Лунная гонка (джен)

Невообразимо краткий миг отделял Рэйнбоу Дэш от неминуемого столкновения с возникшим на её пути клоком белого облака. Лёгким движением пегасьих крыльев она закрутила по спирали траекторию своего полёта и пронеслась буквально в считанных дюймах от внезапного препятствия.

Она выгнула шею, позволив своей радужной гриве свободно развеваться на ветру, и довольно ухмылялась. Однако миг её торжества оборвали ещё два облачных снаряда, расчертивших воздух размытыми полосами от земли до самых вершин дневного неба.

Хмыкнув, она развернулась боком. Снаряды изменили направление полёта и разлетелись друг от друга в разные стороны, очерчивая в воздухе широкий круг. Пегаска переводила взгляд с одной цели на другую. Крылья изнывали от напряжения, они были готовы вмиг придать мощный импульс в любом необходимом направлении, как только она решит, куда именно нужно рвануть. Рэйнбоу Дэш крутанула бочку и задержалась в перевёрнутом положении, чтобы кинуть взгляд на землю.

Посреди ярко-зелёной лужайки стояла пони-единорог. Её шкурка ослепительно-белого цвета сверкала на солнце, словно полированное серебро, а взгляд со стальной решимостью был направлен вверх. Локоны её темно-фиолетовой гривы, похожие на широкие шёлковые ленты, подпрыгнули, когда она, принимая более устойчивую позу, шаркнула копытами. Мерцание магической энергии охватило маленький торчащий из её лба рожек.

Рэйнбоу Дэш подавила смешок. С самого детства, ещё даже до того, как она получила свою метку, изображающую облако с радужным росчерком молнии, рога единорогов вызывали у неё улыбку — разве могла сравниться эдакая бестолковая шишка на лбу с абсолютно потрясающе удивительно крутыми пегасьими крыльями?! Но сейчас и доли секунды хватило, чтобы оценить нешуточную мощь единорожьей магии — там внизу множество белых комков выстроились в очередь, чтобы метнуться ввысь и попытаться сбить пегаску.

— И чего же, интересно, она ждёт? — спросила сама себя Рэйнбоу Дэш. Её озорной голос звучал хрипловато — давали о себе знать годы полётов на больших высотах и постоянная борьба со встречными ветрами ураганной силы. — Это становится…

Затем она почувствовала нечто: тело покалывало так, как будто бы её внезапно забросило на высоту порядка десяти тысяч футов. Удивлённо моргая, она посмотрела вниз. Расстояние до земли, однако, всё так же оставалось небольшим. Слишком небольшим. Врождённое чувство высоты, казалось, дало серьёзный сбой. Крылья яростно трепыхались, пытаясь найти точку опоры в разрядившейся атмосфере. Такой ещё недавно сладкий и пропитанный ароматами зелени воздух теперь напрочь отказывался заполнять лёгкие. Изо всех сил она старалась удержать траекторию полёта.

— В рот мне перья! — выругалась она, вспомнив про другую магически очень одарённую пони, которая тоже помогала ей в тренировках.

Рэйнбоу Дэш оглянулась и, смотря поверх растопыренных маховых перьев, искала глазами эту вторую пони на земле.

Светло-лиловая единорожка с розовой прядью в гриве стояла рядом с кучей опавших листьев на краю яблоневого сада. Её полуопущенные веки указывали на высокую степень концентрации. По некоторым причинам, рог этой волшебницы никогда не вызывал у Рэйнбоу желания посмеяться. Поражение, которая потерпела от него Малая Медведица, говорило само за себя. Подобный подвиг радужногривой пегаске был бы просто не под силу.

Полосатая чёлка светло-лиловой единорожки упала ей на глаза, когда она склонила голову и совсем по-девчачьи застонала от напряжения. И без того внушительное гало магического света вокруг её рога полыхнуло и стало чуть ли не в два раза больше самой чародейки.

Окружающий воздух опять изменился, и Рэйнбоу Дэш показалось, что она летит сквозь пудинг. И прежде чем она успела приноровиться к новой ситуации, ещё пять белых клякс атаковали её одновременно.

— Вот это мне больше по нраву! — усмехнулась Дэш.

Она заработала крыльями, крепкие мышцы вдоль спины сжигали себя на самом пределе возможностей, но она не обращала внимание на боль. Поднырнула под одно белое пятно, другое отбросила копытом вниз, со свистом пронеслась мимо третьего, прижала крылья к бокам, чтобы проскочить между ещё двух. По воздуху пробегали волны разряжения, вызывающие покалывания по всему телу, а белые фигуры неслись навстречу всё быстрее и быстрее.

Уворачиваясь, она пролетала сверху, снизу, между, но снаряды продолжали сыпаться на неё. Один она отбила копытом, другой отклонила крылом, и каждая атака сопровождалась изменениями в атмосфере. Рёбра, шея, крылья, казалось, кричали от напряжения, когда она пыталась набирать высоту, направив свой полёт прямо к солнцу. Толстые тяжи тумана и сгустившегося воздуха кружились вокруг. С разных сторон на неё бросались пузыри, заключавшие в себе области высокого и низкого давления, от чего резко и непредсказуемо менялась подъёмная сила, развиваемая крыльями.

Что-то быстро приблизилось сзади, но она успела увернуться так, что это белое и размытое нечто лишь слегка чиркнуло по её спине и растрепало разноцветную гриву. Воздух тем временем опять разрядился. Она рассмеялась и развернулась, чтобы крикнуть вниз:

— И это всё, на что вы…

Бабах!

Увесистый снаряд подлетел исподтишка и хлопнул её по лицу с боку и дальше хлестанул по гриве. Перья взорвались пушистым облаком.

— Аха-ха! — донёсся с лужайки звонкий мелодичный голос.

Рэйнбоу Дэш отчаянно пыталась протереть слипшиеся глаза и избавиться от клейкого пуха, приставшего к лицу. Она яростно работала крыльями, но не понимала, что падает, пока внизу не раздался крик:

— Рарити, лови её!

Рэйнбоу попыталась было гневно выкрикнуть, что помощь ей не нужна, но только зашлась кашлем и отплёвывала перья.

— Ох ты ж… вот она! — воскликнул звонкий голос за мгновение до того, как Рэйнбоу Дэш врезалась в кучу мягких комочков.

Внезапная тишина оглушала. Дыхание сбилось на частые и неглубокие вдохи-выдохи, выступил липкий пот, и явственно ощущался жар. Её спина и мышцы крыльев гудели от недавнего перенапряжения. Разбившаяся пегаска свернулась в маленький клубок. Внутри кучи было темно, глухо и отдавало надушенным постельным бельём. Дэш провела языком по губам, но это привело лишь к тому, что пришлось откашливать клок сырых перьев. Глухим эхом через землю до неё донёсся приближающийся отрывистый топот копыт.

— Рэйнбоу! — позвал её голос. — Рэйнбоу Дэш, ты в порядке?

Рэйнбоу Дэш всхлипнула так, чтобы никто не услышал, и представила себе, как проваливается под землю, туда, где бы её никто не смог найти и прокомментировать унизительное падение. Может, если она полежит здесь тихонько, о ней все забудут и просто уйдут?

— Боже мой! — донёсся мелодичный голосок. — Надеюсь, я не ранила её.

Давящая на Рэйнбоу Дэш тяжесть пропала, как только охваченная магическим мерцанием куча взмыла вверх и яркий дневной свет упал на пегаску. Она проморгалась и посмотрела в глаза светло-лиловой и белой единорожек, с тревогой разглядывающих её сверху вниз.

— Э-э, Твайлайт… — обратилась она к светло-лиловой пони. — Рарити, — и к белой.

Она натянула на лицо улыбку и с усилием поднялась на ноги, помогая себе взмахом крыльев.

— Я чего? Я ничего! Всё в порядке, — сказала она, приложив копыто к груди и задирая подбородок. — Конечно, я в порядке! Величайшую летунью Эквестрии этим не прошибёшь.

Остальные пони все втроём вздохнули с облегчением. Стоп… втроём? Рэйнбоу Дэш помотала головой и моргнула. Ещё одна пони с розовым лицом и ярко-малиновой гривой улыбалась и так же моргала, уставившись на пегаску ясными голубыми глазами.

— ПриветРэйнбоуДэш! — выпалила в одно слово розовая пони.

— Пинки Пай? А ты что здесь делаешь?

Будто мало того, что уже двое видели её позор, так ещё и Пинки здесь!

Пинки Пай тряхнула копытом, в котором держала яблоко в карамели.

— Во, засахаренные яблоки! У меня была карамель, но не было яблок, поэтому я пришла сюда. — Она лизнула коричневую глазурь у самого основания палочки, на которую была насажена сладость, и каким-то образом подцепила на кончик носа сахарный шарик. — Но тут я увидела, как ты крутишься в воздухе и вытворяешь разные штуки. И тут Твайлайт Спаркл: «Гр-рр», а потом Рарити такая: «Вип! Вип! Вип!» — Пинки Пай затрясла головой, словно разбрасывая вокруг какие-то невидимые предметы.

Рэйнбоу Дэш закрыла лицо копытом.

— Пинки-Пинки!…

— А потом ветры закрутились вихрем, и ты начала «Вум! Вум! Вум!» — Розовая пони скакала из стороны в сторону, будто уворачиваясь от чего-то летящего в неё.

— Пинки Пай! — попыталась прервать её Твайлайт Спаркл.

— Потом Спайк: «Мы никогда не сможем сделать так!» И Биг Макинтош: «Агась!»

— Пинки, пожалуйста! — воскликнула Рарити.

— Какого сена здесь творится? — раздался голос позади Рэйнбоу Дэш.

Пегаска обернулась, чувствуя, как горят её щёки.

— Эплджек! Ты-то откуда здесь?

Светло-оранжевая пони в ковбойской шляпе поверх светлой гривы подбежала сзади и остановилась.

— Это вообще-то моя ферма, живу я тут! — Она указала копытом на покосившийся красный амбар неподалёку.

— Отлично, — проворчала Рэйнбоу Дэш, повесив голову и хвост. Как можно было забыть про то, что они так близко от фермы Эплов!

Пинки Пай принялась скакать вокруг Эплджек так, будто бы к её копытам приделаны пружинки.

— Ты видела это, Эй Джей? А? Это было так здорово!

Рэйнбоу Дэш приподняла голову и криво улыбнулась одной стороной рта.

— Ещё как видала! — ответила Эплджек, скрестив передние ноги. Рэйнбоу улыбнулась чуть более уверенно. — Рарити вышибла её на повороте! Вот крутота!

Рэйнбоу Дэш почувствовала себя так, словно проглотила гирю, а грива и хвост внезапно потяжелели фунтов на пятьсот.

— Рарити, да? — пробормотала она.

Белая единорожка, заслышав, что её упомянули, повела своей прелестной головкой, прикрыла глаза и поднесла бархатное копытце к горлу.

— Удивительно, не правда ли? Ха-ха! Только представьте… я, Рарити, одолела величайшую летунью всей Эквестрии… — Белый комок подпрыгнул и замер возле её лица, удерживаемый магической силой. — Подушкой!

Все пони зашлись смехом, кроме Рэйнбоу Дэш, которая опустила голову так, что почти касалась земли носом.

— Теперь, полагаю, мы знаем слабое место Рэйнбоу, — давясь и почти похрюкивая, произнесла Твайлайт Спаркл.

— Ей, всего лишь повезло, — пробормотала Рэйнбоу Дэш.

— Именно, что не просто повезло, — с притворной обидой ответила Рарити. — Это было как раз то, что ты сама попросила сделать. Но, похоже, ты не ожидала, что я буду так хороша.

Рэйнбоу Дэш почувствовала, что её крылья начинают расправляться сами по себе. Несмотря на распространённое ошибочное мнение, крылья пегасов реагируют далеко не только на возбуждение, но и отзываются вообще на любые сильные эмоции: удивление, страх, гнев, смущение и стыд. Вот и сейчас ею овладело отчаянное желание скрыться куда-нибудь подальше. И если крылья волевым усилием она ещё могла удержать на месте, то горящие огнём щёки и уши выдавали её с головой.

