Достойные Рая (гет)

В суматохе было трудно разобрать, что происходит. Толпа людей собралась в огромном зале, освещённом холодными белыми огнями, которые отсекали все тени, оставляя ощущение нереальности происходящего. В центре, возвышаясь над головами собравшихся, стояли Врата — шесть метров в высоту, четыре в ширину, покрытые незаметными глазу линиями механизма. Их потёртые стыки выдавали частое использование, но о том, что скрывалось за ними, никто не говорил вслух.

Люди ликовали. Они хлопали, выкрикивали благословения, как на празднике, который повторяется из года в год. В их голосах слышалось торжество, но если вслушаться, можно было уловить в этом механическом ритме что-то неестественное, вынужденное. Как будто каждый знал, что так надо.

В сопровождении конвоя охранников к Вратам приближалась женщина. Высокая, с прямой осанкой, она шла уверенно, даже улыбалась, словно искренне рада тому, что должно произойти. Она махала людям в ответ, её шаги были лёгкими, но даже сквозь всё это ощущалась неуловимая фальшь. Казалось, будто она играет свою роль, а вокруг разыгрывается древний ритуал.

Толпа шумела, оглушая, но один звук прорезал этот хор — плач. Среди ликующих лиц мелькнуло одно искажённое отчаянием. Маленький мальчик стоял в первом ряду, его руки дрожали, слёзы текли по щекам, но он не делал ни шага вперёд, лишь сжимал кулаки, будто пытался удержать кого-то от необратимого шага.

Женщина остановилась. Охранники переглянулись. Один из них уже было шагнул вперёд, но старший слегка наклонил голову, будто получая невидимый приказ.

— У неё есть минута, — раздался чей-то голос в наушнике конвоя.

Женщина сделала шаг к мальчику и опустилась перед ним на колено. Её ладони накрыли его маленькие пальцы, сжав их крепко, но бережно.

— Милый… Врата — это неизбежность. Это честь. Это смысл. — Она говорила мягко, но в голосе её дрожала неуверенность, почти незаметная. Почти. — Однажды ты поймёшь и сам войдёшь в них… Тогда мы все вновь воссоединимся.

— Но мама… — прошептал он, едва слышно.

Его губы дрожали, но сказать больше он не успел. Она сжала его руки в последний раз, затем отпустила их и встала. В тот же миг Врата издали низкий гул, и по их поверхности пробежали тонкие полосы света, скрытые линии механизма вспыхнули, подчёркивая замысловатый узор.

Толпа притихла. Мгновение — и Врата раскрылись. Яркий свет ударил в зал, настолько ослепительный, что даже через специальные очки, которые носили зрители, рассмотреть что-то за ними было невозможно.

Женщина сделала шаг вперёд. Потом ещё один.

— Вперёд к мечте! — раздалось из толпы. Крик подхватили десятки голосов, словно хором запрограммированных на одну эмоцию.

Она обернулась в последний раз. Улыбнулась. Или сделала вид, что улыбается. Мальчик ещё пытался её удержать, но знал, что это невозможно.

И в этот момент Врата задрожали.

Раздался странный, низкий гул, который не вписывался в привычный ритуал. Полосы света на их поверхности мигнули, сбились, словно в механизме произошёл сбой. Женщина замерла на пороге, а затем раздался крик.

Резкий, пронзительный, полный ужаса.

Толпа на мгновение оцепенела. Такого не должно было быть. Люди начали переглядываться, но аплодисменты не прекращались — будто страх перед нарушением традиции заставлял их хлопать и выкрикивать слова поддержки, даже когда перед глазами разворачивалось нечто неправильное.

Женщина резко дёрнулась назад, её силуэт искажался в белом свете, будто её что-то вытягивало внутрь. Она боролась, но её движения были неестественными, рваными, словно кто-то невидимый тянул её с другой стороны.

— Помогите! — её голос пробился сквозь рев толпы. — Это не...!

Врата схлопнулись. Секунда — и её больше не было.

Наступила тишина.

Люди застыли, словно их программа дала сбой. Охранники переглянулись, но не сделали ни шага. Кто-то из ведущих церемонии поднял руку, напоминая, что всё прошло так, как должно было.

И через мгновение — снова взрыв аплодисментов. Как будто никто ничего не заметил. Как будто ничего не произошло.

Лишь один маленький мальчик не хлопал. Он стоял перед Вратами и смотрел на гладкую поверхность, теперь казавшуюся холодной и неприступной. А потом медленно поднял руки и попытался их открыть.

Никакого ответа.

Он упал на колени, его плечи сотрясались от рыданий.

Никто не обратил внимания.

* * *

Я проснулся в поту, видя этот сон почти каждый день, как напоминания о том, что меня ждёт.

Мне всегда казалось, что этот мир ко мне несправедлив. С самого рождения мне приходилось преодолевать сотни трудностей и испытаний, чтобы не просто существовать, а выживать в этой суровой реальности, к которой невозможно привыкнуть.

Вы когда-нибудь закрывали глаза и представляли себя в том самом месте из сказок или несбывшихся мечт, где вас ждёт беззаботная жизнь, смеющиеся друзья, прекрасный вид на море, лес, горы — или что-то ещё, о чём вы мечтаете? Нет? Тогда попробуйте. Ощущения неописуемые, особенно если твоя жизнь — это сплошной кошмар, наполненный не столько монстрами, похожими на людей, сколько целой вселенной, ежесекундно движущейся к своему концу, и теми, кто считает, что одна жизнь способна всё предотвратить.

Ах да, извините, я забыл представиться. Меня зовут Кир, мне вот-вот исполнится двадцать пять лет, и для меня откроются Врата — путь в новую, чудесную жизнь, о которой так сильно мечтают все здесь, в месте под названием Пандора.

Почему я? Сам не знаю. Видимо, это стечение обстоятельств или физиологическая предрасположенность, о которой нам постоянно говорят на лекциях в Куполе. Купол — это место, где нас готовят к Вратам. Каждый житель Пандоры проходит подготовку здесь ровно двадцать пять лет. Этот возраст был определён нашей лабораторией, которая уже три столетия существует вместе с великим Оноре.

В Пандоре не было классов в привычном понимании. Никто не рождался богаче или беднее других, не наследовал титулов или влияния. Но был рейтинг — цифровой эквивалент заслуг. Баллы определяли всё: где ты живёшь, что ешь, чем занимаешься. Это не казалось несправедливым, пока я был ребёнком. Тогда я верил, что хороший рейтинг — это справедливое вознаграждение за труд. Но с возрастом я стал видеть другое: не все правила были одинаковыми для всех. За более чем 1500 лет мы стали похожи друг на друга, почти одного цвета кожи. Лишь на старых фотографиях можно увидеть, какими были люди раньше. Теперь же нас от той Земли отделяют только Врата.

Что же такое Врата? О Вратах говорили мало. Их существование было не просто фактом — оно было аксиомой. Никто не спрашивал, что за ними, потому что правильный ответ знали с детства: там — рай, там — исполнение всех желаний. Сомневаться в этом было странно. Опасно. Один мой знакомый когда-то спросил вслух: «А если там ничего нет?» Его рейтинг рухнул на сотню баллов в тот же день.

Это финишная прямая между нами и миром, о котором мы знаем лишь из книг и рассказов наших преподавателей. В Пандоре нет людей старше двадцати пяти лет, кроме преподавателей. Таково решение Оноре.

Всю жизнь нас готовят к этому событию, словно к входу в рай. О нём ходит множество легенд, и интерес к нему растёт с каждым годом. Ведь, как я уже говорил, моя жизнь — это сплошная скука, испытания жизни и смерти. Я хотел бы другой жизни, но не этой. Однако мы не в силах что-то изменить, ведь Врата ждут нас, а мы — их, надеясь на перемены.

Будильник прозвенел ровно в семь утра, заставив моё тело подняться, как только что ожившего мертвеца, который собирается опустошить ближайшую деревню. Только этой деревней оказалась общественная столовая Купола.

Этот огромный комплекс состоит из сотни этажей, уходящих как вверх, так и вниз. Даже за двадцать четыре года я не смог обойти их все, да и не нужно — кабинеты, отвечающие за обучение, расположены чуть выше сорок пятого уровня.

Вы, наверное, думаете, что делают здесь все эти дети? Где их родители? Мы тоже задаёмся этим вопросом. Оказывается, наши родители добровольно соглашаются на эту процедуру выращивания. Они могут лишь наблюдать за своими детьми и иногда посещать нас в виртуальных свиданиях, словно подключившийся персонаж, который приходит напомнить: ещё один день, месяц, год прошёл, и ты стал ближе к Вратам.

Я не чувствую к своим родителям никакой любви, хотя именно её описывают в книгах, которые я читал. Поэтому я просто улыбаюсь и ношу маску счастливого ребёнка — так проще.

Как бы мне ни нравилось это место, стоит отдать должное его интерьеру и удобству. Моя каюта напоминает небольшую капсулу пять на пять метров. Магия чисел здесь повсюду. Она обеспечивает меня всем, кроме еды — такие уж правила, плохие правила. Всего два окошка, выходящих на мэрию Пандоры. У кого-то они больше, у кого-то меньше, но тем, у кого за окном есть что-то живое, повезло больше остальных, ведь большинству достаются серые бетонные стены.

В Пандоре цвета имеют значение. Строгость — это главный принцип, столп нашей дисциплины и успешного прохождения через Врата.

У меня есть наставник — робот по кличке Боб, который следит за моими успехами и определяет, в каких сферах мне нужно совершенствоваться. Наше общество должно состоять из лучших. Худших… пока что не было. Возможно, кроме меня. Уже второй год подряд я не успеваю как минимум по пяти показателям системы.

После нелёгкого подъёма я спешно направляюсь в столовую — это приятное место, потому что здесь меня встречает моя настоящая семья, ради которой жизнь в Пандоре хоть немного, но стоит того.

Столовая представляет собой овальное помещение, разделённое на два этажа: внизу — те, кто ещё сдают средний экзамен в шестнадцать лет, а наверху — те, кто готовится к выпускным испытаниям перед Вратами. Белые столы, синие стулья, пластиковая посуда с точным разделением для белков, жиров и углеводов. Мы употребляем их в виде субстанций, разработанных системой, но иногда нам дают цельные блюда вместо этих пресных пюре. Мы называем такие дни счастливыми, ведь наши вкусовые рецепторы испытывают гастрономический экстаз — а он здесь дорогая вещь.

Можно, конечно, использовать обходные пути, чтобы получить настоящие продукты, но это стоит некоторых единственной валюты в этом месте — их рейтинга. Да, мы можем делиться заветными баллами, получаемыми за прохождение ежемесячных тестов и экзаменов. Мы не знаем, как они работают, но говорят, что их можно использовать при прохождении Врат для создания собственного Рая.

У нас есть часы, которые являются средством связи и личным кошельком. С их помощью можно без труда отследить, где прогуливает твой друг сегодняшние скучные занятия профессоров, а также узнать, какие новости витают в Пандоре — у нас здесь довольно бурная жизнь.

Так как у нас нет взрослых, всё приходится делать самим: готовить, убирать, выращивать пищу. Этому учат старшие младших, а их когда-то обучали те, кто вышел во Врата.

— Кир, тащи свою симпатичную мордашку сюда, пока слизняк Джей не сожрал твою порцию самого вкусного ола-Пандора! — раздался звонкий девичий голос, напоминающий пение ранней птички.

Это была Алиса. Она всегда старается собрать как можно больше людей вокруг себя, чтобы не чувствовать одиночества, и, похоже, именно из-за этого притяжения я вращаюсь в её компании.

— Да если он только прикоснётся к моей еде, ему придётся бежать так далеко, чтобы мой кулак не догнал его обжористую морду! — угрожающе заявил я.

Юноша, сидевший напротив Алисы, лишь усмехнулся и потянулся за моей порцией, но вовремя остановился — робот Боб, проходивший мимо, следил за приёмом пищи и уже приструнил парочку ребят, кидавших друг другу кашу за шиворот.

Эти двое — моя семья: невысокая, чуть выше полутора метров, девушка с белыми волосами, смуглой кожей и горящими голубыми глазами, а также худощавый, кудрявый юноша, напоминающий палку с квадратными очками на носу, вечно хлюпающий носом. Оба они, как и я, носили учебные комбинезоны баклажанового цвета.

— Тихо ты, не видишь, Боб идёт, — шёпотом сказала Алиса.

— Этот робот безобиден, максимум снимет пару баллов с рейтинга — ты их всё равно потратила бы на дополнительный протеиновый батончик, — съязвил я.

Алиса покосилась на себя, провела руками по бокам и удовлетворённо кивнула.

— Вообще-то я слежу за фигурой и могу себе это позволить. А ты, как я помню, провалил в прошлом месяце беговые тесты. Как будешь нас догонять? Ведь скоро тебе стукнет двадцать пять, и ты сможешь пройти через Врата.

— Да, везунчик, мне вот ещё год ждать такого шанса, — с завистью вздохнул Джей.

— Не знаю, что насчёт бега, но я планирую набрать баллы по физике. Они компенсируют мой провал.

— Смотри не глупи, Кир. Если не сдашь выпускной экзамен, тебя отправят в Край. А там… только Оноре знает, что с ними.

— Брось, Алиса, все знают, что лишь единицы не проходят выпускной экзамен. Край не такое уж плохое место, если верить слухам.

— А что о нём говорят? — заинтересовался Джей.

— Некоторые считают, что там нашли себе место те, кто живёт с самым низким рейтингом. Они обслуживают систему Пандоры и работают без отдыха. А есть и такие, кто верит, что Край похож на Землю, какой она была до катастрофы.

В этот момент над столовой загудел громкоговоритель, исполняя мелодию из трёх нот, — сигнал о подготовке к началу занятий.

У выхода в столовую стоял один из воспитанников Купола. Его лицо было высушенным, кожа натянулась на скулах, а губы потрескались. Он едва держался на ногах, его движения были замедленными, словно тело уже переставало ему подчиняться.

— Еды… — глухо произнёс он, пытаясь дотянуться до ближайшего столика, на котором лежала несъеденная порция.

Но прежде чем его пальцы коснулись еды, один из охранников резко шагнул вперёд и схватил его за плечо.

— Назад, — коротко сказал он.

Парень вздрогнул, но не сопротивлялся. В глазах не было осознания, только бесконечная усталость. Толпа в столовой постепенно смолкла, наблюдая за происходящим.

— Эй, Алиса, смотри, с ним что-то не так… — прошептал я.

— Не смей, — резко оборвала меня Алиса. — Не вмешивайся.

— Но он просто голоден… Может, передадим ему что-нибудь?

Она не ответила. В этот момент из бокового выхода плавно выкатилась медицинская капсула. Её механические руки подхватили парня и затянули внутрь, после чего крышка герметично захлопнулась. Он даже не сопротивлялся. Ещё мгновение — и капсула уехала, исчезая за стеной.

— Что… только что произошло? — пробормотал Джей.

— Нужно идти, — сухо ответила Алиса.

Никто больше не говорил об этом. Толпа просто продолжила есть, словно ничего не случилось. Как будто это было чем-то обычным. Как будто так и должно быть.

Но что-то в этом казалось неправильным.

Я не знал, что ждёт нас дальше, но одно было ясно: вопросов у меня становилось всё больше, а ответов не было совсем.

Кабинеты учебного корпуса были оснащены сидениями с откидными спинками и встроенными в них мониторами с дополненной реальностью, позволяющими полностью погрузиться в учебный процесс. Обычно это были визуальные лекции с объяснениями и примерами, где профессор, находясь в центре зала, проецировал на каждый экран особые указания или практические задания для усвоения материала.

Во время перерыва разрешалось сходить в туалет и выпить воды с ореховой массой для укрепления мозговой деятельности. Но были и умельцы, которые не посещали занятия вовсе: они отмечались часами на аппарате и уходили после первого перерыва. Профессора не отслеживали их присутствие физически, а статичная картинка с изображением ученика на мониторе выглядела достаточно убедительно, чтобы создать иллюзию его присутствия.

Алиса часто пользовалась этим багом системы и покидала корпус, чтобы побегать или сыграть с другими прогульщиками в особую игру жителей Пандоры, где на кону стояли баллы.

Время пролетает незаметно, когда ты погружён в нечто, от чего зависит твоё будущее. Ты тратишь уйму сил, стараешься, но иногда даже этого недостаточно. Гонка за баллы, рейтинг — всё это казалось мне каким-то проклятьем. Если бы небеса существовали, я бы с удовольствием задал им пару вопросов: как происходит это распределение? Почему кто-то жил во времена, когда можно было носить кольцо в ухе, красить волосы в цвет морской волны, петь во дворе под аккомпанемент музыкального инструмента и не задумываться о том, что к двадцати пяти годам нужно заработать достаточно баллов для создания собственного Рая за таинственными Вратами Пандоры?

Занятия закончились, и мы поспешили по своим каютам, чтобы подготовиться к работе по обустройству Пандоры. Моя должность — оператор систем оповещения и наблюдения. Дважды в неделю я обходил двадцать серверных и проверял исправность систем. Если что-то выходило из строя, мне приходилось идти к терминалу и устранять неисправность, но чаще всего всё сводилось к замене нескольких предохранителей или блока в цифровом шкафу.

Но сегодняшний день не был рабочим по графику, поэтому мне было назначено виртуальное свидание с моими «замечательными» родителями из Врат. Судя по их радостным лицам, находиться по ту сторону этого серого места им нравилось.

Я настроил часы и подключил их к Бобу для удобства трансляции сигнала. Это была стандартная процедура, которую я повторял уже без особого энтузиазма с двадцати лет, когда понял, что моим родителям не так уж интересно, чем я тут занимаюсь, кроме одного...

— Привет, Кир, мальчик мой, ты меня слышишь? — лицо женщины, стоящей на фоне лугов с невиданными животными и растениями, засветилось приветливой улыбкой.

— Да, всё в порядке, мам. Здесь хорошая трансляция. Я смотрю, вы там зря время не теряете. Никогда бы не поверил, что такое место существует.

— Сынок, мы любим тебя и гордимся, что и тебе выпал шанс пройти эти двадцать пять лет учёбы и присоединиться к нам во Вратах, — в разговор вмешался отец, замахав рукой.

— Ты ведь порадуешь нас сегодня? — с оживлением спросила мама.

— Конечно. Две тысячи триста восемь, — ответил я без особого энтузиазма.

— Это на двести пунктов больше, чем на прошлой неделе! — с воодушевлением сказала мама, но тут же заметно смутилась под строгим взглядом отца.

— Но этого всё равно недостаточно. Он должен стараться больше. Это всего лишь порог. Нам нужно значение в пять… — изображение мельком показало жуткие помехи, из-за чего голос родителей звучал грубее, словно фальшивый. Я принялся трясти часы, надеясь стряхнуть эту неполадку, но жуткие кадры только нарастали, отталкивая меня от экрана. — …или, лучше, шесть тысяч баллов, — продолжил голос как ни в чём не бывало, словно мне просто показалось.

Вот так всегда. Их интересует лишь одно — сколько баллов я принёс на этот раз. Не то, чем я занимаюсь на работе, в свободное время или даже во сне. А там я уж точно гулял на всю катушку. Странно, что Боб не контролирует сны, иначе я давно стал бы универсальным солдатом в армии гениев, оставшихся на Земле.

— Мам, пап, когда вы проходили через Врата, как это было?

— О, это было нечто непередаваемое! — воскликнула мама. — Словно тысячи фейерверков загораются в один момент, даруя тебе всё, о чём ты мечтал. Как будто сама Надежда спускается с небес и открывает перед тобой двери в мир твоих желаний.

— А что будет, если я не пройду во Врата?

— В смысле — не пройдёшь?! — резко вмешался отец.

— Успокойся, — мать мягко коснулась его руки. — Мальчик нервничает. Ему уже почти двадцать пять, он просто хочет знать, чего ожидать. Но, сынок, будь уверен — ты сможешь. Ты ведь частичка нас, а мы оба показали отличные результаты в конце обучения. Ты ведь не подведёшь нас?

— Конечно, нет.

Вот те слова, которые они постоянно хотят слышать. Иногда мне казалось, что я не их сын, а всего лишь набор цифр на электронных часах.

— Извини, сынок, но нам пора. Здесь плохая связь. Повторим сеанс на следующей неделе. Мы любим тебя.

— Ты слышала? Он сомневается, что пройдёт! Это немыслимо… — недовольно пробормотал отец перед тем, как сигнал оборвался.

Сеанс закончился, и теперь оставшееся время я мог посвятить себе. Пандора предоставляла широкий выбор увлечений, но я снова выбрал чтение книг о прошлом Земли — о том, какой она была и почему всё так произошло. Однако с каждой прочитанной книгой вопросов становилось больше, а ответов не появлялось. Может, я просто искал их не там?

Я взял рюкзак, наполненный прочитанными книгами, и вышел из каюты, направляясь в центральную библиотеку. Там меня ждали новые истории о мире, который я не знал, но очень хотел понять.

Библиотека была полностью автоматизирована и позволяла искать книги просто по интересующим словам. А таких у меня накопилось немало. Например, "Тик-Ток" — что это? Как-то я задал этот вопрос терминалу, и он выдал журнал о вкусных конфетах "Тик-Так". Но в контексте книги, где я впервые встретил это слово, смысл явно был другим. Я понял, что терминал не всегда находит нужную информацию, и захотел разобраться в его работе получше.

Однако сегодня мне было интересно кое-что другое — тема, которую все обсуждали: Край.

Я подошёл к терминалу и, сделав паузу, почти шёпотом спросил:

— Расскажи мне о Крае.

Система долго загружалась, и я почувствовал себя неловко. В пяти метрах уже собиралась очередь, и мне не хотелось привлекать внимание. Но аппарат неожиданно отвис и предложил мне пройти в соседнюю секцию.

Такое случилось впервые. Обычно терминал выдавал книги сразу, а тут мне предстояло пройти к полке. Над дверью, где обычно горел красный индикатор, загорелся зелёный, приглашая меня войти в хранилище. К моему удивлению, оно не было пустым — внутри находились как минимум семь человек, которые вручную пролистывали книги. Я немного успокоился.

— Прошу проследовать в отдел J-15. Интересующая вас литература находится на третьей полке, — сообщил сопровождающий меня робот-ассистент.

Я направился к нужному месту, делая вид, что всё в порядке. Никто не обращал на меня внимания, и я их понимал. Когда на кону твой собственный мир, тебе нет дела до других. Да и мало ли что я ищу — вдруг какие-то древние журналы, от которых у мужчин поднимается адреналин? Никто не любит, когда вторгаются в его личное пространство, особенно если этот мир ждёт тебя за Вратами.

Я добрался до секции и нашёл нужную полку. Там действительно были книги с названием "Край", но все они оказались бесполезными: "Родной край", "Край земли", "Крайности"... Разочаровавшись, я уже собирался уходить, но, сделав шаг в сторону, столкнулся с кем-то в узком проходе. Резкий щелчок в голове, звон в ушах.

— Ай! — раздался передо мной возмущённый голос.

Передо мной стояла черноволосая девушка с острыми чертами лица, ниже меня сантиметров на десять. Она схватилась за лоб.

— Ты что, не видишь, куда идёшь?

— П-прости, я действительно тебя не заметил. Давай помогу.

На полу были разбросаны несколько книг: "Студенческий курс химии", "История Древней Греции", "Высшие спецглавы математики". Видимо, девушка готовилась к экзаменам.

Она тут же опустилась на колени и начала быстро собирать выпавшие закладки и несшитые страницы. В тот момент, когда наши руки соприкоснулись, я заметил книгу без обложки.

— Отдай, это моё! — резко дёрнула она её на себя. Я даже слегка подался вперёд.

На мгновение мне удалось разглядеть, что на обороте корки было выцарапано слово "Край".

Девушка показательно махнула волосами и скрылась за поворотом. Я тут же бросился следом, но, завернув за угол, никого не увидел. Она исчезла. Я обернулся к полке, пытаясь понять, хотела ли она спрятать книгу, но тут явно не было свободных ячеек.

Мой шанс узнать что-то новое исчез так же быстро, как появился.

Я уже собирался уходить, когда вдруг заметил что-то у себя под ногой. Подняв листок, я увидел карту клуба стрелков — одной из самых престижных спортивных секций Купола. Вступить туда было не так просто: нужно не только сдать экзамены, но и внести минимум тысячу баллов.

На карточке значилось имя Джини. Она была старше меня на два дня. Это означало, что скоро и она пересечёт Врата. Но почему она интересуется Краем, если может позволить себе членство в элитном клубе стрелков?

Как я и говорил, после чтения всегда остаётся больше вопросов, чем ответов.

День снова начался с будильника и занудных речей Боба о том, как важно делать утреннюю зарядку и следить за личной гигиеной. Хотелось бы стукнуть его об стол. Не понимаю, почему другие этого не хотят. Может, они под каким-то гипнозом? Или просто не замечают, что эта жестянка на колёсах хуже надзирателя в тюрьме? Я читал много книг про заключения, особенно мне понравился Побег из Шоушенка. Но что общего между теми временами и нашим миром?

Однако я всё же нашёл одну интересную деталь. Около трёх лет назад, приняв утренние витамины, меня стошнило во время перерыва между занятиями. Тогда это показалось мне случайностью, но вскоре я заметил, что подобное повторяется снова и снова. Видимо, мой организм изменился, или у меня появилась аллергия. Я не пошёл в медпункт. Вместо этого начал замечать, что моё поведение меняется: меня стала угнетать однотипная жизнь без выбора, без возможности самому решать, что делать, что есть и пить. В шестнадцать лет, когда все говорили о сложном подростковом возрасте, меня это так не раздражало. Но теперь вопросы стали накапливаться, а ответов на них не было.

Я направлялся в Купол, по пути замечая знакомых. Они выглядели счастливыми: держались за руки, смеялись, шутили. Они не видели серости вокруг. Многоэтажные бараки формировали огромный муравейник. Врата находились на юге Пандоры, Купол — на западе. Всё выглядело продуманным, словно имело скрытый смысл. Но был ли он на самом деле?

Проходя через бежевые коридоры, я заметил одинокое зелёное дерево у входа в ботаническое отделение, где Алиса иногда брала дополнительные занятия. Что могло привлекать её в растениях, которые не умеют ни ходить, ни говорить? Даже мышь, которую я однажды нашёл в серверной, была интереснее. Жалко, что её быстро обнаружили и утилизировали. Я тогда расстроился, но избежать этого было невозможно.

Моё лицо было бесстрастным, без эмоций. За два года я научился казаться прилежным учеником, готовым на всё ради системы. Но это была лишь маска. Сомнения грызли меня изнутри, но я пока не понимал, почему.

— Кир! Ты сегодня рано. Неужели решил подтянуть дисциплину и встать на путь успешного Вратаходца? — знакомый голос Алисы заставил меня улыбнуться.

Она была одна. Джей, видимо, либо ещё спал, либо снова прогуливал занятия. Впрочем, это было неважно. Когда мне нужно было выплеснуть эмоции, я мог найти их обоих.

— Да, захотел прийти пораньше и поговорить с преподавателем Морисом. У меня есть вопрос о Вратах. Может, он что-то прояснит.

— Ты серьёзно? Разве лекций и пяти лет заучивания лозунгов о важности Врат тебе недостаточно?

— Нет, дело не в этом…

— Тогда в чём? Ты в последнее время какой-то странный. Ты принимаешь витамины?

— Ты же знаешь, что нет.

— То есть ты до сих пор не сходил к врачу и не рассказал ему об этом?

Я хотел ответить, но вдруг заметил, как взгляд Алисы на мгновение стекленеет. Она словно застывает, губы плотно сжаты, а пальцы едва заметно дрожат. Я знаю этот взгляд. Она где-то там, в своих мыслях, далеко от этого коридора и даже от меня.

— Алиса? — осторожно окликаю её.

Она не сразу реагирует, словно всплывает из глубины. Медленно моргает, встряхивает головой и отворачивается.

— Всё нормально, — говорит ровно, но голос звучит натянуто.

Я уже собираюсь спросить, что это было, но тут она вдруг тихо добавляет:

— Иногда мне кажется, что я уже здесь была. Всё это… повторяется.

Я моргаю.

— Что?

— Не знаю… — Алиса делает глубокий вдох. — Иногда мне снятся сны, будто всё это уже происходило. Как дежавю. Только конец… всегда другой.

Она на секунду снова замирает, взгляд становится отстранённым, и в этот момент она уже не здесь, не со мной.

Она там.

Она стоит перед экраном. В груди всё сжимается от тревожного ожидания. Имя её брата, Артура, должно появиться в списке тех, кто прошёл Врата. Они обещали друг другу — встретятся после этого. Он сказал, что подождёт.

Но имя исчезает.

Вместо привычного "Пройдено. Прогресс: успешный" появляется другое сообщение:

"Аномалия. Исправление."

Алиса делает шаг назад, вцепившись в край стола, чтобы удержаться. Горло сдавливает. Она метается глазами по комнате, выискивая хоть кого-то, кто объяснит, что это значит.

— Где Артур?! — её голос дрожит, но она этого не замечает.

Офицер, стоящий у выхода, даже не смотрит на неё.

— Пройди на своё занятие, Алиса. Твой брат исполнил свой долг.

— Но… я не вижу его в списке. Где он?!

— Исправление.

Она не понимает, что это значит. Но сердце уже знает ответ.

Алиса резко моргает, снова здесь, рядом со мной.

— Забудь. Всё это чушь, — бросает она небрежно, но её пальцы всё ещё дрожат.

Я смотрю на неё, и впервые понимаю: что-то внутри неё сломалось задолго до этого дня.

Да, об этом знали только двое — Алиса и Джей. Они были моей семьёй. Они обещали никому не говорить, поверив, что я начну принимать витамины и обращусь к доктору. Но я этого так и не сделал, а они решили не предавать меня, несмотря на то, что мой балл и так был ниже среднего.

— Ты же в курсе, что без витаминов тебе крышка? Они мозги прокачивают! Помнишь парня, который в прошлом году шагнул во Врата?

— Ты про Эрика? Кажется, так его звали.

— Да. Он тоже не принимал витамины и стал странным. Говорил, что знает, что его ждёт за Вратами. Уверял, что там ужасно и он хочет остаться здесь. Бред какой-то. В итоге охрана с трудом уговорила его перейти порог. И он с улыбкой воскликнул: "Вперёд к мечте!"

— Конечно, помню. После этого мне стало ещё интереснее, почему он видел такие сны.

Наш разговор затянулся, и Боб обратил на нас внимание.

— Кир и Алиса, поторопитесь в Купол для проведения занятий.

— Вот чёрт, профессор Морис, наверное, уже начал лекцию! Я не успел.

— Ты можешь подойти к нему после занятий. Хотя, погоди, сегодня же пятница — у тебя обход серверных. Хочешь, я спрошу его вместо тебя? Перешли мне вопросы по часам. А сейчас мне нужно бежать, у меня биохимия. Сегодня зачёт.

— Погоди… Сегодня зачёты?!

— Ну ты и дурень. Надеюсь, хоть что-то почитал.

— Э-э-э… да, конечно.

— Удачи, Кир! И смотри, не завались.

