугающих мгновений, Речной Ветер добрался до другого берега. Предводитель, уперев руки в бока, нахмурился, глядя на его неуклюжие движения. Он сказал что-то, что прозвучало как сарказм. Речной Ветер был рад, что не понял слов. Тон уже был достаточно оскорбительным.

Земля на другой стороне моста была аккуратно выровнена и представляла собой ряд широких низких ступеней. Сталагмиты были срублены на уровне плеч эльфов — на уровне пояса Речного Ветра — и их плоские верхушки были украшены изящными металлическими скульптурами.

Ловец Блох был заинтригован, особенно абстрактными скульптурами. На ветру мягко покачивались катушки из медной проволоки, серебряные колокольчики и прутья из позеленевшей меди, закреплённые на тонких подставках. Ловец Блох протянул тонкую руку, чтобы коснуться этих воздушных сокровищ.

Солдат ударил его мечом плашмя по плечу. Возмущённый Речной Ветер развернулся, схватил обидчика за полированный нагрудник и поднял его над землёй. Вместе с доспехами эльф весил, наверное, сто пятьдесят фунтов. Речной Ветер поднял его над головой и держал так. Эльф завыл от страха и гнева. Командир взмахнул мечом и отдал приказ.

— Хочешь, чтобы я его опустил? — Речной Ветер фыркнул. — Тогда забирайте его!

Он швырнул извивающегося задиру в двух оставшихся солдат. Эльф рухнул на землю, но его товарищи вовремя увернулись.

Тяжело дыша от напряжения, Речной Ветер сказал предводителю:

— Если вы хотите издеваться над нами, то хотя бы дайте нам мечи, чтобы мы могли сражаться как мужчины!

Главный эльф крикнул что-то ему в ответ. Спор всё ещё продолжался, когда вернулась эльфийская девушка.

Все замолчали. Девушка была не одна. Рядом с ней стоял довольно высокий эльф, одетый в юбку до щиколоток из мерцающей медной нити. Его волосы, как и у предводителя солдат, были белыми. Его тонкая бледная грудь была обнажена, а на шее висело ожерелье из медных трубок, расположенных радиально.

Предводитель солдат сердито рявкнул на незнакомца. Эльф в юбке успокаивающе ответил и указал на девушку. Она отпрянула от солдата и заговорила умоляющим тоном. Речной Ветер был заворожён происходящим, хотя и не понимал языка.

Ловец Блох оправился после удара. Кашляя, он подошёл к Речному Ветру.

— Зачем он это сделал? Я ведь только хотел потрогать колокольчики, да?

— Кто знает? Возможно, прикасаться к ним запрещено. — Он указал на эльфа в юбке. — Этот похож на жреца.

— Звучит более дружелюбно, — сказал Ловец Блох. Речной Ветер согласился, хотя, насколько он знал, эти двое эльфов могли спорить о том, кто их казнит.

Эльф-«жрец» с мягким голосом полез в потайной карман своей юбки и достал два украшения. Девушка почтительно склонила голову и взяла оба предмета. Она подошла к Речному Ветру и показала ему одно из украшений: это был золотой амулет, который идеально лежал в её маленькой руке.

Сначала Речному Ветру показалось, что это изображение бабочки, но при ближайшем рассмотрении он увидел, что на самом деле это два эльфийских уха, соединённых в центре.

— Ты хочешь, чтобы я это носил? Это подарок? — спросил он. Речному Ветру пришлось сильно наклониться, чтобы девочка могла дотянуться до него. Она опустила цепочку ему на голову. Он выпрямился, и тяжёлый амулет качнулся у него на груди.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что, — ответила она.

— Я тебя понимаю!

— Как и должно быть. Ты носишь Знак Истинного Слуха, который позволяет тебе понимать наши слова. — Девушка пристально посмотрела ему в глаза. — Меня зовут Ди Ан.

— А меня — Речной Ветер, сын Странника из Кве-Шу.

Ловец Блох нетерпеливо потянул его за рукав.

— Что такое? — спросил Речной Ветер.