Пинки Пай наконец прекратила скакать и прилепила засахаренное яблоко себе ко лбу так, что палочка торчала наподобие единорожьего рога. Затем слегка задрала голову и удивительно точно скопировала интонации Твайлайт Спаркл:

— Спайк, запиши, пожалуйста. Дорогая принцесса Селестия, пожалуйста, пришлите нам нового чемпиона-летуна. Потому что если Понивилль когда-нибудь окажется захвачен злобными крылатыми подушками… мы обречены!

Пони рассмеялись пуще прежнего, только Рэйнбоу Дэш чувствовала, что ещё чуть-чуть и она запылает как факел.

— Пони, постойте! — вмешалась Твайлайт Спаркл — Для Рэйнбоу это не смешно. — Все замолчали.

Эплджек положила копыто на плечо подруге.

— Спокойно, сахарок, мы не хотели тебя обидеть.

— Конечно не хотели, — поддержала Рарити. — Мы просто валяли дурака. Извини, если хватили лишнего. И, да, ты величайший летун во всём Понивилле.

— И ты выиграла Состязание Молодых Летунов! — заявила Пинки Пай.

Куча листьев неподалёку буквально взорвалась, когда из неё показалось маленькая оранжевая голова пони с темно-розовой гривой. Два крошечных крыла затрепыхались и взметнули ввысь ещё одну волну листьев.

— И ты можешь делать Радужный Удар!

Рэйнбоу Дэш зажмурилась и затряслась всем телом.

— И она здесь! Только не это… — процедила она, стиснув зубы.

— Вот, точно! Спасибо, Скуталу, — сказала Твайлайт Спаркл маленькой оранжевой пегаске в куче листьев. — Радужный Удар!

— Ага! Радужный Удар! — воскликнули хором все остальные пони.

Зачем только Скуталу напомнила о Радужном Ударе? Это почти невозможный трюк, который однажды случайно сделала Рэйнбоу Дэш ещё в далёком детстве и с тех пор много раз безуспешно пыталась повторить. Это случилось, когда она летела так быстро, что воздух вокруг неё взорвался и породил разноцветную ударную волну. Да, совсем недавно ей удалось ещё раз сотворить подобное, когда она спасала друзей и заодно мимоходом выиграла соревнование. Но с тех пор…

— Это самое захватывающее, что я когда-либо видела! — заявила Эплджек.

— И ты единственная, кто может исполнить Радужный Удар, — поддержала подругу Рарити.

Рэйнбоу Дэш сжала челюсти с такой силой, что промелькнула мысль: как бы не треснули зубы. Всё её тело напряглось будто растянутая резинка рогатки.

Пинки Пай подняла заднюю ногу и уставилась на неё.

— М-м… девчонки! Моя нога трясётся… это значит, что что-то должно взорваться.

Малютка Скуталу высвободилась из кучи опавших листьев и прогарцевала к остальным пони, задрав свои крылышки вертикально вверх.

— Нет, правда… — начала она. — Если б я только могла сделать Радужный Удар, я бы…

Рэйнбоу Дэш развернулась и ткнула головой вниз так, что они со Скуталу столкнулись лбами. Их глаза оказались в нескольких миллиметрах друг от друга.

— Радужный Удар? — процедила Дэш сквозь стиснутые зубы. — Радужный Удар, говоришь? — в голосе послышался с трудом сдерживаемая ярость.

Глаза Скуталу удвоились в размере. Она отвела голову и попятилась назад. Рэйнбоу Дэш наседала на отступающую кобылку, подчёркивая каждые несколько слов следующим шагом.

— Так что случилось бы, если б ты могла сделать Радужный Удар? Что в этом такого классного? Вот меня он уже как-то совсем не заботит. И я не собираюсь учить тебя. Я вообще не даю лётных уроков. Так что прекрати таскаться за мной повсюду!

Глаза кобылки задрожали, а лицо сморщилось от того, что она закусила нижнюю губу. Рэйнбоу Дэш обернулась к остальным пони, когда Скуталу, захлёбываясь рыданиями, умчалась прочь.

— Радужный Удар, — повторила Рэйнбоу Дэш, буквально выплёвывая слова. — «Радужный Удар, Радужный Удар…» Вот что все только и говорят обо мне теперь. «О, смотрите!…» — Рэйнбоу указала передней ногой куда-то вдаль, — «Вон идёт та пони, что Радужный Удар сделала!» — Она сжала щёки копытами так, что губы свернулись в трубочку. — «О, что же ещё такого она сотворит?»

Тяжело дыша, она оглядела каждого по очереди и продолжила:

— Похоже, что ничего, если не могу увернуться даже от глупой подушки!

Голубая пегаска пнула унизивший её предмет, тот подлетел высоко в воздух, бешено закрутившись вокруг своей оси. Она успела кинуть взгляд на других пони, прежде чем упавшая назад подушка с глухим «п-ф» ударила её прямо в затылок.

Все молчали.

Подушка соскользнула с её головы и шлёпнулась на землю.

Взгляд Рэйнбоу Дэш не сулил никому ничего хорошего.

Все уставились на неё с абсолютно отсутствующим выражением.

На напряжённом лице Эплджек дрогнул уголок рта, и фермерша испустила смешок. Рарити молниеносно зажала рот подруге своим белым копытом, ничуть не изменившись при этом в лице.

Твайлайт Спаркл сдавленно хихикнула.

— Довольно! — крикнула Рэйнбоу Дэш, вздыбив крылья и размахивая копытами. Испугавшись за подругу, остальные пони подскочили к пегаске, все разом явно намереваясь обнять её.

— Нет! Просто… просто оставьте меня в покое!

Задрав голову, она осмотрела идеально чистое небо. Погодные пегасы устроили великолепный погожий день именно тогда, когда она так отчаянно нуждалась в облаках.

Но удача всё же улыбнулась ей. Неподалёку обнаружилась пухлая тучка, лениво дрейфовавшая над верхушками деревьев. Рэйнбоу Дэш подскочила с земли и полетела ещё даже до того как удостоверилась, что расправила крылья.

Вместо того чтобы аккуратно облететь тучу, как это делают все нормальные пегасы, Рэйнбоу Дэш пропахала её насквозь. Прорвавшись на другую сторону, она резко затормозила крыльями и упала спиной на мягко спружинившую поверхность. Так она и лежала, поддерживаемая природной магией небесных пони, тяжко вздыхала и ждала успокоения, что всегда ей приносили облака, принимавшие её в свои уютные объятия. Но этого не случилось. Бурлящий котёл обид и унижения заклокотал с ещё большей силой.

— Это всё дура Рарити, с её дурацкими подушками! — пожаловалась она небесам. Зажмурилась и застонала.

Нет, конечно, Рарити тут ни при чём, и не дура она вовсе, да и Твайлайт Спаркл, если уж на то пошло, тоже ни в чём не виновата. Рэйнбоу Дэш сама попросила подруг помочь ей с тренировками. Но к чему можно готовиться, таким-то способом?… К вторжению гигантских параспрайтов?

Она снова застонала. С тех пор как Рэйнбоу Дэш выиграла Состязание Молодых Летунов, сделав Радужный… тот трюк, она не знала, что дальше и боялась даже пытаться это повторить, потому что… потому… Ну не знала она, почему боялась! Просто боялась и всё. Но все пони, наблюдая её тренировки, постоянно вспоминали про это самое. Когда-то она наслаждалась вниманием тех, кто приходил на неё посмотреть. Когда-то она находила особое удовольствие в том, чтобы поупражняться прямо посреди Понивилля. Но сейчас даже пара лишних глаз выводит её из себя.

— Что со мной не так? — Рэйнбоу Дэш раскрыла глаза и вопрошала сияющую лазурную пустоту над головой.

И снова застонала ещё громче и протяжней. Но этого мало. Она перевернулась и, впечатав лицо в поверхность тучи, разразилась воплем отчаяния и тоски. Когда выдохлась, лежала с минуту в окружении ароматов дождя и свежести.

— Что, туго пришлось? — спросил чей-то голос.

Рэйнбоу Дэш вскрикнула от неожиданности и подскочила на задние ноги, выставив передние копыта на манер боксёра.

— А ну, кто тут ещё? Выходи, я здесь!

— Эй-эй, полегче, радужная ударница! — иронично ответил некто.

Кто бы это ни был, голос звучал уверенно и беззлобно, словно говоривший ожидал услышать вспышку хохота в ответ на удачную шутку.

Рэйнбоу опустилась на все четыре копыта и удивлённо повела бровью. Голос звучал очень знакомо. Кто бы это мог быть? Туча состояла из огромного количества клочковатых комков, которые скрывали неожиданного собеседника.

— Не просто всегда быть лучшей, — заметил голос.

Рэйнбоу Дэш поднялась на верхушку ближайшей облачной кочки и осмотрелась. Увиденное в первую секунду заставило её судорожно вздохнуть — туча горела! Она тряхнула головой и присмотрелась внимательней. То, что она приняла за разгорающийся пожар, оказалось огненно-красной гривой ярко-жёлтой пегаски, которая смотрела на Рэйнбоу Дэш и моргала янтарными глазами, скрытыми за очень старыми защитными очками голубого цвета. Ветер трепал торчащие во все стороны длинные пряди её волос, что создавало иллюзию всполохов пламени. Рэйнбоу Дэш нахмурилась. Хоть она и не видела эту пегаску раньше, голос почему-то казался очень знакомым.

Жёлтая пегаска подняла очки на лоб и улыбнулась.

— Знаешь, я не улитка, а форма Вандерболтов не раковина. Её иногда снимать надо, чтобы постирать, например.

В голове Рэйнбоу Дэш словно что-то щёлкнуло, и до неё дошло. Лёгкие судорожно затягивали воздух через приоткрытый рот, и потребовалось немало усилий, чтобы пропищать:

— Спит… Спитфаер?

Спитфаер приложила копыто к груди и лучезарно улыбнулась.

— Единственная и неповторимая!

Прямо в двух шагах стояла единственная и неповторимая капитан Вандерболтов — элитной лётной команды, внимания которой Рэйнбоу Дэш добивалась всю свою жизнь. Она почувствовала, как её крылья пытаются подняться. С усилием, вызвавшим дрожь в спине, ей удалось их сдержать. Твайлайт Спаркл когда-то утверждала, что подобная рефлекторная реакция пегасьих крыльев есть буквальное отражение принципа «бей или беги», который так или иначе действует на всех живых существ в минуты опасности или резкой смены обстановки. Однако Рэйнбоу Дэш не заботила вся эта научная чепуха, её просто раздражало всё, что мешает ей выглядеть круто в момент, когда она стоит лицом к лицу с её величайшим и абсолютным героем всея Эквестрии. К счастью, крылья повиновались.

— О божежмой… Спитфаер! — проговорила Дэш, борясь с головокружением. Откашлялась и глубоко вздохнула. — Э-м… а что ты здесь делаешь?

— На этот раз всего лишь «о божежмой»? — Спитфаер выглядела слегка разочарованной, потом улыбнулась и приложила копыто к подбородку. — Бессмысленно делать вид, что это не так… похоже, я шпионила за тобой. Конечно, это должно было остаться в секрете, но… — она обвела копытом безоблачное небо, — тут не так много мест, где можно укрыться.

У Рэйнбоу Дэш слегка закружилась голова, и она сделала несколько шагов, чтобы удержать равновесие.

— За мной?… Зачем?… Что… Ты шпионила? — Голос дрожал на каждом слове. — Почему?!

— После того как ты отколола номер на Состязании Молодых Летунов, мы все решили приглядывать за тобой.

— Чего?… Что это значит? Вы хотите… чтобы я… меня… принять в Вандерболты?

— Попридержи лошадей, радужная ударница! — рассмеялась Спитфаер, тряся головой. — Есть пятьдесят или около того пегасов, к которым мы приглядываемся. Это значит только то, что мы считаем, у тебя есть потенциал.

Охватившее Рэйнбоу Дэш гудение поутихло.

— Пятьдесят? Я только одна из пятидесяти?

— Да. У меня, вообще, сегодня выходной, и я решила глянуть, как там у тебя дела. — Она прорысила на край облака и глянула вниз. — Ты так развопилась на своих друзей. То ещё шоу вышло.

Весь восторг вытек из Рэйнбоу Дэш, как вода из разбитого корыта.

— А-а? М-да…

— Закошмарила эту маленькую пегаску.

— Ага. — Рэйнбоу Дэш пригнула уши.

— И чем же она заслужила такой отшив?

