Зазеркалье (джен)

Глава Тридцать первая

По другому пути

Все вокруг стало белым. Это несколько ослепляло, но куда бы Сансет не повернулась, везде было все то же самое. Она продолжала идти просто от безысходности. Насколько она могла видеть, здесь ничего не было, так что ей оставалось только надеяться, что в конце концов она что-нибудь найдет.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что земля хрустит под ногами. Белый фон и хруст при каждом шаге напомнили ей о снеге, но когда она нагнулась, чтобы дотронуться до него, то обнаружила, что он теплый. Прикосновение оставило мелкие частички на ее руке, и она поняла, что это такое.

Сансет шагала по пеплу, и это было все, что осталось от ее мира.

Что произошло? Сансет получила корону, это несомненно. Однако последующие события словно канули в тумане. Единственное, что она могла отчетливо вспомнить, это боль; там было много боли.

Даже если она ничего не помнила после боли, Сансет понимала, что случилось что-то очень плохое. Что-то, что она не должна была делать, но на самом деле никогда не пыталась остановить. Но она не помнила, что именно и как не допустить этого снова.

— Хмф.

Сансет остановилась как вкопанная при этом звуке. И не только потому, что это стало первым, что она услышала с тех пор, как все вокруг побелело, но и потому, что она узнала этот голос. Она не слышала его больше одиннадцати лет, но этот недовольный тон никогда не выветрится из ее головы.

— Тебе придется придумать что-нибудь получше.

Сансет повернулась к говорящему и встретилась с неодобрительным взглядом своего отца. Брасс Бадж был рыжевато-коричневым единорогом с темно-синей гривой и вечно хмурым выражением лица.

— В чем дело? Я разрушаю твое идеальное ебаное наследие, ублюдок?

— Она всего лишь ребенок, — сказала кобыла. Она тоже была единорогом, с золотисто-желтой шерсткой и зеленой гривой, и стояла в стороне. Выглядело так, как будто она сосредоточилась на каком-то другом занятии, но Сансет не могла понять, на чем именно.

— Не веди себя так, будто ты лучше него, — сказала Сансет своей матери. — И кстати, разве тебе больше нечем заняться?

— Тогда перестать вести себя как ребенок! — потребовал Брасс Бадж.

Сансет моргнула. “Я не ребенок.” Таков был ее ответ в то время. Она наблюдала за воспоминаниями.

Брасс Бадж повернулся к Голден Лейс.

— Сюсюкайся со своей дочерью, если хочешь, но я не собираюсь в этом участвовать. И кроме того, разве тебе больше нечем заняться?

Голден Лейс выглядела огорченной, прежде чем отвернуться.

— Да, и в самом деле есть.

Сансет переводила взгляд с одного родителя на другого. Она помнила этот момент. Именно тогда она поняла, что ненавидит их обоих. Ненависть присутствовала всегда, но именно тогда она перестала верить, что должна чувствовать к ним что-то еще только потому, что они ее родители. Брасс Бадж был абьюзером, даже если он никогда не поднимал копыто на свою жену или дочь. Ничто и никогда не оказывалось для него достаточно хорошим, и Сансет потратила солидный кусок своей юности, тщетно добиваясь его похвалы.

Но как минимум, он показал ей, что ему не безразлично что-то, связанное с дочерью, даже если упоминалась она лишь в контексте его наследия. Голден Лейс была успешной владелицей собственного бизнеса, которая с головой уходила в свою работу. И каждый раз когда Сансет думала, что она сможет постоять за себя и свою дочь, та отступала назад.

Родитель, убегающий от своих проблем, и родитель, пытающийся доминировать над всеми, не обращая внимания на тех, кто попадает под перекрестный огонь. И все, что в то время могла выдавить Сансет, было:

— Простите, сэр. В следующий раз я сделаю лучше.

Это произошло много лет назад и в другом мире, но Сансет почувствовала, как в ней загорается гнев. Она подошла к Брасс Баджу и протянула руку, чтобы схватить его, но он обратился в пепел после ее прикосновения. Она нахмурилась, наблюдая, как он оседает на землю, отметив, что в окружении белого он остался серым пятном.

Она обернулась и увидела, что Голден Лейс тоже исчезла, оставив после себя только пепел. Сансет огляделась в поисках признаков чего-либо еще, но там были только она, пепел и бесконечное ничего.

Устав от бесцельной ходьбы, Сансет присела рядом с одной из кучек пепла. Она понятия не имела, где находится и почему ей видятся ее родители, но было очевидно, что все это из-за короны. Она закрыла глаза и попыталась вспомнить. Она стала... неправильной. Когда она надела корону, ей было больно, а затем она стала чем-то другим. Или может быть она стала той, кем всегда была в глубине души.

Подул легкий ветерок. Сансет почувствовала это своей кожей и открыла глаза, чтобы увидеть, как пепел уносится прочь. Но вместо того, чтобы улететь без следа, он сформировал тропинку. Одну единственную тропинку. Другого пути не было.

Сансет встала и заметила еще кое-что контрастирующее с белым пеплом — цветок в начале пути. С длинным зеленым стеблем без листьев, но с кроваво-красной почкой с десятками тычинок, торчащих во все стороны, на вершине.

Ликорис Радиата или красная паучья лилия. Любимый цветок Сансет, хотя увидев его тут, она почувствовала тревогу. У нее был только один путь, но она удостоверилась, что обошла ядовитый цветок, прежде чем ступить на тропинку.