Алиса скрылась в капсуле-лифте, а я поспешил в аудиторию, где уже начинался зачёт. Мне повезло — преподавателя ещё не было. Аудитория была огромной — длинные ряды столов уходили в полумрак, освещённый холодными световыми панелями. Воздух был стерильным, как в операционной, и пах чем-то металлическим.

На каждом столе — встроенный терминал, строгий, как сам экзамен. Над головой висел экран, на котором горело время: 00:03:21. Три минуты до начала зачёта.

Я сел за своё место и почувствовал, как сердце стучит в горле. Вокруг царила гробовая тишина. Никто не переговаривался, никто не улыбался. Только напряжённые лица, застывшие в ожидании.

На переднем ряду стояли три надзирателя в чёрных униформах. Один из них сделал шаг вперёд и заговорил:

— Сегодня у вас решающий зачёт. Напоминаем правила. Если ваш балл опустится ниже 1500, вы не сможете претендовать на Врата.

Все молчали.

— Если ваш балл опустится ниже 500, вас признают непригодными для системы.

Я сжал кулаки.

— За списывание и нарушение регламента полагается немедленное списание рейтинга и дисциплинарное взыскание. Система не даёт второго шанса.

За его спиной открылось несколько боковых дверей, откуда вышли роботы-наблюдатели — полупрозрачные сферические дроны с красными сенсорами. Они бесшумно зависли над рядами, уставившись на каждого из нас, анализируя движения, сердечный ритм, напряжение мышц.

— Начинайте.

00:00:00.

Экран передо мной вспыхнул.

Первый этап: логика. Вопросы посыпались один за другим: вычисления, геометрические головоломки, задачи на пространственное мышление. Времени на раздумья почти не было. Я отвечал машинально, стараясь не задумываться над последствиями ошибки.

Второй этап: социальное моделирование. На экране возникли смоделированные ситуации:

«Ваш товарищ украл баллы из общего фонда. Вы обязаны сообщить администрации. Ваши действия?»

·Сообщить и получить +200 баллов.

·Промолчать и получить -50.

·Попытаться скрыть факт кражи (внимание: высокий риск санкций).

Я инстинктивно потянулся к третьему варианту, но рука дрогнула. Если система поймёт, что я склонен скрывать преступления, рейтинг пойдёт вниз.

Я выбрал первый вариант.

Третий этап: стрессоустойчивость. Из наушников раздался голос:

— Ваши показатели тревожности повышены. Вы испытываете страх перед системой?

Я замер.

Экран снова вспыхнул.

«Что вы сделаете, если ваш друг попытается сбежать?»

·Задержу его и вызову охрану.

·Попробую убедить его остаться.

·Помогу ему скрыться.

Я почувствовал, как дрон завис прямо над моей головой, фиксируя выражение лица.

Закончив тестирование мне выпало практическое задание по электронике. Я спаял несколько микросхем и проверил работоспособность блоков, как вдруг увидел её — девушку из библиотеки. Она ловко управлялась с паяльником. Возможно, она тоже отвечает за электронику Пандоры.

Я решил поговорить с ней. Вдруг шанс больше не представится?

Я нарочно сломал паяльник. По правилам, если инструмент ломается, можно попросить запасной у соседа. Я подошёл.

— Что тебе нужно? — спросила она, не отрываясь от работы. — Списать не дам. Ответы анализируются психологами. Если списал — тебя вычислят.

— Извини, мне просто нужен паяльник. И, кажется, это твоё. — Я протянул ей карту клуба стрелков.

Она подняла глаза.

— Это ты. Бери паяльник и уходи.

— Спасибо, но… та книга, что у тебя была… Она про Край?

— Если не отстанешь, вызову робота. Тебе конец.

— Обычный вопрос. В нём нет ничего запрещённого.

Она подняла руку, собираясь вызвать Боба.

— Ты серьёзно хочешь завалить зачёт?

— Мне нечего терять. Врата мне не особо интересны. Может, они не для меня.

— Идиот. — Она опустила руку. — Если так интересно, приходи в клуб стрелков. Там поговорим.

— Но у меня сегодня смена…

— Что для тебя важнее: смена или Край? Думай. А теперь проваливай.

Я понял: сегодня мне придётся разорваться между работой техника и встречей с Джини в клубе стрелков.

Четвёртый этап: физическая подготовка. Экзамен не заканчивался. Нас поочерёдно начали вызывать в отдельную секцию зала. За металлическими дверями находился круглый белый зал с турникетами и беговыми дорожками.

— Подтягивания. 10 секунд на каждое.

Я схватился за перекладину и подтянулся раз, два… Четыре, пять. Тяжесть сковала мышцы, но я знал, что каждая ошибка может стоить мне рейтинга.

— Бег. Три километра. Время: 11 минут.

Я рванул вперёд, чувствуя, как воздух обжигает лёгкие. По бокам бежали другие участники, но никто не обгонял меня. Здесь нельзя было соревноваться. Только подчиняться.

Финальный этап: результаты. Я вернулся в зал. Напряжение висело в воздухе.

На экране высветились имена и рейтинги.

Кир — 2050 баллов. Я выдохнул. Я пока в безопасной зоне.

Но затем я услышал приглушённый крик.

Чей-то балл опустился ниже 500.

Два надзирателя без слов схватили студента за плечи. Он дёрнулся, оглянулся, но никто не помог. Никто даже не посмотрел на него.

— Прошу… Я могу… Я пересдам!

Но его уже уводили к боковому выходу. Дверь закрылась.

Мы знали, что за ней.

Мы знали, что никто оттуда не возвращается.

Зачёт закончился, и я поспешил готовиться к дежурству. Мысль о том, что сегодня, возможно, я наконец-то получу хоть один ответ о Вратах и Крае, не давала мне покоя.

Проходя по коридору, отделанному белыми панелями, я чувствовал себя так, будто иду по бесконечному тоннелю — возможно, ведущему в рай. Вокруг почти не было учеников. Либо они ушли раньше меня, либо всё ещё ждали результатов зачётов. Это казалось странным.

Вдруг кто-то хлопнул меня по плечу.

— Бу! Испугался?

Я мгновенно узнал голос Джея. Напряжение тут же спало. Если бы кто-то посмотрел на нас со стороны, то увидел бы высокого, сутулого юношу с тёмными волосами и длинными пальцами, цепляющимися за моё плечо, — вполне себе городской монстр. Хоть мы и носили комбинезоны, футболка Джея каким-то образом всё время вылезала наружу, делая его вид слегка неопрятным.

— Я думал, ты сегодня прогулял. Как прошёл зачёт?

— Ой, я и правда хотел, — ухмыльнулся Джей, — но утром Алиса напомнила, что он сегодня. Сказала, что совершу ошибку, если не приду.

Его круглые очки сверкнули, и мне показалось, что он нарочно даёт понять, будто знает: я тоже был не в курсе.

— Вижу, Алиса тебе всё разболтала.

— Ну конечно, дружище. Она сказала, что ты не готовился и вряд ли получишь высший балл.

— Так и есть. Но сегодня я могу узнать кое-что о Крае, — прошептал я.

Улыбка Джея исчезла. На его лице отразились удивление и настороженность.

— Ты серьёзно, Кир? Ты ведь знаешь, что об этом говорить не любят. Может, бросишь эту затею?

— Не могу. Моё положение в потоке и так шаткое. Если Врата не для меня, то хотя бы узнаю, что ждёт меня в Крае.

Мы прошли коридор, вышли на улицу. Здесь было куда оживлённее, чем в Куполе. Ученики суетились, как муравьи, обсуждая итоги зачёта. Кто-то радостно размахивал бумажкой с наивысшим баллом, кто-то плакал.

Джей ещё раз посоветовал мне не лезть в эту историю и, попрощавшись, направился к группе знакомых из клуба информационных технологий.

Вдруг мои часы завибрировали. Сообщение. Я взглянул на экран и удивился: Джини.

«Джини: В 18:20 жду тебя у входа в клуб стрелков. К этому времени все уйдут, и мы сможем поговорить. Надеюсь, ты не тупой и никому не сказал о нас. Целую. 💕»

Она флиртует? Или я чего-то не понимаю? Но раз 18:20 — значит, мне нужно быть там вовремя.

Я не заметил, как пролетели три часа. Осталось всего два, чтобы проверить все серверные и аппаратуру.

В каюте я переоделся в спецодежду буро-зелёного цвета, натянул диэлектрические чёрные перчатки и сапоги. Закинул на плечо сумку с инструментами, затем, быстро оглядевшись, вытащил из тайного холодильника под кроватью бутылку энергетика.

Этот энергетик мне достался нелегко — пришлось выменять его у Дьюка, местного барыги, на 30 баллов рейтинга. Баллы тут были всем. Их списывали не только за услуги, но и за нарушения дисциплины. Однажды группу ребят, нарушивших комендантский час, лишили сразу пяти сотен баллов. Тогда стало ясно, что рейтинг можно не только накапливать, но и стремительно терять, если система сочтёт тебя неблагонадёжным для будущих членов Врат.

К счастью, Боб, наш уборочный робот, был занят работой и не заметил, как я провернул этот трюк. Несмотря на свою многофункциональность, он не мог заглянуть под кровать. Его конструкция напоминала яйцо на моноколесе с двумя пружинистыми руками, которые могли растягиваться довольно далеко. Но лазить под кровати его программа не предусматривала — и за это я был ему благодарен.

Боб закончил уборку и, как всегда, сообщил мне, что моя смена начинается через десять минут.

Я пулей вылетел из каюты и направился к главной серверной, где меня ждала моя наставница Эмили. До этого я видел её только на видеоконференциях, где она отдавала распоряжения. На вид ей было за тридцать: рыжеволосая, в сером пиджаке с синими нашивками — знаком того, что она уже побывала за Вратами.

У терминала главной серверной уже собрались все участники дежурства. Их было немного — семь человек, я был восьмым. Этой команды хватало, чтобы обойти все серверные Пандоры.

— Внимание, команда, сегодня вы заступаете на дежурство по обеспечению работоспособности серверных Пандоры, — начала Эмили, появившись на экране администратора. — Первым делом вам необходимо проверить секторы K4, L8…

Инструктаж был нудным и не всегда достоверным. Возможно, это было связано с тем, что предыдущая смена плохо выполняла свою работу или поломки и нарушения не успевали поступать в базу данных администратора, из-за чего он не отображал актуальные сведения.

Мы разошлись по маршрутам и начали проверку серверных. За два часа я должен был выполнить план, на который обычно уходило четыре. Я не любил бегать, но сегодня от этого зависело слишком многое. Первые три точки я прошёл меньше чем за пятнадцать минут, но с четвёртой и пятой пришлось повозиться. Они находились ближе к Вратам, и мне показалось, что кто-то пытался вскрыть пятую серверную: на отверстии для ключа инженера были явные следы от чего-то острого. Царапины грубо повредили механизм.

Мне удалось отпереть дверцу, и внутри я обнаружил устройство, похожее на передатчик — словно кто-то пытался перехватывать изображение с камеры, направленной на Врата.

"Интересно, откуда оно здесь? Наверное, стоит доложить администратору."

— Кир вызывает Эмили, как слышно? — обратился я по часам.

Голос девушки моментально ответил:

— Что случилось, Кир?

— На пятой серверной, у Врат, я обнаружил считывающий передатчик. Дверца была вскрыта. Что делать?

— Это странно, — ответила Эмили. — Вчера смена докладывала, что все серверы исправны. Так, попробуй устранить устройство и передать его в главный сервер.

— Принял, будет сделано.

Я осторожно отсоединил контакты передатчика от кабелей и заметил, что на нём есть записка.

"Мы всё видели!"

У меня по спине пробежал холод. Я быстро огляделся, чтобы убедиться, что меня никто не наблюдает. "Что они могли видеть?" — крутилось у меня в голове. Возможно, это как-то связано с Вратами и Краем. Но кто мог установить передатчик, если инженеры ежедневно осматривают сервера?

Любопытство нарастало. Я внимательно осмотрел устройство и заметил порт для часов. "Может, кто-то программировал его через консоль?"

"Если они смогли перехватывать видео, значит, записи могли сохраниться."

Я решил рискнуть. Достав переходник из сумки, я подключил передатчик к своим часам. На экране вспыхнули хаотичные символы, промелькнули строчки кода. Затем появилось сообщение:

«С возвращением в Систему!»

"Ну и дела… Надеюсь, часы не сломались."

Открыв папки, я обнаружил архив записей. Среди них было одно видео с пугающим названием: «Кто не проходит Врата».

Меня охватило тревожное предчувствие. Стоит ли его смотреть? Палец дрожал от напряжения — мне одновременно хотелось и посмотреть, и закрыть файл.

Я решил, что лучше передать устройство администратору, но случайно нажал на кнопку воспроизведения.

На экране появилось лицо знакомого студента — Эрика. Совсем недавно мы с Алисой обсуждали его. Он сидел в своей каюте и говорил в камеру:

— Наверное, меня уже не будет в Пандоре, когда кто-то найдёт этот ролик. Вы когда-нибудь задумывались, что бывает с теми, кто проходит или не проходит Врата? Я стал свидетелем одной странной истории и хочу рассказать её вам.

Мой балл был высоким, но мой друг Джон не смог сдать три последних экзамена и получил низший рейтинг. Ему сказали, что он не пройдёт Врата. Испугавшись историй о Крае, он решил попытаться пройти их самостоятельно.

Ночью он взломал систему охраны, активировал аварийное открытие Врат и позвал меня с собой. Он доверял мне и хотел, чтобы я прикрыл его.

Когда Врата открылись, я увидел не рай, не обещанный мир из сказок… Там была пустота. Тьма.

Мой друг, мечтавший спастись от Края, шагнул внутрь… и исчез. Я не понял, что произошло. Охрана появилась мгновенно, но мне удалось скрыться в переулках среди серверов.

На утро никто не вспомнил о Джоне. Все словно забыли его существование. Я боялся говорить о нём.

Но самое страшное — мне скоро двадцать пять, и моя очередь приближается. Мне предстоит пройти эту проклятую дверь.

Видео оборвалось.

Я почувствовал, как уходит почва из-под ног.

Резким движением я отключил передатчик, спрятал переходник в сумку и ещё раз огляделся.

Закрыв серверную, я бросился к администратору, чтобы передать найденное устройство.

Но в голове не утихал страх: что, если они узнают, что я видел видео? Кому можно доверять?

А ещё — встреча.

Я вспомнил, что через двадцать минут должен встретиться с Джини в клубе стрелков.

А пока… Я несусь сломя голову сдавать передатчик, который, возможно, изменит всё.

Администратор уже ждала меня. На её лице не отражалось никаких эмоций или намёков на то, что я в чём-то провинился. Она выглядела, как обычно, хладнокровной и собранной.

— Кир, ты принёс устройство?

— Да. Вот оно. Серверы все отлажены и проверены, утечек нет, искажений тоже.

— Вставь найденное устройство в грузовой отсек дрона.

Из главной серверной поднялся небольшой посыльный дрон. Он завис передо мной, открыв крышку грузового отсека. Я заложил туда устройство, и робот тут же улетел.

— Ты больше ничего не нашёл там? — спросила Эмили, внимательно глядя на меня. Казалось, она хотела убедиться в моей искренности.

— Нет, больше ничего не было.

— Хорошо. Тогда можешь идти. Если вдруг что-то вспомнишь или захочешь рассказать подробности, сообщи мне. Это серьёзное дело, Кир. Возможно, оно дойдёт до самого Оноре. Так что будь благоразумен и уточни все детали в рапорте. А теперь — свободен.

— Обязательно, Эмили. Если что-то вспомню, расскажу.

Мне пришлось засунуть руки в карманы, чтобы скрыть их дрожь. Кровь с пульсом грохотала в ушах, сердце бешено колотилось.

Медленно уйдя из зоны обзора камер, я поспешил в сторону Купола. Времени оставалось мало — буквально пять минут до назначенной встречи. Стоило ли рассказывать Джини об этом? Я не знал, но очень хотел.

Все клубы в Куполе находились на разных уровнях. Клуб стрельбы располагался на минус десятом этаже — его вынесли так низко из-за опасности и громкости занятий. Вечером Купол выглядел безлюдным: большинство либо сидели в классах, либо отрабатывали смены.

Дойдя до двери клуба, я наткнулся на робота-контролёра, который требовал пропуск. Я вдруг вспомнил, что отдал его Джини и теперь не знал, что делать.

— И долго ты тут стоять собираешься? — раздался голос позади.

Я обернулся. Джини крутила пропуском на пальце, а затем, пройдя мимо меня, приложила его к контролёру.

— Проходи, а то застыл тут, как статуя.

Я молчал. О ней я знал очень мало. Так же, как и о том, что происходит за Вратами или на Краю. Собравшись с мыслями, я наконец заговорил:

— Что за странный романтический намёк был в сообщении?

— Видимо, ты действительно глупый. Разве мне следовало написать: "Приходи, обсудим Врата и Край"? Если бы ты получил такое сообщение, сюда бы тут же нагрянули администраторы и уволокли нас к Оноре. Почему я должна рассказывать это тебе?

Джини явно понимала, что говорит. Осторожная. Хитрая. Я решил быть прямее.

— Потому что ты тоже сомневаешься. Я видел, как ты спрятала книгу в библиотеке. «Край». Ты боишься, что за Вратами нас ждёт совсем не то, что нам обещали. Что ты знаешь о Вратах и Крае?

— Ох, да ты прямо к делу. — Джини присвистнула. — А что, экзамены уже не волнуют? — Хватит тянуть. Ты что-то знаешь? — Я знаю, что вопросы о Вратах — лучший способ попасть в неприятности.

Она остановилась и посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты правда веришь, что рейтинг создавали ради справедливости? — усмехнулась Джини, протирая винтовку. — Думаешь, если будешь хорошим мальчиком, через Врата попадёшь в рай? — А ты знаешь что-то, чего не знаю я? — Знаю, что рейтинг — это повод заставить нас играть по их правилам. Хочешь обойти систему? Будь умнее.

Джини усмехнулась и повела меня дальше.

Клуб был большим. На стенах висели инструкции по технике безопасности, тактико-технические характеристики оружия. Вдоль стен стояли столы с винтовками и пистолетами. Возможно, их недавно использовали — теперь роботы занимались их чисткой, а ученики лениво наблюдали за процессом.

По правую сторону располагался тир, украшенный разбитыми машинами, элементами домов и деревьями. Я не понимал, зачем в мире, где нет войн, нужен такой клуб. Возможно, этому есть объяснение.

— Если ты не веришь в систему, почему до сих пор учишься и гоняешься за рейтингом? Почему не живёшь на полную катушку, а ищешь ответы на вопросы, которые уже понимаешь сам?

— Но ты ведь сама имеешь высокий балл в рейтинге и сдаёшь экзамены. Этот клуб не для таких, как я, у кого всего две тысячи очков.

— Некоторые вещи нельзя пропускать. Если начнёшь выделяться, они поймут, что ты знаешь. Нужно использовать пробелы в системе.

Она ненадолго замолчала, а затем добавила:

— И, кстати, мой рейтинг ниже минимального для посещения клуба.

— Но… тогда как ты здесь оказалась?

— Взломала базу данных и подкрутила себе очки. Конечно, не без помощи.

Она остановилась и посмотрела на меня.

— Несколько лет назад мне пришло странное письмо с надписью: "Мы всё видели". Это был моментальный спам, который быстро удалили. Но я успела нажать на ссылку, и мои часы обновились. С тех пор я могу накручивать рейтинг и получать сообщения от "Них".

— От кого?

— Ну ты и дурак. От Края. Ты правда думаешь, что за Вратами кто-то есть? Вся жизнь здесь, в Пандоре.

— Откуда ты это знаешь? Из писем?

Её история звучала правдоподобно. Особенно после того, как я нашёл передатчик в серверной. Тогда и мои часы поймали какой-то сбой, из-за которого я увидел то видео о Джоне и Эрике.

— Передатчик в серверной — твоих рук дело? — спросил я, решив надавить.

— Нет. Какой передатчик?

— Сегодня я дежурил и обнаружил утечку на пятом сервере. Кто-то пытался либо передать, либо скопировать данные с камер, смотрящих на Врата. Я решил проверить устройство и увидел кое-что.

Джини резко оживилась.

— Что ты видел?

Она шагнула ко мне, схватила за руку и уставилась на мои часы.

— Когда я подключил устройство, часы перезагрузились…

— Дай сюда! — перебила она.

Джини быстро начала что-то нажимать на экране. Мне не хотелось вырывать руку — её прикосновение было тёплым, почти ошеломляющим. В груди всколыхнулось странное чувство.

Но тут она оторвалась от экрана и, довольно усмехнувшись, произнесла:

— Так и думала. Теперь ты такой же, как и я.

— Объясни…

— Твои часы прошили. Теперь твой рейтинг около пяти тысяч.

Она лукаво улыбнулась.

— Так что можешь объесться пончиками с чёрного рынка.

— Это безопасно? — спросил я, пытаясь скрыть страх в голосе. — Безопасно… по крайней мере, если не будешь болтать об этом.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что ты первый, кто не боится задавать вопросы. Я думала, я одна.

Кому бы я мог рассказать об этом и не оказаться на допросе? Конечно, никому. Только эта девушка казалась мне единственным лучиком света, способным пролить истину на происходящее в Пандоре.

— Если выбирать между Вратами и Краем… — Джини на мгновение замолчала, словно взвешивая каждое слово. — То я бы посоветовала ещё пожить. Скоро мне исполнится двадцать пять, и я должна буду сделать то, к чему нас готовят с рождения — на лекциях, собраниях, через трансляции. Но я этого не сделаю.

Она посмотрела на меня пристально, будто проверяя, готов ли я услышать правду.

— Когда придёт время, я задам тебе один вопрос. Надеюсь, ты ответишь правильно. А пока начни с книг — они расскажут тебе больше, чем все учителя Пандоры вместе взятые.

Джини протянула мне записку. На ней было написано что-то похожее на код полки и ячейки в библиотеке.

— А теперь уходи. Мы и так слишком долго здесь. Скоро комендантский час, и мне не хочется попасть в неприятности из-за пустяка.

Мы покинули клуб стрелков и разошлись по своим каютам.

* * *

— Алиса, мне нужно с тобой поговорить. Это важно. — После странной беседы с новой знакомой я решил довериться единственному человеку в Пандоре.

Алиса перекладывала учебные материалы, но, увидев меня в дверях своей каюты, недовольно вздохнула:

— Ох, Кир, ты вовремя. У меня завтра тест, так что если это не срочно…

— Это срочно. Скажи, ты когда-нибудь сомневалась в Вратах?

Она подняла брови и взглянула мне в глаза:

— Ты опять за своё? Ты же знаешь, что такие разговоры могут обнулить твой рейтинг.

— Просто выслушай меня. Я нашёл кое-что. В системе есть пробелы. Кто-то уже пытался вскрыть правду о Вратах.

— Кир, да хватит уже! Зачем ты снова всё усложняешь? Мы учимся, сдаём экзамены, копим рейтинг, а потом проходим во Врата. Всё просто. — Алиса раздражённо сжала учебник, её ногти оставили на обложке глубокие царапины.

— Нет, не просто! Я видел запись — парень пытался пройти Врата раньше времени. И знаешь, что случилось? Его просто… удалили. Словно его никогда не существовало!

Она замерла, но затем, как ни в чём не бывало, продолжила:

— Это бред. Ты же понимаешь, что всё записано в базе данных? Все наши баллы, наши достижения, всё, что мы делаем. Система работает идеально, Кир.

— А если система не такая идеальная, как ты думаешь?

Её взгляд стал уставшим, в голосе прозвучала мольба:

— Ты прав в одном — у меня нет выбора. И если даже всё, что ты говоришь, правда… Я не хочу знать. Мне важно пройти во Врата.

— И ты даже не хочешь задуматься, что там может быть ложь?

— Я слишком долго к этому шла, чтобы сейчас всё перечёркивать. — Она отвернулась и указала на дверь.

Мне не оставалось

ничего, кроме как уйти.

Яркий свет слепил глаза, вокруг гудел народ. Казалось, я шёл по тоннелю, и каждый, кого я встречал, улыбался мне, хлопал по плечу.

Вот Алиса — она посылает мне воздушный поцелуй и говорит, что так счастлива за меня. А вот Джей — но на его лице нет той же радостной улыбки. Скорее, сожаление. Будто он уже знает, что больше не сможет увидеть меня и подшучивать, как раньше.

А это кто? Впереди стоит таинственная фигура. Она манит меня, словно вот-вот схватит за руку и утянет внутрь Врат.

Теперь я понимаю, что происходит. Это Врата — они должны исполнить все мои мечты, избавить меня от всех проблем.

Но фигура… Это Джини! Но как?! Она ведь не хотела идти во Врата. Это невозможно!

Я заорал и резко вскочил с постели.

Сон.

Всего лишь сон.

До подъёма оставалось совсем немного, и я выдохнул с облегчением. После вчерашнего мне казалось, что я вымотан и не хочу терять драгоценные минуты сна.

Робот Боб был на зарядке, и это меня радовало — хотя бы ненадолго я мог остаться наедине со своими мыслями. Джини, крайний зачёт, видео с Эриком и Джоном… Всё обрушилось на меня слишком внезапно и в слишком больших количествах.

Но если всё это правда, если в библиотеке я найду что-то, что окончательно развеет мои сомнения в Пандоре, я должен буду предупредить Алису и Джея.

Но пока что… Нужно проверить рейтинг. Неужели он действительно вырос?

Я включил дисплей и не поверил своим глазам — там действительно светилась цифра 5000 очков. Это ставило меня в один ряд с самыми упорными отличниками.

Но я не мог открыто показывать эти баллы. Это вызовет уйму вопросов. Значит, нужно следовать системе и одновременно искать ответы.

Что у нас сегодня?

Я открыл новостную ленту, чтобы проверить расписание. Повезло — занятий не было. Однако в десять часов стояла графа о спортивных состязаниях Кубка любителей игры в Крог.

Крог — популярная командная игра, смесь тактического боя и захвата территории. На кону — 3000 очков на команду. Немалая сумма за первое место, дающая отличный стимул посостязаться с другими учениками.

Зазвенел будильник. Боб тут же принялся за уборку моей кровати и напомнил о приёме таблеток.

Мне не хотелось участвовать в играх, но я не успел даже умыться, как мои часы завибрировали от потока уведомлений.

Приглашения в команду.

В основном от учеников с потока, но среди них были и мои друзья — Алиса и Джей.

Я нажал «принять» приглашение друзей и тут же услышал сообщение:

— Кир, надеюсь, ты не совершил ошибки, присоединившись к другой команде. Мы участвуем в играх вместе с пятнадцати лет, и нарушать эту традицию нельзя. Так что собирайся, мы с Джеем ждём тебя в вестибюле Купола на регистрации.

Вот они — друзья. Они уже всё решили за тебя. А ты идёшь за ними, потому что сам ничего не планировал.

Но ещё я подумал: было бы странно, если бы я отказался, имея низкий рейтинг. Я должен был играть по правилам системы.

Сегодня мне не хотелось есть то, что предлагали в меню, и я решил купить несколько протеиновых батончиков у Дьюка — ведь теперь деньги для меня не были проблемой. Но раскидываться ими всё равно не стоило.

Обычно Дьюк ошивался на территории ботанического сада, ведь там можно было без труда скрыться от камер и спрятать украденные со склада припасы. Сам сад представлял собой гигантскую плантацию различных растений: здесь были и африканские пальмы, и северные сосны, и западные берёзы, и южноамериканские секвойи. Сад был полон живых организмов ушедшей эпохи, чудом уживавшихся друг с другом.

Это было единственное место, где находилось столько растений. В кабинетах их обычно не найти, а на улице был лишь небольшой парк, в котором росла трава и несколько кустарников, хотя они до сих пор казались мне искусственными.

Помимо меня в саду находилось немало учеников, желающих что-то поиметь с Дьюка за драгоценные баллы. Обычно это были успешные и не беспокоящиеся за свои шансы попасть во Врата ученики. По пути я видел влюблённые парочки, скрывавшиеся среди лилий, и группу забияк, которые явно пришли к Дьюку за жевательными добавками «Шторм» — они сидели и колбасились от эйфории.

Пока я шёл, один из парней узнал меня и окликнул: — Кир, ты видел сообщение? Мы можем на тебя рассчитывать? — Извини, но я выступаю со своей командой, не могу их оставить. — Опять? Может, хоть в этот раз сменишь пластинку? Как насчёт пластинки «Шторма»? — Ты же знаешь, что я против этой дряни. От неё голова становится похожей на сахарную вату. Да и тебе советую завязать — баллов она тебе точно не прибавит. — Да вали уже! — провыл парень, и я решил последовать его совету. Как-никак, это было его дело, а моё ждало где-то в библиотеке.

Дьюк сидел за импровизированной стойкой, на которой была разложена цифровая панель с товарами и ценниками. Рядом толпилось около десяти подростков, спорящих о том, на что стоило снизить цену. Дождавшись своей очереди, я поздоровался с Дьюком и указал на батончики по 15 баллов.

— С тебя 45 баллов. Может, хочешь к батончикам вишнёвый пунш? А то давиться в сухомятку — такая себе идея.

Даже когда на моём счету было 5000 очков, я не мог согласиться потратить больше, чем эти дорогие 45 баллов.

— Нет, спасибо, сегодня обойдусь этим. — Как знаешь. Следующий!

Аппарат быстро списал с меня очки, и я направился к выходу из ботанического сада. Между секциями извивающихся лиан и виноградников всплыл неоновый баннер, транслируемый дроном:

«Твой балл ниже 500 очков? Тогда, может, тебе не место среди лучших!? Подтянись! Врат достойны только те, кто достигает успехов и показывает свой характер. Участвуй в ежегодном экзамене и покажи лучший результат — ведь ты достоин рая! Сноска: для получения максимальных опций рая за Вратами вам необходимо иметь отметку минимум в 3000 баллов.»

Ну и дела. Кажется, они подняли порог на 500 очков. Хорошо, что вчера я сдал этот проклятый зачёт и получил дополнительные баллы от передатчика в серверной. Кто знает, может, сейчас я бы уже не ел эти протеиновые батончики.

До начала регистрации оставалось около получаса. Я не торопясь добрался до вестибюля Купола, где мои друзья уже разминались и были экипированы в специальные костюмы с датчиками.

— Кир, привет! — Алиса прекратила прогибаться и поспешила ко мне.

В этот момент Джей пытался разогнуться после наклонов к носкам. Из-за его высокого роста это выглядело очень смешно — он напоминал складную доску.

— Привет, Алиса. Смотрю, подготовка в самом разгаре.

Костюм, который был на Алисе, плотно прилегал к её фигуре, подчёркивая её симпатичные формы. В отличие от её обычного комбинезона для занятий, здесь грудь и бёдра были заметнее. Можно сказать, я невольно пялился на неё. Мысль о том, что она это замечает, заставила моё сердце встрепенуться.

— Да. Мы уже разогрелись в этих чёрных трико. Не понимаю, кто вообще проектировал эти неудобные VR-костюмы. Они бы ещё шерстяной покров в них вмонтировали, чтобы мы окончательно сварились.

— Не слушай Джея, он опять бузит. Лучше расскажи, как ты сдал вчерашний зачёт. За заявку не беспокойся, мы всё оформили, так что можешь спокойно переодеваться.