— Скуталу? Агхм… — застонала Рэйнбоу Дэш, закатив глаза. — Таскается она тут за мной повсюду, пытается привлечь моё внимание, выпрашивает советов всяких. Она… Она как помешанная какая-то.

Спитфаер глянула искоса.

— И что, она каждый раз как видит тебя, так заливается: «божебожебожебожемой»?

Рэйнбоу Дэш прищурилась и склонила голову.

— Что это значит? — Тут её глаза широко распахнулись. — Эй! Не сравнивай, тут совсем другое дело! Ты… Ты ведь Вандерболт!

— Это правда. — Спитфаер ещё раз взглянула на землю. — Ну, по крайней мере, остальных своих друзей разбегаться в слезах ты не заставила.

Рэйнбоу Дэш опустила голову в тучу, где та была тоньше, и высунулась с нижнего её края. Скуталу нигде не было видно, но остальные стояли вчетвером, образовав тесный кружок, и разговаривали.

 

— Чем это мы её так расстроили? — спросила Твайлайт Спаркл.

Эплджек поправила свою ковбойскую шляпу и пожала плечами.

— Не знаю, но после того состязания она какая-то нервная.

— Я чувствую себя так ужасно, — призналась Рарити. Её волнистые грива и хвост опали к земле. — Я всего лишь сделала то, о чём она меня попросила. Что, если она ушла и больше не вернётся? — она приложила копыто ко лбу, словно вот-вот упадёт в обморок. — Ох, я никогда себе этого не прощу.

— Это не твоя вина, Рари, — сказала Эплджек, ободряюще похлопывая её копытом. — Пойдём найдём Флаттершай. Она может полететь найти Рэйнбоу и сказать ей, что мы хотим извиниться.

Пинки Пай с визгом испустила гигантский выдох.

— Я придумала! Девчонки, знаете, что нужно сделать? — Она улыбнулась и моргнула огромными голубыми глазами.

— Затащить её на вечеринку? — низким тоном спросила Твайлайт Спаркл, придав голосу изрядную долю сарказма.

— Ух ты. Страшноватенько… тебе даже подсказка не нужна!

 

Улыбаясь, Рэйнбоу Дэш втащила голову назад. И пяти минут не прошло, как она накричала на них ни с того ни с сего, а они ей уже всё простили — определённо, её друзья круче всех в Эквестрии! Как минимум на двадцать процентов.

— Итак… — сказала Спитфаер, прерывая размышления Рэйнбоу Дэш. — Похоже, в тебе слишком много лишней энергии, которую не мешало бы выжечь. Особых планов у меня на сегодня нет… Как насчёт устроить гонку?

— А-а… я? — с округлившимися глазами промямлила Рэйнбоу. — Меня? В смысле, гонку со мной? — Её крылья затрепетали.

— Да! — Спитфаер заткнула рот Рэйнбоу Дэш копытом и выждала несколько секунд. Потом, убрав копыто, продолжила: — Так что скажешь? Ты готова?!

Рэйнбоу Дэш подскочила с тучи и, прежде чем опуститься назад, нарезала несколько быстрых кругов вокруг.

— Ещё бы! Дай я расскажу друзьям, а то не поверят же!

Она снова взлетела, но не успела сделать и пары взмахов крыльями, как Спитфаер вцепилась в кончик её радужного хвоста, и с громким «гак» голубая кобылка шлёпнулась на живот.

— Нет, — ответила Спитфаер, отпуская хвост. — Только я и ты. Никаких друзей, зрителей — ничего, что бы отвлекало. Не будем устраивать шоу.

Рэйнбоу Дэш потянулась назад и почесала свой круп. Неважно, кто и сколько раз хватал её за хвост, удовольствия это не приносило ни разу.

— Ладно-ладно. Можно было бы просто сказать, — проворчала она, подымаясь на ноги. — И что же я получу, если выиграю?

Спитфаер медленно повернулась и скорчила такую гримасу, будто бы ей рассказали забавную байку, в которую она никак не может поверить.

— Вандерболт вызвал тебя на гонку один на один… и ты спрашиваешь, какой будет приз?

— Ну-у… — протянула Рэйнбоу Дэш, робко посмотрев на собеседницу. — Если мои друзья ничего не увидят, то как я докажу потом, что это всё реально было? Никто ж мне не поверит! Они решат, что я набиваю себе цену, пытаясь выглядеть круче. Да они лишь посмеются надо мной!

— Тебя так сильно волнует, как ты выглядишь со стороны. — Спитфаер потрепала копытом её по лицу, затем потрясла за подбородок. — Никаких ставок! Это было бы… — она запнулась и взглянула на край тучи, откуда вела свои наблюдения ранее. — Хотя… — продолжила она с улыбкой, поворачиваясь к Рэйнбоу Дэш. — Если подумать, я могу кое-что предложить. — Прищурившись, она взглянула в сторону солнца и постучала копытом по подбородку, как будто выполняя в уме сложные расчёты. Спустя несколько секунд она оглянулась назад и коротко кивнула. — Ладно, если ты победишь… — взгляд метнулся на лоб собеседницы, — я отдам тебе свои очки.

Склонив голову, голубая Рэйнбоу Дэш покосилась на синие стёкла в оправе и нахмурилась. Они выглядели довольно старыми и потрёпанными. Если бы Спитфаер предложила очки, прилагавшиеся к её форме Вандерболтов, то Дэш пришла бы в экстаз, но то, что сейчас громоздилось на лбу Спитфаер, вызывало скорее недоумение. Тем не менее, это было лучше, чем ничего.

— Ладно, идёт, — сказала Рэйнбоу Дэш.

— А если выиграю я, ты должна будешь провести лётную тренировку с этой маленькой пегасочкой, Скуталу.

— Что? Ни за что! — Рэйнбоу Дэш отскочила на два шага назад. — Нет, нет, нет, нет!

Спитфаер пожала плечами.

— Таковы условия!

Рэйнбоу Дэш махнула копытом, отказываясь от своих слов.

— Ладно, забудь. В любом случае не нужны мне твои очки. Давай просто устроим гонку.

— Забудь… ладно… — Спитфаер повела копытом, передразнивая оппонентку. — Нетушки, поздно! Ты хотела ставок? Получай! И это не обсуждается. — Рэйнбоу Дэш впилась в неё глазами. Спитфаер выдержала взгляд и ухмыльнулась ещё шире. — А не нравится — так не проигрывай!

Рэйнбоу продолжала сверлить глазами и не сбавляла оборотов, затем одёрнулась, с нагловатой усмешкой подняла копыто и сплюнула на него, после чего протянула это копыто в сторону Спитфаер.

— Отлично, так и будет! Ты даже не поймёшь, как я тебе наподдам.

Спитфаер, не колеблясь, сплюнула на своё копыто и ударила им в копыто, подставленное Рэйнбоу Дэш.

— Единственное, что меня побьёт, так только взрыв конфетти, когда я выиграю!

Мурашки побежали по коже Рэйнбоу Дэш, и каждый волосок на теле попытался встать дыбом. Она прищурилась и усмехнулась.

— И-итак, где? Гонка вокруг Понивилля? — Спитфаер зевнула и покачала головой. Рэйнбоу Дэш задумалась. — Стадион Клаудсдейла? Кольцевые гонки? — Спитфаер демонстративно захрапела, опустив голову. Рэйнбоу Дэш поскребла по подбородку и пожала плечами. — Каньон «Четверть лошади»?

— Скука, скука, скука, — ответила Спитфаер. — Если уж собрались помериться силами, так провернём всё как надо.

— Тогда где?

Капитан Вандерболтов подмигнула и поманила за собой, тряхнув огненной гривой.

— За мной!

— Лес Сосновой Кости?! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, когда в поле зрения замаячило целое море белых как мел фигур, напоминавших костяки чудовищ. — Но!… Но это же… — она открывала и закрывала рот, пытаясь произнести слово, и в конце концов прошептала: — …запрещено!

— Это то, что говорят всем маленьким жеребятам. Для их же безопасности, а то удумают чего, — усмехнулась Спитфаер. — Эй, если думаешь, что не справишься, можешь…

Рэйнбоу Дэш сглотнула и снова взглянула на то, что раньше видела только на картинках. Древний лес мёртвых, давно потерявших листву, деревьев раскинулся вдаль до края, где начиналось зловещее красноватое свечение. В воображении нарисовалась армия гигантских скелетов, рвущихся из своих могил к самому небу. Конечности их изломаны под невероятными углами и тянутся во все стороны, цепляясь за перекрученные стволы. Даже на опушке не заметно ни одного дерева меньше сотни футов в высоту. Должно быть, это выглядело красиво во времена, когда лес был живым, но сейчас больше напоминало заросли чудовищного шиповника, на фоне которых Рэйнбоу чувствовала себя крошечной полёвкой.

— Что, я? Не справлюсь?! — попыталась рассмеяться Дэш, но звук получился больше похожим на кашель. — Это мы ещё посмотрим.

— Эй, не дрейфь! — Спитфаер ободряюще присвистнула. — Мне тоже было не по себе, когда я в первый раз участвовала в Лунной Гонке.

Рэйнбоу Дэш резко затормозила в воздухе, как будто влетела в кирпичную стену.

— В Лунной… Гонке?…

Спитфаер остановилась и развернулась, уперев передние ноги в бёдра.

— Вот только не говори, что ничего об этом не слышала.

— Слышала, конечно. — Рэйнбоу Дэш кивнула, проглотив комок в горле.

Каждый небесный пони слышал. И не только о трудностях, которые придётся преодолеть, но и о том, что из себя представляет точка финиша. Лунная Гонка завершается у стен загадочного реликта времён восстания Найтмер Мун против своей сестры — Принцессы Селестии тысячу лет назад. Безусловно, Лунная Башня — самое зловещее и таинственное напоминание о тех временах, и только Двум Сёстрам известно, что за тёмные силы всё ещё обитают внутри обсидианового шпиля высотой в десять тысяч футов. По всей Эквестрии сохранилось несколько подобных артефактов, но лишь Лунная Башня до сих пор активна — опаснейшая магия всё ещё окружает её.

Слухи и пересуды приписывали Лунной Башне самые разные предназначения: от точки концентрации магии Найтмер Мун, до тюрьмы, уготованной Принцессе Селестии. И хотя истина, скорее всего, никогда не откроется, опасности, окружавшие это место, были хорошо известны. Лунная Гонка это, по сути, и есть преодоление барьеров, которые Найтмер Мун возвела вокруг Башни, дабы отвадить прочь пони всех видов.

Прищурившись, Рэйнбоу Дэш силилась взглядом пробить воздух, струящийся от жара на дальней стороне Леса Сосновой Кости. Тонкая чёрная игла вздымалась высоко над горизонтом, словно пытаясь пронзить небеса. Когда-то в детстве Рэйнбоу хвасталась, что однажды пройдёт Лунную Гонку. Впрочем, также она утверждала, что одолеет и укротит Малую Медведицу, а затем станет первым пегасом, облетевшим вокруг света без посадки.

— Тебе бы стоило сейчас видеть своё лицо! — рассмеялась Спитфаер. Щёлкнув зубами, Рэйнбоу Дэш захлопнула рот. — Эй, расслабься! Уверена, это достаточно безопасно, пока не сунешься внутрь башни. По-видимому, у Принцессы Луны какие-то проблемы с тем, чтобы вырубить старые заклятия времён Найтмер Мун.

— Не о башне я волнуюсь, — пробормотала Рэйнбоу Дэш, стиснула зубы и тряхнула гривой. Затем, пыхтя как паровая молотилка с фермы Эплов, заработала крыльями, чтобы догнать Спитфаер, которая уже заходила на посадку на краю Леса Сосновой Кости. — Просто… У меня плохое предчувствие.

Приземлившись, она вытянула шею, заворожённо разглядывая стену мёртвого леса — какие же это громадины, если смотреть на них с земли!

Тишина нагоняла жути. Никаких признаков жизни, в отличие, например, от Вечно-свободного Леса, который, к слову, то ещё местечко. Этого же леса сторонились даже птицы и бестолковые букашки. И запах в воздухе стоял странный… слишком странный. Если бы потребовалось описать, как пахнут камни, то это бы очень походило на ощущения от здешних деревьев — гигантская куча древних минералов.

