Король - марионетка / The Puppet King (джен)

— Итак, я обращаюсь к вам, достопочтенные дворяне, благородные лорды и все сильванестийцы, кому небезразлично будущее: остров в дельте реки Тон-Талас — последний оплот кошмара Лорака. Это обширная равнина, покрытая зловонными болотами, но она окружена водой и потому изолирована от остальной суши.

Портиос обвел взглядом эльфов в мантиях, собравшихся в большом зале у подножия Башни Звезд. Это были члены Синтал-Элиш, правящего органа Сильванести. Он уже завладел их вниманием и знал, что нужно сказать.

— Несмотря на его изолированность, его нельзя оставлять в таком виде. Болота на острове препятствуют торговле, блокируя все морские пути между нами и другими королевствами. Кроме того, они являются порождением кошмара, который слишком долго был нашим наследием. Я обращаюсь к вам, эльфийским гражданам, истинным правителям этой священной земли, с просьбой разрешить еще одну кампанию. Кираты, наши отважные разведчики, провели рекогносцировку местности. Командир киратов, Элеха Такмарин, лично доложила мне о результатах.

— Дельта, как и все остальные земли, погрязшие в пороке и зле, уязвима для совместной операции. Мы задействуем войска, магов и целителей Дома Древоделов, применив комплексный подход, который так хорошо служил нам на протяжении последних трех десятилетий. Мы искореним зло в самом его основании и используем мастерство и талант наших величайших умов, чтобы превратить топь в ту пасторальную рощу, какой она была когда-то.

— Слушайте, слушайте! — раздалось со всех сторон, и другие эльфы тихо присвистнули в знак одобрения. Шум, как это часто бывает при вспышках гнева у эльфов, быстро стих, когда вперед вышел молодой красивый эльф в мантии и серебряных сандалиях древнего благородного дома.

Портиос поклонился гордому сильванестийцу.

— Я узнаю тебя, Долфиус. Пожалуйста, передай мои слова членам Синтал-Элиш.

Долфиус с невозмутимым достоинством поклонился в ответ и развернулся на ступенях прямо под помостом, на котором стоял Портиос. Лорд обвел взглядом собравшихся эльфов, с терпением прирожденного оратора ожидая, пока в зале воцарится полная тишина.

— Я предлагаю вынести благодарность нашему уважаемому маршалу Портиосу из дома Солостарана. Он не только самоотверженно посвятил свою жизнь восстановлению земель, которые не являются его родиной, но и делал это с безупречной честностью и преданностью делу. Поэтому, добрые лорды и леди, и все эльфы Сильванести, я предлагаю объявить, что по возвращении из этой последней кампании мы устроим праздник и что наши величайшие художники и музыканты подготовят его в дань уважения эльфу, которого следует считать великим героем нашего народа.

Снова раздались громкие аплодисменты, на этот раз продолжавшиеся на удивление — и, как показалось Портиосу, неловко — долго. Когда Долфиус вернулся на свое место и звуки стихли, маршал почувствовал, что должен что-то сказать.

— Вы оказываете мне большую честь, жители родины моей жены. И я буду благодарен за признание — после того, как наша кампания увенчается успехом. Но прошу вас не забывать, что восстановление Сильванести — это задача, за которую боролось бесчисленное множество его жителей. На самом деле без преданной и боеспособной армии, которую собрал и поддержал народ, ни одна из этих кампаний не была бы возможна.

— И стоит отметить, — раздался голос генерала Коннала с его места в дальнем углу зала. Он поднялся со стула и выпрямился во весь рост, чтобы все в зале могли его видеть, — что эта последняя кампания еще не окончена, и ее исход еще не предрешен. Именно по этому поводу у меня есть предложение.

— Говорите, генерал, пожалуйста, — заявил Портиос, подчеркнув своим достоинством отсутствие манер у другого эльфа, который его перебил.

— Я присоединяюсь к моему уважаемому коллеге, лорду Дольфиусу, и выражаю нашу благодарность правителю эльфов из Квалинести, который посвятил столько времени нашим проблемам, — начал Коннал. В его тоне не было иронии, но он все равно произнес название западного королевства с таким видом, будто это слово было ему неприятно.

