История, рассказанная леди Соней (джен)

Роуэл не спеша начал набивать трубку табаком, а потом раскуривать её, прикрывая маленький жёлтый огонёк от серого промозглого мира. Наконец, раскурив трубку, он полез в нагрудный карман и достал ключи, которые бросил Энн.

— Открывай арсенал, — коротко приказал он. — Думаю, нам всем стоит вооружиться.

— Нам всем, сэр? — вежливо уточнила она, поймав двумя руками тяжёлую связку, больно ударившую по костяшке.

Капитан сжал мундштук зубами и выдохнул большой клуб дыма.

— Всей команде... Шляпе оружия не давать! Он будет младшим кочегаром, — последнюю фразу Роуэл почти прорычал.

— Есть, сэр! — кивнула Энн и бросилась в носовую надстройку.

Прогремев по мокрой палубе сапогами, она зазвенела ключами, открывая плотно задраенный люк. Внутри привычно разожгла небольшой керосиновый фонарь, без которого нечего было даже мечтать разглядеть хоть что-то. Тесное помещение было одновременно кают-компанией «Чайника» и капитанскими апартаментами. Непритязательная кровать была устроена на старом морском сундуке, который и служил арсеналом.

Со второй попытки подобрав ключ, Энн с усилием откинула массивную крышку и задумчиво посмотрела на заботливо сложенное оружие. Револьвер, из которого Роуэл раньше учил её стрелять по банкам, тяжелый, поблёскивающий в свете лампы, сам просился в руки. Пояс-патронташ из чёрной, приятной на ощупь кожи, прилагавшийся к нему, вообще был сшит ею.

Недолго думая Энн подняла ремень, застегнула его поверх рабочей куртки и почувствовала себя увереннее. Набитый патронами пояс был тяжёл, а револьвер слегка тянул вправо, но это было привычно. Подумав, Энн взяла два длинных карабина и двуствольный обрез, почему-то любимый капитаном. Последней она прихватила сумку с патронами, которую перевесила через плечо и, захлопнув сундук, быстро побежала наверх, не тратя время на закрывание люка. Вполне могло статься, что оружие потребуется немедленно.

На палубе уже ждали все. Джон с ужасом уставился на оружие.

— Это точно надо? — испуганно выдохнул он, нервно заламывая руки.

— Представьте, что это зонтик, Джон, — предложила Энн, сунув ему в руку один карабин. Правда, патронов не выдала. Что-то ей подсказывало, что для первого раза это будет лишним. Следивший за её действиями капитан лишь одобрительно кивнул, сразу всё поняв. Молча сунув Зайцу его карабин, Энн полезла в сумку за патронташем.

— А мне-с? — нервно спросил Шляпа. — Я же не могу оставаться с пустыми руками? Да-с?

— Будешь младшим кочегаром, — отрезал Заяц, сунув ему в руки свою лопату и взяв патроны. Энн же быстро передала сумку и обрез капитану.

— Благодарю, — сказал тот, заряжая своё оружие. — Рональд! Энн! К пушке! Уоллис, кидайте уголь.

— Да-с! Куда кидаться-с?! — засуетился Шляпа.

— Чёрт бы вас побрал, Уоллис! В топку! Уголь кидают в топку!!! — взревел капитан. — Р-р-рональд, проследи, что бы он лопату там не сжёг, а потом помоги Энн!

— Да, сэр! — быстро отозвался Заяц, тоже понявший, что дело серьёзное.

Энн тем временем спустилась в машинное отделение. Там в небольшом закутке прямо из парового котла выходила тяжёлая труба, перекрытая гидрозатвором. Стоило дёрнуть рычаг, и гигантское давление вышибало самодельный артиллерийский снаряд. Пушку спроектировала Энн, специально для таких ситуаций. Она же её и смонтировала в Нижнем Лондоне, где среди полузатонувших кораблей они прикидывали радиус поражения.