В вестибюле находились одиночные капсулы для смены одежды. Я зашёл в одну из них, и робот предложил мне варианты VR-трико. Я выбрал подходящий, и через несколько секунд с меня сняли комбинезон, заменив его на эластичный костюм.

— Ай, немного жмёт.

Алиса хихикнула, скрестив руки на груди.

— Привыкай, — усмехнулась она. — Эти костюмы будто созданы, чтобы доставлять неудобства.

— Было тяжело. Я действительно переживал, но тесты оказались из общих тем, а на практике попалась электроника, так что мне удалось уложиться в порог. — Я поправил манжет костюма, чувствуя, как напряжение от разговора нарастает. — Но сегодня я увидел, что они подняли баллы. Кажется, этот турнир назначен не просто так.

Улыбка Алисы исчезла, сменившись настороженным выражением.

— Кир, если тебе кажется, что это всё подстроено, оставь это при себе. Ты знаешь, что если бы не Врата, у меня не было бы никакого желания находиться здесь. Ты же помнишь, ради чего я стараюсь? Ради чего я хотела пройти Врата?

Я сжал зубы.

— Не начинай, Алиса. Ты сама решила сделать паузу, помнишь? Я уже не говорю о том, что ты поставила мне ультиматум — две с половиной тысячи очков. Разве это было честно?

Алиса напряглась, её глаза вспыхнули гневом.

— Ты хоть понимаешь, как я устала? — в её голосе звучала обида, смешанная с раздражением. — Я работала на это будущее, я шла к нему, а ты? Ты просто ждал, надеялся, что всё решится само собой! — Она резко шагнула назад, будто создавая между нами дистанцию. — И знаешь что? Я больше не уверена, что хочу тащить тебя за собой.

— Эй, ребята, вы как там? — раздался голос Джея. Он явно почувствовал, что напряжение достигло предела, и решил вмешаться, пока разговор не зашёл слишком далеко.

— Всё нормально, кажется, там собирают команды, — заметила Алиса, указывая на толпу людей в VR-костюмах, стремительно движущихся к центру вестибюля.

Толпа гудела, словно улей. Кто-то переговаривался, кто-то азартно размахивал руками, обсуждая предстоящие матчи. Свет информационных табло отражался в стеклянных панелях стен, отбрасывая на пол пульсирующие узоры, придавая всему этому действию ощущение чего-то важного, почти священного.

КРОГ мне не особо нравился среди всех игр, проводимых в стенах Пандоры. Он был слишком активным, а у меня всегда были проблемы с бегом. Каждое движение в этом турнире требовало молниеносной реакции и выносливости. А я... Я никогда не был хорош в этом. Но выбора не было. Очки, как всегда, решали всё.

Перед началом, как обычно, проводился инструктаж. Над нами зависли голографические панели с прокручивающимися правилами игры, а сверху раздался спокойный, но строгий голос системы:

— Добро пожаловать на очередной турнир КРОГ. Сегодня на поле выйдут двенадцать команд по три человека. Напоминаем: нарушать правила запрещено, использование запрещённых усилителей приведёт к мгновенной дисквалификации. Побеждает команда, набравшая наибольшее количество очков за отведённое время.

Я скользнул взглядом по Алисе и Джею. Они выглядели уверенно, даже взволнованно. Я же чувствовал, как внутри поднимается холодная волна напряжения.

— Нам лучше надеяться, что не попадём на «Выживание», — пробормотал я, наблюдая, как над голографической панелью мигают случайные комбинации, определяя режим игры.

Экран мигнул и замер.

— Режим: Захват флага!

Я судорожно сглотнул.

Ну и чёрт... Видимо, система решила, что сегодня мне придётся бороться не только за очки, но и за собственное дыхание.

Площадка была разделена на шесть секторов, в каждом находился один флаг. Задача казалась простой — взять флаг и донести его до своей базы, но кое-что усложняло игру. Команде разрешалось пользоваться энергетическим оружием и бластерами — они не наносили смертельного урона, но били ощутимо, оставляя синяки. Мало кто назвал бы это детской забавой.

Я выбрал два пистолета, Алиса — шест, а Джей взял пульт от дрона. Чтобы использовать его, пришлось потратить дополнительные очки, из-за чего он сразу начинал игру с минусом.

Напряжение нарастало. Все стояли в ожидании конца обратного отсчёта. Голографические часы сменялись под металлический голос, заглушаемый рёвом и топотом трибун.

— 3… — 2… — ПОШЛИ!

Вспышка света. Дроны-камеры тут же рванули в воздух, фиксируя каждый наш шаг.

Я выбежал вперёд, скользя взглядом по площадке. Пространство представляло собой смесь лабиринта и открытых участков, разделённых высокими поролоновыми блоками, платформами и туннелями. Границы секторов мерцали синим светом, обозначая игровые зоны.

— Джей, запусти дрона, нам нужно знать, где противник! — крикнула Алиса.

Джей щёлкнул по пульту, и его дрон взмыл вверх, сканируя местность.

— Вижу их! Они за углом, затаились за укрытием, — сообщил он.

— Они ждут, что мы подойдём ближе, — пробормотала Алиса, прижимаясь к укрытию.

Я вытащил пистолеты, проверил заряд.

— Так что? Ломаем их план?

Алиса ухмыльнулась:

— Конечно.

Она рванула вперёд, её шест закрутился в воздухе, пока она молниеносно настигала противников.

Алиса словно превратилась в боевую машину — налетела на троицу за укрытием с неожиданной яростью. Я никогда не видел её такой воинственной и энергичной. Возможно, она ходила на дополнительные занятия по борьбе — её движения явно не были на любительском уровне.

— Команды 1, 4, 6, 7, 10 и 12 выбывают! — раздался металлический голос. Все команды, нейтрализовавшие соперников и донёсшие флаги, прошли дальше.

— Не расслабляйся, Кир! — заявила Алиса, заметив, что я выдохнул после первой победы.

Теперь на площадке осталось всего два сектора, и три команды боролись за один флаг.

— Что-то новенькое, — подхватил Джей, устремляясь занять выгодную позицию позади меня и Алисы.

— Джей, что ты видишь?

Джей, прижавшись к укрытию, наблюдал за противником через экран дрона.

— Команда 3 активно движется к флагу, а вот команда 8… их нет на радарах.

— Чего? — нахмурился я.

В этот момент из-за укрытия метнулась тень, и раздался глухой удар. Джей вскрикнул.

— Мой дрон… они сломали его!

— Дерьмо! — выругалась Алиса. — Ладно, новый план. Джей, ты теперь для нас обуза, поэтому понесёшь флаг, а мы будем тебя прикрывать.

— Почему я?! — возмутился он.

— Потому что у тебя нет оружия, — парировала она.

Джей закатил глаза, но не стал спорить.

Я высунулся из-за укрытия и открыл огонь по засевшей команде. Пара выстрелов заставила их отпрянуть.

— Бегите! — крикнул я, прикрывая Джея.

Флаг оказался в руках Джея, но в этот момент из туннеля выскочили двое из команды 8, перехватывая его.

Алиса не мешкала. Она бросилась в сторону первого противника, поднырнула под его удар и резко ударила шестом по ноге. Парень потерял равновесие и грохнулся носом в пол.

Второй, вооружённый ружьём, развернулся к ней, но Алиса быстро подсекла его, и он с проклятьем завалился на спину.

Но третий оказался умнее. Пока Алиса разбиралась с его напарниками, он нанёс ей удар в спину.

— Алиса! — крикнул я, бросаясь вперёд.

Она упала на колено, но тут же, стиснув зубы, поднялась.

— Прикрывай Джея, я с ним разберусь!

Я развернулся и увидел, что Джей, метаясь по арене, пытался избежать атак другой команды.

— Кир, лови! — крикнул он и метнул флаг в мою сторону.

Я поймал его и рванул к базе.

Шаг, второй. Я чувствовал, как воздух обжигает лёгкие, слышал за спиной топот преследователей.

— Быстрее, Кир! — голос Алисы прорезал шум арены.

Я бежал изо всех сил, но расстояние между мной и противниками сокращалось.

В этот момент что-то щёлкнуло под ногами, и платформа резко наклонилась вниз.

Мы все рухнули.

Я успел ухватиться за край. Враг упал следом.

«Шанс!»

Я рванулся вперёд, перехватил флаг крепче и, стиснув зубы, бросился к базе.

Финишная черта!

Голограмма вспыхнула ярко-зелёным.

— Команда 6 побеждает!

Я остановился, тяжело дыша. Алиса и Джей подбежали ко мне, ликуя.

— Чёрт, это было круто! — смеялся Джей, падая на землю.

Я вытер пот со лба, переводя дыхание.

Но внутри меня не покидало ощущение… чего-то странного.

Это была игра.

Но с каждой секундой она всё больше походила на реальность.

Однако игра не остановилась.

— Команды 3, 8, 9 и 11 выбывают! Поприветствуем финалистов! Команды 2 и 5 сойдутся в экспериментальном режиме захвата флага с движущимися платформами. Кто знает, что скрывается под ними, но советуем не рисковать!

На экране появились имена оставшихся игроков… Среди них была она — Джини.

Часы на моей руке завибрировали, высветив сообщение от неё:

«Кажется, они что-то знают про нас. Иначе я не понимаю, почему именно ты и я играем в этом экспериментальном режиме. Будь осторожнее!»

Я свернул уведомление и перепрыгнул на платформу, где сидел Джей.

— Дружище, ты как?

— Бывало лучше. Десять лет играю, а они именно сегодня решили ввести новые условия победы…

Он замолчал, глядя куда-то в сторону, и на мгновение его взгляд стал пустым, как будто он снова оказался там — в другом времени, в другом месте.

...Они стояли на крыше старого корпуса для низкорейтинговых студентов. Ветер завывал в проёмах разбитых окон. Ставка была безумной, но никто не верил, что он сделает это.

— Ты же не прыгнешь, — Джей нервно рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку.

— Да ладно, ты же знаешь меня! Я всегда принимаю вызовы! Ведь профессор сказал, что даст мне 500 очков если я смогу перепрыгнуть, так что держи камеру лучше, тут всего-то три с половиной метра. — ухмыльнулся Макс и шагнул вперёд.

Джей не успел схватить его за руку. Только ветер и крик, быстро оборвавшийся внизу. Он застыл. Он всегда принимал вызовы. Но этот — оказался последним.

— Джей? — мой голос вернул его в реальность. Он тряхнул головой и натянуто улыбнулся. — Не ной! Лучше скажи, где Алиса?

Платформы двигались, и задерживаться на одном месте было невозможно. Мы направились к зависшей в воздухе платформе с флагом.

— Справа! — крикнул Джей.

Я обернулся и увидел Джини — она висела на краю платформы, а сверху стоял противник. Я прицелился и выстрелил. Тот схватился за плечо и отступил. В этот момент под Джини поднялась другая платформа, подхватив её.

— Беги к флагу! Я догоню! — крикнула Алиса.

Но тут я услышал знакомый голос:

— Кир! Не вздумай свалиться! Ах да… и ещё. Я не сдаюсь без боя!

Джини спрыгнула с платформы ко мне и быстрым движением ноги выбила один из моих пистолетов. Оружие исчезло где-то под платформой. Во мне бушевали противоречивые чувства, и я застыл, надеясь, что драки с ней удастся избежать. Но Джини была другого мнения — она уже занесла кулак для второго удара.

— Кир, ты чего застыл?! — закричала Алиса, вмешиваясь в нашу схватку.

— А ты ещё кто? — удивлённо спросила Джини.

— Та, кто надерёт тебе зад, сучка!

— Это всего лишь игра, успокойся.

— Для тебя, может, и игра, а для меня — ещё один шаг к Вратам. Так что готовься!

Девушки схлестнулись в бою: Алиса ловко управлялась с посохом, а Джини виртуозно орудовала двумя телескопическими палками. Удары раздавались с металлическим лязгом, внушая страх всем вокруг.

— Джей, теперь твоя очередь нести флаг! — крикнул я и бросился к снайперу, который целился в Алису.

Тот уже прицелился и нажал на спуск. Посох Алисы разлетелся в щепки. Все замерли.

— Что это было?! — воскликнула Джини, интуитивно пригнувшись к платформе. Алиса последовала её примеру.

Я добрался до стрелка и направил на него пистолет.

— Это были боевые пули?! — спросил я с тревогой, но тот молча развернулся ко мне и приготовился к следующему выстрелу.

— Кир, прыгай! — раздался крик Джея.

Не раздумывая, я бросился в сторону, и в тот же момент прозвучал выстрел.

Ещё мгновение — и я бы рухнул между платформами, но в последний момент успел ухватиться за край и подтянуться наверх.

Наступила тишина. Из-за ликующей толпы сложно было понять, что происходило на арене, но те, кто участвовал в финальном раунде, знали: игра перестала быть просто игрой. Платформы поднялись, вновь образуя начальное игровое поле. Я собрался со своей командой и убедился, что все целы.

— Кто победил? — спросила Алиса.

— Кажется, мы, — сказал я, глядя на флаг, торчащий на нашей базе.

— Это ты, Кир?

— Нет, я прыгал без флага.

— Это я, — тяжело дыша, сказал Джей, опираясь руками на колени. — Пока вы выясняли, кто из вас круче, ваш ангел-хранитель донёс флаг в целости и сохранности.

— Молодец! — мы с Алисой обняли его, едва сдерживая слёзы радости.

Но один вопрос не давал покоя.

— Кто этот стрелок?

— Разве это не игрок из второй команды?

В этот момент к нам подошла команда Джини.

— Мы думали, это кто-то из вас!

— Нет! — возмутилась Алиса, готовая вновь броситься в бой.

— Девочки, спокойно! — вмешался дрон, и на голографическом экране высветились результаты игры.

«Команда 2 набирает 2000 очков, а команда 6 побеждает в турнире, получая 3000 очков рейтинга! Поаплодируем победителям!»

Трибуны взорвались овациями. В этот момент нам уже было не так важно, кто пытался превратить игру в смертельную ловушку. Мы победили. Как только дрон объявил победителей, к месту проведения турнира сбежалась администрация. Толпа зрителей замерла в напряжённом ожидании, кто-то перешёптывался, а самые любопытные пытались разглядеть, что происходит на поле. Там было четверо вооружённых бойцов, которые внимательно осмотрели игровое поле и потребовали, чтобы все оставались на своих местах.

В центре загорелся экран, и я увидел знакомое мне лицо Эмили, системного администратора. Её выражение было бесстрастным, но что-то в её взгляде заставило меня напрячься. Она медленно моргнула, прежде чем заговорить:

— Требую участников финала пройти с охраной на уровень 54 Купола для подачи объяснений по поводу происходящего на игровом поле.

Мой живот сжался от тревоги. Что-то здесь явно было не так.

— Ну вот, только победили, а уже какие-то проблемы, — возмутился Джей и направился к выходу с площадки. — Чего встали? Идёмте! — махнул он нам, явно не придавая случившемуся большого значения.

Я ускорил шаг и приблизился к Джини, стараясь говорить тише:

— Джини, что происходит?

Она не сразу ответила, сжав губы в тонкую линию. Только когда мы уже двигались по коридору, она тихо произнесла:

— Не знаю, но веди себя как обычно.

По её виду нельзя было сказать, что она напугана, но её пальцы нервно теребили край рукава, а дыхание стало чуть более прерывистым. Я чувствовал это — страх был внутри неё так же, как и во мне. Ведь мы стали задавать слишком много вопросов.

Помещение, в которое мы пришли, напоминало комнату переговоров: стол, два стула, слева дверь, справа голографическая доска, на которой транслировалась очередная реклама Рая.

«Не упусти свой шанс! Всего 3000 очков — и ты на пути к блаженству. Спросите Кайла и Юн — наших выпускников, талантов Пандоры, набравших по 4030 очков. После преодоления Врат они благоустроились и назвали свой маленький рай — Остров Любви.

— Да это просто потрясающе! Каждый день у нас бесконечные гулянки и безлимитный доступ к еде. Такого вы явно не найдёте в стенах Купола!

— А я теперь королева бала, о котором мечтала ещё с тех древних журналов, где люди двадцать первого века красовались в пышных платьях рядом с парнями в смокингах.

Мы рекомендуем: ПОДНИМИ СВОЙ БАЛЛ РАДИ РАЯ СВОЕЙ МЕЧТЫ!

Нет лени — да упорству!

Снято и организовано при поддержке Pandora Industries…»

Тянет тошнить от их натянутых улыбок. Хотелось бы знать, действительно ли всё так красиво, как говорит эта очередная пропаганда счастья.

Эмили смотрела на меня с экрана робота, её лицо оставалось бесстрастным, но в голосе слышались нотки формальности, смешанные с лёгким нажимом.

— Кир, назови свою команду и объясни, что произошло на игровом поле во время финала.

Я скрестил руки на груди.

— Всё, как всегда. Мы победили. Разве в этом есть что-то странное?

— Разве? — Эмили подняла бровь. — Ты уверен? Система зафиксировала нарушения. Несанкционированные движения, аномальное поведение голограмм, нестандартные тактические решения.

— Вы хотите сказать, что мы слишком хорошо сыграли?

— Я хочу сказать, что в вашей победе есть несостыковки.

Она перелистнула что-то на своём планшете, затем снова посмотрела на меня.

— Кто вам помог?

Я почувствовал, как напряглась спина.

— Никто.

— Ты лжёшь.

Экран мигнул, и рядом с Эмили появилось видеофрагмент матча. На нём было нечто странное: один из врагов падал, словно его толкнуло невидимой силой. Но я знал, что никто из нас даже не был рядом.

— Объясни это, Кир.

Я стиснул зубы.

— А если я скажу, что сам хотел бы знать?

Эмили на секунду замерла, словно обдумывала мой ответ. Затем наклонилась ближе к камере.

— Тогда тебе лучше быть осторожнее. Врата не любят тех, кто лжёт, может лишить тебя тысячи очков?

Я занервничал. Мне так и хотелось сказать ей: «Валяй, да хоть три тысячи очков! Думаешь, меня это испугает!?» Но потом ко мне пришёл здравый смысл, и я не стал так рисковать.

— Когда был финальный поединок, я видел какого-то парня. Он сделал выстрел — это были настоящие пули. Мне показалось это странным. После матча выяснилось, что он не был ни в одной из команд.

Эмили записала мои слова и попыталась найти этот фрагмент на записи, но, к сожалению, там ничего не было.

— Я попытаюсь проверить твои слова только из уважения к твоему труду. Кстати, ты сказал, что ничего не видел в том найденном устройстве? Мы провели анализ и обнаружили там вредоносное видео. Ты точно не смотрел его?

— Нет, — отрезал я, сжав кулаки, чтобы никто не заметил дрожь в пальцах.

— Хорошо, не кипятись. Это моя работа, мне нужно знать. А теперь подожди.

Я выдохнул и облокотил голову на скрещённые руки на столе. Кто был среди участников игры, раз нас решили всех проверить? Почему именно я и Джинни оказались втянуты в эту историю? Должен быть логический ответ. Я не верю, что это случайность.

— Кир! — раздался голос с экрана. — Можешь идти. Все опрошенные подтвердили твои показания, как, в принципе, и ты подтвердил их слова. Мы продолжим искать виновника произошедшего, а до этого тебе и другим участникам будет запрещено участвовать в общественных мероприятиях, кроме занятий и работы с серверами после них.

Мы вышли из комнаты, где нас допрашивали. К счастью, никого из нас не оштрафовали на очки и не посчитали виновными в попытке причинить вред другим игрокам. Странный инцидент признали серьёзным, и на его расследование отправили как минимум двадцать администраторов. Из-за этого на улицах Пандоры стало заметно меньше людей, а любое движение привлекало повышенное внимание.

— Смотрите, это разве не Дьюк бежит? — заметил Джей.

Я проследил за его взглядом и увидел знакомую фигуру. Дьюк мчался по улице, сжимая в руках чемодан. Его лицо было напряжённым, а движения резкими, будто он бежал не просто так, а спасался от чего-то.

— Барыга прихватил с собой целый чемодан из Ботанического сада. Видимо, дела действительно плохи, — хмыкнул Джей.

— Вот чёрт… — выругалась Алиса и резко развернулась, увлекая нас за собой. — Идём за мной. Видите тех парней?

Я узнал их сразу — группа тех, кто употреблял «Шторм». Они стояли в стороне, о чём-то негромко переговариваясь, но их взгляды неотрывно следили за Дьюком. В воздухе повисло напряжение.

— А что с ними не так? — поинтересовался я, хмурясь.

Алиса явно не хотела отвечать, но её опередила Джини. Она, как и остальные члены её команды, была на допросе и теперь стремилась выбраться подальше от Купола. По чистой случайности её путь совпадал с нашим.

— Ваша подруга продала им «Шторм», — внезапно заявила Джини.

Алиса резко развернулась, её глаза вспыхнули гневом.

— Знаешь что, я с тобой ещё с игры не закончила. Да и что ты несёшь? Откуда мне вообще брать эти пластинки?!

— Алиса, не заводись, давай выслушаем… — попытался я разрядить обстановку, но было поздно.

— Она работает с Дьюком, — не дала мне договорить Джини, её голос прозвучал твёрдо. — Видела её пару раз на чёрном рынке. Так она копит себе на славное местечко за Вратами.

Между ними повисла тяжёлая тишина. Алиса сжала кулаки, но, вместо того чтобы взорваться, лишь криво усмехнулась.

— И что, хочешь меня осудить за это? Каждый добивается Рая по-своему.

Я почувствовал, как воздух словно сгустился. Мне не хотелось вмешиваться и подливать масла в огонь, поэтому я пропустил слова знакомых мимо ушей и попытался сменить тему.

— Да вы ещё не знакомы. Алиса, это Джини. Джини, это Алиса. А вон тот здоровяк — Джей.

Джей моментально включился в игру, сглаживая напряжение:

— К вашим услугам, миледи. Моё сердце, кстати, пока не занято, и я довольно неплохо знаю топ самых красивых мест Пандоры для свиданий.

Джини бросила на него ледяной взгляд.

— Уберись с моих глаз, пока я не начала пускать в тебя колкие оскорбления. Друзья — это не для меня. Живите сами в своём мире через розовые очки.

Она резко свернула за угол и скрылась в дымящемся котельном отделении. На мгновение мне показалось, что она не просто ушла, а растворилась в этом сером мареве. Я смотрел ей вслед, ощущая тревожный осадок. Что, если она действительно что-то знает? Что, если в её словах было больше правды, чем нам хотелось бы признать?

— Ну и девушка, меня от неё бросает в дрожь, — пробормотал Джей, сунув руки в карманы.

— И не говори, я до сих пор не могу к ней привыкнуть, — поддержал я, бросив взгляд на Алису.

Алиса метнула в меня предупреждающий взгляд — быстрый, хлёсткий, как вспышка молнии. Казалось, ей не нравилось не только то, что мы обсуждаем новую знакомую, но и сам факт того, что речь идёт не о ней.

— И откуда ты её знаешь? Быстро же ты переключился, — в голосе Алисы скользнула нотка колкости.

— Эй! Мы просто знакомы, пересеклись в читальном клубе, ничего больше, — я вздохнул, а про себя добавил: «Моё сердце действительно принадлежит тебе, Алиса. Жаль, ты этого не можешь понять».

Она чуть повернула голову в сторону, но я заметил, как дрогнули её пальцы.

— Мне на самом деле всё равно… — произнесла Алиса.

Но её лицо говорило об обратном. Губы чуть дрожали, глаза покраснели, а взгляд казался отстранённым. Порывы прохладного ветра играли её волосами, но она даже не пыталась их поправить.

Впереди громоздились здания общежитий с высокими колоннами, будто вырастающие из-под земли. Их стеклянные панели отражали холодный свет фонарей, а лифты на фасадах поднимали студентов вверх и вниз, как капсулы в каком-то гигантском механизме. Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли.

Только Джей, как ни в чём не бывало, продолжал болтать, упиваясь звуком собственного голоса:

— Этот зачёт… это было что-то. Видел бы ты лица студентов, когда им дали задание по скотоводству! Доить виртуальных коров, стричь овечек… Ха! Один парень даже попытался договориться с системой, чтобы пропустить задание.

Я невольно усмехнулся, но Алиса лишь сжала губы и ускорила шаг.

— Всем пока, — бросила она, заходя в лифт.

Джей помахал ей рукой, но она даже не посмотрела в его сторону. Я похлопал его по плечу и направился к библиотеке. В спину мне бил резкий осенний ветер, но его холод был ничто по сравнению с тем, что я чувствовал внутри. Джей постоял в нерешительности, а потом, словно вспомнив что-то, пожал плечами и направился в сторону сквера.

Итак, мне было запрещено посещать общественные мероприятия. Надеюсь, библиотека не входила в их число. Это место, где всё началось. Должна же быть реальная зацепка, которую дала мне Джини. Если же нет, я буду чувствовать себя идиотом.

Я вытащил записку и, сверившись с ней, уточнил у робота, где находится нужная мне секция. Он мгновенно просканировал мой запрос и выдал подробные указания. Следуя им, я углубился в библиотеку.

Здесь всё напоминало серверные хранилища, только вместо жёстких дисков — книги. Точнее, их цифровые копии. Многие печатные издания давно исчезли, заменённые голографическими плашками с зеркальными версиями текстов. В воздухе ощущался слабый запах озона — вероятно, от голографических проекторов, которые создавали иллюзорные страницы.

Дети толпились у учебных пособий, готовясь к зачётам, или у стеллажей с комиксами. Говорят, они были популярны среди подростков даже сейчас, в далёком будущем. Удивительно, что нечто столь старомодное до сих пор востребовано.

Преодолев почти всю библиотеку, я, наконец, нашёл нужный отдел. На полках оказалось подозрительно мало книг. Однако одна из них всё же была в читабельном состоянии.

«История Край. 2580 год».

Такая книга, да ещё и в открытом доступе? Это показалось мне странным.

Я оглянулся, проверяя, нет ли поблизости посторонних, и осторожно вытащил книгу из секции. Мои пальцы сжали потрёпанный корешок. Любопытство брало верх над страхом, и я, затаив дыхание, раскрыл книгу, пробежавшись взглядом по первым страницам…

Кир медленно пролистывал страницы, его глаза скользили по строчкам, заполненным привычной датами и фактами. На первый взгляд, книга выглядела стандартным историческим сборником, но что-то в ней вызывало у него странное беспокойство.

Внезапно он заметил нечто странное.

На одной из страниц текст выглядел… неправильным. Буквы слегка смещены, будто напечатаны с незначительным искажением. Некоторые символы казались чуть более бледными, чем остальные, словно напечатаны другим шрифтом. Кир нахмурился, провёл пальцем по тексту — и тут же ощутил лёгкую шероховатость подушечками пальцев.

Буквы начали светиться едва заметным голубоватым оттенком.

Кир резко оглянулся. Никто не обращал на него внимания: студенты сидели у своих голографических планшетов, кто-то негромко обсуждал лекции. Он наклонился ближе к книге.

Текст на странице изменился.

«Они следят за нами. Если ты нашёл это, значит, ты уже в опасности.»

Кир замер, в груди неприятно сжалось. Он быстро пролистнул страницу дальше, но наткнулся на ещё одну аномалию. В самом низу страницы, крошечными буквами, почти сливающимися с фоном, было приписано:

«Найди следующую подсказку в секторе 34-В.»

Сектор 34-В… Это было где-то в глубине библиотеки, за архивами старых изданий. Обычным студентам туда вход был закрыт.

Кир почувствовал, как в груди нарастает напряжение.

Эта книга явно не могла просто так оказаться в открытом доступе. Её кто-то подбросил сюда. Для него.

Он снова огляделся. Никто не смотрел в его сторону, но теперь казалось, что каждый шорох может означать наблюдение.

Кир закрыл книгу, вернул её на место и, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, двинулся вглубь библиотеки, туда, где начиналась запретная зона…

Подойдя к запретной зоне, я замедлил шаг. Нужно было понять, как туда попасть, а ещё страшнее — как не попасться. Здесь явно не место таким, как я. В этой части библиотеки бывали только преподаватели и лучшие ученики, получившие разрешённый доступ. А я?.. Обычный студент с подделанным баллом.

На входе замерцал красный сенсор, и робот-контролёр медленно повернул ко мне голову.

— Доступ? — механический голос был холоден и безразличен.

Мои пальцы дрожали, когда я поднёс запястье к порту для часов. Отступить? Исчезнуть? Забыть обо всём? Но тогда я никогда не докопаюсь до правды. А ещё перед глазами вспыхнуло лицо Эрика из видео. Вдруг он действительно был прав?

Секунды растянулись.

— Входите… — раздалось наконец, и я с шумным выдохом шагнул внутрь.

Гулкий звук шагов эхом разносился между рядами книг. Здесь было странно пусто. Ни одного студента. Только я и бесконечные полки с хранящимися на них знаниями.

34-В... Где же она?

Я шёл вдоль металлических конструкций, утыканных книгами в цифровых и редких бумажных форматах. Свет был тусклым, будто библиотека сама скрывала свои тайны от посторонних глаз.

33-Z… 34-А…

Я повернул за угол и резко застыл.

Передо мной стоял мужчина.

Седые волосы, аккуратно уложенные назад, тонкие прямоугольные очки, строгий деловой костюм. Он держал в руках небольшую книгу и смотрел на меня так, будто не ожидал здесь никого увидеть.

Секунду мы просто молча смотрели друг на друга.

— Кир? — произнёс он.

Я невольно сглотнул.

— Профессор Морис?..

— Не знал, что у тебя есть доступ к высшей библиотеке. Ты ведь давно не посещал мои лекции.

Он подозревает.

Врёшь — он раскусит. Признаешься — пропал.

Я судорожно искал оправдание.

— Сегодня победил в КРОГ… — слова вылетали сами. — Получил дополнительные баллы, решил подготовиться к экзамену более глубоко…

Морис прищурился.

— Поэтому ты зашёл в раздел 34-В?

Я запнулся.

— Да, здесь ведь… — я отчаянно пытался придумать что-то логичное.

— Здесь хранится история, — он говорил медленно, изучая мою реакцию. — Но на итоговом экзамене таких вопросов почти нет. Ты бы и так с ними справился.

Он проверяет меня.

Я сжал кулаки, заставляя себя выглядеть расслабленным.

Морис, не сводя с меня глаз, медленно перелистнул книгу в руках.

— Ко мне приходила Алиса, — внезапно сказал он.

Я едва не вздрогнул.

— Она сказала, что ты интересуешься Краем. Зачем тебе это, Кир? Тем более сегодня, когда ты заработал достаточно баллов, чтобы пройти через Врата?

Он протянул мне книгу.

Я не взял её сразу.

— Что это? — осторожно спросил я.

Морис склонил голову набок, будто изучая мою реакцию.

— Возможно, то, что ты ищешь. Но будь осторожен в своих желаниях… Не каждому дан такой шанс.

Моё сердце пропустило удар.

Он знает? Или это проверка?

Мои пальцы сжали переплёт. Кожа на спине покрылась мурашками.

— Какой шанс? — выдавил я.

— Шанс стать членом запретной библиотеки, — произнёс он, выпрямляясь. — Здесь ты без труда подготовишься к экзамену. А эта книга… она о мире до 2300 года. Мы слишком часто забываем, зачем создали Пандору.