— В то же время мы подошли к тому моменту, когда можем начать подводить итоги долгой войны за возвращение земель, которая так долго занимала умы нашего народа, нашей армии... и, что немаловажно, повышала расходы нашей казны.

Коннал вздохнул, и этот преувеличенно театральный жест подчеркнул усталость, накопившуюся за долгие годы войны.

— Разумеется, мы должны обеспечить успех этой последней кампании — экспедиции, призванной уничтожить последний, еще остающийся в нашем королевстве оплот кошмара. Под предводительством достопочтенного маршала Портиоса мы можем быть почти уверены в успехе.

— Давай уже, Коннал, — с легкой насмешкой в голосе сказал Дольфиус. — Где на этот раз ты собираешься сэкономить?

— Мой достопочтенный коллега, лорд, как обычно, сразу перешел к сути дела, не тратя время на формальные пререкания. Разумеется, я ему благодарен. — Коннал ослепительно улыбнулся Дольфиусу, который нахмурился и раздраженно махнул рукой.

Мое предложение таково: поскольку предстоящая миссия в кои-то веки направлена против той части королевства, которая, по собственному признанию нашего маршала, окружена водой и изолирована от остальной части Сильванести, мы предлагаем провести кампанию с участием всего десяти отрядов Диких Бегунов вместо двадцати, которые обычно составляют основу армии Портиоса Солостарана. Экономия на стальных монетах будет значительной, не говоря уже о том, что многие из наших храбрых воинов, отдавших так много службе за последние три десятилетия, смогут вернуться к нормальной жизни.

Разумеется, раздались протестующие возгласы и несколько откровенно насмешливых выкриков. Сам Портиос сохранял невозмутимое выражение лица. Он был благодарен за поддержку стольких эльфов и понимал, что с его стороны было политически выгодно позволить им высказать его возражения вместо него. Неудивительно, что именно Дольфиус встал, дождался, пока Портиос обратит на него внимание, и обратился к совету громким голосом.

«Достопочтенный генерал, отпрыск древнего рода, гордый носитель знамен Сильванестии, передаваемых из поколения в поколение, как обычно, не смог понять необходимых условий для проведения современных операций. Его логика, даже если в ней нет явных изъянов, настолько ошибочна, что представляет собой значительное отклонение от рационального мышления. Возможно, что он и не думал об этом и даже сейчас хотел бы отказаться от своих слов и снять свое предложение с рассмотрения?»

Дольфиус посмотрел на Коннала, словно уверенный, что генерал действительно воспользуется щедрым предложением лорда.

Коннал улыбнулся и добродушно махнул рукой. «Нет! Продолжайте, достопочтенный лорд и прославленный Защитник Логики».

Дольфиус поклонился и скромно пожал плечами, но все же повернулся к Порфиосу, чтобы задать ему вопрос.

— Достопочтенный маршал, не могли бы вы поделиться с нами своими соображениями — самыми оптимистичными, но в то же время осторожными — о том, сколько времени может занять эта кампания в дельте?

Портиос кивнул.

— Скорее всего, потребуется около месяца, не больше, чтобы зачистить остров, который все еще находится во власти кошмара. Разумеется, работа целителей и магов, призванная восстановить ландшафт, продлится еще много месяцев. Но для армии — месяц.

Дольфиус повернулся к Конналу и заговорил с крайним изумлением в голосе.

— Я правильно расслышал? Наш коллега, уважаемый генерал, предлагает разделить армию пополам, чтобы некоторые воины, храбро сражавшиеся на протяжении тридцати лет, могли теперь заняться мирными делами, а не участвовать в последней кампании, которая продлит их службу еще на целый месяц?

Сенатор покачал головой, прекрасно изображая человека, который просто не может поверить в то, что вынужден сказать.

— Что касается казначейства... разумеется, мы все обеспокоены будущим нашего королевства. И, конечно, солидный валютный фонд — это часть, пусть и небольшая, наших планов на будущее. Мы хотим оставить нашим детям средства на удовлетворение тех потребностей, которые, по нашему общему мнению, должны покрываться за счет финансовых резервов страны.

Разозлившись, Дельфиус повысил голос.

