Достойные Рая (гет)

Яркий свет слепил глаза, вокруг гудел народ. Казалось, я шёл по тоннелю, и каждый, кого я встречал, улыбался мне, хлопал по плечу.

Вот Алиса — она посылает мне воздушный поцелуй и говорит, что так счастлива за меня. А вот Джей — но на его лице нет той же радостной улыбки. Скорее, сожаление. Будто он уже знает, что больше не сможет увидеть меня и подшучивать, как раньше.

А это кто? Впереди стоит таинственная фигура. Она манит меня, словно вот-вот схватит за руку и утянет внутрь Врат.

Теперь я понимаю, что происходит. Это Врата — они должны исполнить все мои мечты, избавить меня от всех проблем.

Но фигура… Это Джини! Но как?! Она ведь не хотела идти во Врата. Это невозможно!

Я заорал и резко вскочил с постели.

Сон.

Всего лишь сон.

До подъёма оставалось совсем немного, и я выдохнул с облегчением. После вчерашнего мне казалось, что я вымотан и не хочу терять драгоценные минуты сна.

Робот Боб был на зарядке, и это меня радовало — хотя бы ненадолго я мог остаться наедине со своими мыслями. Джини, крайний зачёт, видео с Эриком и Джоном… Всё обрушилось на меня слишком внезапно и в слишком больших количествах.

Но если всё это правда, если в библиотеке я найду что-то, что окончательно развеет мои сомнения в Пандоре, я должен буду предупредить Алису и Джея.

Но пока что… Нужно проверить рейтинг. Неужели он действительно вырос?

Я включил дисплей и не поверил своим глазам — там действительно светилась цифра 5000 очков. Это ставило меня в один ряд с самыми упорными отличниками.

Но я не мог открыто показывать эти баллы. Это вызовет уйму вопросов. Значит, нужно следовать системе и одновременно искать ответы.

Что у нас сегодня?

Я открыл новостную ленту, чтобы проверить расписание. Повезло — занятий не было. Однако в десять часов стояла графа о спортивных состязаниях Кубка любителей игры в Крог.

Крог — популярная командная игра, смесь тактического боя и захвата территории. На кону — 3000 очков на команду. Немалая сумма за первое место, дающая отличный стимул посостязаться с другими учениками.

Зазвенел будильник. Боб тут же принялся за уборку моей кровати и напомнил о приёме таблеток.

Мне не хотелось участвовать в играх, но я не успел даже умыться, как мои часы завибрировали от потока уведомлений.

Приглашения в команду.

В основном от учеников с потока, но среди них были и мои друзья — Алиса и Джей.

Я нажал «принять» приглашение друзей и тут же услышал сообщение:

— Кир, надеюсь, ты не совершил ошибки, присоединившись к другой команде. Мы участвуем в играх вместе с пятнадцати лет, и нарушать эту традицию нельзя. Так что собирайся, мы с Джеем ждём тебя в вестибюле Купола на регистрации.

Вот они — друзья. Они уже всё решили за тебя. А ты идёшь за ними, потому что сам ничего не планировал.

Но ещё я подумал: было бы странно, если бы я отказался, имея низкий рейтинг. Я должен был играть по правилам системы.

Сегодня мне не хотелось есть то, что предлагали в меню, и я решил купить несколько протеиновых батончиков у Дьюка — ведь теперь деньги для меня не были проблемой. Но раскидываться ими всё равно не стоило.

Обычно Дьюк ошивался на территории ботанического сада, ведь там можно было без труда скрыться от камер и спрятать украденные со склада припасы. Сам сад представлял собой гигантскую плантацию различных растений: здесь были и африканские пальмы, и северные сосны, и западные берёзы, и южноамериканские секвойи. Сад был полон живых организмов ушедшей эпохи, чудом уживавшихся друг с другом.

Это было единственное место, где находилось столько растений. В кабинетах их обычно не найти, а на улице был лишь небольшой парк, в котором росла трава и несколько кустарников, хотя они до сих пор казались мне искусственными.