Тропинка вилась и изгибалась, и в ее движениях не прослеживалось ритма. И все же Сансет не подвергала это сомнению. Что-то в этом пути выглядело для нее правильным, знакомым. Казалось, что она шла по нему и раньше, и так будет всегда. Это ее дорога, и другого пути не было.

Каким-то образом Сансет до последнего момента не замечала следующего пони на своем пути. Возможно ее безупречно белая шерсть позволяла ей сливаться с окружением. Но в тот момент, когда Сансет увидела Принцессу Селестию, она бросилась бежать.

Селестия улыбнулась, приветствуя ее.

— Здравствуй, моя одаренная ученица.

— Принцесса Селестия! — Сансет упала на колени перед принцессой, немного проскользив на пепле. — Я запуталась! Прошу, что тут проис…

— Я надеялась, что ты захочешь полюбоваться закатом вместе со мной.

Сансет подняла взгляд и моргнула. Это было еще одно воспоминание. Десятый день рождения Сансет, и первый, который она провела в качестве ученицы Селестии. Принцесса спросила ее, не хочет ли она присоединиться к ней ненадолго, после того как отпразднует со своей семьей. Сансет согласилась, но не смогла сказать Селестии, что хотела бы провести с ней весь день.

Селестия, между тем, услышала ответ молодой Сансет, которой тут не существовало.

— Ну тебя же зовут Сансет.

— Но ведь это всего лишь время суток, Принцесса, — произнесла Сансет, припомнив свой давний ответ. Вот только когда она это говорила, в ее глазах не было слез.

Селестия из ее воспоминаний не обращала внимания на то, как низко пала ее одаренная ученица, просто улыбалась, разговаривая с кобылкой, которая давно исчезла.

— Верно, но любой пони может полюбоваться закатом. Пойдем посмотрим вместе. Может быть тебе понравится куда больше, чем ты думаешь.

И Сансет понравилось. Она так и не нашла слов, чтобы рассказать об этом Селестии, но она очень дорожила воспоминаниями о том, как смотрела на закат со своим наставником. В то время Сансет думала, что не имеет значения, скажет она что-нибудь или нет. Теперь она задавалась вопросом: а сколько еще вещей остались невысказанными?

Обычно, когда они встречались, чтобы полюбоваться закатом, они не разговаривали. Обычно, но не в тот раз. Это был первый раз, и Сансет, слишком взволнованная возможностью показать своей учительнице, как много она знает о солнце, пустилась в объяснения, почему цвета выглядят именно так, как сейчас, а это означало, что в любой момент…

— Очень хорошо, Сансет.

Сансет склонила голову в ответ на похвалу. Она этого не заслуживала.

— Я не удивлена, что тебе известно это, моя одаренная ученица. Скажи мне, что ты знаешь о звездах? Можешь ли ты назвать созвездия?

Сансет посмотрела в ту сторону, где должно находиться небо, но там не было ничего. Сейчас не было, но она знала, что в воспоминаниях Селестия и Сансет останутся наблюдать, как на небосводе закат уступит место сумеркам.

Воспоминание о Селестии исчезло, оставив после себя только пепел.

— Нет! — Сансет потянулась к Селестии, но та пропала, унося с собой память о проведенных вместе мгновениях.

Все что осталось на том месте, где сидела Селестия, — небольшой пучок красных паучьих лилий. Без особого выбора, Сансет встала и продолжила свой путь.

Долго игнорировать лилии было невозможно, так как они начали прорастать вдоль дорожки. Пятна красного и зеленого усеивали серое ничто, которое в остальном оставалось прежним. Как долго она шла по одному и тому же пути, и что ждет ее в конце?

— Привет, Санни!

Сансет поморщилась. Ей не нужно было возвращаться к воспоминаниям о Кейденс. И все же, когда она повернулась туда, откуда донесся голос, она увидела розового аликорна, взволнованно приветствующего ее.

— Если я просто ткну тебя сейчас, ты испаришься как все остальные?

— Что ты делаешь?

Сансет нахмурилась и скрестила руки. Как бы ей ни хотелось лопнуть Кейденс, возврат к монотонному пути не прельщал ее еще сильнее. Она решила подождать и посмотреть, куда это приведет.

— Я люблю читать! Прямо сейчас я читаю историю о маленькой кобылке, которая последовала за кроликом в кроличью нору и оказалась в сумасшедшем мире, и эм…

Сансет попыталась вспомнить, почему Кейданс замолчала, но прежде чем она смогла понять это, воспоминание рассыпалось в прах, как и все остальные. Сансет растерянно моргнула. Оба других воспоминания были примечательными; это она едва помнила.

Она закрыла глаза и подумала. Кейденс была очень молодой, так что это происходило скорее всего сразу, как она переехала в замок. Сансет прокрутила разговор в голове, и, с небольшим усилием, он щелкнул.

Одна из первых их встреч в библиотеке замка, где Кейденс прервала чтение Сансет, и Сансет ушла. Вот и все. В этом не было никакого смысла, никакого откровения, меняющего жизнь. Сансет была озадачена, что оно появилось позже остальных.

Когда она открыла глаза, то увидела цветок на том месте, где только что была Кейденс. Но и тут поджидал сюрприз: это был не Ликорис. Чуть в стороне от пепельной дорожки выросла розовая роза.

Сансет огляделась, но больше смотреть было не на что. Она повернулась к тропинке, по которой шла. Та была знакомой и удобной. Чувствовалось, что она должна быть на ней и нигде больше. Часть ее хотела продолжить идти, уверенная в том, что это приведет ее туда, куда нужно.