— Но я спрашиваю вас, эльфы Сильванести! Неужели мы дошли до того, что несколько стальных монет в казне значат для нас больше, чем чистота лесов, святость вод и спокойствие лесных обитателей нашей родины? Неужели мы дошли до того, что вопросы финансовой отчетности стали важнее задачи, которой многие из нас посвятили свою энергию, свою смелость, свои кровь и слезы и, да, саму свою жизнь за последние три десятилетия?

Сенатор вздохнул и, казалось, сник. Внезапно он выглядел гораздо старше своих относительно юных лет.

— Я спрашиваю вас со всей серьезностью, мои дорогие эльфы. И я должен вас предупредить: если вы ответите «да», то будущее Сильванести уже потеряно, и никакая гора серебра или стали в сокровищнице не изменит этого факта!

— Нет! — воскликнула генерал Кантал Силастер, военачальница благородного происхождения, участвовавшая во всех кампаниях Портиоса. В последнее время она командовала одним из двух его отрядов. Ее возражение быстро подхватили сначала два десятка, а затем и сотня голосов.

— Высылайте всю армию! Завершите кампанию! Только после этого мы обратимся к будущему! — Крики и свист раздавались по всему залу, но быстро стихли, когда Портиос поднял руку.

Маршал посмотрел на генерала, который спокойно стоял у своего стула в дальней части зала.

— Генерал Коннал, я спрашиваю вас, хотите ли вы вынести свое предложение на голосование?

— Воля народа ясна, — любезно ответил Коннал. — Я отзываю свое предложение. Но, с вашего позволения, я хотел бы задать один вопрос.

Портиос настороженно посмотрел на него, но жестом показал, что он может продолжать.

— Дорогой маршал, приняли ли вы решение, которым могли бы поделиться с нами, о том, когда вы планируете начать следующую кампанию? Будет правильно, если народ выйдет на улицы и торжественно проводит вас в последний путь.

Хотя Портиос и не понимал, к чему клонит генерал, он не видел ничего плохого в том, чтобы поделиться решением, которое он принял сегодня утром.

— Сегодня День открытия Первых Врат, месяца Окончания Лета. Моя экспедиция отправится вниз по реке через двенадцать дней, на рассвете Дня Второго Танца Снов.

— Очень хорошо, — ответил Коннал с поклоном. — И с вами будет вся армия. Я уверен, что вас ждет очередной безоговорочный успех.

— Зачем он это сделал? — спросила Самар у Портиоса позже, когда эльфы ужинали во Дворце Квинари.

Присутствовали также Элеха Такмарин, разведчица, доложившая о состоянии дельты, и два генерала Диких Бегунов. Это были леди Кантал Силастер, элегантная патрицианка, и ее соратник, одноглазый Карст Бандиал, ветеран всех кампаний в Сильванести за последние двести лет. Сквозь хрустальные окна яркий лунный свет лился на стол, накрытый льняной скатертью и уставленный пирамидками из хлеба, сыра, кувшинами с медом, разнообразными свежими фруктами и небольшим куском оленины.

Пятеро ветеранов обсуждали планы предстоящего штурма в дельте реки, но, естественно, разговор зашел о споре, разгоревшемся днем в Синтал-Элиш.

— Мне любопытно, — признался маршал. — Не в духе Коннала выступать за то, что, как он знает, обречено на провал.

Портиос чувствовал себя спокойно, зная, что это его четверо ближайших союзников среди сильванестийцев. Самар, конечно, был беззаветно предан королеве Эльхане и, соответственно, ее мужу. Элеха была бесценным союзником, когда она и ее киратские разведчики исследовали царство кошмаров и предоставляли ему достоверную информацию о том, что необходимо для каждой кампании. Бандиал и Кантал Силастер показали себя умелыми заместителями, и Портиос не мог представить себе поход без их помощи.

— По крайней мере, он достойно принял поражение, — заметила разведчица.

— И это тоже на него не похоже. — Шутка Портиоса вызвала улыбки у всех присутствующих. Тем не менее эта мысль омрачала его собственное настроение.

— Единственная причина, по которой этот выскочка рассуждает с двух разных точек зрения, заключается в том, что у него только два глаза, — кисло заявил маршал. — Представляете, он утверждает, что Синтал-Элиш оказывают нам услугу, позволяя продлить кампанию до конца лета!

