Последний Тан (джен)

Среди золотых и бронзовых, серебряных, латунных и медных яиц было одно из чистейшей платины — сферическое сокровище, благословлённое самим Паладайном.

Серый камень попал в Грот, как и на весь Кринн, в качестве предвестника Хаоса, который проник в саму суть мира и посеял своё дикое семя. И платиновое яйцо было изменено сущностью Хаоса, и это изменение останется с ним навсегда.

Пока вылуплялись другие яйца и рождались драконы, платиновое яйцо изменилось, подверглось воздействию хаотичной силы Серого самоцвета. Так оно и осталось в гнезде, и так оно и будет лежать до тех пор, пока истинный правитель гномов не поднимет его и не высвободит заключённую в нём силу.

— Из «Ранних хроник мастера-оружейника»

Эти слова нравятся мне сегодня так же, как и тогда, когда я написал их более трёх тысяч лет назад. Я знаю, что Бейкер Белый Гранит тщательно обдумал их, когда переводил их всего две недели назад, хотя, по правде говоря, в то время он не придавал им должного значения.

Конечно, через несколько недель он отнесёт их к числу самых важных фраз, которые он когда-либо читал.

Но это время ещё впереди, и я думаю, что сейчас было бы неплохо рассмотреть королевство Торбардин таким, какое оно есть, в период его расцвета, в тени жестокого неба в эти жаркие летние дни. На горизонте и над миром сгущаются бури Хаоса, но холодные ветры ещё не начали свой путь по Кринну.

«Дом» Бейкера Белого Гранита и Гаримет Ревущего Дыма во многих отношениях находился в самом сердце и на вершине этого великого королевства гномов. Он располагался на двадцать восьмом уровне Древа Жизни, и с его балкона открывался вид на бескрайнее море, раскинувшееся почти на три тысячи футов внизу, в то время как пульс величайшего города королевства бился прямо у порога их дома и за его пределами. А в саду дома были прохладные сверкающие воды, которые так радовали действующего тана Хилара.

Хайбардин, называемый Древом Жизни, был уникальным местом на Кринне, да и во всех мирах, если уж на то пошло. Он представлял собой массивный сталактит высотой в полмили и такой же шириной, по крайней мере в самом широком месте, которое, естественно, находилось на самой вершине. Огромная колонна из живого камня сужалась книзу, проходя через множество уровней города Хилар, каждый из которых был немного меньше и компактнее предыдущего.

В Хайбардине вода текла повсюду. Гномы обустроили бесчисленные природные источники, создав фонтаны, бассейны, сады, каналы и маленькие журчащие ручейки. Они выполняли практическую функцию, поддерживая чистоту в городе, но их ценили за красоту, за прохладный туман, окутывавший нижние уровни, где дымили и ревели кузницы, и за ту живительную влагу, которую они приносили в кварталы и дома.

Хайбардин был не только городом воды, но и городом света, потому что хилары больше, чем любой другой клан горных гномов, любили смотреть на мир своими глазами. У них был острый слух и обоняние, и они могли различать некоторые очертания даже в почти полной темноте, но они поддерживали сеть постоянно горящих фонарей, факелов и костров, так что каждая улица была освещена, а в каждом жилом доме можно было увидеть дружелюбное сияние свечи, лампы или угольного очага.

Когда наблюдатель достигал средних слоёв Древа Жизни, он замечал, что улицы и переулки города переходят от районов с благородными поместьями к густонаселённым домам трудолюбивых гномов. Наконец, спустившись на нижние уровни, он слышал звон кузнечных мехов, рёв и шипение печей, в которых плавились и обжигались металлы, которые гномы-ремесленники могли обрабатывать как никто другой. Но даже здесь прагматичные хилары сохранили свою любовь к красоте, поэтому даже посреди их закопчённых от сажи мастерских и палящего зноя росли сады, били фонтаны и текли ручьи.

Сужающаяся каменная колонна не уходила в озеро до самого конца. Она заканчивалась тупым концом на некотором расстоянии под полом третьего уровня города. На расстоянии сорока футов дно сталактита соединялось с каменистым островком внизу множеством металлических лестниц и не менее чем пятью транспортными шахтами. Четыре из них обслуживали только третий уровень, но самая большая транспортная шахта занимала длинный полый цилиндр в самом центре Древа Жизни. Этот Великий подъёмник представлял собой транспортное средство, которое тянулось от Двадцать восьмого уровня вниз, через основание сталактита, к платформе в центре Второго уровня, который представлял собой приподнятую площадь над кольцом городских причалов, образующих Первый уровень. Вагоны-близнецы, один из которых поднимался, а другой опускался, могли вместить более сотни гномов каждый.

По своим размерам, красоте и численности населения Хайбардин был настоящим чудом света, но он был не единственным примечательным местом в Торбардине, который, в конце концов, является королевством, в котором насчитывается не менее семи великих городов. Тем не менее Древо Жизни служит летописцу полезным ориентиром, отправной точкой для любого рассказа о королевстве горных гномов.