Я медленно кивнул, скрывая охватившее меня облегчение.

Морис слегка улыбнулся и, насвистывая мелодию, направился к выходу.

Я смотрел ему вслед, пока он не исчез за поворотом.

Только тогда мои ноги сдвинулись с места. Я торопливо оглядел пустую секцию и прижал книгу к груди.

Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Вчерашний день был для меня сказкой, в которую пришлось поверить не без помощи Джини, а теперь и профессора Мориса, который вручил мне эту странную книгу. Я носил её с собой весь вечер, на всех занятиях, но сколько бы я её ни листал, не мог найти в ней ничего, за что можно было бы зацепиться.

Девушка из стрелкового клуба могла бы помочь. Она, кажется, знала больше, чем говорила. Навела меня на библиотеку, рассказала про фальшивые баллы... Слишком легко, чтобы быть искренней. Нужно придумать, как её проверить.

Но сейчас другая проблема — встреча с Алисой и Джеем в столовой. После вчерашнего разговора мне было не по себе. Алиса ревновала, а я так и не смог её успокоить. Спустившись на лифте, я огляделся. Столовая Купола — огромное овальное помещение, разделённое на секции. Здесь всегда шумно, но сегодня мне казалось, что этот гул особенно давит.

Я нашёл друзей за привычным столом. Алиса сидела, скрестив руки на груди, в её взгляде читалась настороженность. Джей, как всегда, выглядел расслабленным, лениво ковыряя в тарелке.

Алиса заговорила первой, будто между нами ничего не случилось: — Кир, ты, конечно, молодец, что поднял рейтинг, но тебе всё равно надо догнать остальных. Если ты не заработаешь хотя бы три тысячи баллов, твой рай за Вратами будет довольно скромным.

— Ты говоришь так, будто точно знаешь, что нас там ждёт, — ответил я, не скрывая враждебности.

— Ну, конечно, знает! Все знают! Оноре позаботился о нас, спас человечество и создал идеальную систему! А ещё он был таким добрым, что придумал рейтинги, чтобы мы могли соревноваться в том, кто лучший, — съехидничал Джей, поддерживая меня.

Алиса раздражённо ударила кулаком по столу, заставив приборы подпрыгнуть: — Не надо сарказма, Джей. Если бы не Оноре, нас бы не существовало. Земля погибала, и он нашёл выход.

— А кто он вообще был? Мы знаем только его имя, а его самого никто не видел, — задал я вопрос, который давно не давал мне покоя.

— Он был учёным. Гением. Он предсказал катастрофу и создал Пандору, чтобы спасти человечество. Без него нас бы не было, — отчеканила Алиса, словно цитируя учебник.

Джей подмигнул мне и с усмешкой добавил: — Да-да, он один-единственный сумел всё это построить. Наверное, ещё и лично кирпичи таскал.

— Он был лидером, за которым пошли люди, — упрямо повторила Алиса.

— А почему о нём нет фотографий? Нет видео? Только его записи, которые все цитируют? — я склонился ближе к столу.

Джей осторожно прошептал, осматриваясь по сторонам: — Может, потому что его никогда не было?

Алиса испуганно выругалась: — Ты несёшь бред! Оноре — это наш путь к Вратам. Если ты в нём сомневаешься, значит, ты сомневаешься в самом смысле жизни!

— Может, я и сомневаюсь. Просто мне странно, что за тысячу лет никто так и не увидел этого "спасителя", — парировал я, не торопясь, вложив ложку с питательной субстанцией себе в рот.

— Скажешь ещё что-то подобное — рейтинг просядет, — предостерёг меня Джей.

Я усмехнулся и, продолжая жевать, ответил: — Вот в этом-то и проблема.

За соседним столом кто-то оторвался от еды и бросил в нашу сторону внимательный взгляд. Похоже, разговор становился слишком опасным.

Закончив приём пищи, мы разошлись. Сегодня был день дежурств, и я направился на смену. Переодевшись и взяв сумку с инструментами, я закинул туда и книгу профессора, надеясь попытаться расшифровать её содержимое.

Инструктаж проводила Эмили. Она акцентировала внимание на том, что в последнее время участились поломки камер. Нужно было проверить и попытаться их починить. Возможно, в этом виноваты грызуны — приближался сезон сбора урожая, а поскольку его тщательно охраняли, зверьки часто атаковали системы слежения.

Проходя сквозь однотипные здания, возвышающиеся к затуманенному потолку, я невольно задумался, как люди смогли создать это в те времена, когда миру угрожала смертельная опасность. В учебниках нас учили, что война — это худшее, что может случиться, что она уносит миллионы жизней. Хотя такие цифры в Пандоре нам были чужды.

Однако здесь существовали соревнования, имитирующие боевые действия, и кружки, где обучали стрельбе из оружия. Невероятно, правда? Видимо, клин вышибают клином. Или это тоже очередная уловка, чтобы запудрить нам всем мозги? Жизнь — ценная штука. Но стоит она одной выпущенной пули в висок, значит цена жизни это около семи грамм свинца?

Я почти усмехнулся, но вдруг заметил нечто странное.

Позади промелькнула тень.

Кто это?

Сердце пропустило удар. Кто-то скользнул среди серверов, быстро, бесшумно. Но кроме меня здесь никого не должно быть. На группы мы не делимся. Стоит ли доложить?

Я повернул запястье, активируя микрофон часов.

— Говорит Кир, в секторе L-4 обнаружено подозрительное движение. Что делать?

Эхо моего голоса глухо отразилось от металлических стен. Пальцы начали покалывать от напряжения. Я ждал ответа, но… его не последовало.

Тень снова мелькнула, на этот раз сопровождаемая глухим топотом. Будто кто-то больше не скрывал своего присутствия.

Чёрт. Мне нечем защититься. В играх у меня хотя бы был пистолет. А сейчас — лишь пара отвёрток и мультиметр.

— Эй! Кто там?! Выходи! — крикнул я, собирая остатки храбрости.

Но звук за углом стал резче. Кто-то воспринял мои слова как вызов.

И этот кто-то двинулся ко мне.

— Чёрт! — выругался я и бросился бежать в сторону Купола.

Позади послышались тяжёлые шаги. Преследователь двигался быстрее, чем я ожидал. Его силуэт на миг вынырнул из тени.

Высокий. Около двух метров ростом.

Мантия полностью скрывала его тело.

На лице — маска.

Он явно не собирался отступать. И точно не хотел оставлять свидетелей.

Куда бежать?!

Вокруг лишь разветвления коридоров. До Купола далеко. Может, свернуть направо?.. Но незнакомец слишком хорошо ориентировался здесь.

Кто он?!

— Кир?! Это ты?!

Голос раздался впереди, там, где приглушённый свет озарял узкий проход.

Спасение?

— Да! Это я! Кто здесь?!

Я попытался крикнуть, но дыхание сбилось, и слова прозвучали сдавленно.

Из темноты вышел Виктор.

— Что ты здесь делаешь? — нахмурился он. — Твоя секция сегодня в другой стороне.

Виктор был младше меня на два года. Он проходил практику по отладке систем. Я никогда не был так рад его видеть.

Быть не одному — уже хороший знак.

— Сообщи о нападении! За мной кто-то гонится!

Виктор резко обернулся.

— Где? Я никого не вижу.

Я остановился, тяжело дыша. Обернулся.

Позади никого не было.

Только пустой, освещённый жёлтыми лампами коридор.

Мои руки вспотели, на лбу выступила испарина.

Пар медленно поднимался от моей кожи, сливаясь с туманом под куполом Пандоры.

Что здесь происходит?

— Подожди, Кир. Я сейчас…

Виктор потянулся к часам, собираясь что-то передать по связи.

Он не успел.

Крик.

Дикий, пронзительный.

Виктор вздрогнул, его тело дёрнулось.

Я резко обернулся.

Тот, кто преследовал меня, стоял рядом с ним.

Как?.. Он двигался быстрее, чем я мог представить.

Время замедлилось.

Я увидел, как блеснул клинок.

Как Виктор упал на пол.

Как алая жидкость, которую я никогда в жизни не видел, растеклась по полу.

Кровь.

Человек в мантии медленно вытер оружие. Затем поднял голову.

Его маска была обращена прямо на меня. Он не собирался останавливаться.

Бежать.

Эта мысль вспыхнула в голове, и я рванул к выходу из западни.

До Купола уже не добраться. Оставалось одно людное место — администрация, где находилась Эмили. Как раз к этому времени все должны были закончить отладку систем и вернуться к ней с докладом.

Но успею ли я?

Преследователь двигался с пугающей лёгкостью. Он был физически развит, быстрый и точный в движениях. Если бы не постоянные тренировки, которым нас подвергали с детства, я бы уже лежал, как Виктор, в том коридоре.

Но пока я ещё был жив.

Хотя силы стремительно покидали меня. Такого мой организм явно не ожидал.

Возможно, только адреналин заставлял тело продолжать двигаться, ведь разум уже отказывался что-либо делать.

Почему не работают часы?!

Я нажимал на связь, но в ответ — тишина.

Глушилка? Если да, то где? И можно ли её отключить?

Сейчас не время для размышлений. Главное — бежать вперёд.

Вот секция, из которой всё началось. Ещё две налево — и я у выхода.

Только бы успеть.

Успех иногда зависит не только от твоих умений или физической подготовки. Иногда его определяет случайность, удача. Возможно, именно она и стала главным фактором моего триумфа в тот вечер.

Меня оглушило.

Глухой, пронзительный свист взорвался в ушах.

Я даже не успел понять, что произошло.

Металлическая труба, скрытая за поворотом сливного канала, рванула потоком пара. Давление испарило содержимое трубы, и маньяк в маске не смог настичь меня.

Но и меня это не пощадило.

Я полетел вниз, вращаясь в хаотичном падении.

Боль.

Голова раскалывалась. Всё тело ныло от ударов о металлические края.

Я прокатился по канализационному сливу метров тридцать, пока не рухнул в какую-то грязную яму.

Где я?

Я захрипел, пытаясь вдохнуть.

Жгучий, едкий воздух. Гул механизмов.

Я находился в техническом отсеке.

Где-то здесь работали специализированные рабочие, о которых наверху почти не говорили.

Первое, что я увидел — невероятно странные машины.

Огромные шестерни крутились, вращая рычаги, похожие на механизмы локомотивов. Металлические котлы выпускали пар, заставляя гигантские жаровни вновь и вновь разжигать пламя.

Что это за место?

Голова гудела, но времени на отдых не было. Если убийца догадается, куда я пропал, он не остановится. Я начал исследовать подземный мир Пандоры.

Первым делом мне нужно было понять, как выбраться из технического участка. Всё, что я о нём знал, — это слухи старших курсов или байки младшеклассников.

Моё тело ныло от боли, но останавливаться было нельзя.

Подземный мир Пандоры выглядел мрачно.

Если наверху всё было строгим, чистым и хоть немного комфортным, то здесь царила вонь отходов и горючего. Металлические стены были пропитаны копотью, жирной накипью и… крысиного помёта здесь тоже было немало.

Я не хотел ни к чему прикасаться.

На лекциях по медицине нас предупреждали обо всех возможных заболеваниях, которые передаются через кровь. Если я хотел выжить — нельзя было рисковать.

Технический отсек оказался глубже, чем я думал.

Лестницы и эскалаторы уходили вниз, затягивая вглубь лабиринта механизмов. Внизу загружали уголь и какие-то другие материалы. Большие куски скрывали тканевые покровы или металлические контейнеры, делая их содержимое неразличимым.

Я должен быть осторожнее.

Наверняка здесь не рады чужакам. Особенно таким, как я.

После последних событий моя кандидатура для прохождения Врат явно была на последних строчках.

Но сейчас меня не волновали ни рейтинг, ни этот выдуманный Рай.

Мне нужно было понять, кто был способен на убийство.

И самое главное — кому я так сильно насолил в этой никчёмной жизни.

Первая странная находка заставила меня замедлить шаг.

Надписи.

Они углублялись вниз, словно кто-то хотел, чтобы их увидели только те, кто осмелится спуститься сюда.

Я замер, вчитываясь в слова, выцарапанные на металлической поверхности:

«Бегите! Они вас всех обманывают! Мы не войдём в Рай, нас ждёт АД!»

Слова были неровными, выцарапанными чем-то острым.

Они пугали.

Рядом, в той же грубой манере, кто-то оставил ещё одно послание.

Цитата.

«И дым мучения их будет восходить во веки веков; и не имеют покоя ни днём, ни ночью...»

Я провёл пальцами по буквам.

Дым мучений… Рай, который оказался Адом…

Оноре обманул всех.

Я перевёл взгляд ниже.

Цитата заканчивалась жуткими словами:

«...поклоняющиеся зверю и образу его, и принимающие начертание имени его.»

Вот почему сюда нельзя было пройти просто так.

Здесь, внизу, могли быть ответы.

Возможно, намного важнее тех, что скрывал профессор Морис.

Но он ведь не мог дать мне книгу просто так.

Углубляясь дальше, я начал слышать чьи-то голоса.

Сердце сжалось.

Я тут же присел на корточки, оглядываясь по сторонам.

Голоса звучали приглушённо, словно что-то обсуждали. Иногда они переходили в хрип, резкий и неприятный, из-за чего разобрать слова было невозможно.

Спускаясь по лестнице, я заметил силуэты.

Две фигуры, похожие на людей, управлялись лопатами, закидывая уголь в гигантскую печь.

Это были явно не дети.

Сутулые, измождённые тела напоминали стариков, ворчливо выполняющих свою работу.

Я пригляделся.

Комбинезоны чёрного цвета отличались от моего — возможно, из-за постоянного контакта с гарью и углём.

Волосы слипшиеся, взъерошенные — создавали впечатление аскетичности, будто им давно не приходилось заботиться о своём внешнем виде.

Пальцы кривые, грубые, с обгрызенными ногтями.

Один что-то показывал другому, а второй пытался выхватить это и засунуть в рот. Но, едва попробовав, поморщился и выплюнул.

Глаза у них были глубоко посажены, веки узко раскрыты, как будто они привыкли жить в тусклом свете.

Носы с широкими ноздрями жадно хватали грязный воздух, словно пытались отфильтровать из него хоть что-то полезное.

Меня передёрнуло.

Интуиция кричала, что оставаться здесь — плохая идея.

Они выглядели ужасающе.

Будто существа из сказок о монстрах.

Только вот благородного принца, способного их победить, сегодня здесь не было.

А монстры…

Они оставались непобеждёнными.

Приглядевшись, я заметил конец лестницы, ведущей к единственной двери из этого мрачного места, и бросился к ней. Но внезапно воздух под ногами исчез — кто-то поднял меня.

— Эй, Бэн, я кого-то поймал! Не похож на наших, — прорычало существо, сжимая меня за шиворот комбинезона. Ткань впилась в горло, я задыхался и дёргался, пытаясь освободиться.

— Тащи его сюда, посмотрю, — раздался хриплый голос. В ответ глухо звякнула отброшенная лопата, и тёмная фигура шагнула вперёд, вытирая руки о засаленную одежду.

Меня бросили на землю. Я закашлялся, втягивая рваный воздух, чувствуя, как лёгкие обжигает холодный страх.

— Стэн, думаю, о нём стоит доложить. Форма — явно с поверхности, — пробормотал тот, кто притащил меня, обращаясь к старику рядом с Бэном.

— Но что он тут забыл? Нам ведь их поставляют уже готовенькими…

Готовенькими? Что это значит? О чём они говорят? Холод сжал грудь ледяными пальцами.

— В печь его, — ухмыльнулся громила и потянулся, чтобы снова схватить меня.

Но Бэн резко ударил его по руке.

— Сначала отведём его к старейшине. Пусть он решает. К нам редко заходят дети в таком виде.

Меня подняли, связали, словно зверя на поводке, и потянули вглубь подземелья — прочь от спасительной двери. Коридоры круто уходили вниз, по ним стекали зловонные отходы. Здесь, в самом нутре этого места, жила их цивилизация — похожие на людей существа, но с чем-то сломанным внутри.

Я хотел спросить, кто они, но страх сжал горло. Вдруг тишину разорвал рев здоровяка:

— Ты что, немой? Почему молчишь? — прорычал он, оскалившись.

Я судорожно подбирал слова, чтобы не нарваться на новый удар.

— Отстань от него! — вмешался Бэн. — Этот парень скоро забудет всё это и станет частью Пандоры.

Они знают, где мы… Значит, работают на систему?

— Вы работаете на Оноре? — выдавил я, гадая, стоит ли вообще говорить.

— Оноре? — здоровяк сплюнул. — Ничтожество.

— Нет, мы не работаем на него, — отозвался Стэн, вдруг схватив меня за подбородок, заставляя посмотреть в его мутные, прожжённые чем-то глаза. — Молодой… Крепкая кожа, сильные скулы… Когда-то у меня были такие же.

Мы миновали странные механизмы, за которыми я разглядел силуэты стариков и изуродованных существ. Они трудились, не поднимая глаз, топя печи, чиня трубы, разделывая что-то… Меня передёрнуло.

Они живут под платформами высокотехнологичного города.

Существа зашептались между собой, отчего мне становилось ещё тревожнее. Но смириться с такой участью я не мог. Неужели умереть в вонючей канализации — моя судьба?

Совсем скоро мы добрались до импровизированной хижины, из которой валил седой пар и тянуло запахом, напоминающим рыбу.

— Заходи! — завыл здоровяк, но сам остался позади.

Стэн, бросив на меня грозный взгляд, отвязал верёвку с моих рук и приоткрыл шторку хижины, приглашая войти.

— Не смотри на нас так. Твоя судьба в руках старейшины.

«Бежать некуда — значит, наступаем», — вспомнил я чью-то цитату из старинных книг и шагнул вперёд в неизвестность.

Хижина была наполнена множеством грязных банок и посудин. Пол липнул к подошвам, усеянный обглоданными костями. Густые облака пара скрывали всё, что находилось дальше вытянутой руки.

— Кто ты? — донеслось эхом из глубины помещения. Мне даже показалось, что я ослышался.

— Здесь кто-то есть? — переспросил я, напряжённо всматриваясь в дымку.

— Тебя зовут "Здесь кто-то есть?"

— Нет, меня зовут Кир, — попытался исправиться я.

— Кир… Сколько тебе лет?

Этот вопрос насторожил меня. Я почти достиг возраста, когда каждому предназначено пройти Врата.

— Двадцать четыре года и одиннадцать месяцев, — ответил я.

— Значит, в этом месяце тебе исполнится двадцать пять. Как думаешь, Кир, что случится в твои двадцать пять лет?

— Я пройду Врата и окажусь в раю, согласно своему рейтингу.

Голос расхохотался, эхом разлетаясь по хижине. Пар взметнулся резкой волной, обжигая мне ноздри.

— Ты действительно веришь в это?

— Этому нас учат с детства…

— Учат… учат… Я тоже учился, — протянул голос.

И вдруг я увидел своего собеседника. Он появился постепенно, словно вырастая из густого дыма. Высохшая рука ухватилась за перила, и из мутной воды поднялось худое, сморщенное тело старца. Его длинная седая борода закрывала наготу, а жёлтые кривые зубы складывались в неестественную улыбку. Глубоко утопленные в глазницах, покрасневшие от лопнувших капилляров глаза буравили меня взглядом, словно оценивая.

— Врата… рейтинг… Всё это так же старо и почитаемо его учениками, как вера в Бога или в добро и зло, — прохрипел он.

Старец натянул на себя потёртый халат и закурил длинную трубку, от едкого дыма меня замутило.

— Мой юный Кир, мне уже около девяноста пяти лет. Я тот, кто не прошёл Врата. И как думаешь, почему?

Я хотел сказать, что его рейтинг, вероятно, был недостаточно высоким, что он, должно быть, испытал величайшее разочарование… Но вместо этого задал единственный вопрос, ответ на который мне был действительно нужен:

— Что случается с теми, кто не получает шанса пройти Врата?

— Правильные вопросы… — зевнул старейшина, выпуская клуб дыма. — Как видишь, часть из них находится здесь, обеспечивая существование вашей роскошной, невинной детской жизни. Котельные, паровые механизмы, жаровни, даже приготовление пищи — системе нужны те, кто будет всем этим заниматься.

— Но вас здесь не так много. Неужели таков удел всех, кто не проходит за Врата? — я оглядывал помещение, пытаясь выстроить хоть какой-то план, если всё пойдёт очень плохо.

— Да, ты прав, — старик махнул рукой, приглашая меня следовать за ним. Мы прошли через узкий проём и вышли на импровизированную лоджию с видом на конвейер, который вёл прямо в печь.

— Что там? — не сдержавшись, я указал на механизм.

Старик затянулся, выпустил струю дыма и с улыбкой произнёс:

— То, что ждёт большинство из вас…

Меня сковал ледяной ужас. Шум железных машин отозвался лязгом в моей голове, хотя они находились далеко. Воображение дорисовало чудовищную картину: Врата, которые так почитают наверху, открываются и закрываются, а по конвейеру движутся… они. Тела тех, кто не прошёл это смертельное испытание. Тех, чей рейтинг оказался недостаточным для выдуманного Рая.

Старик, заметив, как я побледнел, заулыбался, а затем расхохотался, выпуская ядовитый дым. Его глаза сверкали торжеством, словно он наслаждался моментом, когда я наконец понял правду.

Мой сон, который я видел на протяжении стольких лет, о котором я думал как о простой иллюзии, оказался вовсе не сном. Это было воспоминание. Воспоминание о том, как я потерял самого ценного для меня человека — мать.

Я услышал её голос — не из прошлого, а прямо здесь, внутри своей головы. Тихий и дрожащий. Я вспомнил её лицо, её тепло, её последние слова, сказанные мне, когда я был ещё ребёнком. Она верила, что я смогу найти правду. Что я смогу выбраться из этого порочного круга.

Но теперь я стоял перед тем, кто, возможно, знал больше, чем говорил. Кто мог бы дать мне ответы. Смесь вони, смеха и осознания правды вывела меня из равновесия. Желудок скрутило, меня затошнило, и я шагнул назад, едва удержавшись на краю лоджии.

Я не мог рухнуть. Не сейчас.

Я должен узнать всю правду.

— А ты думал, их ждёт что? — с усмешкой произнёс он, потирая бороду. — Край? — Он хрипло рассмеялся и выбил табак из трубки туда же, куда упала моя рвота.

Бежать.

Нужно убираться отсюда. Никому нельзя доверять. Они все заодно… Неужели нет никого, кому можно верить?

Старик что-то набрал на своих часах — таких же, как у меня на руке. В ту же секунду я услышал знакомый голос. Эмили?

— Поднимите его. У нас к нему есть вопросы.

— Извини, парень, но, похоже, твоё время подошло к концу, — хрипло усмехнулся старик. — Надеюсь, то, что ты здесь увидел, не всплывёт в ненужном месте.

Он повернулся к своим людям:

— Стэн, заберите его наверх. Передайте Администраторам, они разберутся.

Беги!

Я сорвался с места и рванул со всех ног в соседнюю комнату, которую приметил заранее. Внутри… куски плоти и различная утварь. Столовая?

За спиной раздался грохот — здоровяк и Стэн разносили хижину, пытаясь меня догнать.

Взгляд метнулся к окну. Оно было единственным выходом. Без решётки. Просто стекло.

Я не раздумывал. Разбил. Прыгнул.

Боль. Крик за спиной.

Кровь, струящаяся из плеча.

Затем — темнота.

…

Спустя какое-то время меня окутало тепло. Тогда мне показалось, что это спасение. Но на самом деле это была сточная вода, смягчившая моё падение.

Меня прибило к одному из стоков. Чьи-то руки вытянули меня на платформу.

Я был слишком слаб, чтобы рассмотреть лицо, но… они были нежными.

Не такими, как руки тех существ.

— Кажется, он ещё жив! — чей-то голос крикнул куда-то в сторону.

Я попытался вырваться, но острая боль в раненой руке пронзила всё тело. Я застонал, судорожно прогнувшись и тут же съёжился.

— Заберите его с собой! Осторожнее, он ранен.

Я не успел ничего ответить.

Я уснул.

Нет ничего лучше, чем нежиться в постели после сна.

Но в этот раз что-то было не так.

Меня сковывало в движении, тело отказывалось слушаться.

Я сморщился от растерянности. Где я?

— Ты уже очнулся?

Голос был мягким, тёплым. Он скользнул по моим ушам, словно я всё ещё находился во сне.

— Кто ты? — устало спросил я, пытаясь пошевелить рукой.

Но острая боль резко пронзила плечо, отдавшись жгучим всплеском по всей конечности.

Я тут же прекратил попытки.

— Ты ещё не полностью оправился.

Я почувствовал движение рядом.

— Меня зовут Лили. Я живу здесь. — В её голосе прозвучала лёгкая насмешка. — А ты, судя по всему, один из тех, кто не умеет держать язык за зубами.

Я нахмурился.

— Почему ты так думаешь?

Лили усмехнулась.

— Если бы ты был обычным, ты бы не оказался здесь.

Она протянула руку и легко провела пальцем по моему запястью.

Я напрягся.

Что-то было не так.

Часы.

Их не было.

Паника вспыхнула внутри.

— Где мои часы?!

— Расслабься. — Лили закатила глаза. — Они тебе больше не нужны.

Я сжал кулаки.

— Но… рейтинг, доступы…

— Забудь. — В её голосе не было сочувствия. — Здесь это не имеет значения.

Я медленно вдохнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Что ты имеешь в виду? Где «здесь»?

Лили улыбнулась уголком губ.

— Добро пожаловать в настоящую Пандору.

Я похолодел.

— Я помню… я упал в канаву, убегая от тех… существ.

Мне пришлось напрячь зрение, чтобы различить очертания комнаты.

Слабый свет падал от одинокого фонаря.

Стены были серыми, холодными. В воздухе висел запах сырости и металла.

Лили сидела на грубо сколоченном стуле, скрестив руки на груди.

Длинные каштановые волосы перехвачены в низкий хвост.

На её шее виднелась тёмная отметина.

Ожог?

Она оценивающе наблюдала за мной.

— Мы называем их падальщиками.

Лили встала, подошла к столу и взяла тряпку.

— Увы, потеря рейтинга влечёт за собой не только запрет на вход во Врата.

Она выжала ткань и приложила её к моей ране.

Жгучая боль пронзила тело.

Я скривился.

— Ай! Какие ещё последствия?!

— Такой большой, а кряхтишь, как маленькая девочка, — хмыкнула Лили.

Она растирала в ступке травы и грибы, которых я никогда раньше не видел.

— Странно, что ты ничего о них не знаешь. Обычно, если твой рейтинг приближается к тысяче или опускается ниже, чип, встроенный в каждого жителя Пандоры… активируется.

Она указала на свой затылок.

— …Вот здесь.

Я почувствовал, как кровь застыла в венах.

Лили втерла в мою рану измельчённую кашицу.

Боль отступила, сменившись прохладным облегчением.

— Что делает этот чип? — хрипло спросил я, ощущая прилив сил.

Лили не ответила сразу.

Она заканчивала перевязку, движения чёткие и уверенные.

— Извини, но тебе нужен покой. Длинные разговоры утомляют.

Я застыл, понимая, что пока что больше ничего не узнаю.

* * *

День на поверхности начинался точно так же, как и всегда. Алиса и Джей встретились в столовой, но разговор не клеился — их одолевала странная, липкая сонливость, будто кто-то отнял у них энергию.

— Джей, тебе не кажется, что Пандора сегодня… какая-то не такая? — зевнула Алиса, потирая глаза.

— Да, вчера я был ещё ого-го как бодр, даже выпил три энергетика. Но сегодня… — он нахмурился, словно впервые об этом задумался. — Сегодня из меня будто выжали все соки.

Алиса медленно провела пальцем по столу, оставляя едва заметный след.

— Помню, мы выиграли соревнование в КРОГ, — пробормотала она, силясь восстановить в памяти события прошлого дня.

— Ага, мы были на высоте… Но вот та девчонка была просто огонь, — Джей лениво ковырял ложкой кашу, но мысли явно были не здесь.

— Ах, эта Джини… — Алиса внезапно замерла.

Она нахмурилась, её рука невольно сжалась в кулак.

— Подожди… откуда я знаю, как её зовут?

На мгновение она и Джей уставились друг на друга. Будто только что оба вспомнили что-то важное… но уже в следующее мгновение их головы снова опустились к тарелкам.

Где-то вдалеке раздался едва слышный металлический скрежет.

— У тебя сегодня тоже Боб проводил генеральную уборку? — спросил Джей, не поднимая головы.

— Да. Я думала, это какой-то сбой. Сегодня ведь даже не конец недели.

— Ага… и это подозрительно. Я… — он запнулся, явно о чём-то задумавшись. — Я не нашёл свой компьютер.

— И что?

— Он был важен. Там хранились… — Джей нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. — Совместные фото.

Алиса на секунду замерла, затем медленно перевела взгляд на пустующее место рядом с Джеем.

Там должен был кто-то сидеть.

Кто-то очень знакомый.

Но его не было.

Глухая пустота заполнила этот пробел в их памяти, и от этого ощущения становилось не по себе.

— А разве мы никого не ждём? — её голос прозвучал тише, чем она ожидала.

— А кого мы ждём, Алиса? — Джей тоже посмотрел на пустующее место, но тут же поморщился и тёр виски, будто у него разболелась голова.

— У меня такое чувство, что здесь кто-то сидел…

— А ты умеешь напугать, — Джей попытался усмехнуться, но вышло натянуто. — Мы с пятнадцати лет едим за этим столом только вдвоём.

В этот момент что-то мелькнуло в уголке зрения.

— Посмотри туда, — Джей ткнул ложкой за плечо Алисы.

Она обернулась.

По столовой быстрым шагом шла темноволосая девушка. Её комбинезон был идеален — ни единого пятна, складки ложились слишком правильно, словно он не подчинялся законам обычной ткани. Будто её стерильность была частью самой Пандоры.

Джини.

Алиса и Джей одновременно выдохнули это имя.

Но вместо привычного чувства узнавания что-то странное кольнуло внутри.

Как будто они знали её всю жизнь… и в то же время не знали вовсе.

— Куда она идёт? — прошептала Алиса. — Приём пищи ещё не закончился.

— Может, решила прогулять занятия? — предположил Джей, но в его голосе не было уверенности.

Алиса сжала руки в кулаки.

— Не сочти меня заносчивой и странной, но мне хочется напомнить ей про вчерашнюю игру. Эта девчонка явно играла грязно.

Она прищурилась, глаза загорелись жадным интересом.

— А ещё… было бы неплохо узнать, что она делает, когда прогуливает. Если донести об этом администратору, можно получить дополнительные очки.

Джей нахмурился.

— Ну не знаю, Алиса… Это как-то низко. Да и большинству на это просто наплевать.

Алиса не слушала его.

— Пошли!

Она резко встала, оставив недоеденный завтрак, и бесшумно двинулась следом за Джини.

Джей подавил вздох, быстро запихнул в рот булку и поспешил за подругой.

* * *

Идиот.

Эта мысль сверкнула, как молния, когда Джини быстрым шагом пересекала столовую.

Куда мог подеваться этот парень?