Привычно повесив керосиновую лампу на крюк, Энн осмотрела пушку. Она была в полностью пригодном для работы состоянии. Оставалось надеяться, что никакая птица не свила в ней гнездо с внешней стороны. Гидрозатвор был вроде бы смазан, а давление в котле позволяло сделать выстрел.

Прибежал Заяц и молча встал у гидрозатвора, кивнув девушке. Теперь в случае погони они могли дать отпор. Облегчённо выдохнув, Энн поднялась наверх, оставив ему лампу.

— Всё готово, сэр, — отрапортовала она. — Вы полагаете, они могут за нами погнаться?

— Каналы не море, Энн, — мрачно ответил Роуэл. — Когда они вывернут из-за поворота на более быстроходном судне, у нас останется время лишь на быстрое действие... Или на короткую молитву.

Поежившись, девушка достала из кармана старые перчатки без пальцев. Они почти не грели, но хоть как-то защищали от промозглого ветра.

Именно в такие моменты Энн чувствовала себя совершенно маленькой и беззащитной. По бокам возвышались серые, обветшалые, равнодушные ко всему дома. Сверху падал бесконечный дождь, промозглый ветер слегка сносил капли. Облупившаяся капитанская рубка, к которой Энн прижалась, сотрясалась от грохота машин, заставлявших неповоротливый, доживающий свою вторую жизнь «Чайник» месить мало отличающиеся от сточных воды каналов.

И погоня.

Ей случалось читать романы, где главные герои отважно бросались под пули или, наоборот, упоминали, что мир обретает некоторые краски. На самом деле всё было не так. Вот ты жив и здоров, а вот тебе страшно и плохо. Совсем как промахнуться по шляпке гвоздя. Мир останется таким, каким был. Только у тебя будет размозжен палец, и больше ни у кого. Вот и сейчас она стояла, обхватив себя руками, и вглядывалась в серую взвесь над грязной водой, ожидая появления странного парохода с не менее странными людьми, которым что-то от них понадобилось.

Когда Энн увидела носовые фонари спешащего за ними судна, то вздрогнула. Словно в дурном сне, она расстегнула ремешок кобуры и достала револьвер. По отполированной стали скатывалась дождевая вода. И вообще, отражающий серое пасмурное небо металл казался странно чистым и успокаивающим в этом грохочущем ржавом мире.

В рубке тем временем выругался Роуэл.

— Вот дьяволы! — взревел он. — Энн! Я могу на тебя положиться?

— Да, сэр! — откликнулась она.

Кричать отсюда Рональду было бессмысленно. Именно поэтому они разработали старую как мир схему, которую назвали «Волшебным револьвером». Стоит ей выстрелить, как Заяц дёрнет рычаг гидрозатвора.

Держа револьвер двумя руками, Энн вжалась плечом в стенку рубки и жадно глотала холодный, смешанный с гарью и запахом нечистот воздух, глядя на спешащее к ним судно. На нос корабля вылез сигнальщик. Он отчаянно размахивал фонарём, привлекая внимание. Энн потянулась и одной рукой прикрыла кормовой фонарь, потом убрала ладонь. Это значило, что она видит его.

Мужчина, зная, что орать сквозь шум двигателей бесполезно, несколько раз со зверским лицом качнул фонарём к берегу. Требование спустить пары и остановиться. Энн снова взялась за пистолет, выжидая. Наконец, поняв, что их проигнорировали, мужчина разразился бранью, широко открывая рот, и полез за своим пистолетом. Энн, не двигаясь, смотрела на него.

Главное, чтобы тот корабль подошёл на расстояние выстрела. Главное, не раньше...

Она пыталась успокоиться и сосредоточиться на этом, как на обычном деле. Ещё немного, и... Энн резко подняла револьвер и, замерев на секунду, выстрелила. С такого расстояния нечего было и надеяться попасть револьверной пулей в фигуру на носу чужого корабля. Но вот пушка, выстрелившая практически одновременно с грохотом её выстрела, не промахнулась. «Чайник» подбросило, и он резко сбавил ход, заново набирая пар. А вот на носу парохода преследователей расцвёл огненный цветок.