— Не думаю, что он говорит от имени большинства жителей Сильванести, — с легкой улыбкой заметил Самар. — Люди знают, что вы для них сделали.

— Что мы для них сделали, — поправил его Портиос. — Я пытался дать понять, что эти кампании были воплощены совместными усилиями эльфов Квалинести и Сильванести.

— Так и было. — Леди Кантал Силастер одобрительно кивнула. — А потом Коннал каким-то образом обставил всё так, будто ваши собственные стражники неуважительно отнеслись к Сильванести.

— Пф! Он дурак! — рявкнул Портиос, желая, чтобы это было правдой. Но на самом деле он был обеспокоен, потому что знал, что Коннал не дурак. Он не просто так произнес свою подстрекательскую речь перед эльфийским советом, и до сих пор Портиос не мог понять, в чем была причина.

— В любом случае ты знаешь, что народ на твоей стороне. Должно быть, целых десять тысяч эльфов приветствовали наше возвращение домой, — отметила женщина-генерал.

— Как и должно быть, — с иронией заметила Элеха. — Десять лет Коннал пытался вести эту кампанию без тебя, и мы все знаем, чем это закончилось.

— Да, — согласился Самар. — Я помню времена, когда Всадники Ветра были самой внушительной силой из числа грифоньих наездников на Кринне. После того как с Конналом было покончено, нам пришлось завозить летающие войска из Квалинести!

— А теперь мы на пороге победы, — заметил Бандиал почти с тоской в голосе. Но он быстро воспрял духом. — Тем не менее впереди еще одна битва, и мы сделаем все как надо!

— Знаете, я хотел разузнать побольше... собственно, я отправился в дом Коннала, чтобы понять, чего он добивается, — сказал Самар. — Как ни странно, его не оказалось дома. Слуги не знали, куда он ушел, но им сказали, что он на важной встрече.

— Странно, — согласился Портиос. — Можно было бы подумать, что, когда припасы на исходе, а экспедиция в самом разгаре, он захочет следить за всем, что я делаю. Я даже рад, что он не начал говорить еще и о стоимости лодок.

— Полагаю, мы собираемся вести армию вниз по реке? — спросила Кантал Силастер.

Маршал кивнул.

— Мои квалинестийцы, конечно, прилетят на грифонах, но на острове нам не понадобится кавалерия, так что, полагаю, основная часть войск высадится на противоположном берегу. Мы тщательно прочешем местность и соберемся у того невысокого холма, который мы заметили на юге.

— Думаю, твоя оценка в месяц может оказаться даже завышенной, — заметила Элеха. — Судя по тем немногим следам, которые мы видели, драконидов там немного. Однако я удивлена, что мы не встретили ни одного огра.

— Я тоже, хотя, признаюсь, рад этому. А гоблинов вы видели? И драконов?

Разведчица покачала головой.

— Мы, кираты, осмотрели местность как можно тщательнее, хотя нам приходилось быть осторожными. В конце концов, там полно драконидов.

— Я думал, что это место придется по вкусу зеленым драконам, — сказал Самар. — Не то чтобы я жаловался, конечно.

— Нет, конечно, нет. И все же есть что-то странное во всей этой операции. — Портиос не мог скрыть своих опасений. — Я больше рад, чем хочу признавать, что глупая идея о том, чтобы отправиться туда только с половиной армии, была так быстро опровергнута. Должен признаться, я тоже был немного удивлен той поддержкой, которую получил.

Самар ухмыльнулся.

— Я продолжаю говорить тебе, что большая часть Сильванести поддерживает тебя. Эти эльфы ценят все то хорошее, что ты сделал, и тот факт, что ты с запада, не имеет для них никакого значения. Это всего лишь застарелые обиды, о чём ты беспокоишься?

— Беда нашего народа, мой друг, в том, что у него долгая-предолгая память. И даже если большая часть Сильванести на моей стороне, среди тех, кто мне противостоит, есть очень влиятельные люди.

— К сожалению, это правда, — заметила Кантал Силастер. — Тем не менее у вас много союзников, даже среди нас, в Синтал-Элиш.