Но что-то заставило ее исследовать розу дальше. Это не могло быть совпадением. Сансет понятия не имела, почему она здесь и что ей следует делать, а все ее построенные гипотезы оставались лишь догадками.

Она сошла с тропинки и зашагала вперед. Не прошло много времени, и она заметила еще одну розу. Она продолжила идти.

Земля менялась под ее ногами. Она стала тверже, и вскоре Сансет увидела, как формируется новая тропинка. Великолепный голубой кристалл, лежащий в основании, был усеян розами и усыпан драгоценными камнями в форме солнца, луны и звезд.

По сравнению с тем, как долго она шла по пепельной дорожке, прошло совсем немного времени, прежде чем она подошла к концу кристальной. Однако то, что она увидела, сбило ее с толку.

Перед ней стояла книжная полка, и тропинка вела прямо в нее. Сансет не понимала, как это может быть концом. Разве здесь не должно быть чего-то еще? Какой-нибудь глубокий смысл, например?

Она подошла и коснулась книжной полки, и все изменилось.

Сансет находилась в библиотеке одна, как и должно быть. Принцесса Селестия занята своими королевскими обязанностями, и в субботу занятий не было. Однако это не остановило Сансет. В пятнадцать лет Сансет была моложе всех своих одноклассников. В дополнение к тому, что она пошла в школу в шесть лет, она также продвигалась по ступеням обучения быстрее, нежели ее сверстники.

Пони часто называли Сансет самым впечатляющим единорогом ее возраста, но она была полна решимости стать чем-то большим. Она собиралась войти в историю. Имя Сансет Шиммер не будет забыто, и чтобы убедиться, что это произойдет, ей нужно учиться.

Что она и делала в течение нескольких часов без каких-либо проблем, но теперь это станет намного сложнее. Розовая кобылка направлялась к столу, за которым сидела Сансет, и у той не оставалось ни малейшего шанса на покой.

— Привет, Санни! — осторожно сказала Кейденс.

— Не называй меня так, — ответила Сансет, не отрываясь от книги.

— Что ты делаешь?

— Читаю.

Игнорируя полное отсутствие заинтересованности Сансет, Кейденс уселась напротив нее.

— Я люблю читать! Прямо сейчас я читаю историю о маленькой кобылке, которая последовала за кроликом в кроличью нору и оказалась в сумасшедшем мире, и эм…

Сансет встала, оборвав Кейденс на полуслове. Она сунула в сумку свою книгу и ушла, не сказав ни звука. Это было грубо, но в последний раз, когда Сансет пыталась убедить Кейденс оставить ее в покое, она закончила тем, что заставила ее плакать. А затем, что еще хуже, Селестия прочитала ей лекцию и заставила извиниться, что, похоже, только укрепило намерение Кейденс стать с ней друзьями.

Вздох поражения, который она услышала, подсказал, что Кейденс не последует за ней. Отлично, она сможет избежать скандала и спокойно учиться.

Если бы только она не обернулась назад. Кейденс сидела, положив голову на стол, и не смотрела на Сансет. Если уж на то пошло, она вообще ни на что не смотрела. И ничего не делала.

Это было жалкое зрелище, и Сансет понимала, что ей следует просто продолжать идти. Им обеим станет лучше, как только Кейденс наконец-то смирится с тем, что им следует держаться друг от друга подальше. Но было странно видеть Кейденс такой подавленной, всего через месяц после того, как она получила все, ради чего Сансет пахала всю свою жизнь. По какой причине она стала такой несчастной?

— У тебя что, нет друзей, с которыми ты могла бы пойти поиграть?

Кейденс подняла голову и бросила на Сансет смущенный взгляд.

— Все мои друзья остались дома. У меня мало знакомых в Кантерлоте.

— Ты тринадцатилетняя принцесса-аликорн. Разве пони не выстраиваются в очередь, только чтобы стать твоим другом?

— Я не хочу, чтобы пони были моими друзьями только из-за этого.

Сансет закатила глаза.

— Ну да, о чем я только думала. Должно быть это так тяжело, когда пони равняются на тебя!

— Но это так! — Кейденс оттолкнула свой стул и подалась всем телом вперед через стол. — Все пони ожидают от меня так много, а я понятия не имею, что я должна делать!

— Ты что, шутишь? — Сансет телепортировалась в упор перед Кейденс, заставив юную девчонку отскочить назад. — Просто стать аликорном более удивительно чем то, что большинство пони достигают за всю свою жизнь! Ты знаешь сколько пони стали аликорнами в том же возрасте, как ты? Ни одного! Ты самый молодой аликорн в истории Эквестрии! Даже если ты больше никогда ничего не сделаешь до конца своей жизни, пони будут обожать тебя только за это!

— Конечно ты не понимаешь! — Кейденс сверкнула глазами и приблизила свое лицо к лицу Сансет. — Ты так хороша во всем, что делаешь! Ты лучше всех разбираешься в магии, и ты знаешь все, абсолютно все! А я даже не могу ходить в школу с другими детьми! Мне нужно брать частные уроки, чтобы не застрять с жеребятами в волшебном детском саду!

— Эй. Все, что у меня есть, я заработала! — Сансет обвиняюще ткнула копытом в грудь Кейденс, не обращая внимания на слезы, которые появились на ее глазах. — Почему, ты думаешь, я трачу так много времени на учебу? Ты хоть представляешь, сколько ночей я работала на пределе своих возможностей, чтобы выучить новое заклинание, вырубаясь от усталости или вообще без отдыха?