Согласно тем немногим книгам, что Рэйнбоу Дэш прочла ещё в школе — да, иногда бывало так, что она отвлекалась от нарезания эмблемы Вандерболтов в облаках — Найтмер Мун создала специфические для каждого типа пони барьеры. Таким извращённым и тёмным образом она всё же защищала жизни тех, кого считала своими подданными, держа их подальше от ещё больших опасностей.

Лес Слоновой Кости — преграда для земных пони: посмей они сюда войти, то будут обречены навсегда заблудиться. Единороги же без труда могут воспользоваться путеводным заклятием, а пегасы — облететь поверху; их барьеры шли дальше. Третий создан специально для небесных пони, и именно его Рэйнбоу Дэш опасалась до дрожи копыт. Он — причина того, что только лучшие из лучших летунов отваживались участвовать в Лунной Гонке.

— Правила знаешь? — осведомилась Спитфаер. — Если тебя потребуется спасать, это проигрыш. В лесу нельзя лететь над верхушками деревьев, после — как хочешь. — Она усмехнулась. — Выше неба всё равно не подымешься!… Не пихаться, не толкаться, не плакать. Кто первым поставит копыто на Лунную Башню, тот и выиграл.

— Х-ха… Не вопрос! — ответила Рэйнбоу Дэш. — Проще п-пареной репы. — Несмотря на жаркий день, её внезапно прошиб озноб.

— Вот и ладушки, — ухмыльнулась Спитфаер и припала на передние ноги так, что почти коснулась земли подбородком. — Три-два-один-поехали!

Краткий порыв ветра отбросил радужную гриву Рэйнбоу Дэш на другую сторону шеи. Там, где только что стояла Спитфаер, уже рассеивался зыбкий пониобразный клок тумана. Ошеломлённая кобылка моргнула, чтобы прогнать застрявший в глазах призрак огненного следа, протянувшегося за капитаншей Вандерболтов.

— Ух ты! — вырвалось у неё. Она шлёпнулась на круп и, словно загипнотизированная, уставилась вслед Спитфаер, пока та не развернулась и не метнулась назад. Выглядело это так, словно безумный кинооператор крутанул взад-вперёд ручку зума.

— Эй! — В голубой нос Рэйнбоу Дэш уткнулось жёлтое копыто. — Какой из звуков в «поехали» тебе непонятен?!

— О! Да, конечно! — Рэйнбоу Дэш подскочила на ноги, расправила крылья и рванула вслед за Спитфаер.

За первым же деревом пошла настоящая гонка: голова вперёд, копыта в струнку, в глазах рисковый прищур. Наклон-переворот вокруг вставших на пути израненных гигантов, потом под углом войти в занос, ровно так, как преподавали на спецкурсе скоростного уклонения от необычных препятствий в лётном лагере. Рэйнбоу Дэш прорвалась через одного лесного исполина, потом через другого… провернулась вправо, вошла в вираж, провернулась влево. Ей уже начало казаться, что всё пройдёт просто и она может пролететь дистанцию с закрытыми глазами, ещё и похрапывая по пути, но тут же чуть не поплатилась за беспечность, едва не врезавшись со всего маха в три дерева, которые переплелись изломанной спиралью. С громким воплем она выкрутила крылья, заставляя их работать воздушным тормозом и, уклоняясь в сторону, всё-таки пропечатала всеми четырьмя копытами вставший поперёк пути ствол.

— Чу-у! Только начали, а уже чуть не разбилась! Соберись, Рэйнбоу, — попеняла саму себя пегаска.

Она крепко висела на хвосте Спитфаер, маневрируя по широким дугам среди массивных стволов. Жёлто-оранжевую пони легко отследить среди леса чётких теней и абсолютно белых деревьев. Рэйнбоу Дэш решила придерживаться такой тактики сколько возможно.

Спитфаер взяла резко вверх почти под прямым углом, буквально проскользнув по поверхности дерева. Рэйнбоу Дэш чуть не вывихнула крылья, повторяя этот манёвр, и при этом едва не оставила зубы в окаменевшей коре.

Затем Спитфаер накренилась вправо и срезала в горизонтальной плоскости. Дэш последовала за ней, хоть крылья и трещали от напряжения, а их кости гремели друг об друга, пока она пыталась повторять выкрутасы капитанши Вандерболтов. Приходилось прорываться сквозь переплетение ветвей, уворачиваться и проскакивать в малейшие просветы, словно спятившая колибри. Наконец, когда Спитфаер принялась отскакивать, подобно огненному шару в гигантском пинболле, от крупных сучьев и оставляла их трястись, Рэйнбоу Дэш завопила в отчаянии:

— Эй, так нечестно!

— Вот и отцепись от моего крупа! — с ухмылкой бросила через плечо Спитфаер.

— Но я не знаю, куда лететь!

— Найти быстрейший путь это часть гонки! Догоняя, никогда не выиграешь!

Каждая ветка, от которой отскакивала Спитфаер, ещё долго колебалась взад-вперёд, подобно трамплину, с которого ныряльщики прыгают в воду. Она так быстро металась от одного дерева к другому, что весь лес на пути Рэйнбоу Дэш превратился в подобие гигантской молотилки, а сама Рэйнбоу ощущала себя колоском, заброшенным в этот комбайн. Одна из веток хлестанула по кромке крыла, заставив Рэйнбоу Дэш вскрикнуть и обернуться. К счастью, крыло уцелело, но это уже было чересчур — для пегаса потерять маховые перья — всё равно что земному пони потянуть мышцу.

Она беспорядочно молотила крыльями, то бросаясь вперёд, чтобы увернуться от одной ветки, то резко тормозила, чтобы не попасть под другую. Влево. Вправо. Снова вперёд, и резко два взмаха назад. Она уже совсем было зашилась, как вдруг поняла, что по кругу нарезает один и тот же повторяющийся рисунок бросков и уворотов от раскачивающихся ветвей.

Рисунок, значит, повторяющийся. Рэйнбоу прищурилась и проследила за Спитфаер. Ветви продолжали раскачиваться в той же последовательности, в какой жёлто-рыжая трюкачка их ударяла. Вот, теперь, если удастся точно поймать момент, то весь этот бешеный аттракцион можно обернуть себе на пользу! Уши встали торчком, выдав возбуждение от внезапного открытия. Тем временем первая ветвь последовательности как раз пошла на замах.

Рэйнбоу Дэш вскочила на неё и, спружинив всеми четырьмя копытами, подскочила вверх и вперёд к следующей катапульте. Затем к следующей и дальше, дальше, дальше. Помогая себе крыльями, она с каждым разом неслась всё быстрее и быстрее. И вот уже победный смешок вырвался из её глотки, а глаза выискивали в пятнистой мешанине теней и деревьев жёлто-оранжевую путеводную нить.

Но её не было! Ничего кроме голых сучьев. Спитфаер пропала, и гонка к финишу продолжилась без неё.

Солнце стояло высоко над головой, так что пока алебастрово-белые деревья ещё не казались призраками, выныривающими из угольно-черных глубин, но голые ветви переплетались хаотично и плотно, то тут, то там образовывая провалы зловещей тьмы. Рэйнбоу Дэш заложила широкий поворот, отмечая про себя, что все эти мрачные отметины уж очень сильно напоминают пустые глазницы черепов. Она вскрикнула, когда из-за качнувшейся ветви показалось, что один из этих черепов подмигнул ей. Сам по себе Лес Сосновой кости нагонял страх, а уж оказаться здесь в одиночку было просто ужасно.

Почему-то в памяти всплыла розовая мордочка Пинки, поющая глупую песенку. Однако, как бы ни были смешны слова, они подрастопили ледяной комок страха. Рэйнбоу бросила взгляд на ближайшую тень.

— Ха-ха-ха, — произнесла Дэш.

Тьма не рассеялась, но стала меньше напоминать лицо, а больше — старое окаменелое дерево. Рэйнбоу Дэш глубоко вздохнула и снова принялась искать хоть какой-нибудь намёк, куда двигаться дальше. Но вокруг только тени, мёртвые деревья и ещё больше теней.

Под ложечкой засосало. Заблудилась!

— Вот так, — вздохнула она.

Оставалось только два варианта: бесцельно продираться сквозь завалы исполинского хвороста, тщетно пытаясь высмотреть Спитфаер, которая, поди, уже совсем недосягаема, или вылететь наверх и признать поражение. Рэйнбоу Дэш уронила подбородок на грудь и начала подъём к своему провалу. Глаза горели. Она отёрла их обратной стороной копыта и всхлипнула.

— Аллергия, — попыталась она убедить саму себя и всхлипнула ещё раз. — И на что я надеялась, выйдя против вандерболта? Она в другой лиге играет, я против неё и двух минут не продержалась.

Пока она забирала вверх, ветви становились всё тоньше, но их количество росло по экспоненте. Понятно, от чего Спитфаер держалась так близко к земле — любого пегаса раздерёт на мочало, только попытайся он продраться на полной скорости через эти чащобы наверху. Она прекратила подъём в каких-то дюймах от верхушек самых высоких ветвей. Вздохнула и слабо улыбнулась. Что ж, по крайней мере, хоть на какое-то время удалось «подержаться за хвост» её величайшего героя. Но что-то было не так. Она нахмурилась и, прищурившись, вгляделась в переплетение веток: одна из них казалась слишком прямой и слишком вертикальной, и чёрной!

— Башня! — ахнула Рэйнбоу Дэш.

Она хлопнула по лицу копытом — как можно быть такой дурой?! Вовсе она не заблудилась! Нужно только притормозить и оглядеться.

Визг боли донёсся откуда-то слева. В сотне ярдов за кронами мертвенно-белых деревьев Рэйнбоу уловила оранжево-жёлтый всполох.

— Ах ты ж, лошадиные яблоки! — выругалась Спитфаер. — Стряхнуть её с хвоста, чтоб самой в трёх соснах заблудиться? Горе от ума, блин!

Чувство опустошённости как копытом сняло с Рэйнбоу Дэш. Спитфаер, тем временем, заслонилась передней ногой от солнца.

— И где это я?

Рот Рэйнбоу Дэш раскрылся от удивления.

— Так она тоже заплутала?! — пробормотала она. — Но… Но ведь она же вандерболт! — Усмешка от уха до уха растянулась на её лице. — Вот так-так, гонка-то продолжается!

Она плавно погрузилась в тень, словно болотный аллигатор, и насторожилась в засаде.

— Ещё посмотрим, кто чью пыль из-под копыт глотать будет.

В двадцати футах книзу ветви перестали быть шипами, всё больше походя на скрюченные пальцы. Рэйнбоу Дэш остановилась, чтобы разведать путь. Словно по заказу, блуждающий солнечный луч высветил некое подобие коридора среди переплетённых древесных стволов, проход по размеру как раз с пегаса. Рэйнбоу сконцентрировалась, собираясь с силами и накапливая напряжения в крыльях. Затем она рванула в примеченный просвет. Пролетая под местом, где, по прикидкам, она видела Спитфаер, радужногривая пегаска перевернулась на спину и прокричала:

— Давай двигай, или придётся звать тебя «Лузерфаер»!

Хихикая, она вновь приняла положенную полётными нормами позу. На секунду промелькнула мысль: «так ли уж хорошо насмехаться над своим героем?» Рэйнбоу Дэш улыбнулась и пожала плечами — в любом случае, что сделано, то сделано. Там, где ещё недавно в груди утвердилась ледяная пустота, опять разгорался огонь. Это напоминало былую самоуверенность, но теперь к ней примешивалось возбуждённое предвкушение.

Рэйнбоу Дэш быстро приноровилась к череде облётов, переворотов и петель и шла в удобном для себя ритме, как всегда, на максимальной скорости. Она часто поглядывала через плечо, но Спитфаер так и не показалась. Через какое-то время тени впереди утратили непроглядную черноту, заметно посерев. Рэйнбоу сбросила скорость и насторожилась. Наконец, серота просветлела настолько, что сами тени исчезли как явление — впереди выросла сплошная белая стена намертво переплетённых ветвей и стволов. Голубая пегаска судорожно втянула воздух и полетела вдоль преграды, постукивая её копытом — ни единого просвета!

Со стоном отчаяния она помчалась влево и остановилась через несколько сотен ярдов — всё без толку: стена тянулась дальше, загибаясь совсем в ненужную сторону. Рэйнбоу метнулась назад, туда, откуда прилетела, но лишь упёрлась в ещё более непроницаемую стену, уходящую глубоко в тень.