— Что слышно от принцессы Эльханы? — спросил Самар, макая в тарелку кусок хлеба, намазанный мёдом, чтобы собрать остатки ужина.

Портиос пожал плечами.

— Ничего... и, по правде говоря, меня это немного беспокоит.

— Наверняка ты бы узнал, если бы у нее были проблемы... — воин-маг смущенно покачал головой. — Я имею в виду ребенка.

— Я бы так и подумал, но я знаю квалинестийцев. Это мой народ, — мрачно сказал маршал. — Некоторые из них — например, сенатор Рашас и остальные из Талас-Энтии — относятся к ней с таким же недоверием, как генерал Коннал и другие сильванестийцы ко мне.

Самар сердито посмотрел на него через стол.

— От старых привычек трудно избавиться. Мне неприятно вспоминать, как грубо я с тобой разговаривал, когда ты впервые пришел нам на помощь.

Портиос наконец рассмеялся, и его настроение улучшилось.

— Думаю, ты сделал все возможное, чтобы спровоцировать меня на дуэль. Но я не мог согласиться. Ты бы меня точно убил!

Самар тоже усмехнулся.

— В то время никто из нас не понимал, почему Эльхана согласилась выйти за тебя замуж. Более того, я думаю, что каждый мужчина-сильванестиец был немного влюблен в нее — и я в том числе. — С легкой гримасой на лице воин уставился в свою тарелку, избегая взгляда маршала.

— И не без причины, — согласился Портиос, не обратив внимания на неловкую паузу своего собеседника. Он размышлял: «Почему я так долго не мог понять, чего она стоит?»

Кантал Силастер заговорила.

— Но теперь мы все видим: ребенок, рожденный в этом союзе, станет надеждой на будущее, которого эльфийские народы не знали со времен Братоубийственной Войны. Почему остальные сильванестийцы не понимают этого?

— Думаю, потому, что они так долго ненавидели квалинестийцев, что не могут представить себе жизнь без этой ненависти. И на протяжении многих поколений нас, эльфов, учили, что перемены опасны, что их нужно бояться.

— И все же, — заметила Элеха, — среди нас есть те, кто видит путь к переменам... кто признает твою значимость. И это не только воины вроде Самара или разведчиков из числа киратов, которые служили с тобой и знают, кто ты такой. Например, сенатор Долфиус тоже на твоей стороне.

— В этом ты права, но на каждого такого, как Долфиус, приходится два или три таких как Коннал.

— И ты думаешь, что в Квалиносте Эльхана сталкивается с таким же сопротивлением? — настаивал Самар, безуспешно пытаясь скрыть свою глубокую обеспокоенность.

— Я это знаю. Несмотря на то, что она провела там больше половины последних тридцати лет, многие по-прежнему считают ее изгоем, чужеземкой. Возможно, таких не большинство, но среди них есть Рашас и другие консервативные сенаторы, а они обладают большим влиянием.

— Даже сейчас, когда она носит твоего ребенка..? Ребенка, который мог бы стать Беседующим-с-Солнцем и Звездами?

— Именно этого они и не хотят допустить, и именно поэтому, друг мой, я так волнуюсь.

Дальнейший разговор был прерван шумом, доносившимся с внешнего двора. Послышались крики слуг, и они услышали пронзительный крик грифона, за которым последовал стон боли.

— Кто там? — спросил Портиос, когда он и его гости выбежали из столовой во внутренний двор сада Астарин. Хотя сад был окружен зеленой изгородью, двор был открыт небу, и там действительно был грифон. Задние лапы зверя были в крови, а бока вздымались и опускались, как кузнечные мехи, пока он пытался отдышаться. Грифон было оседлан, но всадника нигде не было.

— Милорд! — воскликнул Аллатарн. Слуга стоял по другую сторону грифона, и Портиос бросился к нему и увидел, что тот склонился над неподвижной окровавленной фигурой. Грифон настороженно смотрел на него, но, похоже, понял, что он не причинит ему вреда.

— Кто ты такой? — спросил Портиос, опускаясь на колени и глядя на эльфа, чье прерывистое дыхание говорило о том, что он еще жив, хотя и серьезно ранен. Из его бока торчала обломанная стрела, и маршал предположил, что именно из-за этой раны бока грифона были в крови.