Хайбардин был связан с остальным подземным миром множеством путей. Гномы постоянно углублялись в землю и на протяжении веков прокладывали туннели в скале на вершине сталактита. Некоторые из них были настолько протяжёнными, что соединялись с аналогичными сетями туннелей, расположенными за пределами других городов гномов. Таким образом, вся гора представляла собой соты из проходов. Можно с уверенностью предположить, что общая сеть таких туннелей была слишком обширной, чтобы её мог охватить разум одного гнома.

Оживлённые доки и причалы первого уровня города служили главным местом торговли в королевстве, поскольку именно сюда прибывали и отсюда отправлялись товары со всего Урханского моря. Четыре огромных цепных парома соединяли Древо Жизни с городами и дорогами на берегу озера. Несколько густонаселённых городов — Дебардин, Тейбардин и Дерфордж — располагались вплотную к береговой линии. Другие города, такие как Дербардин, Тейварин и Кларбардин, располагались глубже в горах или вдоль извилистого фьорда подземного моря. И всё это великое королевство — города, море, туннели, дороги и обширные пустоши — было подземным царством, над которым возвышались пик Ловца Облаков и высокий гребень Харолисовых гор.

Но Торбардин был не просто королевством городов. Это было объединение кланов гномов, настолько непохожих друг на друга, что случайный гость мог бы удивиться, как они могли иметь общее наследие. Горные гномы жили в пяти кланах, каждый из которых располагался в одном или двух городах.

Каждым из этих кланов управлял тан, и эти пять гномов были самыми могущественными жителями королевства.

В лучшие времена эти таны были едины под властью короля горных гномов, которым со времён Войны Копья был Глэйд Хорнфел Китил. Но теперь короля не стало, и в Торбардине жили пять танов, каждый из которых принадлежал к своему клану.

Близкими союзниками хиларов были девары, другой светолюбивый клан. Они жили в большом, хорошо организованном городе на северном берегу озера, но в эти напряжённые дни их охватил внутренний кризис. Взгляд деваров был обращён внутрь, на самих себя.

На западном берегу Урханского моря располагались города Тейваров, тёмных гномов, которые берегли магию, таившуюся в тёмных переулках и закоулках их владений. Чары соблазнения и предательства творились среди созданий порочной красоты. Тейвары ненавидели гномов всех кланов, но самая сильная их ненависть была направлена на хиларов — гномов света, воды и прочного, честного камня, олицетворявших всё то, что было дорого Тейварам.

Еще более мрачным, чем Тейвары, был клан, обитавший на восточном берегу великого моря в двух центрах злодейства, называемых Дерфордж и Дербардин. В городах Дергара убийство было формой высокого искусства, а предательство — навыком, которому обучались в младенчестве.

Дерфордж возвышался над водой, как фасад величественной крепости. Город располагался на трёх обширных уровнях, а башни, балюстрады и смотровые площадки выступали над поверхностью скалы, создавая устрашающий вид укреплённого камня.

Самый нижний уровень находился у кромки воды. Здесь в озеро вдавались причалы, а звенья огромных цепных паромов неустанно перекликались между городом тёмных гномов и сияющим маяком Хайбардина, который ярко — и ненавистно — сверкал на расстоянии в нескольких миль над водами подземного озера. За набережной Дерфоржа грохотали огромные печи и горны, и, несмотря на огромные вентиляционные шахты, в воздухе чувствовался привкус сажи и пепла.

На втором уровне города стоял запах расплавленного металла. Здесь располагались крупные плавильные и литейные заводы, которые использовали тепло, выделяемое на глубине ста футов.

Верхний уровень тёмного города представлял собой скопление жилых помещений, настоящий муравейник из домов дергаров, начиная от роскошных особняков, расположенных вдоль крепостных стен над морем, и заканчивая тесными улочками с такими низкими потолками, что даже гномам приходилось пригибаться, чтобы пройти. В одной маленькой комнате могло жить с дюжину дергаров, и именно на одно из самых маленьких и тёмных таких убежищ летописец обращает внимание читателя. Ибо именно здесь, в шумном и многолюдном веселье, предшествующем великому празднику, начинается другая ветвь нашей истории.

* * *

Гном был таким же тёмным, как и тени, в которых он двигался. Одетый в мантию из гибкого шёлка, он полз по туннелю, служившему вентиляционным каналом в самой глубине Дерфорджа. На спине у него виднелся массивный арбалет с характерным деревянным упором. Оружие, как и сам гном, было полностью скрыто тёмным плащом. На его ногах были мокасины из мягкой кожи, тоже чёрные, а руки были скрыты перчатками из эластичной, плотно прилегающей к коже мембраны.

