Лунная гонка (джен)

Это было всё равно что войти в доменную печь. Глаза Рэйнбоу Дэш наполнились слезами, от чего разглядеть что-либо стало ещё сложнее, чем если просто смотреть сквозь струящийся горячий воздух. По шёрстке, и без того влажной, ручьями потёк пот. Рефлекторно заработали крылья, на манер вееров прогоняя воздух вдоль тела, чтоб хоть как-то его охладить.

Ощущение от ударившей в нос смеси запаха тухлых яиц и кирпичной пыли было сравнимо с ударом этим же носом об стену. Вулканический пепел заскрипел на зубах. Испорченный воздух вызвал спазмы в горле и желудке.

Она откашлялась и сплюнула, попыталась протереть глаза, чтобы хоть как-то разглядеть источник такого интенсивного жёлтого и красного свечения. Тщетно. Жар и испарения делали это невозможным. Горло снова сжалось, отказываясь вдыхать отравленный воздух. В глазах забегали белые искорки. Нужен чистый воздух, немедленно!

Казалось, крылья зажили своей жизнью, захлопав с яростью, как будто бы пытались оторваться от боков пегаски. Пар поредел, и слегка ослабел жар. Наконец она могла смотреть без того, чтобы глаза заливались слезами, а ещё через некоторое время совладала с рвотными позывами, после чего с волнением взглянула вниз.

— Серное Озеро, — с благоговением сказала она, ощущая, как встаёт дыбом грива. — Я на самом деле вижу Серное Озеро! — Внутри у неё сжался тугой комок из жара и холода, испуга и восторга.

Массивные пространства внизу находились в беспрестанном движении — всё бурлило и грохотало. Трещины открывались и закрывались, повинуясь каждая своему ритму, и испускали маленькие гейзеры расплавленной породы и пара. Красные, жёлтые и белые струи вспыхивали поверх облаков испарений, словно танцующие вдоль разломов полотнища сплошного света. Именно поэтому о Лунной Гонке ходили легенды среди небесных пони — кипящая лава внизу создавала мощнейшие восходящие потоки, которые иначе возможны только над действующими вулканами, над которыми отважится пролететь только сумасшедший.

Находящееся в постоянном движении озеро огня и камня являло собой непреодолимую преграду для единорогов. Отравленный воздух и сильный жар не позволили бы сосредоточиться на магии. Даже если пони попал бы сюда со специальным снаряжением, например при помощи заклятия телепортации, то всё равно оценить расстояние до противоположной стороны сквозь раскалённую мглу здесь непосильная задача. Малейший же просчёт сулил неминуемую перспективу материализоваться посреди лавового поля, что было бы не слишком приятно для любого пони сколь бы искусным магом он или она ни были.

Пегасы — другое дело! Закручивающиеся восходящие потоки в моменты приливов расплавленной серы давали опытному летуну возможность набрать скорость, чтобы проскочить через следующий, третий, барьер Луной Гонки, если, конечно, летун наберётся храбрости лететь достаточно низко. Рэйнбоу Дэш посмотрела вперёд, сквозь волны жара на Лунную Башню. Теперь она выглядела куда больше, чем из Леса Сосновой Кости, а на поверхности уже отчетливо виднелась огромная серебряная эмблема луны. Лёгкая дымка охватывала широким кольцом основание тёмного шпиля.

— Единственный шанс, — пробормотала пегаска.

Вспомнился отрывок из старой лагерной песни про Лунную Гонку: «Жар от серы оседлай, рви вперёд и не зевай. Но слишком низко полетишь…» — она проглотила комок в горле — "…в лаву шмяк и там сгоришь». — Рэйнбоу Дэш нахмурилась, поджав губы, и глубоко вздохнула.

— Ну если Спитфаер смогла, значит смогу и я! Так, и где она сейчас?