Помимо меня в саду находилось немало учеников, желающих что-то поиметь с Дьюка за драгоценные баллы. Обычно это были успешные и не беспокоящиеся за свои шансы попасть во Врата ученики. По пути я видел влюблённые парочки, скрывавшиеся среди лилий, и группу забияк, которые явно пришли к Дьюку за жевательными добавками «Шторм» — они сидели и колбасились от эйфории.

Пока я шёл, один из парней узнал меня и окликнул: — Кир, ты видел сообщение? Мы можем на тебя рассчитывать? — Извини, но я выступаю со своей командой, не могу их оставить. — Опять? Может, хоть в этот раз сменишь пластинку? Как насчёт пластинки «Шторма»? — Ты же знаешь, что я против этой дряни. От неё голова становится похожей на сахарную вату. Да и тебе советую завязать — баллов она тебе точно не прибавит. — Да вали уже! — провыл парень, и я решил последовать его совету. Как-никак, это было его дело, а моё ждало где-то в библиотеке.

Дьюк сидел за импровизированной стойкой, на которой была разложена цифровая панель с товарами и ценниками. Рядом толпилось около десяти подростков, спорящих о том, на что стоило снизить цену. Дождавшись своей очереди, я поздоровался с Дьюком и указал на батончики по 15 баллов.

— С тебя 45 баллов. Может, хочешь к батончикам вишнёвый пунш? А то давиться в сухомятку — такая себе идея.

Даже когда на моём счету было 5000 очков, я не мог согласиться потратить больше, чем эти дорогие 45 баллов.

— Нет, спасибо, сегодня обойдусь этим. — Как знаешь. Следующий!

Аппарат быстро списал с меня очки, и я направился к выходу из ботанического сада. Между секциями извивающихся лиан и виноградников всплыл неоновый баннер, транслируемый дроном:

«Твой балл ниже 500 очков? Тогда, может, тебе не место среди лучших!? Подтянись! Врат достойны только те, кто достигает успехов и показывает свой характер. Участвуй в ежегодном экзамене и покажи лучший результат — ведь ты достоин рая! Сноска: для получения максимальных опций рая за Вратами вам необходимо иметь отметку минимум в 3000 баллов.»

Ну и дела. Кажется, они подняли порог на 500 очков. Хорошо, что вчера я сдал этот проклятый зачёт и получил дополнительные баллы от передатчика в серверной. Кто знает, может, сейчас я бы уже не ел эти протеиновые батончики.

До начала регистрации оставалось около получаса. Я не торопясь добрался до вестибюля Купола, где мои друзья уже разминались и были экипированы в специальные костюмы с датчиками.

— Кир, привет! — Алиса прекратила прогибаться и поспешила ко мне.

В этот момент Джей пытался разогнуться после наклонов к носкам. Из-за его высокого роста это выглядело очень смешно — он напоминал складную доску.

— Привет, Алиса. Смотрю, подготовка в самом разгаре.

Костюм, который был на Алисе, плотно прилегал к её фигуре, подчёркивая её симпатичные формы. В отличие от её обычного комбинезона для занятий, здесь грудь и бёдра были заметнее. Можно сказать, я невольно пялился на неё. Мысль о том, что она это замечает, заставила моё сердце встрепенуться.

— Да. Мы уже разогрелись в этих чёрных трико. Не понимаю, кто вообще проектировал эти неудобные VR-костюмы. Они бы ещё шерстяной покров в них вмонтировали, чтобы мы окончательно сварились.

— Не слушай Джея, он опять бузит. Лучше расскажи, как ты сдал вчерашний зачёт. За заявку не беспокойся, мы всё оформили, так что можешь спокойно переодеваться.

В вестибюле находились одиночные капсулы для смены одежды. Я зашёл в одну из них, и робот предложил мне варианты VR-трико. Я выбрал подходящий, и через несколько секунд с меня сняли комбинезон, заменив его на эластичный костюм.