— Гуг мурга локил ла, — сказал Ловец Блох. Речной Ветер уставился на него. Он не мог разобрать ни слова из того, что говорил его спутник.

— Гром суст иди вок!

— Позволь мне тоже надеть ему знак, — сказала Ди Ан. Она повесила точно такой же амулет на шею Ловца Блох.

— ...предполагается, что ей не с кем будет поговорить? Я сойду с ума, да?

— Привет, старина, — теперь ты меня понимаешь? — Сказал Речной Ветер.

Ловец Блох быстро заморгал.

— Клянусь моими предками! Значит, и я могу.

— Это непрактично, — мрачно произнес предводитель эльфов. — Незваных гостей было бы легче контролировать, если бы они не знали, о чем мы говорим.

— Если вы не можете убеждать, вы не можете и контролировать, — сказал эльф в юбке.

Он повернулся к людям Кве-Шу и улыбнулся.

— Я Ввелз. Приветствую вас от имени Зала Света.

Главный солдат хмыкнул.

— А этот нетерпеливый человек — Карн, лейтенант Войска.

— Кто вы, люди? — Спросил Речной Ветер.

— Мы — жители Хеста, — сказал Ввелз.

— Что это за место? — спросила Ловец Блох.

— Мы недалеко от города Вартум. Мы все скоро туда отправимся.

На губах Речного Ветра зашевелились новые вопросы, но Карн сказал:

— Моя госпожа ждёт нашего возвращения. Ввелзу он шепнул:

— Я расскажу Её Высочеству о твоём вмешательстве.

Ввелз отмахнулся от него.

— Делай что хочешь. Это я сижу по правую руку от Ли Эл, а не ты.

Карн фыркнул и подтолкнул Речного Ветра и Ловца Блох к выходу.

В нескольких метрах ниже по ступеням террасы на ровной поверхности стояла повозка без лошади. Карн, его солдаты и двое людей забрались в повозку. Ввелз стоял у пустых оглобель. Получив кивок от Карна, он поднял тонкие белые руки над головой. Хотя его губы не двигались, голос Ввелза зазвучал в голове Речного Ветра, приказывая:

— Идите сюда, копатели, и возьмите свою ношу.

Голова Речного Ветра закружилась, когда приказ повторился. Он почувствовал себя так, словно его ударили. Он спросил у Ловца Блох:

— Ты тоже это почувствовал?

— Не только мы, — ответил старик. — Смотри!

Одна за другой появлялись маленькие эльфийские фигурки, одетые в чёрное. Ди Ан присоединилась к ним. Они подошли к Ввелзу, словно лунатики, с остекленевшими глазами и безвольно опущенными руками. По дополнительным указаниям Ввелза эльфы встали у ручек, прикреплённых к двум оглоблям. Десять одетых в чёрное эльфов, мужчин и женщин, заняли места у ручек. Ввелз забрался в повозку вместе с остальными.

— Куда едем, Карн? — весело спросил он.

Карн бросил на него мрачный взгляд.

Ввелз пожал плечами и поднял руки. Во дворец, и побыстрее! Эльфы взялись за ручки, и повозка тронулась с места.

Речному Ветру очень хотелось перепрыгнуть через борт и присоединиться к ним, потому что слова Ввелза звучали в его голове с пугающей настойчивостью. Странное наваждение исчезло только тогда, когда под колёсами повозки прошли многие мили.

Ловец Блох тоже крепко вцепился в поручень и выглядел ошеломлённым. Карн внимательно наблюдал за их реакцией. Речной Ветер взял себя в руки и сосредоточился на эльфах в чёрных одеждах, которые тащили повозку.

— Эти люди — рабы? — спросил он. — Я ненавижу рабство, это порочное явление.

— Они — копатели, — лаконично ответил Карн.

Ловец Блох сказал Ввелзу:

— Ты ведь колдун, да? — Ввелз кивнул.

— Я состою в Зале Света, как и Карн в Зале Воинской Доблести. Те, кто не подходит ни для одного из этих домов, остаются копателями.

Речного Ветра это возмутило. Переведя взгляд с напряжённых спин копателей на Ввелза, он спросил:

— Кто говорит от имени копателей? Кто защищает их и отстаивает их интересы? — Карн рассмеялся.