— Я знаю! Вот почему это должна быть ты! — Кейденс отвернула голову от Сансет и уставилась в пол. — Ты самая наикрутейшая пони, которую я знаю. Ты сильная, никогда не сдаешься, ты становишься все лучше и лучше с каждым днем, и ты делаешь все это без короны или крыльев аликорна. А я… я ошибка. Я не понимала, что делала, когда останавливала тот амулет от кражи любви, это была просто случайность. Я определенно не пыталась стать аликорном. Так что это должна быть ты, а не я. Ты единственная, кто заслуживает быть принцессой.

Сансет на мгновение уставилась на Кейденс, обдумывая то, что она сказала. Наконец она вздохнула и уселась рядом.

— Что ж, похоже у нас обеих есть свои сложности.

Кейденс положила голову на стол.

— Я просто хочу домой… там я всех знала, и мне не нужно было беспокоиться о том, что я их подведу.

Не беспокоиться о том, что подведешь других пони, не являлось для Сансет непозволительной роскошью. Но она знала, как одиноко может быть в замке. Она куда чаще оказывалась одна, будучи в доме своих родителей, но почему-то снующие по замку пони сильно усугубляли это чувство.

Сансет открыла свою сумку и вытащила маленькую баночку, наполненную землей. Она сняла крышку и отложила ее в сторону, привлекая внимание Кейденс. Сансет только усмехнулась.

— Зацени-ка это. — Рог Сансет засветился бирюзовым, и ее магия достигла маленького зернышка внутри. Она повелела ему вырасти, и маленький росток продрался сквозь почву.

Кейденс ахнула при виде этого зрелища, что только усилило ухмылку Сансет. Она еще не все увидела. Побег быстро рос, становясь крепче и темнее. Листья и шипы раскрывались у них на глазах, и через мгновение то же произошло и с луковицей. Розовый, в тон шкуры Кейденс, бутон распустился цветком в сторону смотрящей с благоговением пони.

— Я работаю над заклинанием роста для предстоящего экзамена, — сказала Сансет, срезая стебель и передавая розу Кейденс.

— Она прекрасна, — Кейденс попыталась взять ее копытами, но тут же отдернулась. — Ауч!

Сансет изогнула бровь.

— Эм, ты ведь знаешь, что теперь ты можешь использовать магию, верно? Так будет намного проще избежать шипов.

— Да, но я еще не настолько хороша в ней… я не хочу случайно раздавить его.

Похоже, Кейденс не шутила, говоря, что ее способности были на уровне волшебного детского сада. Она действительно беспомощна. Что ж, если Сансет принудили жить с Кейденс, ей просто нужно убедиться, что ее не придется стесняться.

— Это не так уж и сложно, — сказала Сансет, подсаживаясь ближе. — Давай, я научу тебя. Начнем с удаления шипов.

— Спасибо, Санни… Сансет!

Сансет уже видела проигранную битву.

— Просто… называй как хочешь.

— Правда?!

— Остынь, это всего лишь имя! И если я собираюсь помогать, тебе лучше отнестись к этому серьезно.

Хотя ее хихиканье звучало не очень серьезно, ее голос стал спокойнее, когда она заговорила:

— Заметано, Санни.

* * *

Во что ввязалась Сансет? Ей следовало работать над заклинанием роста, а не стоять у стены в переполненном помещении, пока какой-то парень болтает о своем фруктовом магазине.

Большинство пони вокруг нее были взрослыми, но имелось и несколько подростков. И было бы прекрасно, если бы все подростки не скучковались вместе, из-за чего Сансет чувствовала себя не в своей тарелке. Со взрослыми проблем не было, Сансет привыкла, что ее окружают пони намного старше ее. Но вот подростки? Единственный подросток, с которым Сансет проводила время, с неохотой надо признать, была Кейденс.

Кейденс. Это все ее вина. Жизнь Сансет была прекрасна до того дня, как появилась Кейденс. Она жила в замке с Принцессой Селестией — единственной пони, в которой Сансет нуждалась и с которой хотела быть рядом. Сансет была ее одаренной ученицей и стремглав летела к цели стать следующим Старсвирлом Бородатым.

Но потом появилась Кейденс, и жизнь Сансет перевернулась в одночасье. Внезапно у принцессы Селестии стало меньше времени, так как ей приходилось следить за благополучием уже двух маленьких пони. Внезапно появилась молодая кобылка, которая следовала за ней повсюду, и всегда хотела принимать участие во всем, что делала Сансет. И как бы она ни старалась, Сансет просто не могла сказать ей “нет”.

Именно так она оказалась в окружении кучки подростков, обсуждающих, кто из учеников их брат, кузен или кто-либо еще. Или, что еще хуже, хихикающих над тем, кто из членов ”New Colts on the Block” самый симпатичный. Сансет совершила ошибку, признавшись, что понятия не имеет, кто они такие, и теперь слушала, как кобылка ее возраста пустилась в излишне тщательное описание каждого участника группы и всех их самых впечатляющих черт.

Как только сцену открыли, и настала очередь Сансет, она телепортировалась прямиком туда. Все, что она планировала, это как можно быстрее уйти от разговора, но удивленная реакция аудитории стала ей весомым бонусом.

Сансет оглядела комнату. Большую часть толпы впереди составляли пони на несколько лет моложе нее. Вдоль стен и позади стояли пони постарше, родственники младших. На задней стене висел огромный плакат с надписью: "День семьи".

А еще там была сияющая Кейденс, неистово машущая Сансет копытом. И это было самой худшей переменой из всех. Потому что каждый раз, когда Сансет видела взволнованную маленькую кобылку, смотрящую на нее такими горящими глазами, Сансет просто не могла больше обижаться на нее.

