Тени (гет)

Тепло и спокойствие окутывали приятным покрывалом, вызывая улыбку. Свет лился сквозь кроны деревьев и чуть слепил глаза, а трава приятно щекотала щеку и даже нос. Хельга не выдержала, тихонько чихнула, открывая глаза.

И мгновенно взвилась, что дикая кошка.

Трава оказалась темно-красной, почти черной, и лишь спустя несколько мгновений ужаса, северянка смогла осознать, что трава вовсе не трава, а ковер. Был день. Тусклые лучи солнца настойчиво пытались пробиться сквозь плотно задернутые шторы, но выходило плохо — бархатистый мрак нарушали лишь несколько полос света. Они, словно сбежав от серости города, обретали тут жизнь. Казались яркими и теплыми. Самый крайний луч падал на ковер рядом с Хельгой — он-то её и разбудил.

Девушка окончательно пришла в себя, вздохнула от одного воспоминания о прошедшей ночи и оглянулась на того, кому доставила столько проблем. Вор спал. На кровати. На уютной мягкой кровати, оставив её — девушку и гостью между прочим! — валяться на полу. Не то чтобы северянка была избалована или требовала к себе «должного» отношения, но обычаи родного края учили принимать гостей и заботиться о них как о родных. Ведь север жесток и беспощаден. Кто знает, может в следующий раз добычей снежной бури или слишком быстро окрепшего мороза станешь ты сам — воздастся.

Увы.

В мире теней подобное благородство считалось глупостью. Да и расчитывать чаще всего приходилось только на себя. Потому, чуть подумав и вспомнив, сколько уже задолжала вору, северянка решила не обижаться.

Итак, его зовут Гаррет.

Хельга медленно поднялась, стараясь не шуметь и не шуршать одеждой, подошла почти вплотную к кровати и замерла. Некоторое время она вглядывалась в лицо безмятежно спящего вора — спокойный, даже умиротворенный, без маски холодной отчужденности и цинизма, он казался гораздо моложе, чем при первой встрече. Сейчас не было и щетины, что уже само по себе неизменно делало моложе любого из мужчин. Если бы не шрам, пересекающий правый глаз, щеку и губу Гаррета, Хельга бы, пожалуй, сочла его красивым.

Но долго разглядывать своего спасителя — самого невероятного из всех возможных — северянке не позволила вполне естественная после долгого сна потребность. И, точно так же на цыпочках отойдя от кровати, девушка направилась вглубь небольшого дома в поисках уборной. Несколькими минутами спустя жизнь стала чуточку лучше. К царившему вокруг полумраку Хельга уже привыкла, и мысли об источнике света отошли на второй план — тем более в самом главном помещении легко нашелся выключатель. Очертания стен и предметов мебели вырисовывались серыми линиями, вполне позволявшими не натыкаться на все и вся. Посторонних запахов вокруг не было. Можно смело утверждать, что этот дом не пах ничем. Хотя, конечно, такого быть не может. Вот у небольшой деревянной двери едва слышен запах еды и холодильной магии — созданный заклинанием мороз всегда отдавал озоном; в уборной пахло холодной водой и чистотой, видимо, как и многие из богатеев, Гаррет не отказался от магии и тут; в небольшой кухоньке остались запахи раскаленной плиты… Но ничего из этого не было заметно. За время своего путешествия Хельга отметила, что очень многое можно узнать о человеке от того, чем рядом с ним пахнет. Да, это странно, ведь северянка — не дикий зверь. Но есть люди, от которых пахнет кровью, есть те, от кого пахнет деньгами, а от других может пахнуть, к примеру уютом — да, это тоже запах. Запах дома, работы, профессии — он въедается под кожу и следует за тобой везде.

А чем пахнут ночные тени?

Гаррет, как и его дом, действительно не пах ничем.

Хельга снова вздохнула и зло помотала головой, изгоняя из нее все мысли, кроме тех, что были о еде или тянули к чистоте. Все же ночная прогулка и последующий сон на полу требовали к своему телу определенного внимания. Немного поразмыслив, северянка решила первым делом принять ванну — тепло и нежные объятия воды всегда помогали привести мысли в порядок. Но тут девушку ждало разочарование: ванны у вора не было. В распоряжении Хельги оказался самый простой душ — сток в полу, каменные стены, деревянная решетка под ноги и вделанная в потолок железка, разбивающая поток воды на множество упругих струй. Задвижки, позволяющей закрыть дверь, не нашлось. Кран оказался только один. Но вместо обжигающего холода, на который северянка успела себя мысленно настроить, на голову и плечи обрушилось так желанное тепло. Чуть убавив напор, Хельга добилась того, что струи перестали зло клевать ее кожу, а затем просто прикрыла глаза, подставляя лицо теплым поцелуям.

Вода уносила прочь все.