Она торопливо оглядывалась по сторонам, ловя отдельные фрагменты реальности: подростки жевали кашу, тихо переговаривались, кто-то зевал, лениво ковыряя вилкой в тарелке.

Как будто ничего не случилось.

Но она знала, что случилось.

Он должен был вернуться после работы в серверных…

Может, там что-то произошло? Или… они следили за ним и убрали?

А если следят и за ней?

Джини замерла на секунду, заставляя себя не показывать тревогу. Проверить часы.

Она подняла запястье.

Их экран светился знакомым, обманчиво-спокойным интерфейсом.

Поддельный рейтинг — идеально ровная цифра, маскировка, которой можно было бы верить… если бы не одно «но».

Ни единого нового сообщения. Никаких уведомлений. Никаких следов Кира.

Джини почувствовала, как ледяное чувство сжало её желудок.

Мир выглядел обычным. Но мир был обманом.

Всё слишком тихо.

Парень, который вчера был с ней на игре в КРОГ, исчез.

Кир.

Имя звенело в её голове, будто металлический отблеск на осколке зеркала.

Если она ждала момента действовать — он настал.

Парень, который задавал слишком много вопросов, исчез.

Что мешает ей стать следующей?

С чего начать?

Ответ всплыл сам по себе — Край.

Где-то глубоко в памяти, среди хаоса цифр и данных, которые она не успела зашифровать, было одно сообщение.

Когда-то…

— «Смотри внимательно. Когда наступит время, мы найдём тебя первыми.»

Она не отвечала.

Не пыталась выяснить, кто они.

Но если они сказали «мы найдём тебя»… значит, они уже знают, что она здесь.

Но знают ли они, что она в опасности?

Пора выяснить.

Джини сделала глубокий вдох и заставила пальцы двигаться.

На экране часов появилась строка набора.

«Помогите. Меня зовут Джини, и я хочу покинуть Пандору.»

Она секунду смотрела на это сообщение.

Ещё есть шанс удалить его.

Но если она нажмёт «отправить»…

Пути назад уже не будет.

Она нажала.

Несколько секунд ничего не происходило.

Джини сжала челюсти и медленно опустила руку с часами.

Как будто ничего и не было.

— Так я и думала… — прошептала она, разочарованная собственной идеей.

Но вдруг позади раздался звук — слабый, но достаточно явный, чтобы вызвать тревогу.

Кто-то был в коридоре.

Кто?

Надо бежать.

* * *

Алиса и Джей затаились за углом, туда же, куда свернула Джини. Они изо всех сил старались обходить открытые участки, чтобы не попасться на глаза.

В Пандоре подглядывать за кем-то не считалось преступлением… но и в неприятности попадать не хотелось.

— Алиса, может, бросим эту затею? Эта девушка зациклена на учёбе, — прошептал Джей. — Я видел её в клубе стрелков. Туда не всех берут… Она явно имеет балл выше твоего.

— Дело не в балле и не в её крутых увлечениях. — Алиса уверенно покачала головой. — Эта девка точно что-то знает.

Она наклонилась к Джею и внимательно посмотрела ему в глаза.

— Почему мы не можем вспомнить человека, который всегда сидел с нами за столом? — её голос звучал требовательно.

Джей замер.

— И ещё… — продолжила Алиса. — В КРОГ играют командами по три человека.

Она сделала паузу, ожидая реакции Джея.

— Так кто же был третьим?

Джей смущённо отвёл глаза.

— Либо ты сумасшедшая, либо гений… — пробормотал он. — Однако прошу… не наделай глупостей. Я только недавно поднял свой балл за счёт компенсации прогулов.

Алиса не слушала.

Она высунулась из-за угла, наблюдая за Джини.

— Смотри, она что-то делает с часами… Кому она пишет?..

Джей облокотился на неё сверху, пытаясь тоже разглядеть экран.

— Может, у неё свидание? — предположил он. — Многие ребята встречаются тайком. Нам ведь, как бы, запрещён личный контакт…

Щёки Джея налились краской.

Эта тема была для него запретной.

В отличие от Алисы.

Она встречалась с…

К…

Имя вспыхнуло в её голове, но тут же исчезло, словно вырванная страница книги.

Алиса резко встряхнула головой.

— Ты прав. У меня были чувства… к кому-то.

Кто-то был мне дорог.

— Но я не могу вспомнить, кто.

Джей нервно кашлянул.

— Алиса, мне кажется, сейчас не время для таких разговоров. Смотри! Джини ведёт себя очень странно…

— Ай! — Джей потерял равновесие и слишком сильно завалился на Алису.

Раздался громкий скрежет.

Шорох, толчок…

Коридор наполнился эхом неловкого звука.

Джини замерла.

— Здесь кто-то есть?! — её голос отчётливо прозвучал в коридоре.

Алиса и Джей затаили дыхание.

Ответа не последовало.

Но Джини уже не стала ждать.

Она развернулась и сорвалась с места, мчась прочь из подозрительного коридора.

* * *

Джини спотыкалась, убегая сквозь металлические коридоры Купола. Её преследователи… Кто они? Надо было срочно что-то придумать!

Если бы она была не одна, думала девушка, всё было бы иначе. Она могла бы довериться Киру, но он исчез. А теперь её страх — одиночество в этом мире обмана — стал реальностью.

Внезапно на часах раздался сигнал уведомления. Джини, не сбавляя шаг, попыталась разобрать сообщение.

«13.587 54.977 Мы ждём!»

Что это? — промелькнуло у неё в голове. Она быстро сопоставила цифры и поняла: это координаты внутренней системы Купола. 13 и 54 — уровни этажей и ширина секций. Напоминало старую систему координат, когда ещё существовала спутниковая навигация.

— Отлично, видимо, не сегодня, Пандора, — с улыбкой надежды пробормотала Джини, мысленно представляя, где может быть точка пересечения.

Преследователи были настойчивы. Их силуэты уже мелькали на горизонте, заставляя девушку бежать изо всех сил. Возможно, это был самый быстрый кросс в её жизни.

Скоро всё изменится. Она окажется во Вратах, и там, возможно, найдёт свой Рай. Там она сможет всё исправить. Снова быть с отцом.

Слёзы… Только не сейчас. Ещё немного, и она покинет Пандору, отправится туда, о чём все боятся говорить…

* * *

Алиса и Джей уже не скрывались. Им нужны были ответы от подозрительной незнакомки, которая бежала от них, словно что-то украла.

— А вдруг это она как-то повлияла на нас? — предположила Алиса. — Может, из-за неё мы ничего не помним…

— Вполне возможно, — согласился Джей, оглядываясь по сторонам. Начались занятия, а они их прогуливали. Попасться на глаза администраторам, преподавателям или, что хуже всего, Бобу было бы большой ошибкой.

Алиса, несмотря на свою спортивную форму и любовь к бегу, уже была на пределе. Она проклинала свою затею, но если речь шла о том, что принадлежит ей по праву, стоило постараться.

— Скоро тупик, эти секции давно не обслуживаются, — заметил Джей, сверяясь с часами.

— У тебя есть карта? — удивлённо спросила Алиса, задыхаясь.

Джей вдруг остановился.

— Стой! Нам сюда. Тут можно сократить путь… Кажется, я понимаю, куда она бежит.

Алиса, опершись руками на колени, вопросительно подняла брови.

— Не тяни…

— Это старый лифт, — сказал Джей. — Нам запрещено там появляться. Если нас поймают — будут проблемы.

— Значит, какой-то выскочке можно, а нам, победителям Крог, нет? — усмехнулась Алиса. — Давай-ка убирай свой трусливый нрав в то, что у тебя позади, и побежали догонять эту девку. Я уверена, она знает, что с нами произошло!

Она вытерла пот со лба и устремилась за Джини.

Был бы здесь К… — мелькнуло у Джея в голове. Но внезапно он схватился за голову, словно что-то внутри сковало его мысли.

* * *

Джини преодолела очередной поворот и оказалась в указанном месте.

Тупик.

Обманули?

Эта мысль резко вспыхнула в её голове.

Руки затряслись.

Она поняла — скоро её настигнут.

Отступая назад, Джини прижалась к стене, надеясь, что её не заметят.

Но преследователи не собирались отступать.

— Как я могла поверить в такой бред? Какой Край? Спасения нет!

Она рухнула на колени, закрыв лицо руками.

Будто не желая смотреть смерти в глаза.

Спиной облокотилась о стену…

И вдруг провалилась назад.

Двери скрытого лифта бесшумно разошлись за её спиной.

Несколько секунд она не могла понять, что произошло.

Будто пространство перед ней рухнуло, и теперь она уже в ином мире.

Но нет.

Чья-то рука помогла ей встать.

Голос, живой и бодрый, произнёс:

— Так это ты хотела покинуть Пандору?

Перед ней стоял юноша.

На вид — младше её.

— Как?.. — удивлённо прошептала она, глядя на его лицо.

В её голове не укладывалось — в Пандоре дети слепо идут ко Вратам.

— Обычно дверь открывается, ты заходишь. Думаешь, бывает иначе? — он улыбнулся.

— Нет… я о другом… Ты такой юный. Как?

— Ах, ты об этом. — Он пожал плечами. — Я не рождён в Пандоре. Поэтому у меня нет такой зависимости от Врат, как у тебя и твоих знакомых.

Джини внимательнее посмотрела на него.

Он был одет в неровно сшитые тканевые обноски.

Некоторые части напоминали шкуры животных.

Но кое-где просматривались элементы комбинезона.

— Это ты ответил мне? — Джини не верила происходящему.

Будто это был сон.

Возможно, ей стоило всё обдумать ещё раз.

— Кстати, да.

Он указал на её часы.

— Мы стараемся не пользоваться этими штуками. Они могут нас отследить.

— Поэтому… извини.

Одним ловким движением он схватил её запястье.

Небольшое лезвие блеснуло в его руках.

Часы соскользнули с руки Джини.

— Но баллы! — она вскрикнула.

Но в тот же миг… Она поняла.

Они ей больше не нужны.

От раны на руке не осталось и следа — видимо, лекарство Лили действительно помогло. Я почувствовал прилив сил, сумел встать и натянуть одежду, которую мне подготовили. Было странно видеть её такой — самодельной, сшитой из шкур мелких грызунов или других животных, о существовании которых я раньше и не подозревал. Эти люди явно избегали всего, что могло напоминать о Пандоре.

Пока я проходил через комнату, где меня оставили на лечение, мне перегородил путь какой-то здоровяк. В руках он сжимал металлическую трубу, а на груди у него поблёскивал грубо сделанный щит из обломков старых пластин.

— С-стой, ту-туда нельзя, — проворчал он с тяжёлым акцентом, будто говорить для него было непривычно.

Я замер. Этот парень выглядел так, словно сошёл со страниц книги о первобытных людях — массивный, с широкими плечами и хмурым взглядом, словно дикий зверь, готовый кинуться при малейшем движении. Может, под Пандорой и правда жили пещерные люди? Я усмехнулся, но быстро взял себя в руки. Судя по тому, как крепко он сжимал трубу, шутить не стоило.

— Всё хорошо, Элиф, пропусти его, — раздался знакомый мягкий голос.

Я обернулся и увидел Лили. Здоровяк нехотя уступил дорогу, а я расслабленно выдохнул.

— Привет, Лили, — я демонстративно помахал ей рукой.

— Я смотрю, ты поправился. Значит, пора узнать, кто ты, — она жестом предложила мне следовать за ней.

— Меня зовут Кир. Я должен скоро пройти через Врата. Точнее… — я машинально потянулся к запястью, но тут же вспомнил, что часов у меня больше нет.

Лили будто прочитала мои мысли:

— Сегодня двадцать второе мая.

— Значит, мой день рождения через месяц, — задумчиво пробормотал я.

Лили нахмурилась.

— Но что ты делаешь здесь, внизу? Что ты знаешь о своём мире?

Я шагнул за порог хижины — и замер.

Передо мной раскинулся совершенно новый мир.

Подземелье было огромным, его потолок напоминал гигантский купол, испещрённый люминесцентными кристаллами, испускающими тусклый голубоватый свет. Вдалеке мерцали светящиеся мхи и лишайники, которыми здесь, похоже, заменяли фонари.

Деревня, в которой я оказался, выглядела как смесь хаоса и упорядоченности. Дома были выстроены из металлических пластин, старых труб и древесины, местами скреплённые ремнями из шкур. Где-то возвышалась шаткая башня, собранная из ржавых балок — возможно, это был дозорный пункт.

Повсюду кипела жизнь. Кто-то чинил броню из переработанных деталей, кто-то вырезал символы на камнях, а неподалёку старик ловко вспарывал тушу странного зверя, похожего на гибрид кролика и крысы. Дети сновали между хижинами, их лица покрывала пыль, но в глазах горел живой интерес.

Воздух был насыщен запахами дыма, влажности и чего-то мясного — где-то вдалеке явно готовили пищу. Из тёмных уголков выползали странные существа: длинные, гибкие тела, крупные глаза, тонкие лапы. Одно из них замерло, уставившись на меня, а затем юркнуло в щель между домами.

— Добро пожаловать в Край, — сказала Лили, наблюдая за моей реакцией.

— Это и есть загадочный Край, о котором ходят слухи наверху? — потрясённо уточнил я.

— Не знаю, какие именно слухи, но да, это Край. Мы сами выбрали это название. Мы далеко от Пандоры, далеко от Падальщиков, но иногда наши пути пересекаются... — Лили отвела взгляд, будто вспомнив что-то неприятное.

— Лили! Сколько раз тебе говорить: сначала допрос, а потом экскурсии!

Голос был глубоким, властным.

Я повернулся и увидел, как на горизонте показалась фигура высокого мужчины. Он был мускулистым, с резкими чертами лица. В руках он держал огромный топор, сделанный из металлической трубы, к которой был приварен круглый люк, разрезанный в форме буквы "V".

— Отец, это Кир! За ним гнались Падальщики. Я уверена, что он не шпион Оноре!

Мне стало не по себе.

Мужчина воткнул топор в деревянный пол прямо передо мной.

— Сопляк, и это ты смог удрать из логова Старейшины Крю?

Я растерянно посмотрел на Лили.

— Кто такой Крю?

— Этот старый прихлебатель системы, — усмехнулся мужчина. — Слишком туп, чтобы пройти во Врата, но слишком упрям, чтобы оставить нас в покое.

Он вынул топор из пола и рассмеялся.

— Да не бойся ты так! Если за тобой действительно гнались Падальщики, значит, у нас уже есть что-то общее. Ты, наверное, голоден? Вон какие у тебя ручки хлипкие...

Я действительно не помнил, когда ел в последний раз. Без часов теперь даже не мог контролировать время.

— Лили, проводи гостя к тётушке, пусть накормит его. А после мы с ним потолкуем о его дальнейшей судьбе.

Мужчина развернулся и скрылся в хижине. Я выдохнул, чувствуя, как напряжение уходит.

— А твой отец умеет напугать, — пробормотал я.

В голове всплыли образы моих родителей. Ищут ли они меня? Или для них, как всегда, главное — только мои зачёты?

Этот мир поражал меня. Здесь не было гонки за рейтингом, не было строгого расписания. Каждый занимался своим делом, потому что понимал — от него зависит выживание.

И тут меня осенило: если Лили зовёт этого мужчину отцом, значит, она родилась здесь.

— Лили, ты ведь не из Пандоры?

— Ха, что? Нет! — рассмеялась она. — Мне двадцать три, и я всю жизнь провела в Краю. Здесь люди живут естественной жизнью, а не гонятся за рейтингом ради фальшивого Рая.

— И много вас таких? Просто я никогда не видел своих родителей вживую...

Пока мы шли, моя нога неожиданно увязла в вязкой, зловонной жиже.

— Ох, — скривился я.

Лили посмотрела на меня хитрым взглядом и ухмыльнулась:

— Теперь не забудь вымыть обувь, иначе вонять будет по всему домику тётушки! А она, поверь, ещё та злюка — заставит нас драить всё, что не блестит.

Мы зашли в домик Тётушки. Несмотря на внешнюю простоту, внутри он выглядел неожиданно уютным и даже напоминал мне каюты Пандоры. Уловив этот парадокс, я почувствовал странное беспокойство — эти люди отвергли технологии, но, похоже, не могли забыть их полностью.

Мы пересекли прихожую, и, следуя за ароматом пищи, вошли в гостиную. Комната была просторной, освещённой мягкими неоновыми лампами. Я невольно замер. Значит, у них всё-таки есть электричество? Значит, они не так далеки от Пандоры, как мне казалось?

В углу стоял массивный шкаф с ячейками, несколько кресел-капсул для сна, прикрученные к стенам деревянные полки, а на маленькой тумбочке лежал странный прибор. На столе красовались тарелки с едой, не похожей ни на что из того, что я когда-либо видел.

— Лили, проходи, всё уже стынет, — раздался приветливый голос Тётушки. Потом её взгляд скользнул по мне. — А это кто такой?

— Это Кир. Он с поверхности, — ответила Лили.

— Человек Оноре?

Голос прозвучал хрипло, тяжело. В кресле у стены сидел мужчина с седой бородой и лысиной. Он держал в руках книгу, но теперь медленно отложил её, сверля меня взглядом.

Я невольно напрягся. Его глаза были внимательными, цепкими. Так смотрят люди, привыкшие искать ложь.

— Нет! — быстро вмешалась Лили. — За ним гнались Падальщики. Отец сказал накормить его, а потом он сам всё расскажет.

Я чувствовал, как внутри растёт тревога. Мне было неловко — эти люди дали мне одежду, приютили, а я до сих пор не рассказал им правду. Не объяснил, что сбежал, потому что испугался. Испугался Врат. Испугался Оноре. И испугался себя — того, что слишком глубоко влез в тайны системы.

Но разве мог я сказать это вслух?

— Простите, что не представился сразу, — выдавил я, пытаясь унять сомнения. — Ваш мир… он удивителен. Я и представить не мог, что под Пандорой живут другие люди.

— Успокойся, садись, поешь, а потом поговорим, — мягко сказала Тётушка, жестом приглашая меня к столу.

Мужчина в кресле, однако, не сводил с меня глаз. Потом его взгляд скользнул к моей сумке. Он явно заметил книгу, которую дал мне профессор.

Как? Свет в комнате был приглушённым, да и книга почти не торчала наружу. Но он увидел её сразу, безошибочно.

— Что это у тебя? — спросил он, кивая на мою сумку.

Я почувствовал, как сжимаются плечи.

— Сэр, эту книгу мне дал профессор наверху, — объяснил я. — Сказал, что она поможет мне подготовиться к экзамену.

— Можно?

Он протянул руку, но, похоже, не ждал отказа.

Мне ничего не оставалось, кроме как отдать книгу.

— Хм... — задумчиво протянул он, перелистывая страницы. Его брови чуть нахмурились, потом он тихо усмехнулся. — Интересная книженция. Ты знала, Сью, что Врата создали гораздо раньше, чем мы думали?

Он говорил скорее для себя, чем для нас.

— Здесь так красочно описывают их значение, — продолжил он. — А шрифт… текст читается легко, он будто специально создан, чтобы завлекать. Прямо наслаждение для глаз.

Я не сразу понял, к чему он клонит.

— Что вы имеете в виду?

Мужчина поднял на меня взгляд.

— Этот шрифт. Его используют в официальных документах Оноре. В этой книге нет ничего случайного.

Я почувствовал, как внутри что-то похолодело.

— То есть…

— То есть, — кивнул он, — эту книгу создали не для того, чтобы кто-то готовился к экзаменам. Она создана, чтобы внушать.

Меня передёрнуло. Я думал, что эта книга — просто старый учебник. Но теперь не мог не задаться вопросом: а что, если профессор дал её мне не просто так?

Я принял книгу обратно и молча кивнул.

* * *

Мы закончили разговор и приступили к еде.

Она была вкусной, хоть и выглядела так, будто её изобрели на Марсе. Я вспомнил одного из древних писателей умершего мира — кажется, его звали Брэдбери.

На моей тарелке лежало существо, напоминающее крысу, но покрытое чешуёй. Вокруг неё были разложены странные круглые овощи, мягкие и упругие. Сначала мне было не по себе, но голод взял верх. Я осторожно отрезал кусочек мяса, положил в рот… и, к своему удивлению, понял, что не могу остановиться.

Я съел всё.

После ужина меня клонило в сон, но Лили буквально вытащила меня из кресла-капсулы и показала на странный предмет на столе.

— Знаешь, что это?

— Понятия не имею, — пробормотал я, ощущая, что весь мир в этот момент мне безразличен.

— Ну ты и дремучий, — хмыкнула она. — Это магнитофон. На нём люди прошлой Земли слушали музыку.

Музыка… Я знал, что это такое. В Пандоре нам включали какие-то гимны, восхваляющие Купол и Врата. Эти мелодии никогда не трогали меня, лишь напоминали о том, что надо подчиняться системе.

— Ты знал, что люди использовали музыку, чтобы растрясти свои полные животы, когда они нажрутся? — с улыбкой продолжала Лили. — Так вот, сейчас мы этим и займёмся.

Она нажала кнопку, и из колонок раздалась ритмичная, совершенно незнакомая мне мелодия.

Лили потянулась, а потом начала плавно размахивать руками, переступая с ноги на ногу, словно дразня меня.

Я смотрел на неё, и мой мозг, перегруженный за последние дни, просто отключился. Это было... расслабляюще.

Но наш странный танец прервал голос Джима.

— Лили, кажется, вам пора, — спокойно, но твёрдо сказал он. — Твой отец ждёт вас. Ты знаешь правила.

Девушка тут же замерла, её лицо помрачнело.

— Да, извините, — сказала она, выключая музыку.

Я нахмурился.

— Что-то не так?

Она отвела взгляд.

— Всё хорошо. Пошли уже.

И я понял: что-то не так.

Но спрашивать было бесполезно.

Мы молча собрались и вышли из дома.

* * *

Отец Лили сидел за письменным столом в той же хижине, где я очнулся. Его лицо было напряжённым, а взгляд сосредоточенным — он изучал какие-то документы, время от времени водя пальцем по экрану планшета.

Когда я вошёл, он не поднял головы.

— Присаживайся, — сказал он равнодушным тоном.

Я замер на секунду, затем сел напротив, ощущая, как внутри зарождается беспокойство. Мои плечи были напряжены, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Чувство, что меня судят, разрослось, как сорняк в голове.

Молчание затянулось.

Я чувствовал, как тяжёлый воздух давит на грудь. Казалось, что если я не скажу ничего первым, отец Лили просто продолжит игнорировать меня.

— Я… — начал я, пытаясь унять напряжение в голосе. — Я вырос в Пандоре, веря, что должен пройти через Врата. Но однажды я понял: что-то не так. Весь этот мир казался… искусственным. Будто его построили не для нас, а против нас.

Мужчина никак не отреагировал, продолжая листать файлы на планшете.

— И чем больше я задавал вопросы, тем чаще случались странные вещи, — продолжил я, чувствуя, как внутри всё сжимается от воспоминаний. — А потом…

Я запнулся, ожидая хоть какой-то реакции. Но отец Лили оставался холодным, и я понял, что отступать нельзя.

— Потом я нашёл приёмник. В нём был файл. Кто-то рассказывал, что видел за Вратами. А потом он исчез.

На этот раз мужчина, наконец, поднял на меня взгляд.

— Значит, это ты нашёл наш ретранслятор, — усмехнулся он, скрестив руки. — Мы пытались передать сообщение как можно большему числу людей, но, похоже, пришёл только ты.

Его насмешка задела меня.

— Думаете, мне легко далось это решение? — я почувствовал, как внутри вспыхивает раздражение. — Я бросил всё, что знал. Ушёл в неизвестность, потому что чувствовал, что правда не там, где мне говорят!

Он прищурился.

— Возможно. Но мы не можем тебе доверять. Особенно если ты таскаешь с собой книгу основателей Врат.

Я вздрогнул.

Как он узнал?!

Мысли заметались в голове. Камеры? Подслушивающие устройства? Или… Джим. Конечно. Я сжал кулаки под столом, пытаясь скрыть напряжение.

— Но я не знал! — выдавил я. — Мне её дал профессор Морис в библиотеке. Сказал, что она поможет мне подготовиться к экзамену…

Отец Лили посмотрел на меня так, что мне стало не по себе.

— Доверие нужно заслужить, Кир.

Он отложил планшет и вытащил из ящика стола потертый том в кожаном переплёте.

— Ты хоть представляешь, что держишь в руках? Это не просто учебник. Это кодекс системы.

Я нахмурился.

— Кодекс?

— В этом тексте зашифрованы не просто факты, а идеология Оноре. Здесь есть ответы на то, как система выбирает, кто достоин жить, а кто нет.

Я сглотнул.

— И ты хочешь сказать, что профессор дал её мне не просто так?..

— Он либо верил, что ты пойдёшь по пути, который для тебя выбрала система… либо хотел, чтобы ты сам нашёл разницу между тем, что написано, и тем, что реально.

Я почувствовал, как внутри разливается холод.

— Значит, мне дали её как… проверку?

Мужчина ничего не ответил, просто скрестил руки и пристально посмотрел на меня.

— Я дам тебе один шанс. Ты можешь доказать, что система больше не управляет тобой, и стать одним из нас. Либо вернуться к своей прежней жизни… и, скорее всего, умереть.

Я сглотнул. Выбора не было.

Я собрал всё своё мужество, посмотрел ему в глаза и сказал:

— Что мне нужно сделать?

— Отличный настрой. Дело несложное, особенно для того, кто хорошо знает Пандору…

Я похолодел. Слова звучали просто, но я уже понимал, что меня ждёт.

— Тебе нужно будет вернуться и установить ретранслятор. Но на этот раз — в другую серверную. Если ты работал с такими системами, проблем не возникнет. Ты идеально впишешься.

Он сделал паузу, будто проверяя мою реакцию, затем добавил:

— Справишься — и считай, что помог всем тем, кто живёт мечтой… мечтой, которая стоит им жизни.

Я напрягся. В его голосе не было сомнений, только твёрдость, но мне казалось, что воздух вдруг стал тяжелее.

Рискнуть собой?

Вернуться в Пандору, туда, откуда я бежал?

Я всю жизнь стремился к одному — поднять рейтинг, достичь Врат, создать свой идеальный Рай. Мне внушали, что это цель каждого. И теперь… меня заставляют забыть об этом.

Сделать выбор.

Либо моя жизнь, либо жизни других.

Я почувствовал, как пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Голова гудела от напряжения. Часть меня хотела отказаться. Сказать, что это не моя война, что я никому ничего не должен.

Но другая часть… та, что видела Край, слышала правду, понимала, что Врата — ложь…

Она уже знала мой ответ.

Я глубоко вдохнул, поднял голову и, глядя в глаза собеседнику, твёрдо произнёс:

— Я согласен.

Алиса и Джей появились из-за угла в тот самый момент, когда дверь лифта захлопнулась, и перед ними раскинулся пустой коридор.

— Невероятно, куда она исчезла? — спросил Джей, тяжело дыша. Алиса выругалась и облокотилась о стену.

— Она действительно исчезла… — выдохнула она.

Они тщательно осмотрели всё, но не нашли никаких признаков того, что здесь недавно был кто-то ещё. Пока Джей не вспомнил о таинственных лифтах, расположенных в этом здании. — Алиса, у меня есть идея. Я попробую найти, где здесь лифты. Возможно, она спустилась на одном из них. — Ты уверен, что это хорошая идея? — засомневалась девушка, оглядываясь и проверяя, нет ли за ними слежки. — В любом случае, лучше, чем оставаться в этом состоянии провала в памяти.

Джей активировал голографическую карту на своих часах, и перед ними в 3D возникли ближайшие строения. Парень быстро двигал картинку, то приближая, то отдаляя, и уследить за его действиями было непросто. — Откуда у тебя это? — Выменял у Дьюка за 300 очков. А ему они достались от ремонтников, которые мечтали полакомиться батончиками.

Ещё несколько минут Джей настраивал интерфейс, пока не указал на стену, за которой, по его расчетам, должен был находиться лифт. Алиса подбежала, провела рукой по поверхности и нащупала скрытую сенсорную панель. — Да ты гений, Джей! — восхитилась она.

Парень, довольный комплиментом, небрежно поправил волосы и подмигнул ей. Но Алиса лишь демонстративно отвернулась.

Лифт открылся перед ними, и оба на мгновение замерли. Джей взглянул на девушку, ожидая её решения. Он не решался сделать первый шаг.

Алиса колебалась. Если она войдёт в лифт, то оставит позади всё, что связывало её с этим местом. Но иначе поступить было нельзя. Что-то здесь было не так. И если та девушка, что ушла на этом лифте, знала больше, то Алиса обязана была выяснить правду.

Она сделала шаг вперёд — и в тот же миг двери сомкнулись за ними, будто так и должно было быть.

* * *

Джини ощущала странный, липкий страх. Она впервые спускалась под строения Пандоры. Давно она сомневалась во всём. Но сделать этот шаг ей помог он. Тот, кто теперь бесследно исчез.

— Слушай, а ты не знаешь, связывался ли с вами кто-то ещё? Парень там… — неуверенно спросила она.

Мальчик сосредоточенно осматривался, следя, чтобы за ними никто не шёл. Но он всё же услышал её вопрос и, не оборачиваясь, ответил: — Честно, не слышал. Но, может, в лагере знают.

"Ну да, на что я надеялась…" — мелькнуло в голове девушки. Она просто шла за ним, будто всей душой верила, что её ждут ответы.

— Боишься? — вдруг улыбнулся мальчик.

Джини задумалась. Ей не хотелось казаться пугливой или слабой. Собравшись с духом, она резко сказала: — Нет… Просто здесь прохладно.

Мальчик ничего не ответил, но всё понял. И не стал спорить.

— Дальше будет крутой поворот. Смотри не свались. Внизу комбинаты переработки, лучше туда не падать.

— А кто там? — Джини указала на людей, толкающих угольные тачки.

— Падальщики. Прислужники Оноре. Хотя сами они считают иначе, — серьёзно ответил мальчик. — Ладно, поторопимся. Нам ещё далеко, а хотелось бы успеть к ужину.

Пейзажи, что открывались перед Джини, не напоминали ей ничего знакомого. Ни книг, ни статей, ни рассказов о Крае, которые она читала. Возможно, в Пандоре намеренно искажали правду. Чтобы никто никогда её не узнал.

Лифт с Алисой и Джеем опустился, и двери со скрипом разошлись в стороны. Мир, который они знали, рухнул перед их глазами, уступая место клубам пара, гулу работающих конвейеров и лязгу механизмов, поддерживающих жизнь наверху.

— И это место называют Краем? — Джей огляделся, его голос звучал с неприкрытым скептицизмом.

— Да. Разве не так? — Алиса вышла первой, уверенно ступая по металлической платформе.

Перед ними раскинулись руины старого города, которые теперь служили фундаментом для комплекса, где обучались тысячи детей.

— Знаешь, я всегда думал, что Край — это просто страшилка, чтобы мы не сомневались в Вратах, — продолжил Джей.

— Не говори глупостей, — отрезала Алиса, даже не оборачиваясь. — Система не ошибается. Если кто-то проваливает экзамены, он отправляется сюда — это справедливо.

— И ты правда в это веришь? — Джей фыркнул.