— Привет всем пони. Меня зовут Сансет Шиммер, и я — старшая сестра Кейденс.

* * *

— Я все еще не вижу в этом смысла, — сказала Сансет, когда они с Кейденс подходили к большому дому.

— Да ладно тебе, Санни! Подумай о добром поступке, который ты совершишь для маленькой кобылки!

Сансет ухмыльнулась и указала на дом.

— Посмотри на это место! Он почти такой же большой, как дом моих родителей. Они могут позволить себе нанять частного репетитора.

— Да, но ты лучшая! — Кейденс лукаво улыбнулась и подтолкнула Сансет. — Кроме того, мы знаем, что в глубине души ты мягкая.

Сансет вздохнула и отвернулась.

— Тебе следовало ограничиться комплиментом.

Прошло больше года, как Кейденс переехала жить в замок Кантерлот, и Сансет даже бросила притворяться, что та ей не нравится. Эта пара стала неразлучна, и дело было даже не в Кейденс, которая каждый день ходила за Сансет по пятам. Сансет позволяла ей куда больше, чем кому-либо еще. Но назвать Сансет мягкой? Это уж слишком.

Но стоило Сансет развернуться, чтобы уйти, как она обнаружила, что окружена светло-голубой аурой. Она не пыталась убежать, когда Кейденс отлевитировала ее обратно.

— Твоя магия стала намного лучше.

— Спасибо.

— Я все еще смогу отсюда вырваться хоть во сне.

— Я знаю.

На самом деле не было никакого смысла отрицать. Хоть Сансет и не была в восторге от встречи с кобылкой, за которой присматривала Кейденс, но и отступать от своего слова не собиралась. Поэтому, смирившись со своей судьбой, Сансет подошла к двери вместе с Кейденс.

Кейденс постучалась в дверь и ободряюще улыбнулась. Сансет даже не попыталась выглядеть довольной. Спустя пару мгновений дверь открыл белый единорог с голубыми волосами. Он казался примерно одного возраста с Кейденс.

— О! К… Кейденс! — Он застыл в дверях, наблюдая, как Кейденс краснеет и хихикает. Сансет позаботилась о том, чтобы запомнить все происходящее, чтобы как следует подразнить Кейденс по этому поводу позже.

— Привет, Шайнинг, — сказала Кейденс и снова хихикнула. — Мы можем войти?

— Да! — Шайнинг произнес это слишком громко. Он яростно покраснел и жестом пригласил их следовать за ним. — Эм, прошу, проходите…

Сансет была почти уверена, что если бы она прищурилась достаточно сильно, то смогла бы увидеть сердечки, витающие над их головами.

Шайнинг провел их в гостинную, где они вместе с Кейденс продолжили с треском проваливаться во всем, что с натяжкой можно назвать флиртом.

— Как бы восхитительно неловко это ни было на самом деле, мы здесь, чтобы увидеть твою сестру, — сказала Сансет. — Как думаешь, ты сможешь достать ее для нас?

Шайнинг, кажется, впервые заметил Сансет.

— А? О, да, конечно. Предоставьте это мне! — Он придал своему лицу решительное выражение и убежал, будто бросился в бой. Эффект был отчасти испорчен, когда его голос надломился на крике: — Твайли! К тебе пришла Кейденс!

Однако не похоже, чтобы Кейденс находила его менее привлекательным.

— Разве он не мечта?

— Он придурок.

— Угу. — Кейденс ухмыльнулась, выгнув бровь. — И это говорит кобыла, которая читает учебники просто для развлечения?

Теперь это было просто нелепо.

— Ох, прошу тебя. Я не придурок, я нерд.

— Ох, прости меня, — передразнила Кейденс в притворном извинении.

— Я прощу, но только один раз. Если это случится снова, мне придется…

— Кейденс!

Прежде чем Сансет успела озвучить свое наказание, маленькая пурпурная кобылка сбежала вниз по лестнице и нырнула головой вперед в объятия Кейденс.

— Приветик, Твайли! Мне тоже приятно тебя увидеть, но есть кое-кто, с кем бы я хотела тебя познакомить.

Когда они оторвались друг от друга, Сансет уверенно улыбнулась.

— Ты должно быть Твайлайт Спаркл. Мое имя Сансет Шиммер, и я слышала, что ты ищешь лучшего из лучших, чтобы он рассказал тебе пару слов о магии.

Вместо того, чтобы обратиться к Сансет, Твайлайт повернулась к Кейденс.

— Ты права, у нее очень большое эго.

Не переставая улыбаться, Сансет перевела взгляд на Кейденс, но обнаружила только ее невинное выражение лица. Сансет испытывала сильное искушение отомстить, но, по какой-то причине, Кейденс нравилась эта маленькая кобылка, поэтому Сансет решила не смущать ее. Однако это не означало, что она позволит себе стать объектом их шуток.

— Не просто большое. У меня самое большое эго во всей Эквестрии! Оно настолько большое, что мне пришлось переехать в замок, только чтобы получить достаточно места для него!

Хотя Сансет немного скептически относилась к тому, что Твайлайт поймет шутку, основанную на сарказме и метафорическом размере, юная кобылка рассмеялась.

— Кейденс сказала, что ты ее старшая сестра.

Сансет кивнула.

— Это так.