Секундой позже Энн поняла, что расчёт был верен.

Старая обшивка корабля преследователей пошла трескаться по швам, набирая воду как губка. Человека на носу не было видно, но это было неважно. Преследовать на тонущем судне их явно не будут. Да и лондонцы давно привыкли к подобным звукам. Взрывающиеся у нерадивых техников паровые котлы, к сожалению, не были редкостью.

Из люка, потирая уши, вылез Заяц и подбежал к ней.

— Я попал?! — выдохнул он.

— Да! Рональд! Смени дядю! — крикнула Энн.

Тот непонимающе посмотрел на неё и ещё раз поковырял пальцем в ухе.

— Что? — переспросил он.

— Господи! Заяц! — Энн кинула револьвер в кобуру и, схватив его за шиворот, притянула к себе. — Нам нужен пар! Смени дядю!

Кивнув и злорадно взглянув на практически скрывшийся тонущий пароход преследователей, Заяц быстро побежал вниз. Роуэл молчал. Перестрелки на улицах Лондона не проходят бесследно.

Обходя рубку, Энн заметила Джона, вжавшегося в обшарпанную стенку с противоположной стороны. По форменному плащу скатывалась льющая с крыши вода, а сам он стоял, обхватив винтовку двумя руками, и сбивчиво бормотал:

— Господи, помилуй... Господи, помилуй... Я не военный, Господи...

— Джон, отдайте ружьё, — Энн мягко потянула карабин. — Я думаю, оно вам не нужно.

Он взглянул на Энн так, словно видел впервые, потом отшатнулся от карабина, как от змеи. Перебросив ремень через плечо, девушка повесила ружьё за спину.

— Оно неисправно! — быстро сказал Джон.

— В нём не было патронов, мистер, — устало пояснила Энн, чувствуя, что после происшедшего её клонит в сон, а, может быть, ещё куда. — Что будем делать, капитан?

Роуэл молча открыл небольшой ящичек и достал припасённую там бутылку виски. Глотнув, он кинул бутылку Энн. От горлышка горько пахло табаком и крепким спиртным, но, вздохнув, она сделала небольшой глоток, закашлявшись от обжигающей огненной жидкости. И, не глядя, сунула бутылку Джону. Тот вцепился в нее, как в спасение.

— Роуэл! Это чертовщина! — выдохнул он, приложившись к горлышку. — Мы должны срочно отплыть в Скотланд-Ярд! Я засвидетельствую, что это было нападение! Роуэл!

— Никакой полиции, Джон, — мягко сказал капитан, направляя корабль в боковой проток. Джон невольно онемел, не веря своим ушам, потом покосился на девушку, ещё стоявшую рядом, уткнувшись в прижатый ко рту кулак. Но Энн так же, словно извиняясь, покачала головой.

— Что вы такое говорите... Вы же... — внезапно поняв, он с ненавистью посмотрел на Роуэла. — Работа, да?!

— Да, Джон, — флегматично кивнул тот. — Полиция, бесспорно, разберётся в инциденте и пошлёт нас копать каналы... А Энн валять овечью шерсть... или чем там женщины занимаются?

Джон сделал еще глоток и, выхватив свободной рукой часы, щёлкнул крышкой.

— Мы и так опаздываем, и... — он замялся. — К чёрту вас! Высади меня в первой же пристани, Роуэл! Я найму другой корабль!

— Конечно, Джон. Я буду надеяться, что они искали только нас, забыв при этом о единственном почтовом офицере на судне, — серьёзно согласился Роуэл. Джон тихо застонал.

— Я пропал... Совсем пропал, — жалобно сказал он.

— По-моему, ваша шкурка ещё при вас, мистер, — зевнула Энн. — Я подремлю немного, капитан? Спасибо! — и, не обращая внимания на ненавидящий взгляд Джона, направилась в носовую каюту.