Рэйнбоу осмотрела огненное озеро в поисках жёлто-оранжевого росчерка своей соперницы. Пусто. Тогда она взяла выше и вгляделась в раскаленную дымку. Крошечное мерцающее пятнышко кружило высоко в багровом от вулканической пыли небе. Спитфаер нарезала странные вытянутые петли: медленно, поворот, быстро, поворот и опять медленно. Тем временем внизу яркая стена полупрозрачного жёлтого и красного света мчалась через лавовое поле к тому месту, над которым зависла Рэйнбоу Дэш.

— О нет! — запаниковала она.

Стало понятно, почему бывалая капитанша Вандерболтов так странно кружила в воздухе — она выжидала момент, чтобы приблизиться к волне. У Рэйнбоу Дэш не было большого опыта в тепловом сёрфинге, но она точно знала, что сейчас она слишком близко к земле, чтобы поймать эту волну, ведь угол входа должен быть значительно круче. Если Спитфаер оседлает эту волну, а она нет, то гонку можно считать оконченной.

Рэйнбоу Дэш не могла отвести взгляд от стены горячего воздуха, бурлящей впереди извилистыми дорожками жёлтого и белого света. Её ошеломлял масштаб происходящего. Те маленькие тепловые волны, с которыми она однажды имела дело в пустыне Снежных Песков были абсолютным ничто — всё равно что поездка на скутере Скуталу по сравнению с попыткой оседлать дикого дракона.

Если она хотела выиграть, то выбора у неё не оставалось. Та невероятная скорость, что придаст ей волна, необходима, чтобы прорваться сквозь сильнейшие ветра, через третий барьер, через Соляные Низины. Она вздрогнула — от одного только названия прошибал озноб. Кружащая поодаль Спитфаер воспринималась боковым зрением как жёлтое пятнышко, и теперь оно резко вытянулось длинной огненной полосой в направлении фронта волны.

— Град мне в хвост! — выругалась Рэйнбоу Дэш. Перевернулась и поднырнула, направляя свой полёт в ту же точку, что и Спитфаер. Работая крыльями, она сосредоточилась на своей магии небесных пони, изо всех сил выжимая хоть ещё один гран скорости. Однако капитанша Вандерболтов, заходя с крутого угла, получила куда более выгодную позицию.

Красно-жёлтая стрела пересекла границу Серного Озера, имея преимущество всего в два корпуса, но случилось это как раз в момент, когда волна опала и пошла вспять. Её жёлтые крылья, казалось, вспыхнули от удара в них переднего края набирающей силу новой тепловой волны.

— Йя-ха! — прокричала Спитфаер и бросила взгляд на соперницу — Крутой облом, радужная ударница! — Слова потонули в нарастающем шипении и грохоте, жёлтая пегаска уносилась прочь, как щепка, угодившая в стремнину горной реки. Рэйнбоу Дэш отстала лишь на самую малость, но этого оказалось достаточно, чтобы попасть под удар мощнейшего восходящего потока — не успела она и глазом моргнуть, как оказалась на высоте тысячи футов и продолжала возноситься.

Зрелище уносящейся вдаль Спитфаер должно было бы повергать в отчаяние. Проигравшая соперница должна была бы вопить, кричать, заливаться слезами. Придумывать напыщенные самооправдания. Бредить, в конце концов! Но вместо этого её разум опустел — ни слов, ни эмоций. Словно бы чистый инстинкт сотворил из себя отдельную личность и изгнал Рэйнбоу Дэш из её собственного мозга.

Крылья плотно прижались к бокам, игнорируя восходящий поток и отдавая её во власть гравитации. Ещё на самой вершине подъёма она распушила хвост и теперь его сопротивление заставляло лететь головой вперёд. Дополнительный разгон придала магия небесных пони, ускоряя её даже больше, чем сила тяжести. Наконец, крылья заработали, яростно молотя воздух, будто тот был смертельным врагом.