Его глаза — бледные, светящиеся и пристальные — смотрели сквозь узкую щель в капюшоне, закрывавшем его лицо. Он двигался совершенно бесшумно, проверяя каждую опору для рук и ног, пока полз вверх по шахте. Много часов он пробирался сквозь чернильную тьму, и теперь, когда он был близок к цели, он не мог допустить ни единой ошибки, ни единого звука, который выдал бы его присутствие.

Шахта поворачивала под прямым углом и шла горизонтально, но даже здесь гном в плаще двигался с предельной осторожностью. Опираясь то на одно колено, то на другую руку, он полз вперёд. В конце концов он подошёл к железной решётке, через которую в канал с каменными стенами проникали воздух, дым и звуки. Он слышал смех и споры, хвастовство, оскорбления и проклятия, которые были отличительной чертой любого сборища дергаров. Однажды эти звуки переросли в гневные крики, и незваный гость в маске напрягся, думая, что упустил свой шанс. Но резкие слова снова сменились бормотанием, и, судя по всему, никто не дрался.

Наконец он добрался до решётки. Очень медленно он просунул голову в отверстие, чтобы заглянуть в помещение внизу. Там было совершенно темно, но глаза дергара были достаточно зоркими, чтобы проникнуть сквозь эту мглу.

В комнате толпилось около сотни тёмных гномов. В воздухе витали запахи пота, эля и рвоты, что явно указывало на то, что празднество длилось уже давно. Большинство собравшихся были мужчинами, хотя наблюдатель заметил несколько женщин, которые работали и играли среди воинов-дергаров. Наблюдатель не торопился, осматривая море дергаров в переполненном банкетном зале, пока не нашёл того, кого искал.

Харк Охотничья Стойка был сильным, крепким гномом, сидевшим в окружении дюжих телохранителей. Дополнительные стражи стояли у двух дверей, ведущих в этот зал, и эти двери были закрыты на засов и надёжно заперты. Из одного из порталов донёсся резкий стук, и стражники, державшие обнажённые мечи, приоткрыли его. Они оставили щель ровно такой ширины, чтобы в комнату могли проскользнуть ещё несколько тёмных гномов. Каждый из них был с энтузиазмом обыскан одним из стражников, и только когда было установлено, что никто из них не вооружён, распутным женщинам разрешили войти и смешаться с празднующими воинами-дергарами.

По другому бочонку громко ударили молотком, и из него хлынула пенящаяся жидкость, которой наполнили кувшины. Харк Охотничья Стойка сам сделал большой глоток из одной из первых кружек и вытер пену с бороды тыльной стороной ладони. Он громко рыгнул, что было встречено аплодисментами, но тайный наблюдатель знал, что Харка не застать пьяным. Его телохранители тоже были трезвы.

Ухмыляясь под марлевой маской, наблюдатель извивался в вентиляционном туннеле, пока не добрался до арбалета. Он собрал оружие и бесшумно, отточенными движениями натянул мощную пружину, не сводя глаз с собравшихся в комнате внизу. Наконец он достал из небольшого колчана стрелу со стальным наконечником и вложил её в паз на своём маленьком, но мощном арбалете.

Только после этого он снял марлевую маску. Он положил оружие на край решётки и не спеша прицелился в мишень. Убедившись, что перед ним чистое поле для стрельбы, он достал из кармана на плече крошечный пузырёк. Открыв его, он смазал наконечник стрелы тёмным маслянистым веществом.

Он снова прицелился, медленно выдохнул, почувствовав приятное напряжение в пружине, и прижал гладкую деревянную ложу к щеке. Его палец словно стал частью оружия, слился со спусковым крючком и медленно натягивал его. Не моргая, он изучал цель своими светящимися глазами.

Харк Охотничья Стойка сделал большой глоток из своей кружки и запрокинул голову, чтобы допить последние капли. Его проницательные прищуренные глаза встретились со взглядом человека, сидевшего на потолочной решётке, и расширились от удивления.

Звук выстрела из арбалета прорезал шумную толпу в зале. Метательный снаряд полетел вниз, не задев кружку и поднятую руку Харка, и исчез в спутанной бороде дергара. Тёмный гном отлетел назад, его стул с грохотом упал на пол, а губы Харка отчаянно зашевелились, пытаясь издать хоть какой-то звук, возможно, проклятие или молитву.

В комнате воцарилась ошеломлённая, потрясённая тишина.

— Яд! — прошипел один из телохранителей, вскакивая на ноги и хватая опустевшую кружку своего господина.

Но другой стражник оказался более сообразительным. Он опустился на колени рядом с трупом и коснулся древка стрелы, торчавшего из спутанной бороды.

— Нет, — сказал второй тёмный гном, поднимая глаза к потолочной решётке. Убийцы нигде не было видно, но дергар уверенно указал вверх.

— Гладкое Лезвие, — сказал он.

При этих словах все дергары в комнате ахнули от ужаса и в один голос отпрянули от безжизненного тела Харка Охотничьей Стойки.