— А если поверху? — спросила она саму себя и подскочила ввысь.

Через тонкие колючки и шипы удалось разглядеть, что стена была куда выше самых высоких деревьев. Преодолеть её не составляло труда, но это означало бы проигрыш в гонке. Пегаска раздражённо хмыкнула и обернулась. А вот если Спитфаер не увидит, как я перелечу через стену, ведь это же не будет считаться?

Она тряханула головой и шлёпнула по лицу передними копытами.

— Нет! Эплджек никогда не жульничает, и я не буду!

Затем она понеслась назад к земле, пытаясь по пути отыскать хоть какой-нибудь проход в стене, хоть малейшую прореху — тщетно. Сколько не высматривай, везде одно и то же: плотнейшее переплетение тысяч слоёв тонких отростков, напоминавших шипастую проволоку.

Странный ритмичный звук послышался снизу. Спитфаер вынырнула словно из ниоткуда. Она скакала по земле необычным галопом: резкие подскоки дополнялись мощными толками крыльев. Взглянув на на Рэйнбоу Дэш, бывалая летунья не удержалась и припомнила сопернице недавнюю шутку:

— Вот что такое «супер быстрый скок»! (1) — крикнула она и показала язык.

Рэйнбоу Дэш ахнула, когда Спитфаер не снижая скорости просто исчезла в основании стены. После пары секунд замешательства уязвленная пегаска взорвалась криком:

— Эй, куда?! Это моя техника, мой аллюр! — она размахивала перед лицом копытами. — Как? Откуда?! Воровка!

Рэйнбоу зарычала и спикировала под крутым углом точно туда, где скрылась Спитфаер. Все четыре копыта ударились в землю одновременно, когда она приземлилась перед неестественным проходом размером аккурат с мантикору. Туннель вёл прямо сквозь стену, на другом конце, словно в кузнечном горне, мерцало зловещее красноватое свечение.

Это было похоже на вход в драконью пасть. В стенках туннеля виднелось множество разрывов с неровными краями, как будто кто-то очень злой и сильный прорубал себе путь магией.

Зримые следы яростной мощи, сквозь которые приходилось пройти, заставляли чувствовать себя букашкой. Рэйнбоу Дэш пригнула голову и бежала быстро, словно опасаясь, что любая лишняя секунда её пребывания здесь может пробудить чудовище, прорубившее этот лаз. Наконец, она выскочила на открытое пространство, где не было места ни деревьям, ни траве, ни вообще чему-либо живому.

Первый барьер пал.

____________________________________

1. Вся эта сценка, отсылка к 3-му эпизоду 1-го сезона, где RD размечталась, как она привлечет внимание Вандерболтов, момент 3:46 в серии.

Это было всё равно что войти в доменную печь. Глаза Рэйнбоу Дэш наполнились слезами, от чего разглядеть что-либо стало ещё сложнее, чем если просто смотреть сквозь струящийся горячий воздух. По шёрстке, и без того влажной, ручьями потёк пот. Рефлекторно заработали крылья, на манер вееров прогоняя воздух вдоль тела, чтоб хоть как-то его охладить.

Ощущение от ударившей в нос смеси запаха тухлых яиц и кирпичной пыли было сравнимо с ударом этим же носом об стену. Вулканический пепел заскрипел на зубах. Испорченный воздух вызвал спазмы в горле и желудке.

Она откашлялась и сплюнула, попыталась протереть глаза, чтобы хоть как-то разглядеть источник такого интенсивного жёлтого и красного свечения. Тщетно. Жар и испарения делали это невозможным. Горло снова сжалось, отказываясь вдыхать отравленный воздух. В глазах забегали белые искорки. Нужен чистый воздух, немедленно!

Казалось, крылья зажили своей жизнью, захлопав с яростью, как будто бы пытались оторваться от боков пегаски. Пар поредел, и слегка ослабел жар. Наконец она могла смотреть без того, чтобы глаза заливались слезами, а ещё через некоторое время совладала с рвотными позывами, после чего с волнением взглянула вниз.

— Серное Озеро, — с благоговением сказала она, ощущая, как встаёт дыбом грива. — Я на самом деле вижу Серное Озеро! — Внутри у неё сжался тугой комок из жара и холода, испуга и восторга.

Массивные пространства внизу находились в беспрестанном движении — всё бурлило и грохотало. Трещины открывались и закрывались, повинуясь каждая своему ритму, и испускали маленькие гейзеры расплавленной породы и пара. Красные, жёлтые и белые струи вспыхивали поверх облаков испарений, словно танцующие вдоль разломов полотнища сплошного света. Именно поэтому о Лунной Гонке ходили легенды среди небесных пони — кипящая лава внизу создавала мощнейшие восходящие потоки, которые иначе возможны только над действующими вулканами, над которыми отважится пролететь только сумасшедший.

Находящееся в постоянном движении озеро огня и камня являло собой непреодолимую преграду для единорогов. Отравленный воздух и сильный жар не позволили бы сосредоточиться на магии. Даже если пони попал бы сюда со специальным снаряжением, например при помощи заклятия телепортации, то всё равно оценить расстояние до противоположной стороны сквозь раскалённую мглу здесь непосильная задача. Малейший же просчёт сулил неминуемую перспективу материализоваться посреди лавового поля, что было бы не слишком приятно для любого пони сколь бы искусным магом он или она ни были.

Пегасы — другое дело! Закручивающиеся восходящие потоки в моменты приливов расплавленной серы давали опытному летуну возможность набрать скорость, чтобы проскочить через следующий, третий, барьер Луной Гонки, если, конечно, летун наберётся храбрости лететь достаточно низко. Рэйнбоу Дэш посмотрела вперёд, сквозь волны жара на Лунную Башню. Теперь она выглядела куда больше, чем из Леса Сосновой Кости, а на поверхности уже отчетливо виднелась огромная серебряная эмблема луны. Лёгкая дымка охватывала широким кольцом основание тёмного шпиля.

— Единственный шанс, — пробормотала пегаска.

Вспомнился отрывок из старой лагерной песни про Лунную Гонку: «Жар от серы оседлай, рви вперёд и не зевай. Но слишком низко полетишь…» — она проглотила комок в горле — "…в лаву шмяк и там сгоришь». — Рэйнбоу Дэш нахмурилась, поджав губы, и глубоко вздохнула.

— Ну если Спитфаер смогла, значит смогу и я! Так, и где она сейчас?

Рэйнбоу осмотрела огненное озеро в поисках жёлто-оранжевого росчерка своей соперницы. Пусто. Тогда она взяла выше и вгляделась в раскаленную дымку. Крошечное мерцающее пятнышко кружило высоко в багровом от вулканической пыли небе. Спитфаер нарезала странные вытянутые петли: медленно, поворот, быстро, поворот и опять медленно. Тем временем внизу яркая стена полупрозрачного жёлтого и красного света мчалась через лавовое поле к тому месту, над которым зависла Рэйнбоу Дэш.

— О нет! — запаниковала она.

Стало понятно, почему бывалая капитанша Вандерболтов так странно кружила в воздухе — она выжидала момент, чтобы приблизиться к волне. У Рэйнбоу Дэш не было большого опыта в тепловом сёрфинге, но она точно знала, что сейчас она слишком близко к земле, чтобы поймать эту волну, ведь угол входа должен быть значительно круче. Если Спитфаер оседлает эту волну, а она нет, то гонку можно считать оконченной.

Рэйнбоу Дэш не могла отвести взгляд от стены горячего воздуха, бурлящей впереди извилистыми дорожками жёлтого и белого света. Её ошеломлял масштаб происходящего. Те маленькие тепловые волны, с которыми она однажды имела дело в пустыне Снежных Песков были абсолютным ничто — всё равно что поездка на скутере Скуталу по сравнению с попыткой оседлать дикого дракона.

Если она хотела выиграть, то выбора у неё не оставалось. Та невероятная скорость, что придаст ей волна, необходима, чтобы прорваться сквозь сильнейшие ветра, через третий барьер, через Соляные Низины. Она вздрогнула — от одного только названия прошибал озноб. Кружащая поодаль Спитфаер воспринималась боковым зрением как жёлтое пятнышко, и теперь оно резко вытянулось длинной огненной полосой в направлении фронта волны.

— Град мне в хвост! — выругалась Рэйнбоу Дэш. Перевернулась и поднырнула, направляя свой полёт в ту же точку, что и Спитфаер. Работая крыльями, она сосредоточилась на своей магии небесных пони, изо всех сил выжимая хоть ещё один гран скорости. Однако капитанша Вандерболтов, заходя с крутого угла, получила куда более выгодную позицию.

Красно-жёлтая стрела пересекла границу Серного Озера, имея преимущество всего в два корпуса, но случилось это как раз в момент, когда волна опала и пошла вспять. Её жёлтые крылья, казалось, вспыхнули от удара в них переднего края набирающей силу новой тепловой волны.

— Йя-ха! — прокричала Спитфаер и бросила взгляд на соперницу — Крутой облом, радужная ударница! — Слова потонули в нарастающем шипении и грохоте, жёлтая пегаска уносилась прочь, как щепка, угодившая в стремнину горной реки. Рэйнбоу Дэш отстала лишь на самую малость, но этого оказалось достаточно, чтобы попасть под удар мощнейшего восходящего потока — не успела она и глазом моргнуть, как оказалась на высоте тысячи футов и продолжала возноситься.

Зрелище уносящейся вдаль Спитфаер должно было бы повергать в отчаяние. Проигравшая соперница должна была бы вопить, кричать, заливаться слезами. Придумывать напыщенные самооправдания. Бредить, в конце концов! Но вместо этого её разум опустел — ни слов, ни эмоций. Словно бы чистый инстинкт сотворил из себя отдельную личность и изгнал Рэйнбоу Дэш из её собственного мозга.

Крылья плотно прижались к бокам, игнорируя восходящий поток и отдавая её во власть гравитации. Ещё на самой вершине подъёма она распушила хвост и теперь его сопротивление заставляло лететь головой вперёд. Дополнительный разгон придала магия небесных пони, ускоряя её даже больше, чем сила тяжести. Наконец, крылья заработали, яростно молотя воздух, будто тот был смертельным врагом.

Всё вокруг дрожало и тряслось, пока она прорывалась вниз сквозь конвективную турбулентность. Детали на земле становились чётче: выжженный песок, пылающие разломы, мглистые завихрения, вырывающиеся из трещин с безумным шипением, будто бы там под поверхностью похоронены тысячи кипящих чайников. Но только одна вещь приковывала к себе взгляд — белый конус сжатого воздуха, формирующийся перед простёртыми вперёд копытами.

Маленькая частичка сознания Рэйнбоу Дэш вдруг заметила, что она истошно вопит:

— Давай! Давай! Давай!

Но память даже не сохранила момент, когда это она начала так кричать. Электрические разряды потрескивали вокруг, цветные огоньки трепыхались на самой границе поля зрения словно крошечные радужные призраки. До поверхности оставалось не больше сотни футов, но её собственный голос в голове требовал ещё больше скорости.

Давление набегающего воздушного потока прижимало друг к другу вытянутые вперёд копыта. Она сопротивлялась как физически, так и с помощью врождённой магии небесной пони, заставляя воздух расступаться.

И пошла веселуха!

Мир вокруг взорвался! Мириады полосок света всех возможных цветов разорвали пространство, образовав плоскую ударную волну. Грохот и встряска вернули Рэйнбоу Дэш в реальность. Завопив, она вывернула крылья и с трудом избежала столкновения, перейдя в горизонтальный полёт всего лишь в трёх футах от поверхности.

Пылающие жёлтым и белым разломы с бешеной скоростью проносились внизу, мерцая как старинный кинопроектор. Она поняла, что движется быстро, очень быстро. Ей уже доводилось летать на таких скоростях, но только тогда, когда она делала Радужный Удар. С опаской она кинула быстрый взгляд через плечо и увидела ослепительно сверкающий радужный инверсионный след, тянущийся за ней.

— Ух ты! — вскрикнула она. Из огромного кратера в лавовом озере на несколько сотен футов в небо взметнулась колоссальная корона радужного пламени. Взревело словно разъярившийся гигант, а на верхушках огненных струй затанцевали разноцветные магические всполохи. — Это что-то новенькое!