— Ай, немного жмёт.

Алиса хихикнула, скрестив руки на груди.

— Привыкай, — усмехнулась она. — Эти костюмы будто созданы, чтобы доставлять неудобства.

— Было тяжело. Я действительно переживал, но тесты оказались из общих тем, а на практике попалась электроника, так что мне удалось уложиться в порог. — Я поправил манжет костюма, чувствуя, как напряжение от разговора нарастает. — Но сегодня я увидел, что они подняли баллы. Кажется, этот турнир назначен не просто так.

Улыбка Алисы исчезла, сменившись настороженным выражением.

— Кир, если тебе кажется, что это всё подстроено, оставь это при себе. Ты знаешь, что если бы не Врата, у меня не было бы никакого желания находиться здесь. Ты же помнишь, ради чего я стараюсь? Ради чего я хотела пройти Врата?

Я сжал зубы.

— Не начинай, Алиса. Ты сама решила сделать паузу, помнишь? Я уже не говорю о том, что ты поставила мне ультиматум — две с половиной тысячи очков. Разве это было честно?

Алиса напряглась, её глаза вспыхнули гневом.

— Ты хоть понимаешь, как я устала? — в её голосе звучала обида, смешанная с раздражением. — Я работала на это будущее, я шла к нему, а ты? Ты просто ждал, надеялся, что всё решится само собой! — Она резко шагнула назад, будто создавая между нами дистанцию. — И знаешь что? Я больше не уверена, что хочу тащить тебя за собой.

— Эй, ребята, вы как там? — раздался голос Джея. Он явно почувствовал, что напряжение достигло предела, и решил вмешаться, пока разговор не зашёл слишком далеко.

— Всё нормально, кажется, там собирают команды, — заметила Алиса, указывая на толпу людей в VR-костюмах, стремительно движущихся к центру вестибюля.

Толпа гудела, словно улей. Кто-то переговаривался, кто-то азартно размахивал руками, обсуждая предстоящие матчи. Свет информационных табло отражался в стеклянных панелях стен, отбрасывая на пол пульсирующие узоры, придавая всему этому действию ощущение чего-то важного, почти священного.

КРОГ мне не особо нравился среди всех игр, проводимых в стенах Пандоры. Он был слишком активным, а у меня всегда были проблемы с бегом. Каждое движение в этом турнире требовало молниеносной реакции и выносливости. А я... Я никогда не был хорош в этом. Но выбора не было. Очки, как всегда, решали всё.

Перед началом, как обычно, проводился инструктаж. Над нами зависли голографические панели с прокручивающимися правилами игры, а сверху раздался спокойный, но строгий голос системы:

— Добро пожаловать на очередной турнир КРОГ. Сегодня на поле выйдут двенадцать команд по три человека. Напоминаем: нарушать правила запрещено, использование запрещённых усилителей приведёт к мгновенной дисквалификации. Побеждает команда, набравшая наибольшее количество очков за отведённое время.

Я скользнул взглядом по Алисе и Джею. Они выглядели уверенно, даже взволнованно. Я же чувствовал, как внутри поднимается холодная волна напряжения.

— Нам лучше надеяться, что не попадём на «Выживание», — пробормотал я, наблюдая, как над голографической панелью мигают случайные комбинации, определяя режим игры.

Экран мигнул и замер.

— Режим: Захват флага!

Я судорожно сглотнул.

Ну и чёрт... Видимо, система решила, что сегодня мне придётся бороться не только за очки, но и за собственное дыхание.

Площадка была разделена на шесть секторов, в каждом находился один флаг. Задача казалась простой — взять флаг и донести его до своей базы, но кое-что усложняло игру. Команде разрешалось пользоваться энергетическим оружием и бластерами — они не наносили смертельного урона, но били ощутимо, оставляя синяки. Мало кто назвал бы это детской забавой.