Грязь и пот. Темные тяжелые мысли. Тревоги о будущем, сожаление о прошлых глупостях. Все уходило на второй план, утопая в шуме бьющих о камень капель. Кажется, прошла вечность прежде, чем Хельга выключила воду и отжала теперь абсолютно чистые волосы снежно-белого цвета. Жаль только не было чистой одежды на смену: все, что осталось у девушки при себе — то, что на ней было, документы да подаренный учителем артефакт, «последнее средство». И еще деньги, но они теперь по праву принадлежат вору.

Что же, умный радуется тому, что уже есть, а не оглядывается назад с тяжелым вздохом! Чуть попрыгав на месте, чтобы пообсохнуть, Хельга вытерлась собственным платком и принялась натягивать на себя одёжку. Подумав — отказалась от кофты и утепленного дублета, которые лучше хорошенько почистить, пока есть возможность. Носки так же оказались в стороне — тут можно и босиком, на ковре ногам тепло, а в уборной и кухне — переживет. От штанов, жаль, так просто не откажешься. Хотя смущаться перед вором, наверняка видевшим исподнее многих женщин, наверное, глупо. Так что в итоге Хельга сочла за лучшее отправить в стирку и их, оставшись теперь в обтягивающих панталонах до колена и льняной сорочке с традиционной вышивкой. Дышать сразу стало чуточку легче. Теперь перед девушкой стояло лишь две задачи — найти что-нибудь съестное и не покраснеть, когда вор узреет её далекий от приличного вид.

Выполнение последней провалилось полностью, едва Хельга шагнула за порог душевой.

Гаррет уже её ждал. Злой и несколько лохматый.

— Шумно, — холодно встретил он, — и долго.

— Ну уж…

Хельга не нашлась, что ответить, и отступила, крепче прижимая к груди ворох собственной одежды. Краска хлынула к лицу, вопреки всякому контролю. Вор изучал северянку слишком уж пристально. Кажется, даже принюхался. А затем скривился и ушел назад в комнату, чтобы вернувшись запустить в лицо чем-то мягким и черным, что повисло на плече неопределенной тряпкой.

— Переоденетесь — приготовьте мне поесть, леди.

— Я что, буду еще и готовить?!

— Должен же я хоть что-то получить с того, что у меня в доме живая девушка? Не по вкусу готовка и уборка — придется постараться в постели. Выбор за вами. И прошу привести в порядок вашу одежду — воняет.

Северянка вспыхнула еще больше, бесполезно открывая и закрывая рот в поисках ответа. Но проклятый вор явно не был намерен слушать — устроившись обратно на кровати, он велел не шуметь, и, кажется, снова уснул. Подходить и проверять Хельга не стала. Зло бросив одежду на пол душевой, она стянула с плеча то, что отдал вор. Непонятная тряпка оказалась длинной черной рубахой из мягкого материала, чистой и приятно пахшей деревянным шкафом, в котором и лежала. Что же… хорошая альтернатива её сорочке, действительно далекой от первой свежести. Это чуть примирило Хельгу с выпавшей ей ролью домохозяйки. Предложенная вором альтернатива даже не рассматривалась.

Но черт бы побрал этого козла! Воняет ему! «Хоть что-то получить» ему! Что еще ожидать от Тени?! Ни воспитания, ни такта! Одно сплошное «леди»!

На кухне Хельга старалась готовить как можно тише…

Гаррета раздражало все. Посторонний в доме — еще полбеды. От запахов пота и грязи можно избавиться. Долгий изучающий взгляд он стерпел, искренне надеясь, что девчонке быстро надоест и она устроится спать дальше.

Но вспыхнувший на кухне свет и шумевшая не меньше часа вода стала неким пределом. Тень привык спать в это время суток и не переносил, когда ему столь настойчиво мешали. Причем за его же счет.

Интересно, стоят ли обещанные магические игрушки всей этой нервотрепки? Раньше дом был некой свободной территорией, безопасным уголком, где можно ослабить контроль. Не до конца, но достаточно, чтобы назвать пребывание в нем отдыхом. Теперь здесь завелся зверек, на дрессировку которого придется потратить и время, и силы.

Гаррет не любил чужое общество.

Люди явили себя во всей красе еще в те далекие годы, когда вор не был вором. Они же и показали ребенку, что все совершенное «согласно закону» куда страшнее и бесчеловечнее того, что тот же «закон» оставлял за своей чертой. Город всегда был подобен разлагающейся твари. И чем ближе Гаррет подходил к тем, кто стоял у власти, тем сильнее он чувствовал вонь.

И тем больше влюблялся в свое ремесло.

Он делал легче их кошельки, лишал особенного блеска их сокровищницы, и эти насквозь прогнившие людишки в ярости бросались на любую тень. Злились и боялись, придумывали новые глупые законы, устраивали облавы, искали способ загнать в ловушку. Но Гаррет раз от разу находил из нее выход, был неуловим и свободен. Был живым.