Ей выпал только краткий миг, чтобы полюбоваться на неожиданный результат своего мастерства, перед тем как стена бурлящего воздуха помчалась вдогонку, пожирая её радужный след. Вторая тепловая волна, ещё больше первой, с ужасающей скоростью расширялась от эпицентра Радужного Удара. То ли инстинкт, то ли удача помогли в последний момент выставить правильный угол атаки крыльев и поймать фронт волны.

Удар вышел невероятным, увеличив и без того головокружительную скорость. Весь окружающий мир превратился в размытый туннель. Перед её копытами сформировался закручивающийся конус из красного, жёлтого, фиолетового, оранжевого, синего и зелёного цветов. Тончайшие волокна света бешено вращались вокруг её тела и распростертых крыльев. Мощнейший встречный поток воздуха до боли трепал щёки. И без того немаленькие глаза стали размером с тарелку. Смешанный вопль испуга, удивления и восторга прорывался сквозь стиснутые зубы.

Только что она не могла разглядеть дальний край Серного Озера, и вот уже времени в запасе почти не осталось: уже можно чётко видеть вихри пыльной мглы на краю Соляных Низин. Предстояло принять судьбоносное решение: свалить в сторону и признать поражение, или… рискнуть всем.

Соляные Низины суть наихудший кошмар для всех небесных пони. Дело в том, что пегасья магия в своей основе глубоко завязана на влагу в любых её проявлениях, и чем больше её в окружающей атмосфере, тем сильнее проявляются природные способности пегасов, например: летать на таких непропорционально маленьких крыльях или обращаться с облаками как с твёрдыми объектами. Сухой и крайне сухой воздух — настоящая пытка для всех крылатых пони. Но Соляные Низины ещё хуже — это место с отрицательной влажностью! Даже единственная песчинка местного волшебного песка способна высосать всю влагу из организма в считанные минуты. Целое море этого чудовищного вещества раскинулось перед Рэйнбоу Дэш, оно давно иссушило здешний воздух, так что крылья любого пегаса, набравшегося глупости лететь через эту пустыню, обращались в бесполезные придатки.

А дальше ветра! Постоянный шквал неослабевающих нисходящих потоков прижимал всех и всё, что пролетало над этими пустырями, к безжалостным пескам внизу. Единственное, что мог сделать пегас, разогнаться как можно сильнее и надеяться, что удастся проскочить, подобно пущенному из рогатки камню. Рэйнбоу Дэш имела отличный запас скорости, но высота всего лишь в двадцать футов над землёй внушала сильные сомнения в успехе.

Сигнал тревоги внутри головы вопил: «Стоп! Назад!», и она уже была готова прислушаться к своим инстинктам, но жёлто-оранжевая линия промелькнула впереди высоко над песками, и Рэйнбоу Дэш решилась.

— Ни за что! — процедила она, стуча зубами. — Я всё ещё в игре! — И, прищурившись, забрала вверх.

Сила ветра обрушилась на отчаянную пегаску, будто она пыталась пролететь через водопад. Любая попытка набрать высоту убивалась на корню. Какую-то минуту назад пот от напряжения, страха и жара лавового озера лился ручьями, теперь же её шкурка высохла, точно груда мёртвых листьев в гербарии у Твайлайт Спаркл. Она попыталась сглотнуть, но язык присох к нёбу. Каждый вдох давался с трудом и хрипом в горле.

В груди заклокотала паника, как только перестали ощущаться крылья. С маниакальным упорством она хлопала ими, но те не встречали почти никакого сопротивления. Такое впечатление, что воздух перестал существовать. Впервые Рэйнбоу Дэш по-настоящему почувствовала, что такое падать. Она не задумывалась о значении этого слова раньше, падение всегда было частью полета. Она разбивалась много раз, тысячи, если на чистоту, но всегда она могла крутить, поворачивать, менять угол атаки крыльев и тем самым управлять столкновением. Но сейчас всё иначе: движение сквозь воздух совершенно вышло из-под контроля. Наверное, именно так всё время чувствуют себя бескрылые пони. Ей это не нравилось. Нисколько.

Массы мельчайших кристаллических зёрен медленно приближались, по мере того как таял запас высоты. Сложно поверить, что такая мирная вещь, как песок, может выглядеть настолько зловеще. Пегаска взмахнула бесполезными крыльями. Граница Низин чётко обозначалась видневшейся вдали лёгкой дымкой, там зеленели пышные луга. Тёмный изгиб основания Лунной Башни возвышался посреди поля в миле от границы, но Рэйнбоу Дэш уже не надеялась когда-либо прикоснуться к нему копытом.

Песок был уже всего в трех футах и ускорялся.

Она подняла копыта так высоко, как только могла и закрыла глаза.

— Это была плохая идея!

Осталось два фута.

Как много глупостей она сделала в жизни: дралась с мантикорой, приручала параспрайта, услала Дитзи Ду (1) возвращать птиц и, конечно же, впечатала взрослого дракона лицом в торт.

Один фут.

Торт! Никогда больше не поесть ей торта на вечеринке Пинки Пай. Никогда она не извинится перед Твайлайт Спаркл, Эплджек и Рарити за то, что наорала на них.

Два дюйма.

А малышка Скуталу?… Она ведь всего лишь хотела получить урок полётов. И что такого, если…

Воздух ударил в крылья Рэйнбоу Дэш.

Она ахнула и раскрыла глаза как раз вовремя, чтобы успеть сделать сверхбыстрый рывок к травянистому полю и отскочить вверх. Вопль триумфа вырвался из её груди, и как награду она поймала отблеск солнца в очках Спитфаер, которая в тот момент как раз закладывала вираж. Расстояние между ними оказалось достаточно небольшим, чтобы можно было разглядеть раскрытый рот потрясённой соперницы.

Рэйнбоу Дэш усмехнулась и пустила вперёд, работая крыльями как никогда в жизни. Она уже установила личный рекорд скорости и сокращала разрыв с каждым взмахом крыльев, но по всему выходило, что Спитфаер прорвётся к Башне первой. Пусть всего лишь на длину крыла, но первой.

Рэйнбоу Дэш прижала уши, вытянула шею и собрала в копыто всю силу воли, чтобы выжать ещё каплю скорости. Вокруг неё снова разгорался вихревой радужный конус. Отставание сокращалось, и если б она протянула копыто, то могла бы дёрнуть Спитфаер за хвост.

Лунная Башня выросла, тёмная гранёная поверхность, вырезанная из обсидиана, вздымалась с округлого поля. Широкий резной балкон огибал одну из сторон и покоился под массивным дверным проёмом. Темнота внутри была настолько плотной, что казалась твёрдым веществом. На лицевой стороне, размером чуть ли не с Понивилль пылало серебряное изображение эмблемы Найтмер Мун.

Рэйнбоу Дэш бросила быстрый взгляд на башню и сосредоточилась на гонке. Она уже отставала меньше чем на корпус и продолжала медленно сокращать разрыв, и уже вскоре они шли ноздря в ноздрю. Боковым зрением она видела, как набегающий ветер превращал Спитфаер в танцующее жёлто-красное пятно на размытом фоне. До самой башни они мчались соприкасаясь кончиками крыльев. Прозвучал двойной хлопок копыт. Два щелчка один за другим. Рэйнбоу Дэш точно знала, что дотронулась до чёрной поверхности только одним копытом, но была ли она первой? Спитфаер перевернулась, вспорхнула высоко вверх и, нарезая короткие петли, в приступе эйфории заливалась смехом.

— Вот же ж блин! Ты сделала собственную тепловую волну! Потрясающе! — На какое-то время её словесный поток прервался новым приступом хохота — Я… Я никогда не видела ничего подобного! Это невероятно!

В первый момент Рэйнбоу Дэш нахмурилась, но вскоре уже ржала в голос, заразившись от Спитфаер. Гонка завершилась, и вне зависимости от результата достигнутое возбуждение действовало ошеломляюще.

— Ты только взгляни на это! — воскликнула Спитфаер, указывая на многоцветное колесо огня всё ещё пылающее сквозь дымку. — Как назовёшь? Радужный Поджиг?

Рэйнбоу Дэш оглянулась, но не смогла сфокусировать взгляд. Гонка завершилась, и пропал подгоняющий вперёд импульс, а вместе с ним кончился и прилив адреналина, что служил топливом с того самого момента, когда она вступила в Лес Сосновой Кости. Каждый мускул тела одрях, как только спало напряжение, ноги обмякли и повисли, крылья перестали хлопать и расправились в планирующей позиции. Ещё никогда она не испытывала такого истощения… и жажды.

Кто бы ни выиграл гонку, это внезапно показалось вполовину менее важным, чем найти облачко, чтобы по-быстрому вздремнуть. Она осмотрелась вокруг сквозь полуопущенные веки, но не разглядела ничего подходящего для посадки, кроме мягкой, пышной, восхитительной на вид травы внизу. И хотя это отвратительно пастись точно корова на лугу, прямо сейчас перекусить хоть как-нибудь было бы очень здорово. Она пустилась в плавный спуск, позволив налитым свинцом векам сомкнуться.

— Рэйнбоу! — завопила Спитфаер. — Смотри, куда прёшь! Слишком близко…

Рэйнбоу Дэш с трудом разлепила глаза, когда крылья перестали опираться на воздух. Чудовищный порыв ветра кинул её к земле, где кристаллический песок уже поджидал её, чтобы жадно наброситься всей своей массой.

Она замолотила по непослушному воздуху ногами и крыльями, но никак не могла преодолеть тех жалких нескольких футов, что отделяли её от безопасной лужайки. Она действительно по-настоящему ненавидела падать! Всей душой.

Всё вокруг стало белым.

____________________________________

1. Как-то так, наверное, дело было: http://www.pichome.ru/JB7

Это очень странно, но состояние мумии вызывало в чём-то даже приятные ощущения. С одной стороны Рэйнбоу Дэш прижимало что-то мягкое прохладное с аппетитным запахом, а с другой — что-то доброе и тёплое. Тёплое, как солнечный свет погожим летним днём.

Все члены гудели, как бывает после долгой и тяжёлой тренировки. Дурманящее блаженство расслабления. Она припоминала полёты… много полётов, но всё как в тумане. Сознание никак не могло зацепиться за более или менее чёткий образ. Это не боль, просто чувство заторможенности, лень в хорошем смысле слова. Рэйнбоу совершенно точно помнила, что летала. Ещё и Спитфаер была там.

Пегаска попробовала раскрыть глаза, но ощутила себя так, словно бы веки замазаны цементом. Давно засохшим цементом. Она попыталась зевнуть, но не смогла раскрыть рта, как будто кто-то обмотал её мордочку клейкой лентой. Потребовалось приложить усилия каждого мускула лица, чтобы разлепить веки и моргнуть пару раз, прогоняя мерзкую пелену из глаз.

Густые заросли изумрудных травинок покрывали почти всё поле зрения. Она зарылась носом в зелень и втянула её аромат. Всё, что обладало таким восхитительно сладким запахом, можно запросто продавать в Сахарном Уголке вместо конфет! Вопреки своим предрассудкам, она нащипала за обе щеки травы и со смаком прожевала её. Растительные соки слегка прочистили рот, но Рэйнбоу Дэш всё ещё отчаянно нуждалась в большом глотке хорошей годной воды.

Словно в ответ на мольбы, не далее чем в десяти футах, призывно сверкнула бликами поверхность небольшого озерца. Сквозь толщу кристально-чистой воды виднелось тёмное дно, усыпанное синеватой галькой.

— Джекпот! — прокаркала радужногривая пегаска севшим голосом.

Она приподнялась и села, опираясь на передние копыта. Весь мир вокруг качнулся сначала влево, потом вправо, затем закрутился во все стороны сразу. Она плюхнулась обратно на бок, и вращение остановилось. Яркая вспышка белого света сверкнула поблизости — Спитфаер появилась словно из ниоткуда. Раскачиваясь и вихляя, она сделала несколько шагов и, споткнувшись, упала рядом с Рэйнбоу Дэш.

— Да-а, защитные заклинания Принцессы Луны — неслабая штука! — прохрипела Спитфаер. — Советую добраться до пруда.

Слишком усталая, чтобы глядеть по сторонам, Рэйнбоу Дэш перекатилась на живот и, скользя им по траве, рывками поползла к воде.