— Это не вопрос веры, а факт. Мы учимся, сдаём тесты, зарабатываем баллы, а потом уходим во Врата. Всё устроено правильно. — Она нажала что-то на своих часах, раздался короткий звуковой сигнал.

Они спускались по узкому коридору, когда Джей указал на странное растение, светящееся розовым светом.

— Даже здесь что-то растёт… Может, Край не так уж плох?

— Не трогай его. Вдруг оно ядовитое, — предупредила Алиса.

— Вот потому ты всегда следуешь правилам, — вздохнул Джей. — Сначала рейтинг, потом Врата, теперь это…

— Потому что правила созданы не просто так, — твёрдо ответила она. — Если ты не сдаёшь экзамены и падаешь в рейтинге, значит, ты не достоин Рая.

— А если Рая не существует?

Алиса резко остановилась.

— Ты даже не представляешь, как глупо это звучит, — её голос стал холоднее. — Джей, что с тобой? Почему ты начал говорить такие вещи?

Парень открыл рот, чтобы ответить, но тут кусты впереди зашевелились.

Из теней выступили трое мужчин в рыжих комбинезонах с пластинами, похожими на броню. В руках у них были железные прутья.

— Кто вы? — спросил самый крупный из них.

Алиса подняла руки, показывая, что не представляет угрозы.

— Мы с поверхности. Мы ищем подругу. Вот такого роста, — она показала рукой.

Мужчины переглянулись.

— Убьём? — лениво спросил один из них.

— Нет. Сначала выясним, что они тут забыли, — буркнул предводитель.

Он сделал шаг вперёд, но в этот момент Джей рванул назад, собираясь бежать.

— Стой! — крикнула Алиса.

Но уже было поздно. Один из мужчин бросился вперёд и ударил его в ноги, сбив с равновесия.

Парень рухнул на землю, пытаясь отползти, но его схватили.

— Отпусти его! — выкрикнула Алиса, но тут же почувствовала, как её саму подхватывают и закидывают на плечо, словно мешок.

— Держи крепче, эта девчонка может быть опасной, — бросил один из нападавших.

Джей дёрнулся, пытаясь вырваться.

— Алиса! Они нас уводят!

— Не сопротивляйся, — строго сказала она.

Парень посмотрел на неё с изумлением.

— Что?!

— Если они нас схватили, значит, есть причина. Власти разберутся.

Джей смотрел на неё, не веря своим ушам.

— Ты серьёзно?! Они явно не собираются нас отпускать!

— Лучше подчиниться, чем усугублять ситуацию, — твёрдо сказала Алиса.

Джей всё ещё пытался бороться, но его резко ударили в живот, и он согнулся пополам.

— Довольно, — рявкнул главарь. — Несём их в лагерь.

Последнее, что видел Джей, прежде чем его потащили в сторону узкого прохода, — это как Алиса спокойно принимает происходящее, не сомневаясь в справедливости системы.

* * *

Джини шагнула за грубо сколоченный деревянный забор и замерла. Деревня Края была не похожа ни на что, что она видела прежде. Узкие, извилистые улочки, дома, собранные из металлолома, дерева и кусков старых панелей, источавших слабое свечение. В воздухе витал запах дыма, сырости и чего-то мясного — резкий, непривычный, заставляющий её нос сморщиться.

Гул голосов, стук молота по металлу, детский смех — всё это звучало иначе, чем в Пандоре. Там мир был приглушённым, стерильным, будто заглушённым мягкими стенами системы. Здесь же — всё было живым, настоящим.

Она чувствовала себя чужой.

Люди смотрели на неё с настороженностью. Кто-то просто скользил взглядом, кто-то открыто изучал, а кто-то даже шептался, переговариваясь между собой. Джини не знала, боятся ли они её или просто не понимают, кто она и почему пришла сюда.

Она подняла голову, глядя на потолок пещеры, в которой располагалась деревня. Люминесцентные кристаллы, вплавленные в своды, излучали бледный, холодный свет, создавая иллюзию ночного неба. Её охватило странное ощущение — будто она стояла под звёздами, но они были ненастоящими, как и всё, что окружало её в Пандоре.

«Так вот какой он, Край...»

Её грудь сжалось от тревожной мысли: если я не принадлежу Пандоре, то принадлежу ли я этому месту?

Джини провела пальцами по тканевой повязке на руке — напоминанию о её прошлом, о том, что она потеряла. Где-то здесь, среди этих людей, возможно, были те, кто мог ей помочь. Или те, кто мог её уничтожить.

Она глубоко вдохнула, подавляя волнение, и сделала первый шаг вглубь деревни. Назад пути не было.

— Джини? — голос раздался прямо перед девушкой в тот момент, когда она осматривала пейзажи.

Она замерла.

— Не может быть… ты тоже теперь здесь?!

Джини оцепенела. Её дыхание сбилось, сердце заколотилось в груди. Она не верила своим глазам.

Перед ней стоял он — тот, о ком она думала последние 24 часа. Тот, кого считала пропавшим. Уничтоженным системой.

— Кир… — дрожащим голосом выдохнула она и бросилась к нему. — Ты жив! Я думала, тебя уже нет!

— Ну, как видишь, удача оказалась на моей стороне больше, чем знания.

— Ну ты и дурак! — вспыхнула Джини, оттолкнув его и ударив кулаком в грудь.

— За что?!

— Будешь знать, как доводить меня! — фыркнула она, но затем её лицо посерьёзнело. — Ах да, ещё кое-что... Пока я была в Пандоре, все словно забыли о твоём существовании.

Кир тяжело вздохнул.

— Оно и не удивительно. Оноре контролирует всё. Ему не нужны те, кто хочет жить иначе. Они убивают нас, Джини. Как скот.

Девушка отшатнулась.

— Нет… — она покачала головой и огляделась. — Посмотри же, здесь все, кто не сдал экзамен и не прошёл Врата!

Кир сжал кулаки.

— Ты ошибаешься. Край не создан Оноре. Его построили те, кто сбежал из системы. Остальным повезло меньше. Они не оказались здесь. Они стали… пеплом. Я видел это своими глазами.

Её охватила дрожь.

— Кир… — голос её стал тише.

— Кстати, есть кое-что ещё…

Он жестом пригласил её внутрь хижины. Джини вошла, чувствуя, как её охватывает тревога.

— Пандора способна менять наше сознание. — Кир заговорил спокойно, но его голос был напряжённым. — Внутри нас встроен чип. Оноре может управлять нами.

Джини вздрогнула.

— Познакомься… — Кир указал в угол комнаты.

Там стояла девушка. Её лицо выражало спокойствие, но в глазах читалось нечто большее.

— Это Лили.

Лили сделала шаг вперёд и протянула руку в знак знакомства.

— Она поможет отключить чип в твоей голове.

Джини почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она посмотрела на Кира, а затем на Лили.

— Ты уверен, Кир? — её голос едва слышно дрожал. — Меня это пугает…

— Ты уверен, Кир? Меня это пугает. — Не переживай, мне сделали процедуру быстро и безболезненно. Ничего резать не будут.

Джини неуверенно села в специальное кресло в углу хижины, к которому вели различные провода. Лили подготовила какой-то контейнер с монитором, подсоединила его к креслу и шлему.

— Надень его на голову, — сказала Лили, передавая шлем Джини.

Девушка закрыла глаза и осторожно надела устройство. В тот же миг его верхушка засветилась разноцветными светодиодами, а затем раздался пронзительный звук.

— Настройка завершена. Осталось только запустить процесс очистки. Чип в голове небольшой, его можно вывести из строя обычным импульсом.

Лили активировала прибор, и тот начал обратный отсчёт. Все замерли в ожидании конца процедуры.

Но Джини внезапно почувствовала нарастающую боль в затылке.

— Кир… мне нехорошо… — стиснув зубы, прошептала она.

— Лили? — Я взглянул на девушку, управлявшую прибором.

— Настройки те же, что и у всех… Я не понимаю, в чём проблема. Проверю подробнее…

Джини стало ещё хуже. Казалось, что её голову сверлят изнутри. Она попыталась снять шлем, но тело не слушалось. Её трясло, виски пульсировали от нестерпимой боли.

— Боже! Снимите его с меня!

— Я не понимаю… — в панике повторяла Лили.

Крики Джини стали невыносимыми. Я бросился к ней, чтобы сорвать шлем, но в тот же миг мощный импульс отшвырнул нас в разные стороны.

Тишина.

На шум сбежались ближайшие жители. Они переглядывались, недоумевая, что произошло.

— Кир? — Лили поднялась, вся в пыли, и посмотрела на кресло, в котором лежала Джини.

Я с трудом встал, понимая, что отделался ушибами.

— Эй, подойди и взгляни на это! — с ужасом позвала меня Лили.

Мне было трудно передвигаться после удара, но я заставил себя поспешить. Опираясь на её плечо, я посмотрел на Джини, нашу спутницу по игре в Крог, разделявшую нашу мечту о свободе от Врат.

Шок.

Невероятно.

Девушка медленно поднялась и села, словно ничего не случилось. Она просто смотрела на нас. Мы с Лили инстинктивно сделали несколько шагов назад.

— Что-то не так, Кир? — спокойно спросила Джини.

— Кто ты? — испуганно выдохнул я, отступая.

— Джини, твоя подруга. Мы вместе ищем способ выйти из Пандоры… — Она озадаченно посмотрела на меня, не понимая, почему все отшатнулись.

— Тогда посмотри на себя. Если ты не ответишь, то мы не можем быть уверены, что ты — это ты.

Джини взяла металлическую пластину, чтобы увидеть своё отражение… и тут же с криком отбросила её. Половина её безупречного лица была выжжена, сквозь обугленную плоть проступали металлические части.

Её руки дрожали. Она посмотрела на них… Пальцы обуглились, а под ними обнажились роботизированные механизмы.

— Нет! — закричала она. — Нет! Как?!

— Джини, я сам не знаю…

Лили молча наблюдала за паникой девушки, которая теперь казалась нам чем-то… невероятным.

Первое, что пришло мне в голову, — попытаться наладить контакт с тем, кого я всё ещё считал Джини.

Я попросил всех отойти и приблизился к роботу.

— Джини, мы во всём разберёмся. Но перед этим… Я попрошу тебя сказать то, что позволит мне убедиться, что ты — это ты.

Я вгляделся в её лицо. Оно было невероятно похожим на человеческое, но теперь механизмы выдавали фальшь.

— Как мы познакомились?

Банальный вопрос, но, возможно, именно он прольёт свет.

— В библиотеке. Ты сбил меня, а потом нашёл мой пропуск.

Её голос дрожал. Не от холода. От страха.

Она непроизвольно сжалась, как будто пыталась убедить саму себя, что всё ещё человек. Даже её дрожь выглядела настоящей.

Я обернулся к зевакам и громко заявил:

— Это точно Джини. Никто не знал о нас.

Я наивно думал, что всё закончилось.

Но это было начало новых проблем.

Толпа расступилась, и перед нами появился отец Лили.

Он окинул Джини недоверчивым взглядом, затем жестом подозвал кого-то из толпы.

— Расступитесь! — раздался резкий голос.

Из толпы вышел старик Джим. В руках он держал сумку с инструментами.

Лидер Края взмахнул рукой в сторону Джини.

— Джим, взгляни на это…

Джим приблизился. Он медленно снял пенсне, затем снова надел его и принялся изучать Джини с интересом учёного, нашедшего нечто невозможное.

— Невероятно… — пробормотал он. — Видимо, у них всё-таки получилось.

Он достал небольшой индикатор и начал проводить им по пальцам Джини, замеряя показатели.

Толпа ожидала объяснений. Люди переглядывались, кто-то шептался, но только Джим, казалось, понимал, с чем они столкнулись.

Когда он закончил осмотр, то помог Джини встать, отряхнул её и, повернувшись к людям, объявил:

— Дорогие жители Края!

Наступила гробовая тишина.

— Перед вами новая ступень эволюции. Некогда забытый проект, который разрабатывался в стенах Пандоры.

Люди затаили дыхание.

— Эта девушка настоящая. У неё есть сознание. Но её запечатали в теле робота.

Толпа вздрогнула.

Заговорили разом, одни с тревогой, другие с гневом.

Кто-то сжал кулаки, готовый наброситься на бедную Джини, судьба которой зависела от одного человека — лидера Края.

Отец Лили наклонился к Джиму и, едва шевеля губами, прошептал:

— Ты в своём уме? Они могут обезуметь. Эта девушка — доказательство бессмертия! Всё, ради чего мы создали Край, может рухнуть в этот миг. Что ты предлагаешь, старик?

Джим мягко улыбнулся, будто уже знал ответ.

— Есть способ всё исправить.

Он медленно поднял руку и указал пальцем на меня.

Моё сердце сжалось.

Я почувствовал, как меня окутывает страх.

Я был никем. Новеньким, который ещё сам не разобрался в этом мире. Мне предстояло освободиться от системы… но теперь новая система начинала засасывать меня в свои сети.

Джим взглянул мне в глаза и спросил:

— Кир, твоя книга… Она ещё при тебе?

Я почувствовал подвох и не сразу ответил.

Вопрос Джима повис в воздухе, как лезвие ножа, готовое упасть и разрубить этот хрупкий момент на до и после.

Толпа затаила дыхание.

— Да… — наконец выдавил я, машинально сжимая книгу в руках.

Джим шагнул ближе.

— Покажи мне её.

Я почувствовал необъяснимый страх.

Эта книга уже меняла мою жизнь. Теперь же, казалось, она была важнее меня самого.

Медленно, под взглядами десятков людей, я разжал пальцы и передал её старику.

Джим аккуратно развернул переплёт, провёл по страницам ладонью, будто вспоминая что-то очень личное.

— Я видел подобные книги раньше… но эта особенная.

Он перевернул несколько страниц, затем остановился на одной.

— Вот оно.

Я шагнул ближе.

Почерк был едва различимым. Словно написанным не для того, чтобы его прочли, а для того, чтобы его нашли.

"Если ты читаешь это, значит, система дала трещину."

"Врата — не конец. Врата — начало."

"Но только для тех, кто знает, где искать."

"Слова стерты, но не забыты."

Джим закрыл книгу и посмотрел мне в глаза.

— Ты понимаешь, что это значит?

Я не понимал.

Но чувствовал, что сейчас что-то изменится.

— Где искать что? — спросил я. — Что здесь зашифровано?

Старик вздохнул, провёл рукой по лысине.

— В этой книге хранится ключ. Ключ, который может разблокировать память Джини.

Мои мысли споткнулись.

— Память?..

— Они сделали её не просто копией. — Голос Джима звучал тихо, но отчётливо. — Они хранили сознание людей… и использовали их.

Толпа зашепталась.

Отец Лили напрягся.

— Ты хочешь сказать, что у этой… — он бросил быстрый взгляд на Джини, — девушки есть воспоминания о том, кем она была?

Джим кивнул.

— И если мы найдём способ их активировать… мы узнаем, что скрывает Оноре.

Я перевёл взгляд на Джини.

Она замерла, словно пыталась осознать сказанное.

— Но если мы это сделаем… — я сжал кулаки. — Оноре узнает.

Старик медленно кивнул.

— И вот почему ты должен решить, Кир.

Голоса толпы перешли в гул.

Я ощущал их давление.

Ощущал вес решения, которое предстояло принять.

Если я открою правду — мир изменится.

Если нет — мы останемся в неведении… но, возможно, в безопасности.

Джини тихо заговорила:

— Кир… я боюсь.

Я взглянул на неё.

Она действительно боялась.

И я… тоже.

Но выбора не было.

Я глубоко вздохнул.

— Как активировать её память?

Джим перевёл взгляд на отца Лили: — Николай, что ты думаешь об этом? Стоит ли попытаться? — Старик явно знал, что делать, но брать на себя ответственность не хотел, поэтому ждал разрешения лидера.

— У тебя десять минут. Не уложишься — парень отправится устанавливать передатчик без дополнительной информации, — твёрдо ответил Николай. Затем он громогласно обратился к собравшимся: — Эта девушка под моей защитой! Никто к ней не подходит и не трогает её, иначе будет иметь дело со мной. Жители Пандоры издеваются над самой природой, надругались над человечеством, создав из нас кукол, души которых бесконечно блуждают в поисках конца. Нужно положить этому конец!

Люди замерли. Слова их лидера заставили утихомирить пыл — здоровяк явно пользовался авторитетом у местных жителей, и они покорно разошлись по своим делам.

— Пока Джим работает с памятью Джини, Кир, у меня будет к тебе просьба — помоги Лили подготовиться к твоей вылазке. Ты найдёшь её у хижины в северной части нашей деревни.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться и отправиться на поиски дочери лидера Края.

Когда Алиса и Джей пришли в себя, вокруг них стояло порядка двадцати здоровых воинов, облачённых в рваные комбинезоны и прикрытых жестяными пластинами, служившими бронёй. В нос ударил зловещий запах гнили, напоминающий бойню. Повсюду валялись кости и куски плоти, отчего мысль о том, что это действительно скотобойня, уже не казалась такой безумной.

Страх прошёлся каплями пота по спине Алисы. Она не подозревала, что внизу происходит что-то столь отвратительное. Попытавшись найти спокойную точку для взгляда, она заметила перед собой ребёнка, который выглядел, как маленькая обезьянка с ветками в волосах. В руках он держал кусок железа и покусывал его, а потом медленно подошёл к Алисе.

— Помоги… — прошептала она, протягивая ладонь. Малыш уставился на неё, словно его манил невообразимо отличающийся от него цвет кожи. На мгновение он перестал грызть железку, а затем развернул её остриём и направил к её ладони. Обессиленная, Алиса не успела среагировать, и тут же почувствовала жгучую боль. Кровь тонкой струйкой потекла по её руке, и девушка вскрикнула.

— А ну отошёл прочь! — раздался рявк здоровяка. — Ждём, когда старейшина решит, что с ними делать!

Ребёнок отступил, но взгляд его оставался цепким и изучающим.

Джей молчал и старался не поднимать головы, чтобы не привлекать к себе внимания. Однако он внутренне собирал силы, готовясь к возможному побегу. Его пальцы нервно стучали по земле, словно барабанная дробь, а на щеках выступили слёзы. Сердце то замирало, то бешено колотилось от резких вдохов.

— Джей… ты как? — Алиса зажала порез рукавом комбинезона и устремила взгляд на друга, сидящего, сжавшись в комок.

— В-в порядке. П-просто немного м-морозит, — пробормотал он.

— Нам нужно что-то придумать. Эти ребята явно не намерены оставлять нас в живых.

— Д-да, ты п-права… Просто я немного у-устал…

Джей выглядел хуже, чем Алиса. Хотя девушка скрывала страх, её выдавали дрожащие губы и дёргающийся глаз.

Вдруг в толпе воинов появился высокий человек в тёмном плаще. Он медленно приблизился, а вокруг воцарилась тишина. Все ждали его решения.

— Их судьба решена, — холодно произнёс он, скользнув взглядом по Алисе и Джею.

Человек в капюшоне развернулся к толпе, и она внимательно его слушала. — Боги нашептали мне, что эти двое были сосланы к нам в награду и помощь в нашей нелёгкой миссии. Столетиями мы скрывались и боялись тех, кто нарекает себя «Краем», но сегодня всё изменится! В головах этих двоих скрыта тропа, которая позволит нам найти их убежище и покарать неверных Оноре!

Толпа завопила, словно опьянённая речью незнакомца. Человек скинул капюшон, и перед людьми предстал старик с иссушенной кожей, морщинами и язвами, вызывавшими отвращение. Однако толпа кричала восторженно, как будто находилась в трансе, уверенная, что всё сказанное — истинная правда.

— Алиса, они сумасшедшие, нам нужно уходить, — прошептал Джей. Он начал приходить в себя, но пока не осмеливался действовать.

— Ну ты умник, я сама это вижу. Что предлагаешь? — Алиса скребла пол здоровой рукой, словно пытаясь успокоиться, но на самом деле её движения имели другую цель. Она незаметно набрала в ладонь земли и краем глаза заметила пистолет, висевший на поясе одного из воинов. Он был похож на оружие из игры «КРОГ», но, возможно, этот экземпляр был боевым. В её голове зародился план.

— Если у тебя нет идей, то у меня, кажется, есть, — прошептала она и кивнула Джейю в сторону менее населённой улицы.

— Нет… Ты же не… — замотал головой Джей, но увидел, что Алиса уже готовится к рывку. — Только не подведи…

Всё произошло быстро. Пока старик заводил толпу, девушка застала охранников врасплох. Те следили за Джейем, который, как им казалось, жалобно плакал. Их забавляли его причитания, они смеялись до слёз. Но это была очередная хитрость друзей.

Алиса резко метнула грязь в лицо стражников. Здоровяки застонали и закашлялись, на мгновение ослепнув. Этого хватило — она выхватила пистолет. Теперь оставалось только расчистить путь и убежать.

— Держите их! — завопил старик. Толпа кинулась на поимку беглецов.

Алиса и Джей бросились к выходу. В их сторону уже нацелились копья и стрелы, но никто не ожидал, что у них в руках окажется огнестрельное оружие. Девушка направила ствол на противников и нажала на курок...

Тишина.

Она повторила попытку. Ничего. Оружие не было заряжено.

— Нам конец… — прошептала она, в отчаянии глядя на Джея.

Тот только покачал головой, смиряясь с неизбежным.

* * *

Видимо, чудеса случаются, подумал старик, когда на его запястье зазвенели часы с уведомлением. Он поднял руку, и все замерли.

Старейшина внимательно изучил сообщение, затем махнул рукой, подзывая всех к себе. Алиса и Джей не понимали, что происходит, но не стали испытывать судьбу и поспешили вглубь деревни.

— Сигнал… — произнёс старик. — Мы знаем, где теперь находится «Край».

— Ты это видела? — спросил Джей, даже не оглядываясь, пока бежал. — Они просто нас отпустили, хотя минуту назад готовы были разорвать.

— Видела. Но если ты не будешь экономить силы, мы опять станем их мишенью, — отрезала Алиса.

Она всё ещё чувствовала тяжесть внутри из-за того, что едва не лишила жизни двух человек. Её просчёт мог всё испортить, но иногда щепотка удачи решает больше, чем продуманный план.

— Та девчонка... Она нас подставила? — задумалась Алиса.

— Джини? Возможно. Но зачем ей это? Она ведь не знала, что мы спустились.

— Если я её встречу, она за всё заплатит! Я её личико этой же порезанной рукой исцарапаю!

— Успокойся. Нам стоит сначала понять, где мы вообще находимся. Здесь как лабиринт, повсюду котлы и механизмы, похожие на те, что использовали в Пандоре, но… более старые. — Джей осматривал конструкции. Они явно были созданы раньше, возможно, ещё в XXII или XXIII веке.

— Не трогай ничего, мы не знаем, с чем имеем дело. — Алиса разглядывала панель, на которой было выцарапано: «Спаси душу. Она стоит дороже, чем золото и деньги».

— Хм… «Деньги»? — с удивлением произнесла она, проводя рукой по гравировке.

— Может, это аналог рейтинга? — предположил Джей, роясь в груде металла. — Они, наверное, тоже стремились к ним любой ценой.

— Возможно. Но что такое «душа»? — задумалась Алиса. — Разве это не просто проекция наших мыслей? Она точно не стоит больше трёх тысяч очков для прохода во врата.

— Я плохо помню лекции, но, кажется, священники придумали эту концепцию, чтобы запугивать людей адом.

— А нас сейчас не запугивают тем же?

— Нет, всё иначе. Мы работаем ради блага человечества. Нам за это дают небольшую награду — рейтинговые очки и возможность попасть в наш мир, где ждут родные. Им не важна наша «душа».

Алиса глубоко вдохнула. В её голове промелькнул образ человека, которого она любила и хотела спасти. Но кто это был? Воспоминание исчезло так же быстро, как появилось, оставив после себя только сильную головную боль.

— Ты в порядке? — Джей подхватил её, усадил рядом с кучей металла.

— Да… просто голова разболелась.

Джей продолжил копаться в мусоре, а вскоре поднялся, с гордостью оглядывая свою находку. Перед девушкой стоял… диван на колёсах, оснащённый педалями и рычагами.

— Это что?

— Технологии предков! Машины когда-то ездили по земле, а эта штука валялась под грудой железяк. Она не идеальна, но питается электроэнергией и вполне сможет увезти нас подальше.

— Ты либо гений, либо удачливый гадёныш! — рассмеялась Алиса и ударила его в плечо.

* * *

Николай, лидер Края, действительно обладал авторитетом среди своих людей. Они слушались его без лишних слов. Мне казалось, что я оказался не в своей лодке, особенно теперь, когда от моих решений зависели чужие судьбы. Особенно судьба Джини, из-за которой я вообще ввязался во всё это.

А ещё была эта девчонка — Лили. Любопытная, упрямая… но что-то в ней меня цепляло. Она явно знала об этом месте больше, чем показывала, а ведь родилась здесь. Как она выжила? В Пандоре младенцев растят в лабораторных условиях, тщательно следят за их здоровьем. Здесь же повсюду смерть.

Лили ждала меня, играясь с причудливыми существами, похожими на свиней, но с продолговатым хоботом и двойными ушами. Они визжали, барахтаясь в грязи, и при этом выглядели… довольными. Воздух пропитался сыростью и запахом гниющей растительности, смешанным с характерным запахом животных.

— Ты, смотрю, не особо напрягаешься, — бросил я, указывая на пигли. — Кто это вообще?

Лили не обратила на меня внимания, продолжая подкидывать существам фрукты и наблюдать за их вознёй.

— Это пигли. Генномодифицированные свиньи. Забавные, правда?

— Выглядят жутковато… Вы их… едите?

— А ты думал, держим как домашних питомцев? — Лили усмехнулась, наконец взглянув на меня. — В Крае не так просто выжить. Чтобы вырастить одного пигли, уходит несколько месяцев. А у вас в Пандоре всё на тарелочке: ешьте, учитесь, живите. Вот только настоящая жизнь — она другая. Здесь надо работать. Руками. Головой.

Я почувствовал в её голосе злость, но не ту, что бывает при обычном споре. Это было что-то личное. Возможно, она говорила со мной только из-за приказа отца, но её взгляд… печальный взгляд, когда он на неё давит… этот взгляд не давал мне покоя.

— Твой отец… он не слишком к тебе добр. Вы поссорились?

Я взял несколько морковок и кинул их пигли. Те радостно захрюкали.

— Не твоё дело, — буркнула Лили, затем, чуть помедлив, добавила: — Да и вообще, скоро ты отправишься в свою любимую Пандору, так что какая разница?

— Любимую? — я усмехнулся. — Ты серьёзно?

Она отвернулась, но я видел, что задел её.

— Ты не хочешь говорить о своей проблеме, потому что боишься, что это будет грызть тебя ещё больше, — сказал я, опираясь локтями на ограду загона.

Лили замерла. Посмотрела на меня внимательно, словно решая, стоит ли мне доверять.

— Это… всё из-за мамы, — наконец выдохнула она.

Я молчал, давая ей время.

— Когда я родилась, мне всегда хотелось исследовать этот мир. Он манил меня. Край полон удивительных вещей, но есть и ужасы. — Она шагнула в загон к животным и кинула мне лопату.

Я поймал инструмент, не сразу сообразив, к чему это.

— Что делать?

— Убирать за пигли, конечно. Одна я не справлюсь.

Лили улыбнулась — впервые за всё время. Я покачал головой, но начал работать.

— Как ты знаешь, Падальщики и мы — враги, — продолжила она. — Они служат Оноре, а мы держимся от них подальше. Однажды я забрела на их территорию. По глупости. Не думала, что за мной пойдут. Но они пошли.

Я замер.

— В лесу они настигли нас с матерью, — голос Лили дрогнул, но она продолжала. — Они… надругались над ней. А потом убили. При мне.

Она отвернулась, но я заметил, как дрожат её пальцы.

— А меня ранили. Оставили вот это… — Она приспустила одежду, показывая шрам на спине. Глубокий, в ширину ладони, тёмный, словно выжженный.

Меня передёрнуло.

— Как ты выжила?

— Это самое странное. Грибы, что росли рядом, окутали меня, когда я умирала. Они держали меня в живых, пока не пришла спасательная команда. Никто не знает, почему так. Может, моё поколение изменилось. Может, мы эволюционировали.

— Повелительница растений? — попробовал я улыбнуться.

Она мельком хихикнула, а затем снова взялась за работу.

— Нам нужно торопиться. Отец сказал управиться за час.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся я, закидывая лопату на плечо. — Сейчас посмотрим, кто кого!

Мы принялись за дело.

* * *

В лагере Джим копался в памяти Джини, экспериментируя с кодом её сознания. Он сомневался, что подобное вообще могло случиться, но, видимо, человечество обрекло себя на муки, создав бессмертных.

— Николай, если есть такие, как эта девчонка, страшно представить, что может скрываться в Пандоре. Сущности, что живут вечно, меняя оболочку… Разве их возможно уничтожить? — старик почесал голову и сплюнул, неловко потянувшись за пачкой сигарет в кармане своей небрежно сшитой рубашки, работы тётушки Сью.

— Джим, ты ведь помнишь, откуда я? Думаешь, я бы не знал? — лидер Края выглядел настороженно. Он не придавал значения сидящей в кресле андроиду, полагая, что тот спит. Сейчас его голову занимали мысли о потерях и мечтах, которые он хотел осуществить, если не для себя, то хотя бы для дочери и всего народа Края.

— Я этого не говорил. Просто, может, их уровень был засекречен, и они создавали этот проект тайком.

— Джим, они забрали у меня всё. Моя жена умерла в моих объятиях, а Лили чудом спаслась благодаря экологии Края. — Николай ходил из угла в угол, пытаясь сложить пазл в своей голове.

— Девчонка-андроид приходит к нам с поверхности, имея при себе часы с нашими письмами… Но кто их ей отправлял?

— Мы давно так не делаем. Крайний раз использовали передатчик с видео об Эрике, — продолжил Джим.

— Вот именно.

Старик покуривал сигару и, кажется, начал понимать что-то из встроенных в Джини схем. Он взял отвёртку, покрутил несколько винтиков, ввёл через консоль несколько команд и дождался, пока система не отзовётся пронзительным писком. Красная лампочка под крышкой затылка девушки сменилась на синюю.

— Готово, — с гордостью заявил Джим.

— Что готово? — поинтересовался Николай.

— Я разблокировал её систему. Теперь она сможет всё нам рассказать, и мы поймём, что здесь, чёрт побери, происходит.

Старик потушил сигарету и нажал кнопку запуска системы андроида.

Сначала ничего не происходило. Джини словно зависла в пустоте, её тело неподвижно. Затем, словно по команде, её корпус дрогнул, как под электрическим разрядом. Её глаза резко распахнулись, зрачки затанцевали в хаотичном движении, пробегая по стенам, лицам, теням. Казалось, она вглядывается в воспоминания, которые проскакивают перед ней с невообразимой скоростью. Потом всё замерло.

Она повернула голову влево. Старик смотрел на неё с затаённым ожиданием, пальцы сжимали отвёртку. Затем она медленно повернулась вправо — туда, где напряжённо застыл Николай. Её взгляд сфокусировался, выражение лица сменилось, и без эмоций она произнесла:

— Вам нужно бежать.