— Ты не похожа на ее старшую сестру…

Кейденс и Сансет переглянулись. В логике Твайлайт имелось несколько пробелов, но Сансет понятия не имела, как правильно их заполнять. К счастью, у Кейденс было гораздо больше опыта общения с детьми, поэтому она бросилась объяснять:

— Не все семьи работают одинаково, Твайли. Как мои родители, например. Они земные пони, и они тоже не очень похожи на меня, потому что они удочерили меня, когда я была жеребенком. Затем принцесса Селестия удочерила меня, как свою племянницу, и когда я переехала жить в замок к Сансет, мы приняли друг друга как сестры.

Сансет фыркнула.

— И чем меньше мы будем говорить о моей семье, тем лучше.

Твайлайт выглядела озадаченной.

— Мне просто показалось странным, что старшая сестра выглядит меньше.

По крайней мере Кейденс нашла это забавным. Сансет нахмурилась, но не отказалась оставить за собой последнее слово.

— Это потому, что Кейденс ужасная младшая сестра. Я все время говорю ей перестать расти, но она меня совсем не слушает!

Кейденс показала язык.

— Быть младшим братом или сестрой намного круче. Верно, Твайли?

— Правильно! — Твайлайт согласно кивнула. — И кроме того, даже если у вас одни и те же родители, только один аллель должен отличаться, чтобы изменить тип пони, к которому вы относитесь. Плюс, даже у двух пони одного типа могут родиться жеребята любого типа, так как признак может быть рецессивным и передаваться через поколение.

Сансет моргнула в замешательстве, а Кейденс ухмылялась.

— Я же говорила тебе, что она умная.

Сансет перевела взгляд с Кейденс на Твайлайт и улыбнулась.

— Напомни, сколько тебе лет?

— Девять, — ответила Твайлайт. — Это правда, что ты стала ученицей Принцессы Селестии, когда тебе было девять?

Сансет не смогла сдержать чуть более широкую улыбку, когда кивнула.

— Конечно.

— Ух ты! Тогда ты, должно быть, действительно хороша в магии!

— О, я не просто хороша. Я лучшая! — Сансет усмехнулась, вспомнив, как Кейденс называла ее мягкой. Кажется она отомстит скорее раньше, чем позже. — На самом деле, как насчет небольшой демонстрации?

Спустя всего лишь вспышку рога и один истошный визг Кейденс, Сансет преобразовала ее идеально ухоженную розовую шерстку. Короткая до этого, теперь ее шерсть рассыпалась кудрями по всему телу.

— Что ты наделала? — причитала Кейденс, ощупывая копытами свое тело.

— О, ничего. — Сансет посмотрела на Твайлайт и подмигнула. — Просто сделала тебя еще более обнимательной, вот и все.

Уловив, к чему клонит Сансет, Твайлайт, не теряя времени, зарылась копытами в Кейденс.

— Ты как овечка!

Кейденс похлопала Твайлайт по спине и нервно рассмеялась.

— Сансет, я не хочу быть овечкой…

Сансет закатила глаза.

— Расслабься, это временно. — Она подождала, пока Кейденс вздохнет с облегчением. — Как только мы все это сбреем, твоя новая шкура будет такой же, как и раньше.

— Что?! — Кейденс взмыла вверх, заставив Твайлайт отскочить назад.

Тем временем Сансет могла только хохотать.

— Я шучу! Вот… — С еще одной вспышкой рога шкурка Кейденс вернулась в нормальное состояние.

— Это было потрясающе! — сказала Твайлайт, пока Кейденс осматривала свою шерсть, чтобы убедиться, что Сансет не сделала ничего подлого. — Могу ли я сделать что-то подобное?

Сансет ухмыльнулась.

— Сможешь когда-нибудь. Но прямо сейчас, я думаю было бы лучше, если бы ты выучила несколько заклинаний, которые больше подходят для твоего возраста. Так что давай посмотрим, на что ты способна.

Твайлайт поковыряла копытом пол.

— Я не очень хороша в магии…

Кейденс положила копыто на спину Твайлайт и ободряюще кивнула.

— Все в порядке, Твайлайт. Сансет здесь, чтобы помочь тебе учиться.

Предвкушение Сансет от того, что сейчас она увидит магию Твайлайт, сменилось шоком, как только маленькая кобылка начала. Ей едва удавалось левитировать маленькие предметы, и она не смогла исполнить ничего другого. Сансет надеялась, что она просто нервничает, но какова бы ни была причина, Твайлайт оказалась ужасна в магии.

Что было чертовски обидно. Каждый раз, когда Твайлайт открывала рот, появлялась сложная магическая теория. Казалось, что она понимала в магии все, кроме того, как на самом деле использовать ее.

Как это могло быть так сложно, для кого-то настолько умного? Она знала лишь одну пони, столь же преданную магии, как и Твайлайт, но всякий раз, когда Сансет заставляла себя что-то делать, она преуспевала.

После того, как они немного попрактиковались и получили только крайне расстроенную кобылку, Кейденс убедила их закончить на сегодня. Чтобы подбодрить Твайлайт, они ненадолго задержались и поболтали о ее любимых вещах. Неудивительно, что все они оказались книгами.

На обратном пути в замок Сансет поймала себя на том, что погрузилась в свои мысли. У Кейденс, похоже, не было этой проблемы, и она сохраняла жизнерадостное самообладание.

— Видишь? Она во многом похожа на тебя! За исключением того, что она хорошо себя ведет, конечно.

— Да… — Сансет даже не потрудилась ответить на эту подколку.

Кейденс на мгновение замолчала, а потом ткнула Сансет.

— Ладно. Что случилось, мисс Угрюмость? Неужели было так ужасно провести день с милой маленькой кобылкой?

— Кейденс… — Сансет нахмурилась, когда посмотрела аликорну в глаза. — У Твайлайт есть друзья?