И дело этой северянки не станет исключением. Сэвидж не отпустит так просто. Будет преследовать. Пройдет по следу, упрется в тупик — и тогда начнется азарт схватки. Проклятый лорд всегда действовал масштабно. В прошлый раз Гаррета пыталась достать даже гильдия убийц — к слову, единственные, кто смог подойти к нему достаточно близко — это стоило севшему на хвост наемнику жизни, а сама гильдия предпочла заключить договор. Гаррет выполнил для них один заказ, они же больше никогда не станут на него охотиться. Сэвидж потерял и деньги, и единственный действенный способ дотянуться до Тени. Теперь он связался с южанами.

Но южане не наемники. Они не станут охотиться, если в этом нет их собственной выгоды или интереса. И по всему выходило, что сейчас Гаррет сделал ставку на случай. Ставку, которая наверняка начнет новую игру на лезвии острейшего из клинков.

А значит, стоит как следует к ней подготовиться.

* * *

В этот раз вора разбудил не шум, а незнакомый запах. Неожиданно аппетитный — стоило отдать северянке должное, готовить она по-видимому умела. А вот звать к столу — нет. Гаррет застал девчонку в слишком явно написанных на лице сомнениях, стоит ли его будить.

Признаться, ужин вышел отменным. Кто знал, что из скудного содержимого кладовки можно состряпать что-то настолько вкусное? Северянка дальновидно не стала ставить на стол вино, зато позаботилась о горячем чае и даже о десерте к нему. Этот напиток был редкостью в городе, но однажды Гаррет позаимствовал один пакетик с сухой травой из дома местного судьи, приняв за наркотик. Поймать Бэшо на чем-то незаконном, пожалуй, хочется каждой тени в этом городе. Но Бассо, с тем же любопытством вспоров ткань и принюхавшись, долго смеялся. Так Гаррет и узнал о том, что траву можно заваривать и в простых кулинарных целях. Напиток ему понравился. Потому время от времени вор заглядывал не только в сокровищницы и сейфы. Интересно, откуда о чае узнала его невольная гостья? Хотя раз в семье были игрушки вроде той, что Гаррет ей вернул, сама семья не так проста.

По счастью, девчонке хватило ума не портить вкус своей стряпни глупой болтовней, и ужин прошел в полной тишине. Это Гаррета устраивало.

Где-то через час догорит закат и придет время заняться делом.

Убежище в обмен на магические игрушки. Кажется, гостья думала, что легко отделалась, потому стоило поближе познакомить её с реальностью жизни. Когда со стола исчезла посуда, Гаррет выложил на нем свой арсенал. Три стрелы, три коротких арбалетных болта и три небольших шарика с цветными насечками. Тень знал, что любую из этих игрушек способен сделать самый паршивый маг. Плетения там были легкими, на некоторых отсутствовал даже банальный таймер — для девчонки не составит труда повторить. Дело в количестве, времени и потраченных силах.

— Это ваша работа, леди. Мой заказ, который я уже оплатил авансом. Будьте добры выполнить максимально качественно. Скажите мне, сколько и какого бисера нужно для каждой из игрушек — я достану.

Северянка задумалась, вглядываясь в оружие. В глубине её глаз вспыхнуло призрачное янтарное свечение, особенно заметное в скупом свете всего одной лампы. И когда они встретились с глазами Гаррета, сияние это еще не исчезло, завораживая, как блеск драгоценных камней.

— Мне не все понятно, — тихо произнесла северянка. — Огонь и вода тривиальны, простое высвобождение элемента. Но в остальных элемент изменен, и мне необходимо знать подробности действия. Кроме того, это касается всего, я могу поначалу ошибиться в силе — прежде, чем делать окончательный вариант, я должна буду протестировать первые несколько в вашем присутствии.

Гаррет смерил девушку внимательным взглядом. Похоже, попавшийся ему «маг» вообще впервые сталкивался с подобного рода заданием. А тем временем газовые стрелы пользуются спросом и в структурах куда более законных, чем гильдии теней. Специализируется на медицине или чем-то бытовом? Не похоже. Просто не закончила обучение и никогда не получала заказов в принципе? Это вернее.

— Что же, леди, — произнес Гаррет, разумеется, не стремясь делиться своими выводами. — Тут нет ничего сложного. Желтые насечки — усыпляющий газ. Зеленые насечки — мох.

— Мох?

— Именно мох, леди. При активации подобных снарядов на поверхности начинает расти самый обычный мох. Разумеется, скорость роста велика. Радиус покрытия от полуметра до двух, в зависимости от типа оружия.

— Но если ускорить рост, мох быстро сгниет… или даже истлеет в считанные минуты.