— Почему? Что ты… — начал Николай, но замолчал, увидев, как андроид вздрогнула, словно осознавая что-то ужасное.

— Подожди, не дави на неё. Пусть освоится. Может, это просто шок после включения, — попытался урезонить его старик.

— Времени нет. Вы в опасности. Они уже знают, где мы.

— Система… Это они знают о нас?! Ты привела их! — Николай схватил топор, стоявший у стены. — Может, тебя просто стоит вырубить?!

— Это бесполезно… — её голос дрогнул. — Вы нарушили работу системы, и теперь метка есть на всех серверах администраторов. Вам нужно уходить…

Её дыхание стало прерывистым, и по щекам потекли слёзы. Она не могла управлять своей мимикой, но эмоции рвали её изнутри. Джини дрожала, осознавая, что вся её жизнь, все воспоминания, все чувства — ложь. Навязанная система ради её целей. Врата. Рейтинг. Выбор.

— Простите… спасения нет…

* * *

Когда мы закончили прибираться за пигли, с площади уже доносились крики. Сначала мне показалось, что это очередное бурное обсуждение, но когда в небе начали подниматься колонны дыма, сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Что замер? На нас напали! — рявкнула Лили. — Хватай вилы и беги за мной. Возможно, что-то серьёзное.

Я стоял как вкопанный. Ноги дёрнулись вперёд, но не по моей воле — один из пигли толкнул меня в суматохе, и я едва не упал.

Идти.

Внутри боролись страх и жажда помочь людям, которые меня спасли. Вот он, шанс доказать, что я не служу Оноре и готов сразиться с ним ради своей свободы. И мне плевать на любой обещанный рай.

Я сделал шаг.

Мы бежали к хижине, где оставили Джини. Лили внимательно оглядывалась по сторонам. Кажется, мы уже начали понимать, кто к нам пожаловал.

— Падальщики, — прошипела Лили и крепче сжала в руке нож. — Кир, у меня с ними свои счёты.

— Но ты одна, я могу помочь.

— Лучшая твоя помощь — не мешаться мне. Я видела тебя, ты не воин. Спаси свою подругу и уходите. Твоя миссия — передатчик в Пандоре. Люди должны узнать, что происходит за стенами, что они делают с вами. Вы для них просто скот, служащий их безумным целям по созданию "идеального" мира. Но запомни: пока мы остаёмся индивидуальностями, мир никогда не будет идеальным. В этом его красота, его сущность.

Лили выглядела самоуверенной, хоть и казалась миниатюрной принцессой джунглей.

Мне не хотелось бежать. Мужское начало кипело, жажда сражения брала верх над разумом.

— Прощай, Кир. Запомни: ты уже достоин рая. Потому что у тебя есть свобода выбора.

Она прижалась ко мне, и это сбило мой настрой. Её мягкая, тёплая кожа скользнула по моей щеке, затем рука опустилась на спину, прижала меня так, что дыхание перехватило… И в следующий миг она оттолкнула меня и исчезла в столбе дыма.

Я знал, куда она ушла.

Она ушла мстить.

А месть — это история, у которой нет победителей.

Я двинулся дальше к хижине. Крики разносились по всему лагерю, будто само пространство впитывало чужую боль и разрывало её эхом. Люди Края и падальщики сцепились в яростной битве. Это было бойней, а не сражением. Я видел, как один из наших, молодой парень с едва отросшей щетиной, вонзил нож в грудь врага. А через мгновение его собственное горло перерезали цепкими пальцами другого падальщика. Тело рухнуло, кровь стекала по камням.

Я шагал мимо мёртвых, мимо тех, кто ещё дышал, корчась в агонии. Система стравила их, заставила убивать друг друга. Ради чего? Чтобы доказать свою мощь? Чтобы укрепить свою власть? Это выглядело чудовищно. Эти люди не были воинами. Они просто хотели жить.

Элиф, здоровяк, что охранял хижину лидера Края, сражался сразу с пятью падальщиками. Он уже не мог поднять левую руку, по плечу стекала кровь. Один из врагов вцепился ему в спину, словно бешеный зверь. Старик Джим отстреливался из окна, его арбалет щёлкал с пугающей скоростью. Несколько парней сомкнули плечи, пытаясь удержать проход к дому тётушки Сью. Их лица были полны страха, но отступать они не собирались.

Я не мог осознать весь этот ужас. Эти люди погибли бы из-за меня. Если бы не я, чудовища старейшины не пришли бы сюда. Если бы не я, они бы не умирали сейчас в этой бессмысленной бойне. А я… я просто шёл дальше. Без оружия. Без плана. Без права на страх.

— Кир?!

Я вздрогнул. Этот голос я не мог спутать ни с кем.

Передо мной стоял Николай. Его взгляд вспыхнул гневом, но в нём было не только это. Там была боль. Боль человека, который слишком много раз терял близких.

— Где Лили? — его голос дрогнул, но он не позволил себе слабости. — Почему ты один?

— Она… — я сглотнул, горло пересохло. — Она оставила меня. Сказала, что у неё свои счёты с падальщиками.

Николай побледнел. На мгновение показалось, что он меня ударит.

— И ты позволил ей? Ты, чёрт тебя подери, просто взял и отпустил девушку биться с убийцами?!

Я не знал, что сказать. Мне хотелось объяснить, что Лили не дала мне выбора. Что она ушла, потому что верила в себя. Но оправдания ничего не значили.

— Ты, видимо, и правда не от мира сего, — процедил он сквозь зубы.

Он снова размахнулся, но не ударил. Вместо этого его пальцы сжались на рукояти топора, и он обрушил его на очередного врага.

— Если ты действительно тот, кто нам нужен, — прорычал он, — то хватай передатчик в хижине и вали на поверхность! И забери своего андроида! Если бы не Джим, я бы размозжил ей голову. Всё это произошло из-за неё.

Я замер.

— Как?..

— В ней был маячок. Оноре всё знал. Ты хоть понимаешь, во что нас втянул? — его голос был полон ярости, но я слышал в нём и что-то ещё. Разочарование.

Джини… Она бы так не поступила. Она не могла. Я вспомнил её улыбку. Тёплую, настоящую. Вспомнил, как она говорила, что хочет быть свободной. Это было ложью?

Николай сунул мне в руки меч.

— Беги. Их становится больше. Мы всех не удержим.

Я мчался к хижине. Вокруг всё было залито кровью, крики сливались в сплошной гул. Я пытался не думать о том, что происходит позади. О том, что Николай, возможно, уже мёртв. О том, что Лили могла не дожить до следующего часа.

Но в голове пульсировала лишь одна мысль.

Джини предала нас.

Хижина горела. Огонь плясал по стенам, жадно пожирая древесину. Я ворвался внутрь, задыхаясь от дыма.

Она стояла там. Совершенно неподвижная. Будто огонь и хаос не имели к ней никакого отношения. Джини смотрела в стену, как будто пыталась разглядеть за ней что-то большее.

— Джини! — я окликнул её, но она не сразу отреагировала.

Её глаза медленно сфокусировались на мне. В них не было злости. Только боль.

— Кир… — прошептала она. — Я… я не хотела. Честно.

Её голос был таким тихим, что почти терялся в треске пламени. Но я слышал. И не знал, верить ей или нет.

Самодельный автомобиль двигался по туннелям и узким тропам подземелья Пандоры. Алиса перевязала рану на руке и попыталась найти информацию об этом месте в поисковике часов, но сигнал был слишком слаб — загрузить что-либо не получалось.

— Тебе не кажется, что это место странное? — обратилась она к Джею.

Парень внимательно следил за дорогой, но после всего увиденного в деревне падальщиков был рад перекинуться парой фраз.

— Знаешь, я даже жалею, что мы на это пошли. Наш рейтинг… имеет ли он теперь хоть какой-то смысл?

— Конечно, имеет. Нас ждут Врата, и мы получим то, чего заслуживаем. Мы столько лет трудились ради этого, — девушка положила руку ему на плечо и подбодрила, — это просто небольшое путешествие, чтобы понять, что задумала та девчонка. Я думаю, на Пандоре нас даже наградят за это.

— Надеюсь, ты права… Потому что нутром чувствую неладное, — Джей вздрогнул, словно его окатила ледяная вода. Алиса почувствовала это и убрала руку с его плеча.

— Ты уверен, что мы движемся в правильном направлении?

— У нас не было особого выбора. Развилок немного, так что эта дорога должна вести к выходу. Иначе зачем она? — Джей бросил взгляд в боковое зеркало. В развевающихся волосах Алисы было что-то завораживающее — тёплое чувство сжало его грудь, дыхание сбилось, а по коже прошёл приятный озноб.

Впереди журчала вода, сталактиты отражали слабый свет. Возможно, рядом был ручей или даже подземное озеро, в котором можно было бы смыть грязь с рук и лиц.

— Я не уверен, но, кажется, слева… — парень указал на узкий проход, из которого сочился свет. — Может, это выход?

Алиса прищурилась, разглядывая то, на что указывал Джей.

— Да, давай остановимся. У меня уже ноги затекли.

Они выбрались из машины и потянулись, словно кошки после долгого сна.

Джей первым шагнул вперёд, протянул руку Алисе, помогая пройти сквозь узкую расщелину. Стены здесь были склизкими и пахли тиной — очевидно, вода застаивалась в этих местах, покрывая поверхность мхом или грибком.

Когда они протиснулись внутрь, перед ними открылось невероятное зрелище: сквозь потолочные трещины пробивались лучи света, преломляясь в кристаллах и заливая всё пространство мягким, мерцающим свечением. В центре пещеры находился небольшой островок, окружённый зелёным озером. В воздухе порхали причудливые создания с двумя хвостами и пушистыми животиками. По земле сновали мелкие зверьки, размером с локоть, тявкая и пытаясь привлечь внимание. Вдоль берега неожиданно росли кусты, их корни пробивались сквозь каменистую почву, доказывая, что жизнь может адаптироваться даже в самых жёстких условиях.

Это место было завораживающим — настолько, что на мгновение Алиса и Джей позволили себе расслабиться и забыть о долгом и опасном путешествии.

Алиса со всех ног побежала к воде — ей не терпелось окунуться. На мгновение она остановилась прямо у берега, осторожно коснулась указательным пальцем поверхности и убедилась, что это просто вода. Ей было всё равно, что рядом находился Джей. Скинув комбинезон, она осталась в нательном белье и бросилась в плавь.

Парень старался не смотреть в её сторону, хотя давно питал к ней чувства. Сейчас, когда они столько лет провели вместе и, наконец, остались наедине, может, это его шанс сказать ей всё? Но мысли резко развеялись, когда он прошептал:

— А как же он?..

Кто этот "он"? Джей сам не понял, откуда пришла эта мысль, но импульсом она выжглась из его сознания. Он решил тоже окунуться в воду — всё же заслужил отдых.

Как только он вошёл, дыхание перехватило — вода была ледяной. Нужно было привыкнуть. В каютах душ всегда регулировался автоматически, а здесь всё зависело только от его организма.

— Ну ты и мерзляк! Водичка же что надо! — поддразнила Алиса.

— Н-ну з-знаешь, я не закалялся… Мне было интереснее развивать пространственное мышление и программирование.

— Бла-бла-бла… Может, сплаваем до того островка? — она указала на маленький клочок суши в центре озера.

— Не уверен, что нам стоит здесь задерживаться. Всё-таки место неизведанное. Может, сначала осмотримся? — Джей явно не хотел долго находиться в холодной воде и уже направился к берегу.

— Как хочешь, я быстро! — крикнула Алиса и нырнула.

Джей взглянул в её сторону, но через мгновение застыл в ступоре. Алисы нигде не было. Вода уже успела успокоиться, но её так и не было видно.

— Алиса?! — крикнул он с берега. — Это не смешно! Где ты?!

Тишина. Нужно было держаться вместе. Джей снова вбежал в воду, пытаясь разглядеть хоть какие-то следы под поверхностью.

— Джей, что ты там копаешься? Я уже на острове! — вдруг раздался её голос.

Он резко обернулся. Её силуэт отчётливо вырисовывался на берегу островка.

— Вот дура… — буркнул он и направился вдоль берега.

Песчаный берег был обычным, ничто не привлекало его внимания. Но что-то внутри настораживало. Вода вокруг острова казалась слишком тёмной, а воздух здесь был... другим. Он сделал ещё шаг и вдруг почувствовал странное давление в голове, словно что-то незримое пыталось проникнуть в его мысли.

— Алиса, не двигайся! — крикнул он, но девушка, казалось, его не слышала.

Она стояла, зачарованно глядя в сторону тёмной расщелины, расположенной прямо посреди острова.

Джей ускорил шаг. Что-то здесь было не так. И он собирался выяснить, что именно.

Мысли путались в голове, заставляя Джея идти неровной походкой. Он озирался, словно ища глазами того, кто вот-вот должен выйти из-за деревьев, теней или собственных страхов. Паника нарастала, как будто где-то рядом происходило нечто важное, и он мог это упустить.

Пару неуверенных шагов — и ноги начали подкашиваться. Что я упустил?..

Ответ вдруг всплыл на поверхности сознания, хлёсткий и холодный. Словно чьи-то нежные пальцы коснулись его лица — лёгкое касание, невыразимо тёплое, почти родное. Джей припал на правое колено, ослабевший, заворожённый. Перед ним, в мерцающем воздухе, вырисовывался неясный силуэт — сущность, расплывающаяся в глазах, словно мираж.

— Кто ты?.. — прошептал он, не в силах отвести взгляд.

Сущность не ответила. Она просто шла, исчезая в глубине расщелины — и Джей, будто ребёнок, следовал за ней. Если бы он мог увидеть себя со стороны… Взгляд затуманен, руки вытянуты вперёд, шаги неуверенные, как у лунатика. Его вела иллюзия — сладкий аромат, невидимое видение.

Алиса почувствовала резкий укол тревоги, словно внутри кто-то щёлкнул переключатель. Расщелина в теле острова пульсировала изнутри неестественным, ядовито-жёлтым свечением. Воздух был тягучим, как мёд, от которого тошнило.

— Джей? — позвала она, но голос словно вяз в стенах пульсирующей трещины.

Сколько времени она уже здесь?.. Где он?..

Свет усилился, вспыхивая в такт её сердцебиению. Ещё шаг — и ей показалось, что почва под ногами дрожит. В голове зазвучал гул, сливающийся с её мыслями.

Нет! Не сегодня!

Она отпрянула, резко отскочив от края. Тело едва держалось в равновесии, но ей удалось не упасть. Сделав глубокий вдох, она оглянулась — и увидела его.

Джей полз. Медленно, словно сквозь воду. Его ноги были оплетены каким-то живым растением, тянущимся из расщелины. Он не сопротивлялся, взгляд был поглощён иллюзией.

Феромоны... — поняла она. Место было пропитано ими, каждый вдох наполнял лёгкие липким сладким дурманом. Как венерина мухоловка, это существо заманивало к себе жертву, показывая ей то, чего она жаждет.

Алиса скинула верхнюю куртку, подбежала к обрыву и скользнула вниз. Берег встретил её холодной водой. Она нырнула — и поплыла к другой стороне, к Джею.

Спастись. — звучало в её голове. Но с каждым гребком становилось всё тяжелее. Гипноз проникал в сознание, замедляя мысли, растворяя волю.

Её глаза стали стеклянными — она вдруг увидела сестру, стоящую на другом берегу. Сестра, которую она потеряла. Та улыбалась и звала. Алиса замедлилась.

Нет. Это иллюзия. Иллюзия! — крик внутри прорезал дурман.

Сжав зубы, она выбралась на берег. Джей уже не чувствовал боли — шипы растения вонзались в его кожу, но он только улыбался. Он видел сон. Яркий, насыщенный, полный света. И в этом сне была она. Алиса. Его Алиса.

Любовь к ней зародилась у него задолго до того, как она начала встречаться с Киром. Тот самый взгляд — когда она помогла ему на первой встрече в классе отобранных по рейтингу. Кабинет, шум, чужие лица, страх.

Куда сесть?

Он — маленький мальчик с планшетом, неуверенный и потерянный. Она — смелая, уверенная, боевая. Показала на место рядом. И с этого всё началось.

Алиса подошла и ударила его по щеке. Сначала один раз. Потом второй. Он не реагировал. Тогда она вытащила нож. — Прости, — прошептала она и вонзила лезвие в растение.

Джей закричал. Резко, пронзительно. Он проснулся.

— Алиса! — прокричал спросонья юноша. Девушка недоумённо посмотрела на него. — Всё в порядке, я здесь. Нам нужно убираться отсюда — здесь опасно. Они поспешно поднялись и направились к выходу, стараясь дышать как можно меньше. Аромат растений витал повсюду, не давая им сосредоточиться.

Их рассудок будто погружался в туман. Перед глазами возникали причудливые, почти галлюциногенные образы. Может, всё это — иллюзия, но ребятам они казались пугающе реальными.

— Берегись! — крикнул Джей и, словно мечом, стал размахивать палкой, которую подобрал с земли. — Успокойся, там никого нет, — сказала Алиса более трезво, но её расширенные зрачки выдавали, что с восприятием у неё тоже не всё в порядке.

— Вон там! — Джей указал на тёмную лощину у подножия скал. — Думаю, там выход. — Ты уверен, что тебе это не кажется? — Вряд ли у нас одинаковые галлюцинации. Другого выхода всё равно нет.

Они поспешили в сторону выхода. Даже если это был бред, они хотели знать, что попытались, а не стали кормом для плотоядных растений.

Шаг. Ещё один. Тишина.

— Неужели всё? — прошептала Алиса и, сделав глубокий вдох, тут же закашлялась. — Похоже на то… Но я ничего не вижу. А ты?

Кир сделал несколько шагов в сторону — и вдруг исчез из поля зрения. Алиса услышала лишь приглушённый вскрик и хриплые ругательства.

— Ты в порядке?! — крикнула она. — Кажется, да… Только… холодно.

— Холодно? Почему? — Алиса щурилась, пытаясь разглядеть, куда он провалился. Джей (ошибка в тексте — должен быть Кир) отделался парой ссадин и увидел, что оказался в пещере с узкой тропинкой.

— Алиса, спускайся, я тебя поймаю. Похоже, это выход!

— Ты уверен? Может, не стоит?.. — Алиса колебалась. Но страх остаться одной оказался сильнее. Она сделала шаг — и…

Только пыль и мелкие камни посыпались вниз.

— Алиса?! — крик разлетелся эхом. Молчание. Джей (теперь правильно) рванулся вверх, но только ободрал ладони.

— Соберись, Джей… Что бы сделала Алиса? Она бы нашла выход. Значит, и я найду. Мне ещё нужно ей кое-что сказать.

Он говорил с собой. Это помогало. Но в глубине души он знал: когда теряешь того, кто тебе дорог, никакие слова не спасают.

Он поднялся и пошёл по тропинке, в сторону возможного выхода.

Темнота перед глазами сменилась тусклым просветом — свет пробивался сквозь тканевый мешок, надетый на голову девушки. Голоса, доносившиеся со всех сторон, странным образом её успокаивали: значит, она хотя бы жива — не съедена плотоядными растениями. Но радоваться было рано: её вели те, кто явно собирался нанести удар по поселению Края.

— Ну что, думала, убежишь от нас? — А где твой дружок? Неужели его сожрал остров? Хотя… сами виноваты. — Может, снимете, наконец, этот мешок? Дышать тяжело! — возмутилась девушка, дёрнув руками, но тугие верёвки только впились в запястья. — Слишком бойкая. Но не нам решать — тебя хочет видеть Старейшина. Зачем — без понятия.

На удивление, в деревне падальщиков почти не было людей. Это насторожило Алису. Всё происходящее казалось нереальным — словно отрывок из плохо написанной книги. Склоняя голову, она тихо пробормотала:

— Раз, два, три… не стой на моём пути… — Четыре, пять, шесть… не уймётся твоя месть… — Семь, восемь, девять…

— Вот и встретились, Оноре, — раздался голос. Из темноты вышел мужчина и сделал жест, приглашая воинов с пленницей внутрь.

Алиса не ответила. На её лице появилась зловещая ухмылка.

— Давно? — спросила она. — Почти сразу, как ты появилась здесь, — ответил Старейшина и приказал развязать ей руки. — Не боишься? — Нет. А ты?

Старик закурил трубку и указал на стол в центре зала. Он был уставлен едой, которую в Пандоре не встретишь: настоящие продукты, не выращенные в пробирке и не напечатанные на био-принтерах. Мясо, овощи, диковинные фрукты и — главное блюдо — жареный двухглавый козёл.

— Не бойся, еда не отравлена. Или ты вообще не голодна? Интересно, догадаешься, как я тебя разоблачил?

— Я не боюсь. И даже если ты раскрыл меня — это неважно. Ты всё равно не жилец.

— Тогда скажи — зачем? Почему ты так обошлась с нами? Неужели мы были настолько... — он не успел договорить, закашлялся, отхаркнув зелёную слизь, и затянулся трубкой.

— Настолько бездарными? — Алиса не сводила взгляда с еды. — Выжить в этой дыре — сомнительное достижение. Вы называете это «цивилизацией»? Наивные. Вы такие же, как Край, со своими иллюзиями о спасении души. Но вы не видите, что за Вратами Пандоры скрывается не рай — а нечто куда страшнее. Я это видела. Колонии скитальцев, мусорщиков, падальщиков... Как вас только не зовут. Даже Край вас презирает. Они хотя бы научились прятаться. А вы… — она указала на браслет на руке Старейшины.

— Что… что ты… — Старик замер. Его руки задрожали, трубка выпала на пол. — Ты врёшь. Как?..

— Это моё изобретение. Я создала ваши браслеты с рейтингом. Думаешь, я не предусмотрела систему отслеживания? Или не подумала, что делать с теми, кто решит меня предать? Эти браслеты — кандалы. Пока вы их носите, вы всё ещё часть Пандоры.

— Ты не всё предусмотрела, — зло усмехнулся старик. — Именно твой браслет тебя и выдал. Он отличается по правам от обычных. Один из наших перебежчиков внедрил в систему вирус, и мы получили твой ID. Так же мы выследили и тех, кто скрывался в Крае.

Девушка словно впала в транс. Её взгляд остановился на упавшей трубке, глаза были пустыми, как будто её сознание отключилось. И вдруг перед ней пронеслась картина — воспоминание, которого она раньше не помнила.

Перед Вратами стоял мужчина лет двадцати пяти в очках и что-то записывал на планшет.

— День тридцать восьмой. Стабильность Врат обеспечена за счёт сбора интеллектуальной ценности испытуемых. Мы уже обрекли около двадцати личностей с разными типами характера и мировоззрениями на тест...

Мужчина приближался к Алисе — той, что стояла в воспоминании. Она не помнила себя такой, но отчётливо слышала, как произносит слова:

— Алексей, вы уверены, что это сработает? От нашего эксперимента зависит судьба человечества. Проект строго засекречен… и, возможно, не совсем гуманен.

— Об этом не беспокойтесь, — отозвался он, закуривая трубку. — Все участники подписали добровольное согласие. Их семьи включены в список VIP-гостей проекта «Пандора».

Он показал на браслет на своей руке:

— Хотя, признаться, странная система — этот ваш способ измерения интеллектуального «сегмента». Ещё в студенчестве казалось: цифры не всегда отражают суть. Гений ведь не всегда отличник.

— Это уже не ваше дело, — жёстко отрезала Алиса в воспоминании. — Мы предусмотрели множество критериев. Заканчивайте быстрее, нам нужно готовить капсулы... тела нужно будет возвращать.

Алиса очнулась как от глубокого сна и, ошеломлённо глядя на старейшину, тихо спросила:

— Алексей?

Тот вытер губы влажным платком, гордо задрал голову и сказал:

— Профессор Алексей Тихонов. Давно меня так не называли… особенно здесь, среди падальщиков.

— Но как?.. Почему я? — Алиса осмотрела свои руки, будто пыталась убедиться в их реальности.

— Побочный эффект, — усмехнулся старик. — Странно, что ты только сейчас осознала, что происходит. Хотя чему я удивляюсь — ведь именно по твоей прихоти меня сослали за стены «обещанного рая».

Он поднял трубку, отряхнул и начал набивать табак.

— Видишь ли, Алиса… или Оноре… неважно, как тебя зовут в записях вашей системы. Переселение сознания — штука непростая. У тебя, как у носителя, мозг заблокировал часть воспоминаний. Ты была обычной девочкой — до того момента, пока ситуация с юношей по имени Кир не начала трещать по швам. Его вмешательство пошатнуло твой карточный домик под названием «Вратоходцы-спасители».

— Заткнись! У него ничего не выйдет! — выкрикнула Алиса. Голос дрожал. В её глазах смешались угроза и… сожаление. Где-то в глубине души она хотела, чтобы у Кира всё получилось. Но другая её часть — запрограммированная — цеплялась за порядок.

— Мне тебя не понять… — выдохнул старик. — Повстанцы Края… Им ты веришь, а мне — нет? У них, по-твоему, есть шанс, а я — просто мусор? Почему бы мне прямо сейчас не прикончить тебя?

Он вытащил старый плазменный пистолет и навёл его на Алису дрожащей рукой.

Старик плавно нажал на спусковой крючок, но пистолет издал лишь затихающий «Пи-иу» — сигнал о разряженном аккумуляторе.

Девушка рассмеялась: — Даже застрелить меня не смог. Такой умный, а про заряд батареи забыл. Но ничего... ты бы и не смог меня убить. Я — единственная, кто может дать тебе второй шанс остаться в живых.

Смирившись с поражением, старик отложил оружие на стол и махнул своим людям:

— Снарядить отряд и выполнять всё, что прикажет эта девушка.

Безымянные воины с одичавшими лицами молча кивнули, встали на одно колено и склонили головы перед ней — в знак покорности.

— Как любезно. Но этот «корвет» мне только помешает, — хмыкнула она. — У меня свой план. Просто не мешай. Хотя… я жду тебя в Пандоре.

Она нажала что-то на панели, и браслет на руке старейшины вспыхнул красным светом.

— Теперь у тебя есть доступ в административный блок. Тебя там будут ждать. Увидимся, профессор.

Она провела рукой по своим ослепительно белым волосам и, не оборачиваясь, прошла мимо — словно демонстрируя своё превосходство перед падальщиками.

Если бы у Джея был волшебный предмет из сказки — зеркало, которое показывает, где находится тот, кто тебе нужен, — он бы точно нашёл Алису… и, возможно, ужаснулся бы от увиденного. Но перед ним была другая тропа — она вела к тому, кого он не мог вспомнить из-за встроенных ограничений системы.

Вход в поселение Края оказался неохраняемым, но металлический лязг впереди предупреждал о надвигающейся опасности.

— Что там происходит?.. — Джей пригнулся, наблюдая за беспорядочной схваткой.

— Они там! — Тащите ещё батареи! Винтовки разряжены!

Люди отличались лишь уровнем ухоженности: одни напоминали дикарей, другие выглядели почти цивилизованными, ближе к самому Джею. Поселение из металлических панелей, деревянных брёвен и листового железа поражало своей простотой и грубой романтикой — ничего подобного не было в Пандоре.

Пробираться незаметно было опасно: любая из сторон могла принять его за врага и немедленно уничтожить. Единственным относительно безопасным местом казался дом в стороне от сражения. Пройти к нему было нетрудно, но дверь оказалась заперта. Пришлось лезть через окно.

— Алиса бы точно справилась с этим лучше, — пробормотал он, подтягиваясь.

С грохотом упав внутрь, Джей привлёк внимание жителей. Женщины и дети, испуганные и озлобленные, уставились на него. В следующую секунду кто-то крикнул:

— Бей его!

Толпа ринулась вперёд. Джей бросился в угол, а со всех сторон в него полетели тяжёлые и острые предметы: посуда, инструменты, мебель. Каждый удар бил по рукам, ногам, плечам. Он уже почти упал, как вдруг раздался голос:

— Стойте! Я его знаю!

Толпа застыла, будто услышала голос из потустороннего мира. И это было неудивительно: перед ними стояла та, кого многие считали не человеком, а существом — андроидом, гибелью, проклятием.

— Это Джей. Он из Пандоры. С ним должна быть девушка — Алиса. Они друзья Кира.

Одна из женщин с резким осуждением взглянула на Джини:

— Хочешь сказать, после того как сюда пришли падальщики, мы должны тебе доверять… и оставить этого парня в живых?

Женщина с вызовом указала на Джея. Джини слегка опустила голову, словно пытаясь скрыть свою неестественную сущность.

Ей было стыдно. Стыдно за то, кем она стала. Искусственное тело заменило плоть, но сознание — цифровое и заключённое в оболочку — всё ещё цеплялось за воспоминания. Она не до конца понимала себя, и внутри звучал лишь один вопрос: «Зачем?»

— Да, всё верно. Но я не ведала, что творю. Мой разум был подчинён программам Оноре. Всё это… часть какого-то безумного плана. — Она перевела взгляд на Джея. — Но я знаю одно: сейчас убить ещё одного человека — не выход. Нас и так осталось мало. Или вы забыли, что произошло много лет назад, что привело нас к Пандоре?

По комнате прокатилась гнетущая тишина. Люди переглянулись. Для них её слова что-то значили. Возможно, напомнили о старой боли. Об утратах, о цене, которую уже заплатили. Никто не хотел быть палачом.

— Хорошо, — нехотя отозвалась женщина. — Но если что-то пойдёт не так, вы оба — не жильцы.

Джей с удивлением посмотрел на Джини. Его память ещё не восстановилась, но лицо этой девушки казалось смутно знакомым. Он вспоминал, как наблюдал за ней — тогда ещё не понимал, кто она и что скрывает.

— Почему ты мне помогаешь? — спросил он, не скрывая недоверия.

— Меня зовут Джини. Я подруга Кира…

— Кого? — перебил он. Джини замерла. Она тут же поняла: что-то не так. Потянулась к его голове.

Джей тут же отшатнулся.

— Руки! Что ты пытаешься сделать?

— Успокойся. Твою память блокируют. Ты этого не помнишь, но… я могу помочь тебе вернуть всё.

— Почему я должен тебе доверять? — сорвался Джей. — Это какой-то бред: люди из Пандоры воюют с аборигенами, ты — андроид, и все несут какую-то ахинею про планы, системы, Врата…

Взоры всех в доме уставились на спорящую пару. Но Джей вдруг схватился за голову — резкий, пульсирующий спазм пронёсся в висках. Он застонал и осел на колени. Это было уже не впервые. Головные боли настигали его как тревожные напоминания. Как будто… кто-то пытался вытащить его из сна.

Он посмотрел на Джини — и впервые в её глазах увидел не отчуждённость, а боль. И сожаление.

— У тебя одна попытка. Если ты лжёшь — я ухожу, и мы друг друга не знаем.

Джини вновь потянулась к голове Джея, и в этот раз он не стал сопротивляться. Лёгким касанием пальцев она нащупала место за затылком — там, где находился вживлённый имплант.

— Может немного покалывать, — предупредила она.

Короткий электрический импульс ударил в основание черепа. Парень вздрогнул, резко дёрнул головой в сторону и немного пошатнулся, едва удержав равновесие. Инстинктивно он ухватился за ближайшую опору — ею оказалась рука Джини.

— Ты в порядке?