Всё вокруг дрожало и тряслось, пока она прорывалась вниз сквозь конвективную турбулентность. Детали на земле становились чётче: выжженный песок, пылающие разломы, мглистые завихрения, вырывающиеся из трещин с безумным шипением, будто бы там под поверхностью похоронены тысячи кипящих чайников. Но только одна вещь приковывала к себе взгляд — белый конус сжатого воздуха, формирующийся перед простёртыми вперёд копытами.

Маленькая частичка сознания Рэйнбоу Дэш вдруг заметила, что она истошно вопит:

— Давай! Давай! Давай!

Но память даже не сохранила момент, когда это она начала так кричать. Электрические разряды потрескивали вокруг, цветные огоньки трепыхались на самой границе поля зрения словно крошечные радужные призраки. До поверхности оставалось не больше сотни футов, но её собственный голос в голове требовал ещё больше скорости.

Давление набегающего воздушного потока прижимало друг к другу вытянутые вперёд копыта. Она сопротивлялась как физически, так и с помощью врождённой магии небесной пони, заставляя воздух расступаться.

И пошла веселуха!

Мир вокруг взорвался! Мириады полосок света всех возможных цветов разорвали пространство, образовав плоскую ударную волну. Грохот и встряска вернули Рэйнбоу Дэш в реальность. Завопив, она вывернула крылья и с трудом избежала столкновения, перейдя в горизонтальный полёт всего лишь в трёх футах от поверхности.

Пылающие жёлтым и белым разломы с бешеной скоростью проносились внизу, мерцая как старинный кинопроектор. Она поняла, что движется быстро, очень быстро. Ей уже доводилось летать на таких скоростях, но только тогда, когда она делала Радужный Удар. С опаской она кинула быстрый взгляд через плечо и увидела ослепительно сверкающий радужный инверсионный след, тянущийся за ней.

— Ух ты! — вскрикнула она. Из огромного кратера в лавовом озере на несколько сотен футов в небо взметнулась колоссальная корона радужного пламени. Взревело словно разъярившийся гигант, а на верхушках огненных струй затанцевали разноцветные магические всполохи. — Это что-то новенькое!

Ей выпал только краткий миг, чтобы полюбоваться на неожиданный результат своего мастерства, перед тем как стена бурлящего воздуха помчалась вдогонку, пожирая её радужный след. Вторая тепловая волна, ещё больше первой, с ужасающей скоростью расширялась от эпицентра Радужного Удара. То ли инстинкт, то ли удача помогли в последний момент выставить правильный угол атаки крыльев и поймать фронт волны.

Удар вышел невероятным, увеличив и без того головокружительную скорость. Весь окружающий мир превратился в размытый туннель. Перед её копытами сформировался закручивающийся конус из красного, жёлтого, фиолетового, оранжевого, синего и зелёного цветов. Тончайшие волокна света бешено вращались вокруг её тела и распростертых крыльев. Мощнейший встречный поток воздуха до боли трепал щёки. И без того немаленькие глаза стали размером с тарелку. Смешанный вопль испуга, удивления и восторга прорывался сквозь стиснутые зубы.

Только что она не могла разглядеть дальний край Серного Озера, и вот уже времени в запасе почти не осталось: уже можно чётко видеть вихри пыльной мглы на краю Соляных Низин. Предстояло принять судьбоносное решение: свалить в сторону и признать поражение, или… рискнуть всем.

Соляные Низины суть наихудший кошмар для всех небесных пони. Дело в том, что пегасья магия в своей основе глубоко завязана на влагу в любых её проявлениях, и чем больше её в окружающей атмосфере, тем сильнее проявляются природные способности пегасов, например: летать на таких непропорционально маленьких крыльях или обращаться с облаками как с твёрдыми объектами. Сухой и крайне сухой воздух — настоящая пытка для всех крылатых пони. Но Соляные Низины ещё хуже — это место с отрицательной влажностью! Даже единственная песчинка местного волшебного песка способна высосать всю влагу из организма в считанные минуты. Целое море этого чудовищного вещества раскинулось перед Рэйнбоу Дэш, оно давно иссушило здешний воздух, так что крылья любого пегаса, набравшегося глупости лететь через эту пустыню, обращались в бесполезные придатки.