Улыбка Кейденс исчезла, когда она поняла, что на уме у Сансет.

— Она… во многом похожа на тебя.

— Да, я так и думала… — Твайлайт была той самой Сансет. Она считала, что другие пони ее возраста занимаются глупостями, и она никогда не откажется от своей цели стать лучшей. Но с тех пор, как появилась Кейденс, которая могла оторвать ее от учебы, чтобы посмеяться и вспомнить, что в жизни есть нечто большее, Сансет и близко не была такой несчастной, как раньше.

— У Твайлайт действительно есть кое-что, чего не было у тебя в ее возрасте, — сказала Кейденс, и часть ее улыбки вернулась. — У нее двое любящих родителей, которые поддерживают ее, у нее есть старший брат, который включает ее в игры, в которые он играет со своими друзьями, и у нее есть я. — Она на секунду ткнулась носом в шею Сансет, пока они шли. — И, может быть, ты тоже будешь у нее?

Сансет на мгновение задумалась обо всем том времени на учебу, которое будет упущено, если она начнет регулярно ездить в город. Но только на мгновение, а затем ее мысли обратились к маленькому единорогу янтарного цвета, который сидел в одиночестве, наблюдая за другими жеребятами через окно, не имея ничего, кроме книги, для компании.

— Да. Да, я у нее тоже буду.

* * *

Солнце зашло несколько часов назад, но Сансет все еще бодрствовала. Только свет от ее рога позволял ей видеть, когда она лежала в постели с книгой. Та была настолько увлекательной, что она почти не заметила стука в дверь.

— Открыто, — крикнула она.

Дверь со скрипом отворилась, и Сансет была застигнута врасплох пони с другой стороны.

— Здравствуй, Сансет, — сказала принцесса Селестия. — Я боялась, что ты уже спишь.

Сансет быстро приняла подобающее сидячее положение.

— Здравствуйте, Принцесса. Все в порядке?

Селестия вошла в комнату и села на кровать рядом с Сансет.

— Да, моя одаренная ученица, все в порядке. Я вижу, твоя учеба продвигается хорошо.

Поняв, что она имеет в виду открытую книгу, Сансет застенчиво улыбнулась.

— Это… это роман. Кейденс хотела, чтобы я прочитала его. Это, конечно, роман, но он не так плох.

Возможно это воображение, но Сансет показалось, что Селестия больше гордилась тем, что она читала из-за Кейденс, чем когда думала, что Сансет учится.

— Понятно. Вы двое определенно стали очень близки.

Сансет покраснела.

— Думаю, что так.

Было очевидно, что Селестия пришла не для того, чтобы поговорить о книге Кейденс, но, как обычно, она не торопилась переходить к делу. Сансет вспомнила, как сильно это расстраивало ее, когда она была моложе и всегда стремилась поскорее докопаться до сути, но теперь она принимала это спокойно. Даже без разговоров присутствие Селестии действовало умиротворяюще.

— Ты долгое время была моей ученицей. Девять лет ты не переставала удивлять меня.

Сансет улыбнулась такой похвале.

— Спасибо вам, Принцесса. Я просто благодарна за то, что мне представился такой шанс.

— Ты ведь знаешь, что я также многому научилась у тебя, как и ты у меня?

Это заставило Сансет покраснеть еще больше.

— Я не знала об этом.

— Это правда. Каждый учитель должен учиться у своих учеников. — Селестия оглядела комнату, отмечая все книги и завершенные проекты, разбросанные повсюду. — Я уже неспособна отыскать для тебя новый материал. Ты превзошла все мои ожидания, и я не уверена, что смогу научить тебя еще чему-то.

Смысл разговора поразил Сансет в полную силу и оставил ее с открытым ртом. Селестия не просто так не торопилась доходить до сути, она смягчала удар.

— Но ведь мне еще многому нужно научиться.

— Да, это так. — Селестия прикоснулась к копыту Сансет, и той не понадобились слова, чтобы понять. “Да, это так. Но не у меня.”

Говоря это, Селестия опустила глаза:

— Сегодня прошли вступительные экзамены в школе. Я встретила очень многообещающую молодую кобылку. По правде говоря, я могу вспомнить только одну другую кобылку с настолько большим потенциалом.

Это все объясняло. Селестия нашла новую ученицу, которая нуждалась в ней, и у нее недоставало времени, чтобы сосредоточиться на обучении Сансет. Она моргнула, прогоняя слезы, и с улыбкой повернулась к Селестии.

— Она не найдет лучшего учителя.

Селестия тоже улыбнулась.

— Я рада видеть, что ты хорошо это приняла. И я надеюсь, ты понимаешь, что я не планировала такие быстрые перемены. Но количество магической силы, которой она обладает, может представлять угрозу для нее самой и для окружающих пони, если она не научится ее контролировать.

Сансет кивнула.

— Я понимаю. Она будет в хороших копытах.

— На самом деле это именно то, о чем я хотела поговорить с тобой. — Улыбка Селестии стала шире, и она посмотрела в глаза Сансет. — Ей понадобится много внимания, чтобы научиться использовать такое количество энергии. Я подумала, что будет разумно обратиться за помощью в ее обучении.

Во второй раз Сансет почувствовала дрожь от намека Селестии. Нет, Сансет определенно все не так поняла. Она бы ни за что не попросила ее об…

— Что вы имеете в виду?

Когда Селестия ответила, Сансет как будто снова стала кобылкой, взволнованно показывающей своему любимому наставнику, что у нее теперь тоже есть солнце на ее кьютимарке.