— Соарин думает, что это весело, — продолжила Спитфаер. — Только представь, каждый раз специально разбивается в Серном Озере! — Она рассмеялась, тряся головой. — Нет, он отличный летун, но иногда просто сумасшедший.

Рэйнбоу Дэш отдёрнула голову от воды и ахнула:

— Я ж разбилась! Упала в песок Соляных Низин! — Она обернулась к Спитфаер. — Ведь так?!

— Ну, типа того… — Спитфаер поджала губы, — Принцесса Луна наколдовала защиту, когда узнала, что мы тут тренируемся иногда. Если попадёшь в действительно серьёзную передрягу, тебя просто вышибет с дистанции и выкинет сюда, за пределы Леса Сосновой Кости. Что с тобой и случилось.

Рэйнбоу Дэш нахмурилась. В памяти всплыли картины клокочущего озера лавы, изрыгающего огонь и испарения, кристаллизующиеся в ядовитую пыль.

— Неплохо было бы знать об этом заранее.

Спитфаер невинно прикрыла глаза.

— Ах, неужели я забыла предупредить? Вот глупышка! Однако, какая же замечательная гонка вышла, а!

Рэйнбоу Дэш проворчала что-то неопределённое и снова склонилась к воде. Пила она жадно и с наслаждением, поглотив не меньше галлона, после чего ползком вернулась к Спитфаер. Там она перевернулась на спину, подставляя грудь и живот под ласковые лучи солнца. Откинув назад голову, она принялась разглядывать перевёрнутую вверх тормашками внешнюю границу Леса Сосновой Кости, над которой зажглась исполинская арка радужного пламени. Древний лес всё ещё выглядел пугающе, но не настолько кошмарно, как в самом начале гонки.

— Гонка! — вскрикнула голубая пегаска. Она попыталась вскочить на ноги, но не смогла удержать равновесие и зарылась лицом в траву. — М-мвпф пф пыф!

Спитфаер подпихнула копыто под лоб Рэйнбоу Дэш и с трудом приподняла её голову.

— Что-что-что ты сказала?

— Гонка! Кто? Кто выиграл? Кто первый копытом… до башни? Неужели я, или ты, а может, я? Или всё-таки…

Капитанша Вандерболтов убрала копыто, и Рэйнбоу опять уткнулась носом в траву. Затем она перекатилась на бок и уставилась во все глаза на Спитфаер.

— Правда хочешь знать? — спросила жёлто-красная пегаска.

Рэйнбоу Дэш кивнула так быстро, что у неё закружилась голова.

— Что, просто полетать и оторваться для тебя недостаточно?

С не меньшей энергий Рэйнбоу Дэш отрицательно мотнула головой.

— Ну, ладно. — Спитфаер печально улыбнулась и развела передние копыта примерно на шесть дюймов. — Вот на столько, радужная ударница.

Рот Рэйнбоу Дэш медленно раскрылся, а брови сошлись на переносице. Она зажмурилась и испустила протяжный скорбный стон.

— Столько сил потрачено! И так близко. А мне на самом деле, начало казаться, что смогу побить настоящего вандер…

Что-то упало ей на живот и проскользило, тормозя об шёрстку. Она открыла глаза и уставилась на лежащие поперёк её груди голубые защитные очки Спитфаер.

— Э-э, что-о?…

Спитфаер снова развела копыта на шесть дюймов.

— Вот столько. Столько мне оставалось до Лунной Башни.

Крылья Рэйнбоу Дэш затрепетали.

— Что?

— Ты выиграла.

Крылья оттопырились от боков на дюйм.

— Что?!

— Ты побила меня.

Крылья Дэш тряслись, отражая борьбу того, во что она хотела верить, с тем, во что верить боялась.

— Что!

— Ой, да ладно! — Спитфаер улыбнулась и махнула копытом.

Рэйнбоу Дэш вскочила на ноги и принялась бегать по кругу, позабыв про усталость и боль. Её крылья при этом расправились во всю свою длину.

— Божежмой-божежмой-божешь ты мой! — тараторила она.

Спитфаер, всё ещё сдержано улыбаясь, испустила долгий вздох. Рэйнбоу подскочила в воздух и продолжила нарезать круги и петли уже в своей родной стихии.

Спитфаер выждала почти минуту безудержной эйфории голубой пегаски, затем тихо произнесла:

— Даже боюсь себе представить, что ты теперь обо мне думаешь.

Рэйнбоу Дэш резко остановилась и приземлилась рядом.

— А-а? Что ты имеешь в виду?

— Ты побила меня, — ответила Спитфаер. — Теперь в твоих глазах я ниже плинтуса. Наверное.

— Что?! — Рэйнбоу Дэш поднялась на дыбы, перебирая в воздухе передними копытами. — Ты что, шутишь что ли? Ты же Вандерболт! Я лишь… То есть… Я выложилась по полной без остатка! Мне очень сильно повезло, не думаю, что смогу это повторить.

— Так, давай начистоту. — Спитфаер нахмурилась. — Я проиграла тебе, но ты всё равно считаешь меня крутой?

— А как иначе? Я, вон, вся из шкуры вылезла, а для тебя это всё было нормально. Если б обстоятельства сложились иначе, у меня бы не было ни единого шанса!

— Х-мм, — протянула Спитфаер, задумчиво улыбаясь. — А не то же ли самое могла чувствовать твоя подруга, когда ей удалось сбить тебя подушкой?

Рэйнбоу Дэш замерла. Крылья прижались к бокам, пока она медленно приседала на траву.

— Рарити? Когда сбила меня? Ну, она… выглядела довольно-таки… довольной собой.

— А какой ей ещё было быть?

— Ну да-а, это было довольно круто, когда она управлялась одновременно с пятью предметами сразу.

— Ага, круто, — согласилась Спитфаер.

— И она была не одна. Твайлайт вытворяла с воздухом всякие штуки.

— Мм-гм.

— Так… получается, что… когда они меня… — Рэйнбоу почесала затылок. — То, выходит, они радовались не тому, что я проиграла. Они… Они просто были довольны собой. Так?!

— Представь себе! — Спитфаер поднялась, поведя крыльями, чтобы удержать равновесие. — Как я уже говорила, трудно всегда быть лучшей. Иногда, если дать победить другому, то и сама можешь заработать очков не меньше. Разве ты никогда не помогала кому-нибудь, кто просто нуждался в помощи?

Рэйнбоу Дэш вспомнила, как она впервые встретила Твайлайт Спаркл и спасла её из лужи грязи, в которую та угодила. А потом все они помогали Эплджек с уборкой яблок.

— Ну, да, конечно, но ведь…

— Есть много способов помочь другим. Иногда ты помогаешь так, что никто этого даже не замечает.

— А-а… Я как-то даже никогда не задумывалась, что…

Что-то шлёпнуло Рэйнбоу Дэш по лицу, не дав ей завершить свою мысль.

— Почта! — произнёс высокий хрипловатый голос.

— О-у, что за сено! — возмутилась Рэйнбоу, переводя взгляд на источник беспокойства. Им оказался тёмно-синий конверт, прижатый к её щеке голубовато-серым копытом. Вновь прибывшая пегаска плавно опустилась на землю. Она тряхнула своей светло-жёлтой гривой и задорно ухмыльнулась, глядя на Рэйнбоу Дэш слегка раскосыми глазами с радужками оттенка светлого янтаря. Один зрачок смотрел слегка вверх, другой — вниз, но по опыту Рэйнбоу прекрасно знала, что находится строго в центре поля зрения этих глаз.

— Дитзи? Что ты здесь делаешь?

Дитзи Ду ещё раз ткнула конвертом в лицо Рэйнбоу.

— У меня письмо в доставке с пометкой «срочно»! — словно перевозбуждённый подросток протараторила серая пегаска-почтальон.

Она наклонилась набок и уставилась на гигантские белые деревья за спиной Рэйнбоу Дэш.

— Ух ты, жуть какая! Никогда не видела их так близко.

Рэйнбоу Дэш оттолкнула копыто Дитзи Ду.

— Дитзи, а почему бы тебе, ну я не знаю, просто не оставить письмо у меня дома, например?

Дитзи уронила копыто и пригнула уши, конверт, несколько раз кувыркнувшись в воздухе, воткнулся в траву.

— Но… но это же «сро-очно»!

— Отлично! — тяжело вздохнула Рэйнбоу Дэш, подобрала конверт зубами и вскрыла его. — И как ты, вообще, меня нашла?

— Привет, Дитзи! — поздоровалась Спитфаер.

— О, приветик, Спитфаер! — ответила Дитзи. — Да, она сказала, что и ты можешь оказаться здесь. Как проходит вандерболт… тизация?

Рэйнбоу слушала этот диалог, широко раскрыв глаза.

— Так вы обе знакомы, что ли?

— Отлично, Дитзи! — Спитфаер глянула искоса. — А когда ты, наконец, решишься пройти гонку?

Иссиня-серые щёки Дитзи Ду подёрнулись лёгким румянцем. Она потрясла закинутой на спину толстой сумкой.

— Эм… Ну, у меня тут писем дофигушечки нужно разнести сегодня. Может, как-нибудь в другой раз?

— Что?! — воскликнула Рэйнбоу Дэш. В этот момент голубой листок бумаги выпорхнул из конверта на землю. Дэш поймала его, прижав копытом, но отвлеклась при этом от разговора.

— О какой такой гонке вы тут говорите? — спросила она, подымая голову, но Дитзи Ду и след простыл. Лишь крошечный смерч вырванных с корнем травинок крутился в том месте, где она только что сидела.

— Куда она делась?

— Отправилась почту разносить, — пожала плечами Спитфаер.

Рэйнбоу Дэш обшарила взглядом небо вплоть до горизонта, но нигде не приметила и малейшего намёка на серо-жёлтую пегаску.

— Ты, вообще, в курсе кто занял второе место в Состязании Молодых Летунов?

— Э-э… нет. Но-о… — Рэйнбоу Дэш нахмурилась. — Вот только не говори мне, что она тоже в том списке пятидесяти.

— Ладно, не скажу.

Две пегаски уставились друг на друга.

— И-и… — наконец, протянула Рэйнбоу. — Она в списке?

— Ты говорила не говорить тебе.

— Ой, да ладно!

Спитфаер вместо ответа взмахнула копытом указывая на письмо.

— А что там такого срочного?

— Агх! Ладно! — фыркнула Рэйнбоу Дэш, посмотрела вниз и откашлялась.

— Здесь написано:

«О, у тебя есть перо! Вообще-то мне нужно только доставить послание, и я собиралась воспользоваться своей магией, чтобы… Ну, ладно, это не важно, я думаю. Хорошо, тогда, Дитзи, пожалуйста, запиши. Подожди, ты уже пишешь?»

Рэйнбоу остановилась и подняла письмо с земли.

— …заставляет меня смотреть с печалью… — пробормотала она. — А! Вот тут, собственно, начинается:

«Дорогая Рэйнбоу Дэш, также известная как Элемент Гармонии «Верность», Наше внимание обратил на себя тот факт, что краткое время назад Вы произвели контакт с Нашей постройкой, известной Вам как "Лунная Башня"»…

— Это же от Принцессы Луны! — ахнула Рэйнбоу и взглянула на Спитфаер. — Я уже больше года ничего не слышала о ней! Думала, что она отправилась обратно на луну или типа того.

Спитфаер выгнула бровь.

— Давай, читай дальше!

Рэйнбоу Дэш продолжила:

«Полагаю, определённым образом Мы можем поздравить Вас, так как преодоление барьеров есть весьма непростое свершение. Однако Мы должны настаивать на том, чтобы Вы никогда не пытались снова повторить подобное. Дело в том, что путы, удерживающие магию внутри башни, нестабильны и бывает очень сложно держать их под контролем. Мы ищем способ свести к нулю… э-э… зачеркни это, Дитзи. До тех пор пока Мы не будем уверены, что это безопасно, пожалуйста, не приближайтесь даже к внешним барьерам. Мы просим передать Наше предупреждение Спитфаер, если она всё ещё с Вами. Подпись, Принцесса Луна. Наверно, нужно было бы сказать, что она и её друзья будут нужны… Нет. Не сейчас. Ещё есть время. Всё записала? Тогда, пожалуйста, поторопись с доставкой. Да, "срочно"».

— Звучит не очень хорошо, — задумчиво протянула Спитфаер.