А дальше ветра! Постоянный шквал неослабевающих нисходящих потоков прижимал всех и всё, что пролетало над этими пустырями, к безжалостным пескам внизу. Единственное, что мог сделать пегас, разогнаться как можно сильнее и надеяться, что удастся проскочить, подобно пущенному из рогатки камню. Рэйнбоу Дэш имела отличный запас скорости, но высота всего лишь в двадцать футов над землёй внушала сильные сомнения в успехе.

Сигнал тревоги внутри головы вопил: «Стоп! Назад!», и она уже была готова прислушаться к своим инстинктам, но жёлто-оранжевая линия промелькнула впереди высоко над песками, и Рэйнбоу Дэш решилась.

— Ни за что! — процедила она, стуча зубами. — Я всё ещё в игре! — И, прищурившись, забрала вверх.

Сила ветра обрушилась на отчаянную пегаску, будто она пыталась пролететь через водопад. Любая попытка набрать высоту убивалась на корню. Какую-то минуту назад пот от напряжения, страха и жара лавового озера лился ручьями, теперь же её шкурка высохла, точно груда мёртвых листьев в гербарии у Твайлайт Спаркл. Она попыталась сглотнуть, но язык присох к нёбу. Каждый вдох давался с трудом и хрипом в горле.

В груди заклокотала паника, как только перестали ощущаться крылья. С маниакальным упорством она хлопала ими, но те не встречали почти никакого сопротивления. Такое впечатление, что воздух перестал существовать. Впервые Рэйнбоу Дэш по-настоящему почувствовала, что такое падать. Она не задумывалась о значении этого слова раньше, падение всегда было частью полета. Она разбивалась много раз, тысячи, если на чистоту, но всегда она могла крутить, поворачивать, менять угол атаки крыльев и тем самым управлять столкновением. Но сейчас всё иначе: движение сквозь воздух совершенно вышло из-под контроля. Наверное, именно так всё время чувствуют себя бескрылые пони. Ей это не нравилось. Нисколько.

Массы мельчайших кристаллических зёрен медленно приближались, по мере того как таял запас высоты. Сложно поверить, что такая мирная вещь, как песок, может выглядеть настолько зловеще. Пегаска взмахнула бесполезными крыльями. Граница Низин чётко обозначалась видневшейся вдали лёгкой дымкой, там зеленели пышные луга. Тёмный изгиб основания Лунной Башни возвышался посреди поля в миле от границы, но Рэйнбоу Дэш уже не надеялась когда-либо прикоснуться к нему копытом.

Песок был уже всего в трех футах и ускорялся.

Она подняла копыта так высоко, как только могла и закрыла глаза.

— Это была плохая идея!

Осталось два фута.

Как много глупостей она сделала в жизни: дралась с мантикорой, приручала параспрайта, услала Дитзи Ду (1) возвращать птиц и, конечно же, впечатала взрослого дракона лицом в торт.

Один фут.

Торт! Никогда больше не поесть ей торта на вечеринке Пинки Пай. Никогда она не извинится перед Твайлайт Спаркл, Эплджек и Рарити за то, что наорала на них.

Два дюйма.

А малышка Скуталу?… Она ведь всего лишь хотела получить урок полётов. И что такого, если…

Воздух ударил в крылья Рэйнбоу Дэш.

Она ахнула и раскрыла глаза как раз вовремя, чтобы успеть сделать сверхбыстрый рывок к травянистому полю и отскочить вверх. Вопль триумфа вырвался из её груди, и как награду она поймала отблеск солнца в очках Спитфаер, которая в тот момент как раз закладывала вираж. Расстояние между ними оказалось достаточно небольшим, чтобы можно было разглядеть раскрытый рот потрясённой соперницы.

Рэйнбоу Дэш усмехнулась и пустила вперёд, работая крыльями как никогда в жизни. Она уже установила личный рекорд скорости и сокращала разрыв с каждым взмахом крыльев, но по всему выходило, что Спитфаер прорвётся к Башне первой. Пусть всего лишь на длину крыла, но первой.