Я выбрал два пистолета, Алиса — шест, а Джей взял пульт от дрона. Чтобы использовать его, пришлось потратить дополнительные очки, из-за чего он сразу начинал игру с минусом.

Напряжение нарастало. Все стояли в ожидании конца обратного отсчёта. Голографические часы сменялись под металлический голос, заглушаемый рёвом и топотом трибун.

— 3… — 2… — ПОШЛИ!

Вспышка света. Дроны-камеры тут же рванули в воздух, фиксируя каждый наш шаг.

Я выбежал вперёд, скользя взглядом по площадке. Пространство представляло собой смесь лабиринта и открытых участков, разделённых высокими поролоновыми блоками, платформами и туннелями. Границы секторов мерцали синим светом, обозначая игровые зоны.

— Джей, запусти дрона, нам нужно знать, где противник! — крикнула Алиса.

Джей щёлкнул по пульту, и его дрон взмыл вверх, сканируя местность.

— Вижу их! Они за углом, затаились за укрытием, — сообщил он.

— Они ждут, что мы подойдём ближе, — пробормотала Алиса, прижимаясь к укрытию.

Я вытащил пистолеты, проверил заряд.

— Так что? Ломаем их план?

Алиса ухмыльнулась:

— Конечно.

Она рванула вперёд, её шест закрутился в воздухе, пока она молниеносно настигала противников.

Алиса словно превратилась в боевую машину — налетела на троицу за укрытием с неожиданной яростью. Я никогда не видел её такой воинственной и энергичной. Возможно, она ходила на дополнительные занятия по борьбе — её движения явно не были на любительском уровне.

— Команды 1, 4, 6, 7, 10 и 12 выбывают! — раздался металлический голос. Все команды, нейтрализовавшие соперников и донёсшие флаги, прошли дальше.

— Не расслабляйся, Кир! — заявила Алиса, заметив, что я выдохнул после первой победы.

Теперь на площадке осталось всего два сектора, и три команды боролись за один флаг.

— Что-то новенькое, — подхватил Джей, устремляясь занять выгодную позицию позади меня и Алисы.

— Джей, что ты видишь?

Джей, прижавшись к укрытию, наблюдал за противником через экран дрона.

— Команда 3 активно движется к флагу, а вот команда 8… их нет на радарах.

— Чего? — нахмурился я.

В этот момент из-за укрытия метнулась тень, и раздался глухой удар. Джей вскрикнул.

— Мой дрон… они сломали его!

— Дерьмо! — выругалась Алиса. — Ладно, новый план. Джей, ты теперь для нас обуза, поэтому понесёшь флаг, а мы будем тебя прикрывать.

— Почему я?! — возмутился он.

— Потому что у тебя нет оружия, — парировала она.

Джей закатил глаза, но не стал спорить.

Я высунулся из-за укрытия и открыл огонь по засевшей команде. Пара выстрелов заставила их отпрянуть.

— Бегите! — крикнул я, прикрывая Джея.

Флаг оказался в руках Джея, но в этот момент из туннеля выскочили двое из команды 8, перехватывая его.

Алиса не мешкала. Она бросилась в сторону первого противника, поднырнула под его удар и резко ударила шестом по ноге. Парень потерял равновесие и грохнулся носом в пол.

Второй, вооружённый ружьём, развернулся к ней, но Алиса быстро подсекла его, и он с проклятьем завалился на спину.

Но третий оказался умнее. Пока Алиса разбиралась с его напарниками, он нанёс ей удар в спину.

— Алиса! — крикнул я, бросаясь вперёд.

Она упала на колено, но тут же, стиснув зубы, поднялась.

— Прикрывай Джея, я с ним разберусь!

Я развернулся и увидел, что Джей, метаясь по арене, пытался избежать атак другой команды.

— Кир, лови! — крикнул он и метнул флаг в мою сторону.

Я поймал его и рванул к базе.

Шаг, второй. Я чувствовал, как воздух обжигает лёгкие, слышал за спиной топот преследователей.