— Для чего это, интересно, мы можем понадобиться?

Спитфаер тряхнула головой.

— Я бы не забивала себе голову этим. Принцессы наверняка уже всё держат под контролем, — сказала она, разминая крылья. — Что ж, радужная ударница, мне пора.

Она подошла к лежащим в траве очкам.

— Береги их, они единственные в своём роде. Тем более что я собираюсь их отыграть назад. И очень скоро. — Она подмигнула и присела, готовясь к броску в воздух. Вспышки жёлтого и оранжевого засверкали на её шкуре, складываясь в подобие узора паутины. — Тебе не повредило бы прикрыть уши.

Свет полыхнул ещё раз, разбрасывая в стороны лучи-стрелы настолько яркие, что они казались почти белыми. Рэйнбоу Дэш прихлопнула уши копытами за долю секунды до того, как на месте, где стояла Спитфаер, взорвался световой шар. Вращающиеся в противоположные стороны концентрические кольца жёлтого и оранжевого блеска волнами накрыли Рэйнбоу Дэш, сбив её с копыт, словно порыв ураганного ветра. Она перекатилась один раз и быстро вскочила, широко расставив ноги.

— Вау! — только и смогла произнести она.

Ударные волны продолжили расширяться, разбегаясь вдаль. Вращающиеся ураганчики световых волокон медленно таяли над кратером, отметившим место, где ещё пару секунд назад стояла Спитфаер. Единственным указанием на то, куда она делась, осталась тонкая линия оранжевого, протянувшаяся вдаль мимо туч на горизонте.

— Вау! — ещё раз выдавила из себя Рэйнбоу Дэш.

Она подобрала и надела защитные очки, посмотрела сквозь голубоватые стекла на Лес Сосновой Кости и всё ещё пылающую арку радуги за ним. Затем перевела взгляд на рассеивающийся инверсионный след, оставленный Спитфаер.

— Она могла спокойно пройти дистанцию… В любой момент… Так значит, я… — В голове Рэйнбоу как будто бы зажглась лампа-вспышка.

— Она просто дала мне выиграть!

С глухим шлепком голубая пегаска плюхнулась на землю. В ушах звучали слова, сказанные Спитфаер несколько минут назад:

«Иногда позволяя другим победить… Много способов помочь… так, что никто этого не заметит».

— Неужели она пыталась мне помочь?!

Рэйнбоу подняла копыто, чтобы откинуть радужную чёлку. Потрёпанные очки съехали на нос, а желтоватый ремешок заслонил обзор. В глаза бросились выцветшие буквы, складывающиеся в читаемую с трудом надпись. Рэйнбоу прищурилась, пытаясь её разобрать:

— Капитан… — У Дэш перехватило дыхание, и она не смогла произнести имени из-за подступившего к горлу комка. Это имя — легенда среди пегасов, синоним абсолютной крутости. — Этого не может быть!

Она пыталась связать воедино известные ей факты из истории:

— Он же из основателей Вандерболтов…

Свет отразился от крошечных зазубрин в форме молний, протравленных по краям голубоватых стёкол.

— Но я же не могу держать это у себя! — Она взглянула в сторону, куда улетела Спитфаер, в точку, из которой легенда вывалилась в реальность, в буквальном смысле, ей на голову. — Может, конечно, и не придётся, хотя…

Тёплое чувство разожглось в груди.

— Так она собирается отыграть их назад. — Рэйнбоу Дэш усмехнулась — Что ж, пусть попробует!

Тем не менее впечатляющее убытие Спитфаер, след которого ещё не до конца развеялся, несколько отрезвляло дерзкую пегаску. Очевидно, бывалая летунья сдерживала себя во время гонки, но значит ли это, что она, Рэйнбоу Дэш, не завоевала победу? Не-ет, даже если ей позволили выиграть, это всё равно выигрыш! Она ещё раз взглянула на очки. Вот он приз, в её копытах, а это значит только то, что первое место за ней.

Какие могут быть сомнения?

Никаких!

Рэйнбоу Дэш нахмурилась. Всё же что-то было не так. Чувство вины пустило корни в её сознании, она ощущала, что должна кое-что сделать, даже несмотря на то, что выиграла пари. Где-то глубоко внутри Рэйнбоу понимала, что этот момент настанет, и, испустив смиренный вздох, наконец, призналась самой себе, что сейчас самое время.

— Что ж, я тоже могу помогать, — заметила Рэйнбоу Дэш. — Не хуже некоторых. — Она подогнала под себя ремешок очков и, удостоверившись, что те сидят на голове как влитые, взвилась в воздух.

* * *

Скуталу нахлобучила на себя шлем, спрятав под него тёмно-розовую чёлку, и застегнула ремешок под подбородком. Затем запрыгнула на скутер и наклонилась вперёд, тотчас её крошечные пегасьи крылышки ожили, наполнив воздух жужжанием. Юная пегаска неслась по тропинке, напоминая огромного рассерженного шмеля. Всё быстрее и быстрее летели навстречу яблони, но хмурый взгляд не покидал её лица. Она оглянулась на стремительно удаляющуюся ферму и светло-оливковую пони с розовым бантом, которая махала копытом ей вслед.

— У Эплблум практика околачивания яблонь, — произнесла Скуталу, выплёвывая каждое слово, — а Свити Белль должна помочь Рарити с укладкой ткани. Ненавижу этот день!

Она резко наклонилась влево, закладывая крутой вираж, чтобы обогнуть подвернувшийся на пути яблоневый пень. Затем взглянула в небо и показала язык облаку в вышине:

— Кому вообще нужно летать, когда есть скутер? Мне наплевать, что Рэйнбоу… что там она о себе думает. Я сама по себе.

Она отвернула в сторону, устремляясь прямо на низко свесившиеся поперёк тропинки ветви, и пригнулась, как будто собираясь поднырнуть под ними. Но в последнюю секунду, застрекотав ещё сильнее крохотными крылышками, подскочила в воздух и перелетела препятствие, грациозно крутанув обратное сальто. Приземлившись на выкатившийся с другой стороны скутер, Скуталу задрала копыто в победном жесте и ухмыльнулась:

— А так слабо?!

Ещё одна яблоня замаячила неподалёку, точно призывая юную кобылку снова продемонстрировать своё искусство. Скуталу налегла копытами на руль, заворачивая к новому препятствию.

Размытое голубое пятно шлёпнулось откуда-то сверху прямо на торчащий впереди пень. Скуталу вскрикнула и не успела отвернуть от лужи, колёса зарылись в грязь, и скутер пошёл юзом. Юной пегасочке чудом удалось не врезаться в злосчастный пень, затормозив прямо перед ним.

Голубая крылатая кобылица с радужной гривой ухмылялась ей сверху.

— Эй, это было классное сальто!

Скуталу почувствовала, как её крылья пытаются встать торчком, но ощущение быстро прошло.

— О. — Она отвернулась. — Это ты.

Рэйнбоу Дэш задрала подбородок и приложила копыто к груди.

— Единственная и не… Э-э, ну да. Я.

— Чего тебе надо? — нахмурилась Скуталу.

— Ну, я… — Рэйнбоу Дэш откашлялась и застонала. — Слушай, я хочу извиниться.

Скуталу снова почувствовала дрожь в крыльях, но удержала их прижатыми к бокам.

— А-а, что так?

— Ну, знаешь, — Рэйнбоу вздохнула, — даже у нас, потрясающих пони-пегасов, может быть неудачный день.

Она сказала: «у нас, пони-пегасов»? Скуталу постаралась, чтобы голос звучал сердито:

— И что?

— Так вот, — протянула Рэйнбоу. — Как раз у меня и был такой. Неудачный день. Ужасно… я себя чувствовала просто ужасно, когда ты показалась. Я сорвалась на тебя.

Скуталу медленно обернулась. Рэйнбоу Дэш выглядела виновато: грива опала, а уши торчали горизонтально в стороны из-под лётных очков. Скуталу, наконец, обратила внимание на столь нехарактерную деталь снаряжения.

— Откуда ты достала это барахло?

Рэйнбоу покосилась на свой лоб, где громоздились синеватые стёкла в оправе.

— Это? — Она призадумалась на секунду, затем неопределённо взмахнула копытом. — Да так… ну, скажем, нашла. — Затем она вспорхнула с пня и тотчас приземлилась прямо перед Скуталу. — Ну я и подумала: «А не подогнать ли мне их тебе?»

Крылья Скуталу затряслись сильнее, чем посаженный на цепь алмазный пёс.

— Что скажешь? — продолжила Рэйнбоу Дэш. — Как насчёт устроить гонку? Только ты и я.

У Скуталу перехватило дыхание.

— Что, на самом деле? — Её маховые перья затряслись и растопырились, отчего крылья стали выглядеть на дюйм длиннее.

— Да. — Рэйнбоу Дэш кивнула и, покрутив копытом, указала в небо. — А если выиграешь, я проведу с тобой лётную тренировку.

У Скуталу подкосились ноги, и она уронила голову так, что шлем ударился о руль скутера.

— Так не честно. Я никогда не смогу тягаться с тобой. Ты величайший летун во всей Эквестрии, а я не могу даже нескольких минут в воздухе продержаться!

Рэйнбоу Дэш резко пригнула голову и ошалело посмотрела по сторонам, будто желая удостовериться, что вокруг никого нет.

— Хе-хе… Величайший летун, говоришь… Ну, да, это я. — Она ещё раз огляделась, потом распрямилась и дважды стукнула по шлему Скуталу. — Но кого это будет волновать, если ты вдруг возьмёшь и выиграешь? Давай просто оторвёмся, возможно, ты выучишь что-то новенькое!

— Что-то новенькое… выучу? — Крылья Скуталу заработали с удвоенной энергией, как только до неё дошло, что гонка с Рэйнбоу Дэш и есть столь желанный урок полётов. Безудержная эйфория наполнила юную пегаску, она расстегнула и отбросила в сторону шлем, спрыгнула со скутера, зарывшись всеми четырьмя копытами в грязь, и с вызовом взглянула на Рэйнбоу Дэш.

— Ну что, понеслась?! — воскликнула она.

* * *

На облаке высоко вверху светло-синий пегас в тёмно-синем лётном костюме, украшенном жёлтыми молниями на груди и щиколотках, рассматривал двух пегасок внизу. Он обернулся и взглянул на лежащую рядом огненно-оранжевую крылатую пони. Помешкав секунду, ткнул её копытом.

— Эй, проснись!

— А-а! Что за дела, Соарин? — проморгавшись, фыркнула летунья и перекатилась на живот. — И как там она?

— В порядке! Сразу же направилась к этой маленькой пегасочке, — кивнув, ответил Соарин. — Похоже, они собираются устроить гонку. Возможно, ты права насчёт неё, Спитс.

Спитфаер попыталась залепить жеребцу пощёчину, но промахнулась. Расслабив копыта и шею, она позволила себе упасть в облако.

— Не называй меня «Спитс»! Что ж, она не безнадёжна. Теперь оттащи меня домой, а то я не могу даже глаз разлепить.

[прим: Spit = «плевок», от того Спитфаер и недовольна подобному сокращению своего имени]

Соарин погрузил копыта в облако и заработал крыльями, буксируя небесный плот с двумя седоками.

— Что за сено там у вас произошло?

— Я сделала Лазерный Удар, улетая оттуда, — усмехнулась Спитфаер.

Соарин ахнул и застыл с поднятыми вертикально крыльями.

— Что? Да ты спятила?! С огнём играешь ведь! Ты свои мозги в порошок распылишь, если не прекратишь делать глупости.

— Поверь, я знаю, что делаю. — Она махнула копытом в его сторону, словно отгоняя назойливых насекомых.

— Только не говори мне, что она на самом деле побила тебя, — рассмеялся Соарин.

Спитфаер перевернулась на спину и ответила с усмешкой:

— Я тебя умоляю! Я Спитфаер, капитан Вандерболтов!

Соарин покосился на неё, но не стал требовать более информативного ответа. Вместо этого он продолжил толкать облако.

— Ты точно сказала ей, что она в списке пятидесяти?

— Абсолютно.

— Надеюсь, ты не стала уточнять, на каком именно она месте в этом списке?

— Борода Селестии, нет конечно! Эта пони и так слишком много узнала.

— Хорошо.

— Ага. И кстати, завтра я выходная. Возможно, и послезавтра тоже.