Рэйнбоу Дэш прижала уши, вытянула шею и собрала в копыто всю силу воли, чтобы выжать ещё каплю скорости. Вокруг неё снова разгорался вихревой радужный конус. Отставание сокращалось, и если б она протянула копыто, то могла бы дёрнуть Спитфаер за хвост.

Лунная Башня выросла, тёмная гранёная поверхность, вырезанная из обсидиана, вздымалась с округлого поля. Широкий резной балкон огибал одну из сторон и покоился под массивным дверным проёмом. Темнота внутри была настолько плотной, что казалась твёрдым веществом. На лицевой стороне, размером чуть ли не с Понивилль пылало серебряное изображение эмблемы Найтмер Мун.

Рэйнбоу Дэш бросила быстрый взгляд на башню и сосредоточилась на гонке. Она уже отставала меньше чем на корпус и продолжала медленно сокращать разрыв, и уже вскоре они шли ноздря в ноздрю. Боковым зрением она видела, как набегающий ветер превращал Спитфаер в танцующее жёлто-красное пятно на размытом фоне. До самой башни они мчались соприкасаясь кончиками крыльев. Прозвучал двойной хлопок копыт. Два щелчка один за другим. Рэйнбоу Дэш точно знала, что дотронулась до чёрной поверхности только одним копытом, но была ли она первой? Спитфаер перевернулась, вспорхнула высоко вверх и, нарезая короткие петли, в приступе эйфории заливалась смехом.

— Вот же ж блин! Ты сделала собственную тепловую волну! Потрясающе! — На какое-то время её словесный поток прервался новым приступом хохота — Я… Я никогда не видела ничего подобного! Это невероятно!

В первый момент Рэйнбоу Дэш нахмурилась, но вскоре уже ржала в голос, заразившись от Спитфаер. Гонка завершилась, и вне зависимости от результата достигнутое возбуждение действовало ошеломляюще.

— Ты только взгляни на это! — воскликнула Спитфаер, указывая на многоцветное колесо огня всё ещё пылающее сквозь дымку. — Как назовёшь? Радужный Поджиг?

Рэйнбоу Дэш оглянулась, но не смогла сфокусировать взгляд. Гонка завершилась, и пропал подгоняющий вперёд импульс, а вместе с ним кончился и прилив адреналина, что служил топливом с того самого момента, когда она вступила в Лес Сосновой Кости. Каждый мускул тела одрях, как только спало напряжение, ноги обмякли и повисли, крылья перестали хлопать и расправились в планирующей позиции. Ещё никогда она не испытывала такого истощения… и жажды.

Кто бы ни выиграл гонку, это внезапно показалось вполовину менее важным, чем найти облачко, чтобы по-быстрому вздремнуть. Она осмотрелась вокруг сквозь полуопущенные веки, но не разглядела ничего подходящего для посадки, кроме мягкой, пышной, восхитительной на вид травы внизу. И хотя это отвратительно пастись точно корова на лугу, прямо сейчас перекусить хоть как-нибудь было бы очень здорово. Она пустилась в плавный спуск, позволив налитым свинцом векам сомкнуться.

— Рэйнбоу! — завопила Спитфаер. — Смотри, куда прёшь! Слишком близко…

Рэйнбоу Дэш с трудом разлепила глаза, когда крылья перестали опираться на воздух. Чудовищный порыв ветра кинул её к земле, где кристаллический песок уже поджидал её, чтобы жадно наброситься всей своей массой.

Она замолотила по непослушному воздуху ногами и крыльями, но никак не могла преодолеть тех жалких нескольких футов, что отделяли её от безопасной лужайки. Она действительно по-настоящему ненавидела падать! Всей душой.

Всё вокруг стало белым.

____________________________________

1. Как-то так, наверное, дело было: http://www.pichome.ru/JB7