— Мне достаточно и нескольких секунд его существования, леди. Белые насечки — свет. Вспышка должна быть настолько яркой, насколько возможно.

— Простите… но я не помню предельную константу Ковена для световых заклинаний.

— Что?

— Работа с огненным элементом подчиняется ряду установленных Ковеном констант, — менторским тоном взялась объяснять явно давно вызубренное правило девчонка, — так как, к примеру, слишком яркая и резкая вспышка может повредить глаза окружающих. Потому мне нужен общий справочник…

— Вы понимаете, чей заказ выполняете, леди?

— Разумеется.

— Вы понимаете, в каких целях будет использовано это снаряжение?

Северянка резко замолчала и опустила взгляд в стол. Кажется, она очень хотела сказать что-то благородно-пафосное, вроде извечных лозунгов «магия не должна причинять вред людям», но на свое счастье вовремя прикусила язык.

— Итак, леди, вы создадите пробную партию каждого, мы проведем испытания, и вы сделаете поправки соответственные моим требованием. После чего вас ждет долгая однообразная работа — суммарно мой заказ потребует от вас более тысячи плетений. А теперь будьте добры сказать мне, какой именно бисер вам нужен и в каком количестве на каждую из стрел. Если вы не в состоянии справиться с моим заказом — так и скажите. Я выведу вас отсюда, и мы забудем о существовании друг друга.

— Меня убьют люди Сэвиджа, вы сами сказали.

— Меня это волнует в последнюю очередь.

Северянка вздохнула и, не поднимая глаз, принялась перечислять все ей необходимое для работы. Когда городские часы пробили полночь, Гаррет покинул свой дом неприметной тенью. Достать необходимое было до смешного просто. Тени работали с магами честно — воровству и обману тут не было места. Магам же ссориться со своим основным заказчиком было не с руки.

Вот и пригодится полученный от девчонки вексель. Маги по большей части проблем с законом и банками не имеют. Им обналичить его будет куда проще.

Оставшись наедине с собой, Хельга бессильно уронила голову на руки. В ушах еще звучал холодный циничный голос Гаррета: за порог не выходить, окна не открывать, что бы не случилось, сундук не трогать. Четкие команды почти как какой-то псине на поводке. Но теперь это волновало северянку меньше всего.

Можно ли считать убийцей кузнеца, кующего оружие?

Учитель был верен Ковену Магов всей душой. Когда он читал свои лекции, когда учил контролировать капризные элементы стихий причудливой вязью кружева, он ни словом не обмолвился о том, что есть маги и по ту сторону черты. А они есть — ведь откуда-то Гаррет добудет ей бисер? И теперь, выходит, Хельга станет такой же? Косвенно причастной ко всем злодеяниям, совершенным в этом городе. Гаррет не убийца, это уже хорошо. Но если, скажем, вспышка света окажется слишком сильной, то сможет выжечь глаза неосторожно попавшимся в ловушку людям. И это будет её, Хельги вина. Вина и бремя мага.

Нет.

Кузнец кует оружие, но не он в ответе за то, как оно будет использовано. Для защиты ли или чтобы нести смерть. Не мастер выбирает судьбу оружия.

Хельга выполнит свою часть договора, но откажется нести ответственность за все то, что Гаррет натворит созданными ею заклинаниями. Так и скажет ему — пусть смеется. Только поможет ли это успокоить слишком громко дающую о себе знать совесть?

Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, северянка занялась стиркой. Раз Гаррет не любит шум, закончить стоит до его возвращения — незачем создавать дополнительные причины для ссоры. И еще, если повезет, можно успеть выспаться. Вор работает ночью. Хельга будет работать днем — плетение заклинаний штука совсем не шумная. Так всем будет лучше. Уж две недели как-нибудь протянет.

Бельевой веревки не нашлось, и одежду пришлось развесить на стульях в кухне и разложить на столе. Северянка смутно подозревала, что хозяина это не приведет в восторг, но другого выбора у нее не было. Не на полу же сушить одежду? Посуда была вымыта. Все, что можно было сделать на данный момент — сделано. И на Хельгу нахлынуло самое страшное, что может быть: безделье. Спать пока не хотелось. Слоняться по единственной комнате, за метр обходя сундук, но зато пристально изучая все остальное — надоело. Хотя, надо сказать, у вора была прекрасная «стена славы». Помимо оружия, явно рабочего и в прекрасном состоянии, на обитой алым бархатом стене оказались замки самого разного вида и конструкций. Целые гирлянды, среди которых находились и усиленные магией. Хельга даже и не думала, что можно настолько усложнить устройство всем привычной вещи. А ведь Мастер Вор наверняка может открыть любой из них за мгновения! Не удержавшись, северянка выбрала себе отмычку и потянулась к самому простому на вид замку.

Но едва она коснулась его, всю комнату залило молочно-белым светом, препятствовать которому не смогли даже плотные занавески на окнах.