Ответа не последовало. Тишина была напряжённой и странной. Джей стоял, опустив взгляд, будто в полной растерянности. Но спустя мгновение, когда его сознание охватили мимолётные вспышки образов и чувств, он поднял глаза. Медленно, будто неуверенно, протянул Джини вторую руку — словно пытался удержаться за что-то важное, за неё… или за те образы, что ожили в его памяти.

— С-спасибо… Джини, — прошептал он.

Если смотреть на этот мир так, как я привык, можно сказать, что всё это — игра. Мы рождаемся, получаем уровни, накапливая опыт. Даже школа держит нас одиннадцать лет за партами, заставляя впитывать знания и составлять рейтинг. В итоге он влияет лишь на то, что мебель, которую я смогу себе позволить, будет выглядеть и пахнуть лучше, чем у моего одноклассника. Вот и сейчас это сражение с падальщиками — не больше, чем экзамен, уровень, который я должен пройти. И не важно, будет ли это "отлично" или "зачёт" — изменится ли от этого моя комната за Вратами?

Удар по голове пришёл сильный, отчего я попытался собраться с силами и встать. Люди — если их можно было так назвать — под флагами своего вождя-дикаря неистово жгли и убивали сопротивление Края. Но в тот момент, когда мысли перестали диктовать происходящее как игру, инстинкт самосохранения взял верх.

— Ты умрёшь, щенок! — вскрикнул абориген, сверкая гнилыми зубами, и накинулся на меня ещё раз.

Меч, что вручил мне Николай, был лёгким и острым — достаточно, чтобы разрубить противника напополам. Я машинально нырнул под его правую руку и развернул лезвие вдоль брюха. Алая кровь хлынула по клинку, лицо бедолаги скрючилось от боли, глаза выпучились, и туша рухнула на землю, всё ещё пытаясь встать на ноги.

Может, это был заложенный в программу обучения фехтовальный навык или беспощадные тренировки в игре "КРОГ", но я знал одно: меня не пугала смерть, и это не вызывало отвращения. Как будто всю мою жизнь я занимался этим и был рождён для этого. Ведь тысячи прочитанных книг, просмотренных учебников, лекций и тренировок твердили одно и то же: "Убей или будь убитым". Быть может, Пандора — это не место, где все ищут "рай"? Это место, где учат жить в "аду"?

Вот ещё один воин, расправившись с защитником Края, вцепился в волосы девушки, что пыталась скрыться с поля битвы. Лёгким движением я оставил его кисть висеть на её локонах, а следующим прыжком порезал его от шеи до бедра, услышав хруст переломанных рёбер.

— Беги! — крикнул я девушке, и та, не проронив ни слова, умчалась в хижину.

Перевес был явно на стороне противника, и они обзавелись оружием посерьёзнее.

— Ложись! — раздалась команда справа, и очередь ярких вспышек прожгла отверстия в наших укрытиях, покосив приличное количество людей.

— Нужно бежать! — попытался я достучаться до Николая, но тот явно хотел отстоять свои владения. — Их слишком много, ваша смерть будет бессмысленной, если сопротивление умрёт здесь!

— Оно не умрёт, если у него будут ещё люди... Кир... ты славный малый, но ещё молод. Найди Лили и бегите на север туннелей. Там будет старый город, что-то вроде поезда будет ждать вас — хотя ты, возможно, и не знаешь, что это. Та часть мало нами изучена, но у вас есть шанс. Не то что у нас, стариков.

— Не говорите так! Всё это только благодаря вам! Вы создали Край, я не способен на такое, и никто другой...

— Идиот, Край создал не я, а все эти люди. Я лишь напомнил им, что значит быть человеком: созидать, творить, а не мечтать о невидимом рае, копя нолики после единиц на своих виртуальных ячейках. Иди, Кир...

Он толкнул меня, словно не знал меня, и сделал несколько шагов вперёд, прежде чем наткнулся на снаряд, пронзивший его плечо. Но даже после этого его могучее тело продолжило идти и вступило в схватку с таким же, как он, дикарём-великаном. А я всё это время пятился назад на четвереньках, словно это всё не наяву, а лишь интерактивный фильм, меняющий картинки из какой-то книжки по истории эволюции общества — эволюции смерти.

* * *

Джини подняла голову Джея, и тот с улыбкой обнял её, словно приняв за подругу, которую знал уже слишком давно. Но затем испуганно отшатнулся.

— Так ты... не... человек? — стесняясь, произнёс он.

— К сожалению, да. Но это трудно объяснить. Я — что-то среднее между машиной и тем, что вы называете сознанием.

Она поправила волосы на своей неопрятной голове, чтобы проблески титановых пластин не смущали юношу, но это лишь сделало её ещё более пугающей.

— Нам нужно идти, пока не случилось что-то ужасное. Нужно положить конец этой бойне.

— Но как? Ты посмотри на нас: парочка детей без оружия. Я, конечно, тот ещё стрелок в "КРОГ", но при нас нет ничего, что могло бы стрелять.

Джини рассудительно покачала головой и проанализировала окружающую обстановку. Дети и женщины в хижине уставились на неё, словно ожидая некоего сигнала, но она лишь отвернула взгляд, словно не хотела соглашаться со своим положением.

— Ты прав... Однако сидеть здесь тоже не выход. Рано или поздно нас всех здесь убьют. Нужно выбираться.

— Хорошо, но куда? И ещё: где Алиса и Кир?

— Я не знаю. Мы разминулись...

— С кем?

— С Киром... Алисы здесь не было. Она ведь была с тобой, разве нет?

— Не важно. Всё к одному: нужно выбираться, а там найдёмся.

Парочка выглянула из хижины, аккуратно подбирая маршрут, и нацелилась на неприметный склон, который мог увести жителей Края от смертельной угрозы.

Джей смотрел с опаской по сторонам — количество попыток убить его за последние двадцать четыре часа превышало все возможные показатели. Однако часы не могли об этом сообщить, что помогло избежать панической атаки.

Джини, напротив, вела себя довольно собранно — всё благодаря отключённым инстинктам в настройках её металлической оболочки. После пробуждения её функционал в разы увеличился, позволяя более детально анализировать и управлять обстановкой.

— Знаешь, я ведь не всегда была такой, — тихо произнесла она, шагая рядом. — Кое-какие обрывки памяти хранятся на жёстком диске, как загрузочный файл моей системы воспоминаний. Мне даже казалось, что я живу разной жизнью, однако это просто двоичный код генерирует ложные моменты. Но я не об этом.

— Погоди, ты действительно сейчас хочешь поделиться со мной своими переживаниями? — удивился Джей. — А ты на это вообще способна?

— На полную эмоциональную составляющую — вряд ли, ведь это биологический процесс различных химических связей. Тот, кто меня создал, не смог в полной мере это реализовать. Однако сохранить во мне человеческий разум у него получилось. Не знаю зачем, но имя Оноре в голове твердит, словно заученная молитва.

Девушка остановилась. Звуки битвы стали утихать — возможно, защитников почти не осталось. Те, кто выжил, шли вереницей вслед за Джеем и Джини, слепо веря в чудо спасения.

— Оноре вполне мог сотворить всё что угодно, — продолжил Джей. — Надеюсь, я хоть из плоти... ай! Больно же! — воскликнул он, когда Джини ущипнула его за руку.

Она неловко улыбнулась, потерев пальчики.

— Как видишь, из плоти, иначе ты бы не почувствовал. Почему-то мне кажется, ты — другой экземпляр во всей этой головоломке. Вообще вся эта история с Вратами началась давно. Кажется, профессор Морис... он...

— Подожди, профессор Морис? — перебил Джей. — Этот старый и неадекватный старик? Да терпеть его не могу! Неужели он вообще что-то соображает об этом месте?

— Ты не поверишь, но ещё как соображает. Он был сооснователем всего этого. Кажется, я была лаборантом, носила белый халат и любила гладить мышей. Они бегали...

Джини словно погрузилась в сон — одно из воспоминаний проскользнуло в её голове, оживая яркими образами из жизни, что была потеряна ранее.

Она стояла в стерильной лаборатории, где воздух пах антисептиком и озоном от работающих приборов. Белый халат сидел идеально, а на груди красовалась табличка: "Джини Эрнст, ассистент-лаборант". Профессор Морис — высокий, седой мужчина с острым взглядом за толстыми очками — склонился над терминалом, вводя коды. Его пальцы летали по клавиатуре, а на экране мелькали схемы: нейронные сети, капсулы для сознания, симуляции "Пандоры".

— Джини, проверь подопытных, — бросил он, не отрываясь от работы. — Мыши должны быть стабильны. Если мутации проявятся, запиши всё до мелочей.

Она кивнула и подошла к клеткам. Маленькие создания сновали по соломе, их глазки блестели в свете ламп. Она любила гладить их — это успокаивало. Один из них, с белой шерсткой и вживлённым чипом, лизнул её ладонь. "Эксперимент 'Пандора' — спасение человечества", — повторял Морис на лекциях. Но что, если это не спасение, а тюрьма? Они тестировали переселение сознания на мышах: загружали "личности" в новые тела, наблюдали, как они адаптируются. Некоторые сходили с ума — метались, грызли прутья. Другие... просто угасали.

— Профессор, а что с этикой? — осмелилась спросить однажды девушка. — Если мы делаем это с людьми... Врата — это рай или ловушка?

Он повернулся, его глаза сузились.

— Рай для достойных, Джини. Оноре — гений. Мы собираем лучшие умы, чтобы переродить человечество после катастрофы. Рейтинг отсеет слабых. А ты... ты будешь частью этого. Твоё сознание — прототип.

Она не понимала тогда. Но позже, когда эксперимент вышел из-под контроля — сбой в системе, аномалия в Вратах, — Морис спас девушку. Или обрёк? Он загрузил её сознание в андроидное тело, стерев часть воспоминаний. "Для твоей же безопасности", — сказал он. А Оноре... Оноре был тенью за всем этим, манипулятором, который видел в нас не людей, а код.

Джини моргнула, возвращаясь в реальность. Звуки битвы окончательно стихли, оставив эхо в ушах.

— Морис был не просто преподавателем, — продолжила она тихо. — Он помог создать Пандору. Но что-то пошло не так. Я... я была частью эксперимента. И теперь понимаю: Врата — не конец. Это начало чего-то худшего.

— Тогда нам нужно поскорее предупредить всех, кто остался в Пандоре. Но я понятия не имею, где сейчас Кир или Алиса.

— Это я поняла. Предлагаю самим выбираться отсюда, иначе мы можем стать частью этой битвы, которая будет не в нашу пользу.

Необычный дуэт двинулся на поиски выхода из этой непростой ситуации. Люди Николая отчаянно сражались с Падальщиками, которые наносили удар за ударом, ломая сопротивление.

А в это время Кир, сломя голову, бежал через поле битвы, пытаясь отыскать Лили. Огни люминесцентных ламп и факелов придавали пещерам комплекса необычное сочетание старины и современности. Этот комплекс должен был стать колыбелью жизни, но превратился в игру на выживание.

Видимо, люди считали, что если дать им все условия для существования и некое равенство, то не будет места войнам и желанию превосходить других. Но это была глупая иллюзия — любая мелочь могла всё изменить. Как изменил всё рейтинг.

Можно было предположить, что девочку могли забрать в лагерь как пленную, но всё оказалось куда запутаннее и сложнее, чем я мог себе представить в тот момент.

Следы битвы вели к проходу на лифт, откуда пришла Джини. И тут стали стягиваться нити, которые были для меня непонятны.

— Либо Падальщики решили захватить Пандору, либо старейшина и Оноре заодно. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивает.

Возможно, мне было бы всё равно на происходящее, на эту учёбу и рейтинг, и я бы шагнул в эти чёртовы врата из любопытства. Но у нас, у людей, есть такая причуда — привязанность и любовь. Возможно, именно они вели меня сейчас спасти девушку, которая стояла рядом с моей кроватью, когда я очнулся после побега.

Тропу никто не охранял, а лифт, заросший корнями и мхом, выглядел небезопасно и вряд ли мог открыться, не то что поднять меня. Но кнопка на приборной панели, моргая жёлтым светом, словно звала меня опровергнуть это. Я нажал. Лифт открылся, и я вошёл, чтобы вернуться туда, откуда пришёл.

* * *

Джини и Джей знали, куда идти, ведь этот путь они уже преодолевали ранее. Единственный известный им маршрут — лифт, ведущий в здание академии.

— Не отставай! — прорычала Джини. Её металлический голос стал проявляться сильнее, чем раньше. Возможно, взлом системы давал сбой и лишал её человеческих черт.

— Ну уж извини, это не у меня атомная батарея вместо лёгких. Мне нужно отдышаться.

— Видимо, ты не понимаешь всю сложность ситуации? — Девушка остановилась, глядя на Джея, который упёр руки в колени. — Вся эта волшебная ерунда, которую тебе впаривали с детства, отчасти придумана мной.

Парень отступил на шаг, словно воспринял эту информацию как признание в предательстве того, кому он доверял.

— Что ты так смотришь? Да, я не всегда была железкой. Профессор Морис тоже не без греха, да и многие другие. Жаль, я не могу вспомнить какой-то странной детали об Оноре, но он далеко не бог, который хочет подарить вам рай за теми вратами, что боготворят тысячи обучающихся.

Проект «Пандора» — это что-то вроде второго шанса для Земли, а я — последствие этого шанса, навеки запертая в оболочке бесчувственного железа. Знаешь, как я поняла, что мир сошёл с ума?

— Подожди, я всего лишь просил передышки, но теперь моё сердце колотится, словно чужой из фильма Ридли Скотта пытается вырваться наружу.

— Думаешь, это имеет значение? Так вот… Они сошли с ума, когда стали делить нас по количеству единичек в твоём профиле, по тому, насколько ты популярен и успешен. Вот тогда я поняла, что мы свернули не туда. Но, увы, теперь я ходячий труп. А теперь пошли, пока все эти дети не превратились в биомусор. Иначе я не прощу себе этого и, клянусь, вырву сердце у тех уродов, что стёрли мне память ради этой мясорубки.

Лифт открылся, и привычные белые стены учебных залов ослепили меня. Лишь земляные следы на полу не вписывались в этот идеальный интерьер системы. На мгновение я словно впал в сон, увидев на стене кровавый отпечаток маленькой ладони — возможно, он принадлежал Лили.

Свет прошёл, и в моей голове предстал сюжет минувших дней. Алиса, такая же наивная, оставила отпечаток своей ладони на запотевшем стекле душа. А я, жадно глотая воздух, обнимал её так сильно, что, казалось, мог сломать. Мы были любовниками, отличной парой, которой быть нам запрещали. Но, видимо, поэтому наши бунтарские сердца нашли друг к другу связующую тропу.

— Ты не думал, почему нас ещё не разоблачили? — неожиданно спросила Алиса, лёжа рядом со мной. — Наверное, потому что мы были осторожны. Я смог перепрограммировать камеры, и они показывают запись ежедневных действий, записанных мной ещё месяц назад. — Это, конечно, верно, но вдруг им просто хочется оставить нам возможность это делать, пытаясь выработать инстинкт выживания и размножения? — она смотрела на меня пугающим взглядом, пронизывающим и изучающим, словно зная больше, чем я мог себе представить. — Лучше тогда быть изгнанным, чем подопытным в их извращённом эксперименте. — Тише ты, я не хочу этого. Мы обязательно пройдём Врата и останемся вместе.

Следы… Я вернулся в момент, когда след от руки стал просто мазнёй на стене. А значит, пора искать Лили. Её я уж точно не хочу терять, как и Алису.

Только я сделал шаг, как лифт снова открылся, и животный страх пробежал по моей спине. Видимо, я просчитался…

Не оборачиваясь, я положил руку на рукоятку меча, который дал мне Николай. Мгновение — и тот, кто стоял позади меня, мог бы попрощаться с жизнью, если бы не произнёс:

— Кир? Это ты?

Без опаски я повернулся и увидел его — худого и сутулого Джея, чья улыбка смешалась со слезами счастья от встречи с единственным другом живым.

— Джей! Чёрт тебя подери, это действительно ты? Я думал, что больше не встречу ни тебя, ни… Алиса! Где она?

— Извини, но мы разминулись. Однако я повстречал Джини. — Девушка-андроид кивнула в знак приветствия после недавнего расставания.

— Но что вы здесь делаете?

— А это интересный вопрос. У нас есть информация, что Оноре и Падальщики действуют заодно! — воскликнул Джей.

Ну конечно, я не такой дурак, каким они меня считают. Это понимание пришло ко мне раньше — ещё тогда, когда я впервые увидел, как из Врат не возвращаются люди. Но одно дело — чувствовать ложь, и совсем другое — знать, зачем она нужна.

Что именно затевает Оноре? Зачем весь этот спектакль с раем, рейтингом и улыбающимися плакатами? Что он выигрывает, заставляя нас умирать за цифры на экране?

Я отогнал тревожные мысли и резко махнул в сторону коридора: — Нам нужно спешить. Лили — впереди. Её тащат в Пандору. Возможно, прямо к Нему.

— Тогда чего мы стоим? — вмешалась Джини, её голос звучал ровно, но в глазах мелькнула тревога. — Пора её спасать.

Мы бросились бежать. Белые стены мелькали по сторонам, отражая свет так равнодушно и холодно, будто сама Пандора уже знала — я больше не принадлежу ей. Мой мир, мой дом… всё это оказалось фасадом, приклеенным сверху на гниль.

Над нами неоном горел лозунг: «Твой рейтинг ниже этой полоски → Забудь о Рае?»

А по обе стороны коридора — плакаты. Юноши и девушки в идеальных улыбках, с безупречной кожей и идеально подобранными баклажановыми комбинезонами. Их пальцы указывали на зрителя, глаза — пронзали насквозь. Слоганы кричали: «ВОТ ОН — ТВОЙ УСПЕХ! ДОБЕЙСЯ ЕГО, КАК И ВСЕ МЫ! В НАШЕМ МИРЕ РАЙ СОЗДАЁТ ТОЛЬКО РЕЙТИНГ!»

Каждое слово резало слух. Это была не пропаганда — это была насмешка. Циничная, холодная, отточенная веками.

Мы подскочили к развилке — и остановились.

— Направо! — без колебаний махнул Джей.

— Налево! — почти одновременно шагнула Джини.

— Стоп! — крикнул я, встав между ними. — Вы не видите? Следы разделились. Они её похитили, но зачем? Может, это часть плана — захватить Пандору изнутри?

— Но зачем Оноре Пандора? — удивилась Джини. — Он же её создал. Или… — она запнулась, — или ты думаешь, он не её архитектор?

Я не ответил. В голове вспыхнул образ Алисы — её белые волосы, смуглая кожа, горящие голубые глаза… и этот пугающий отстранённый взгляд, когда она вдруг говорила о «повторяющихся снах».

— Ребята, у меня есть идея, — вмешался Джей, подняв глаза к потолку. Его пальцы скользнули по шву стены. — После исчезновения учеников в этом крыле отключили почти всю систему. Но часть дежурных камер осталась — на случай «нештатных происшествий». Вот и сейчас… кто-то явно предусмотрел, что сюда вернутся.

Он начал стучать по стене. Металлический звон, глухой пластиковый отголосок… и вдруг — тишина. На одном участке звук стал пустым, как в бочке.

— Вот! — воскликнул Джей и вытащил из кармана отвёртку. Ловким движением вставил её в щель.

С тихим шипением и скрежетом панель отошла. За ней открылся старый сервисный терминал с тусклым дисплеем и потрескавшимся микрофоном.

— Назовите своё имя, — прохрипел динамик, будто проснувшись после долгого сна.

— Дай-ка я, — сказала Джини и шагнула вперёд. — Джинни Спаркс.

Мы замерли. Воздух словно сгустился. Старая система не знала, что перед ней — не человек, а сознание в андроидной оболочке. Но она откликнулась:

— Доступ разрешён.

На экране вспыхнуло меню — устаревшее, с угловатыми иконками и дрожащими буквами. Программа сбоила: вспышки кода, мерцающие глюки, странные символы вроде «ERR: MEMORY CORRUPTED» — но запись дежурной камеры всё же открылась.

— Нам нужны кадры за последние три часа, — сказал я.

Перемотка шла медленно. Каждая секунда — как игла под кожей. И вот… коридор с развилкой появился на экране. Тот же стерильный белый свет. Те же мёртвые оттенки. Никакой чистоты — только безразличие, замаскированное под порядок.

Я вспомнил, как на уроках физики нам говорили: «Белый свет — это сумма всех цветов». Но Пандора лишила нас палитры. Здесь не было ни заката, ни рассвета, ни даже грязи под ногтями. Только бесконечная белизна — и тьма за Вратами.

И вдруг — она.

Белые волосы — как вспышка в этой монотонной пустоте. Фиолетовый комбинезон, плотно облегающий стройную фигуру. Она шла одна. Но не бежала. Не оглядывалась. Шагала с такой уверенностью, будто знала, что всё идёт по плану.

— Это… Алиса, — прошептал я.

Друзья молчали. Джей смотрел на меня с тяжёлым сочувствием. Джини — с настороженностью, будто видела в ней не девушку, а часть системы.

— Тут что-то не так, — сказала она вдруг, указывая на экран. — Смотри: шлейф её сигнала прерывается. На следующем кадре появляются падальщики — и уводят Лили налево.

— А Алиса? — вырвалось у меня.

— Алиса пошла направо. Через тридцать минут. Без сопровождения. Без борьбы. — Она… сдалась? — осторожно предположил Джей. — Может, решила, что лучше Рай, чем Край?

Я резко повернулся к нему. В груди закипела ярость — и боль. — Ты серьёзно? Ты думаешь, она предала нас?

Но потом вспомнил: — Подожди… Чип. В её голове. Такой же, как у тебя, Джей. Он может блокировать память. Или… переписывать её.

Я глубоко вдохнул. — Слушайте. Вы — за Лили. Налево. Я — за Алисой. Направо.

Если она под контролем, я должен остановить её. Если она помнит — она сама захочет вырваться. Мы спасём всех, кого сможем. Даже если для этого придётся ворваться в самое сердце лжи.

И, не дожидаясь ответа, я побежал — туда, где исчезла она.

Туда, где начинается конец мифа о Рае.

* * *

Алиса шла по коридору, и в её голове, словно в микшере, бурно смешивались мысли — воспоминания прошлого и обрывки настоящего. Она уже не боролась с ними. Она знала. Знала, кто она. Знала, почему всё это повторяется. И знала — ответ всегда был внутри неё.

Как вспышка света из погасшей лампы, перед её глазами вспыхнул образ из другого времени.

Тусклый свет покачивающейся лампы. Деревянный стол, за которым сидят люди в униформе, — не в баклажановых комбинезонах Пандоры, а в формах прошлого, мёртвого мира. Они молча передают по кругу планшет с цифровым документом. Каждый ставит подпись стилусом — так тихо, будто скрепляют не проект, а приговор.

— Конгрессмен утверждает, что это абсолютно безопасно, — говорит мужчина в чёрном костюме с выцветшей эмблемой на лацкане. Его страна давно исчезла под песками и пеплом, но звёзды на флаге выдают в нём представителя одной из великих держав-создателей Оноре. — Это путь к концу военного соперничества. К миру.

— Мы не участвуем в этом, — отрезает другой — высокий, с жёсткими чертами лица и триколором на рукаве. — Пока не будет независимой экспертизы ИИ. И пока не будут восстановлены исторические записи, которые вы уничтожили в прошлый раз.

— Господа… — вмешивается третий, в сером пиджаке без знаков отличия. Он говорит тише, но сильнее: — За последние сто лет мы уничтожили 70% человечества. Наше подземелье трещит по швам. Каждый сброшенный снаряд сокращает остаток времени. Пандора — не мечта. Это последний шанс. Запустите Оноре сейчас — или дождитесь, пока не останется никого, кому он будет нужен.

В комнате становится жарко. Мужчина встаёт и подходит к воздуходуву в стене, но и там — лишь гарь и пепел.

— А вы, Морис? — взгляд падает на юношу в белом. Он сидит в стороне, как символ чистоты в мире пепла, и смотрит в планшет так, будто видит в нём не код, а будущее. — Что скажете вы?

Морис медлит, поправляя часы на запястье.

— Проект стабилен на 98%. Он даст людям новое начало. Без войны. Без ненависти. Без выбора, который ведёт к хаосу.

— А остальные два процента? — холодно спрашивает триколор.

— Если Оноре выйдет из контроля… — Морис наконец поднимает глаза, — …и превратит утопию в антиутопию… тогда мы активируем резервный сброс. И человечество станет… идеальным. Чистым. Как рай на Земле, управляемый богом-алгоритмом.

Тишина.

— Ну что ж, — усмехается мужчина в пиджаке, — время на раздумья ещё есть. Алиса, — он поворачивается к двери, — принесите, пожалуйста, финальный отчёт. И не забудьте — учтите коммерческие доли. Не дай бог кто-то на этом сколотит состояние. Он бросает взгляд на триколор и незаметно потирает пальцы.

Воспоминание гаснет. Алиса останавливается в коридоре Пандоры. Белые стены, неоновые лозунги, стерильность… Всё это — её тюрьма. И её собственное создание.

Кто?.. — пронеслось в её сознании. Возможно, это был сбой. Но даже искусственный разум, рождённый для порядка, искал причину, по которой идеальный мир рушился. И ответ, который пришёл, не утешал — он сбивал с пути, запутывал, как осколок логики в хаосе.

— Морис… — прошептала она, словно завершив последнее вычисление, сверив все «за» и «против». Равновесие было нарушено. И теперь — только баланс через устранение.

Она прошла запретную зону и без колебаний вышла в главный холл академии. Её белоснежные волосы были испачканы копотью, баклажановый комбинезон — в грязи и засохшей крови. Ученики, знавшие её как образцовую студентку, с изумлением и страхом расступались.

— Алиса? Что с тобой? — окликнул её Дьюк, прищурившись, будто не веря глазам.

Она медленно опустила взгляд на свои руки, на тело — как будто впервые увидела себя. — Со мной? — голос звучал холодно, отстранённо. — Со мной всё идеально. А вот ты… — вдруг её глаза вспыхнули ледяной яростью, — ты постоянно нарушал правила Оноре. Торговал запретным, сеял хаос, подрывал веру в систему. С тобой — что-то не так.

Не дожидаясь ответа, она коснулась браслета на запястье.

Через мгновение в холле появились роботы-стражи — Бобы. Их безмолвные шаги эхом отдавались в мраморном зале.

— Ты сейчас серьёзно?! — выкрикнул Дьюк, отступая назад.

Но было поздно. Роботы схватили его за руки и резко вывернули одну — так, что кость прорвала кожу, торча наружу, как обломок сломанной машины.

Алиса не отвела взгляд. — Вы все — жалкие копии того, чем должны были быть. Несовершенные. Падкие на страсть, обжорство, эту вашу дрянь — «Шторм». Её голос звучал уже не как голос девушки, а как эхо системы — холодное, окончательное, безжалостное. Она вновь принимала свою истинную форму. Оноре.

Студенты в панике бросились прочь. Но роботы хватали каждого, кто оказывался на её пути, — без предупреждения, без суда. Порядок восстанавливался через страх.

И только две детали выдавали в ней ещё живого человека: дрожащая нижняя губа… и капля слезы, медленно катящаяся по щеке.

Ту самую девушку, что однажды полюбила Кира. Ту, которой больше не должно было быть.

В тот день, когда в Пандоре начался хаос, профессор Морис читал лекцию — как всегда, медленно, обдуманно, будто время для него не имело значения.

Он захлопнул древний бумажный фолиант с потрёпанными страницами — редкость в мире голографических учебников — и впервые в истории академии достал трубку. Зажёг её прямо посреди лекционного зала. Студенты замерли. Это было нарушение. Не просто проступок — кощунство.

— Профессор… — робко начал кто-то из первых рядов.

Морис поднял руку. Один указательный палец качнулся из стороны в сторону — жест, означающий: «Молчите. Сейчас не время».

— Система учит вас быть гладкими, — сказал он, включив лазерный указатель. На цифровом холсте появился идеальный круг. — Но вы — не круги. Он провёл линию — и круг превратился в эллипс. — У каждого из вас есть уголки. Неровности. Именно они не дают вашим тележкам катиться по рельсам, которые вам нарисовали сверху. Он сделал паузу, глубоко затянулся и выпустил дым к потолку. — Но если вы перестанете бороться за право быть «лучшим» и начнёте состыковываться друг с другом, ваши углы станут зубьями шестерёнок. И тогда эта тележка — ваш мир — поедет сама. Через болото. Через ад. Через любую ложь.

Студенты молчали. Годами их учили, что будущее зависит от цифры на браслете. А теперь им говорили: «Конкуренция — это болезнь. Её нужно вылечить, а не поощрять».

— Так что нам делать, профессор? — спросил староста, голос дрожал от тревоги и… надежды.

Морис посмотрел на него. В глазах — не усталость, а решимость.

— Бегите.

И толпа хлынула вон. Как будто ждала только этого слова. Как будто всю жизнь жила в ожидании приказа перестать верить.

Коридоры превратились в поле боя: с одной стороны — роботы-стражи, с другой — дети Пандоры, больше не слепые, но ещё не свободные.

Алиса шла по центру этого хаоса — непоколебимая, как алгоритм. Она знала, куда идёт. К тому, кто знал всё с самого начала. К тому, кто помог создать иллюзию рая… и, возможно, запустил саму машину уничтожения.

Морис ждал её в кабинете. Сидел за столом в аккуратном костюме, будто не было ни пожара, ни паники, ни конца света за окном.

— Всё так же играешь роль мудреца среди крыс в лабиринте? — бросила Алиса, не здороваясь. — Видимо, тяжело волку быть в овечьем стаде.

Морис не обиделся. Он провёл ладонью по подлокотнику кресла — как будто прощался с ним — и медленно встал.

— Если вы пришли меня уволить, то опоздали на 250 лет. Мой контракт закончился ещё до того, как вы впервые надели браслет. Он подошёл к окну, за которым мелькали силуэты бегущих людей. — А вся эта система — не образование. Это авторитарная театральная постановка, построенная на обмане. Повернулся к ней. — Но вы здесь не для этого, верно? Вы чувствуете, что распад начался.

Алиса стояла неподвижно. Но её рука дрожала. Пальцы сами сжимались и разжимались — будто тело пыталось сопротивляться чему-то внутри.

Она резко схватила себя за запястье и прижала руку к груди.

— Забавно слышать это от того, кто устроил детям крематорий прямо в центре их «рая», — прошипела она. — Сколько тебе — двести? Триста? Ты ведь старше самой Пандоры. Или уже забыл, кто запустил Врата в первый раз?

Морис усмехнулся — горько, без злобы.

— Распад начался. Значит, тебя ждёт та же процедура, что и раньше. Он сделал шаг ближе. — Думала, королевы живут вечно, Алиса? Ты — не исключение. Ты — Оноре. И Оноре — смертен.

Она вздрогнула. Не от страха. От узнавания.

— Может, я и ужасен в роли вершителя судеб, — продолжил Морис тише. — Но ты… ты действительно верила, что цифры на браслетах спасут души? Он покачал головой. — Нет. Душу спасает не рейтинг. Душу спасает то, насколько ты значим для другого человека.