— Они получают то, что им нужно, — съязвил он.

— Мы заботимся о них, — спокойно сказал Ввелз. — Они очень важны для нас.

— Как фермер заботится о своих животных?

— Скорее как отец заботится о своих детях.

Ввелз взглянул на копателей.

— У каждого хестита есть шанс попасть в Зал Света или Зал Воинской Доблести, когда он достигнет совершеннолетия. Те, кто обладает силой и ловкостью, берут в руки меч; те, кто обладает умом и магическим талантом, становятся учениками чародеев. Те, у кого нет ни того, ни другого, работают копателями.

Речной Ветер не успокоился. Но прежде чем он нанес серьезный ущерб, оскорбив их похитителей, Ловец Блох прервал его.

— Я правильно понимаю, что вы эльфы? — он спросил.

Ввелз отшатнулся так резко, что его развевающиеся серебристые волосы хлестнули по плечам. — Ты не должен произносить это слово!

— Это запрещено! — добавил Карн. Его рука потянулась к мечу.

Речной Ветер и Ловец Блох обменялись взглядами.

— Ты ведь простишь меня, да? — сказал прорицатель. — Я не знал.

Речной Ветер заметил, что, пока Ввелз был взволнован, землекопы тянули повозку быстрее. Каким-то образом его воля подстегивала их. Некоторые копатели спотыкались, пытаясь не отставать. Житель равнин увидел, как Ди Ан, самая маленькая из присутствующих эльфиек, выронила ручку, когда более крупные землекопы обогнали её. Она тщетно пыталась ухватиться за ручку, но та оторвалась. Она упала. Копатели, стоявшие позади неё, бездумно наступили на неё.

Речной Ветер перепрыгнул через борт и побежал впереди колёс, окованных железом. Он протолкался сквозь толпу землекопов и подхватил Ди Ан за несколько секунд до того, как переднее правое колесо разрезало бы её пополам.

Ввелз остановил повозку.

— Она ранена? — спросил он.

Речной Ветер смахнул грязь с лица девушки. Она была такой легкой в его руках.

— Только ушибы. Я посажу ее на заднее сиденье.

— Нет, — строго сказал Карн. — Землекопы не ездят с воинами.

— Тогда я понесу ее.

Он так и сделал.

Землекопы перестроились и снова принялись поднимать фургон. Речной Ветер шел рядом, держа Ди Ан на руках. Стыдясь того, что он один едет, Ловец Блох спешился и зашагал впереди, чтобы не отставать от своего спутника.

— Если ты идёшь, высокий человек, то и я пойду, — сказал он.

Ди Ан застонала и пошевелилась. Она пришла в себя и, увидев, где находится, начала яростно вырываться.

— Пожалуйста! Опусти меня! — закричала она.

— Всё в порядке, — мягко сказал Речной Ветер. — Я тебя держу.

— Нет! Я должна помочь своим братьям! — Она вывернулась из его хватки.

— Ты ушиблась, дитя. Успокойся на некоторое время, хорошо? — Сказал Ловец Блох.

— Я не могу! Высшие повелевают нам служить, и я должна... — По ее лицу текли слезы. — Ты делаешь мне больно.

Речной Ветер раскрыл объятия, и Ди Ан упала на землю. Прежде чем изумлённые мужчины успели что-то сказать, эльфийка вернулась на своё место, сгорбившись над дышлом тяжёлой повозки.

— Видишь, — крикнул Карн из повозки, — хеститы знают своё место.

Ловец Блох схватил Речного Ветра за руку. Житель равнин был напряжён от едва сдерживаемого гнева.

— Будь благоразумным, высокий человек, — прошипел он. — Мы чужаки в очень странной стране. Давай дважды подумаем, прежде чем говорить, хорошо?

Речной Ветер коротко кивнул.

— Ты довольно мудр для глупца, который разговаривает с желудями, — пробормотал он. Речной Ветер положил руку на плечо Ловца Блох, и они вместе пошли в сторону подземного города Вартум.