— Быстрее, Кир! — голос Алисы прорезал шум арены.

Я бежал изо всех сил, но расстояние между мной и противниками сокращалось.

В этот момент что-то щёлкнуло под ногами, и платформа резко наклонилась вниз.

Мы все рухнули.

Я успел ухватиться за край. Враг упал следом.

«Шанс!»

Я рванулся вперёд, перехватил флаг крепче и, стиснув зубы, бросился к базе.

Финишная черта!

Голограмма вспыхнула ярко-зелёным.

— Команда 6 побеждает!

Я остановился, тяжело дыша. Алиса и Джей подбежали ко мне, ликуя.

— Чёрт, это было круто! — смеялся Джей, падая на землю.

Я вытер пот со лба, переводя дыхание.

Но внутри меня не покидало ощущение… чего-то странного.

Это была игра.

Но с каждой секундой она всё больше походила на реальность.

Однако игра не остановилась.

— Команды 3, 8, 9 и 11 выбывают! Поприветствуем финалистов! Команды 2 и 5 сойдутся в экспериментальном режиме захвата флага с движущимися платформами. Кто знает, что скрывается под ними, но советуем не рисковать!

На экране появились имена оставшихся игроков… Среди них была она — Джини.

Часы на моей руке завибрировали, высветив сообщение от неё:

«Кажется, они что-то знают про нас. Иначе я не понимаю, почему именно ты и я играем в этом экспериментальном режиме. Будь осторожнее!»

Я свернул уведомление и перепрыгнул на платформу, где сидел Джей.

— Дружище, ты как?

— Бывало лучше. Десять лет играю, а они именно сегодня решили ввести новые условия победы…

Он замолчал, глядя куда-то в сторону, и на мгновение его взгляд стал пустым, как будто он снова оказался там — в другом времени, в другом месте.

...Они стояли на крыше старого корпуса для низкорейтинговых студентов. Ветер завывал в проёмах разбитых окон. Ставка была безумной, но никто не верил, что он сделает это.

— Ты же не прыгнешь, — Джей нервно рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку.

— Да ладно, ты же знаешь меня! Я всегда принимаю вызовы! Ведь профессор сказал, что даст мне 500 очков если я смогу перепрыгнуть, так что держи камеру лучше, тут всего-то три с половиной метра. — ухмыльнулся Макс и шагнул вперёд.

Джей не успел схватить его за руку. Только ветер и крик, быстро оборвавшийся внизу. Он застыл. Он всегда принимал вызовы. Но этот — оказался последним.

— Джей? — мой голос вернул его в реальность. Он тряхнул головой и натянуто улыбнулся. — Не ной! Лучше скажи, где Алиса?

Платформы двигались, и задерживаться на одном месте было невозможно. Мы направились к зависшей в воздухе платформе с флагом.

— Справа! — крикнул Джей.

Я обернулся и увидел Джини — она висела на краю платформы, а сверху стоял противник. Я прицелился и выстрелил. Тот схватился за плечо и отступил. В этот момент под Джини поднялась другая платформа, подхватив её.

— Беги к флагу! Я догоню! — крикнула Алиса.

Но тут я услышал знакомый голос:

— Кир! Не вздумай свалиться! Ах да… и ещё. Я не сдаюсь без боя!

Джини спрыгнула с платформы ко мне и быстрым движением ноги выбила один из моих пистолетов. Оружие исчезло где-то под платформой. Во мне бушевали противоречивые чувства, и я застыл, надеясь, что драки с ней удастся избежать. Но Джини была другого мнения — она уже занесла кулак для второго удара.

— Кир, ты чего застыл?! — закричала Алиса, вмешиваясь в нашу схватку.

— А ты ещё кто? — удивлённо спросила Джини.

— Та, кто надерёт тебе зад, сучка!

— Это всего лишь игра, успокойся.

— Для тебя, может, и игра, а для меня — ещё один шаг к Вратам. Так что готовься!