— Меня... меня зовут Дерзкий Полет, — сказал раненый эльф. — Мой господин... Я подданный Квалинести, ваш верный слуга... Его спина выгнулась от внезапной боли, и Дерзкий Полет стиснул зубы, тяжело дыша через рот.

— Конечно. Я тебя знаю, — спокойно заявил Портиос, узнав этого эльфа по страху, который внезапно охватил его. — А теперь соберись с силами и говори.

Дерзкий Полет застонал, все еще пытаясь что-то сказать.

— Нет, отдыхай. А то навредишь себе еще больше. Аллатарн, позови целителя!

— За ней уже послали, господин.

— Срочно... Леди Эльхана... — выдохнула Дерзкое Полет, приковав к себе все внимание Портиоса. Он услышал, как за его спиной ахнула Самар.

— Что случилось? Что с моей королевой? — спросил он, боясь ответа.

— Ее схватили... Квалинести взяли ее в плен и держат в доме сенатора Рашаса. Они не хотели, чтобы вы знали... И попытались убить меня, когда я уходил, чтобы передать тебе эту весть.

— Вот ублюдок! — прорычал Портиос в ярости. Он знал Рашаса и ненавидел его. Глава Талас-Энтии, он был квалинестийцем, столь же решительно настроенным против перемен и единства, как и реакционно настроенные сильванестийцы вроде Коннала. Он повернулся к Дерзкому Полету, и беспокойство за жену пересилило в нем жалость к раненому.

— С ней что-то случилось? Они плохо с ней обращались?

Дерзкий Полет покачал головой.

— С ней хорошо обращаются... по сути, ее называют «гостем». Но ей не разрешают выходить, а также отправлять и получать сообщения.

— Это она тебя подослала? — спросил Портиос.

Раненый эльф снова покачал головой.

— Я пришел сам... Важно, чтобы вы знали, мой господин. Есть и другие, кто ненавидит то, что делает Рашас... Те которые презирают его за то, что он хочет изолировать нашу страну от всего остального мира.

— Я разберусь с Рашасом в свое время, — мрачно заявил Портиос. Ему хотелось оседлать Стэлляра, долететь до Квалинести и ворваться в Башню Солнца. Рука сама потянулась к медальону — знаку его статуса как Беседующего. Он едва сдерживал гнев, представляя себе высокомерие тех, кто так упорно противится его воле.

Реальность возвращалась постепенно. Он вспомнил о предстоящей кампании, последнем этапе незавершенного дела. Он знал, что должен довести его до конца. Маршал посмотрел на Самара, который, как и он сам, склонился над раненым.

— Проклятый Рашас и все ему подобные! — прорычал Портиос. — Я бы предпочел разобраться с ним прямо сейчас... но ты же знаешь, что я не могу.

— Я понимаю, — мрачно сказал Самар. — И ты должен знать, что все в Сильванести благодарны тебе за это чувство долга.

— Я также знаю, что ты дорожишь своей королевой, друг мой. Я должен попросить тебя отправиться в Квалинести и узнать, чем ты можешь ей помочь. И передать ей, что я скоро буду.

— Как прикажете, господин. Я бы и сам хотел сделать не меньше.

* * *

— Значит, это был Коннал. Он предатель, — заявил молодой эльф.

— Да, — ответил дракон. — Он вернулся на мой остров, чтобы сообщить мне о дате нападения Портиоса.

— Ублюдок! — прошипел копейщик, и в его голосе прозвучала неприкрытая ярость.

После секундного замешательства дракон внимательно посмотрел на старшего эльфа.

— Самар... Я думал, что это ты. Значит, Коннал вступил в сговор, чтобы выманить тебя?

— Да, с помощью Рашаса из Квалинести. Трудно представить себе двух более подлых предателей и более искусных заговорщиков, чем эта парочка.

— И всё же, — вмешался молодой эльф, обращаясь к дракону. — Я знаю, что ты не убил Портиоса. Засада, конечно, провалилась!

Змей пожал плечами.

— Да, очевидно, ты знаешь, что он выжил. Тем не менее засада не прошла совсем уж безрезультатно. Портиос был невнимателен.

— Так и есть, — согласился старший эльф. — Но это потому, что он переживал за свою жену.