Девушки схлестнулись в бою: Алиса ловко управлялась с посохом, а Джини виртуозно орудовала двумя телескопическими палками. Удары раздавались с металлическим лязгом, внушая страх всем вокруг.

— Джей, теперь твоя очередь нести флаг! — крикнул я и бросился к снайперу, который целился в Алису.

Тот уже прицелился и нажал на спуск. Посох Алисы разлетелся в щепки. Все замерли.

— Что это было?! — воскликнула Джини, интуитивно пригнувшись к платформе. Алиса последовала её примеру.

Я добрался до стрелка и направил на него пистолет.

— Это были боевые пули?! — спросил я с тревогой, но тот молча развернулся ко мне и приготовился к следующему выстрелу.

— Кир, прыгай! — раздался крик Джея.

Не раздумывая, я бросился в сторону, и в тот же момент прозвучал выстрел.

Ещё мгновение — и я бы рухнул между платформами, но в последний момент успел ухватиться за край и подтянуться наверх.

Наступила тишина. Из-за ликующей толпы сложно было понять, что происходило на арене, но те, кто участвовал в финальном раунде, знали: игра перестала быть просто игрой. Платформы поднялись, вновь образуя начальное игровое поле. Я собрался со своей командой и убедился, что все целы.

— Кто победил? — спросила Алиса.

— Кажется, мы, — сказал я, глядя на флаг, торчащий на нашей базе.

— Это ты, Кир?

— Нет, я прыгал без флага.

— Это я, — тяжело дыша, сказал Джей, опираясь руками на колени. — Пока вы выясняли, кто из вас круче, ваш ангел-хранитель донёс флаг в целости и сохранности.

— Молодец! — мы с Алисой обняли его, едва сдерживая слёзы радости.

Но один вопрос не давал покоя.

— Кто этот стрелок?

— Разве это не игрок из второй команды?

В этот момент к нам подошла команда Джини.

— Мы думали, это кто-то из вас!

— Нет! — возмутилась Алиса, готовая вновь броситься в бой.

— Девочки, спокойно! — вмешался дрон, и на голографическом экране высветились результаты игры.

«Команда 2 набирает 2000 очков, а команда 6 побеждает в турнире, получая 3000 очков рейтинга! Поаплодируем победителям!»

Трибуны взорвались овациями. В этот момент нам уже было не так важно, кто пытался превратить игру в смертельную ловушку. Мы победили. Как только дрон объявил победителей, к месту проведения турнира сбежалась администрация. Толпа зрителей замерла в напряжённом ожидании, кто-то перешёптывался, а самые любопытные пытались разглядеть, что происходит на поле. Там было четверо вооружённых бойцов, которые внимательно осмотрели игровое поле и потребовали, чтобы все оставались на своих местах.

В центре загорелся экран, и я увидел знакомое мне лицо Эмили, системного администратора. Её выражение было бесстрастным, но что-то в её взгляде заставило меня напрячься. Она медленно моргнула, прежде чем заговорить:

— Требую участников финала пройти с охраной на уровень 54 Купола для подачи объяснений по поводу происходящего на игровом поле.

Мой живот сжался от тревоги. Что-то здесь явно было не так.

— Ну вот, только победили, а уже какие-то проблемы, — возмутился Джей и направился к выходу с площадки. — Чего встали? Идёмте! — махнул он нам, явно не придавая случившемуся большого значения.

Я ускорил шаг и приблизился к Джини, стараясь говорить тише:

— Джини, что происходит?

Она не сразу ответила, сжав губы в тонкую линию. Только когда мы уже двигались по коридору, она тихо произнесла:

— Не знаю, но веди себя как обычно.

По её виду нельзя было сказать, что она напугана, но её пальцы нервно теребили край рукава, а дыхание стало чуть более прерывистым. Я чувствовал это — страх был внутри неё так же, как и во мне. Ведь мы стали задавать слишком много вопросов.