— Тебе действительно многому нужно научиться, Сансет. Но хороший учитель всегда учится у своего ученика. Я думаю, что уроки, которые ты извлечешь из этой молодой кобылки, уведут тебя гораздо дальше, чем я могу сейчас. И я не могу придумать ничего более подходящего для твоего последнего задания в качестве моего ученика, чем помочь мне передать знания, которые я дала тебе, другой молодой пони.

Сансет почувствовала, как в ней закипает решимость. Селестия доверилась ей, и Сансет ни за что ее не подведет.

— Конечно. Для меня большая честь получить такой шанс.

— Есть еще кое-что, — сказала Селестия с оттенком игривости в голосе. — Когда я упомянула твое имя, наша новая ученица была крайне взволнованна. Похоже, она уже знает тебя. Имя “Твайлайт Спаркл” ни о чем тебе не говорит?

— Твайлайт Спаркл!? — Сансет резко вскочила и поняла, что ухмыляется.

— Я приму это как “да”. Странная вещь произошла во время ее экзамена. Дела шли скверно, но затем вспышка радужного света вдалеке зажгла искру, которая, кажется, и раскрыла ее способности. Что ж, я уверена, что она тебе все об этом расскажет.

— Твайлайт Спаркл… она наконец-то сделала это.

— Я рада видеть, что ты так же взволнована, как и она. А теперь отдыхай, завтра у нас у всех будет напряженный день.

— Спасибо еще раз, Принцесса. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, моя одаренная ученица.

Даже находясь в эйфории от новых перспектив, Сансет не могла не почувствовать, как от этих слов у нее защемило сердце.

— Кажется я буду скучать по этому прозвищу.

Селестия остановилась у двери.

— Ох, Сансет. Неважно, куда ты пойдешь или что будешь делать, ты все равно останешься для меня той же. — Селестия обернулась, и Сансет почти показалось, что она видит слезы в ее глазах. — Ты всегда будешь моей одаренной ученицей.

* * *

Все это было невероятно. Нет, теперь это уже в прошлом. Но когда события развивались, Сансет даже не сумела в полной мере осознать происходящее.

Твайлайт отправилась в Понивилль. Это было ожидаемо. Сансет даже приложила копыто к этой части плана. Под руководством Селестии и Сансет Твайлайт расцвела, но ни одна из них так и не сумела научить ее дружбе, вероятнее всего потому, что ни одна из них не была хороша в этом с самого начала.

Но после этого? Что ж, история становится все более удивительной. Твайлайт завела друзей, что само по себе стало неожиданностью. Но затем она повела этих друзей за собой, чтобы остановить Найтмер Мун, и в процессе вернуть давно потерянную сестру Селестии в ее прежнее обличье Принцессы Луны.

Сансет всегда знала, что Твайлайт предначертано совершить великие дела, но лишь сейчас она впервые увидела, насколько великие.

Впрочем, именно сейчас у нее не было возможности обдумать все это. Настало время для неловкой встречи, к которой Сансет чувствовала себя абсолютно неподготовленной. По крайней мере, она была вместе с Кейденс.

— Итак, пойманная в ловушку лунная богиня вернулась к нам, — пробормотала Сансет, когда они подошли к дверям комнаты Луны.

— Она не богиня, Сансет, — мягко поправила Кейденс. — Она сестра тети Селестии. Она часть семьи.

— Для тебя — может быть, — сказала Сансет с усмешкой. — А для нас, простых смертных, это совсем другая история.

— Как будто ты считала себя “простой смертной” хоть когда-нибудь. — Было приятно, что Кейденс присоединилась к ее маленькой шутке, но это длилось недолго. — Серьезно, Сансет. Подумай о том, через что она прошла. Не говори при ней такие вещи.

Сансет вздохнула.

— Ты действительно считаешь, что я не знаю, когда мне следует держать язык за зубами?

Кейденс на мгновение задумалась над ответом, затем улыбнулась чуть более искренне.

— Ты права. Мне очень жаль.

Миллион умных замечаний пронеслись в голове у Сансет, но чтобы показать, что она понимает всю серьезность ситуации, она остановилась на нехарактерно сдержанном:

— Все в порядке. Давай пойдем познакомимся с ней.

Сансет постучалась в дверь, и они чуть-чуть подождали. Эта комната была одной из немногих в замке, куда Сансет никогда не заходила. Очевидно, это была комната Луны до того, как она стала Найтмер Мун, и Селестия сохранила ее такой, какой та ее оставила. Ею воспользовались снова только потому, что Луна вернулась.

Секунды шли, и Сансет постучалась снова, немного погромче. Они с Кейденс обменялась взглядами. Обе прекрасно знали, что Луна находится в своей комнате, если, конечно, она не вылезла через окно или что-то в этом роде. Почему она не отвечает?

Сансет собиралась постучать еще раз, но прежде чем она это сделала, дверь со скрипом открылась. В комнате за дверью было темно, но можно разглядеть очертания кобылы.

— Да?

Сансет сделала глубокий вдох.

— Принцесса Луна? Я Сансет Шиммер. Я здесь с Принцессой Кейденс. Мы можем войти?

Луна какое-то время молчала, и Сансет засомневалась, услышала ли она ее вообще. Но затем тихий голос произнес:

— Вы можете войти.

Они вошли внутрь, и Сансет осознала, что единственный источником света была оставшаяся открытой дверь. Луна держала занавески задернутыми, а факелы потушенными.

Следующей заговорила Кейденс.

— Мы хотели познакомиться с вами, потому что мы обе близки с Принцессой Селестией. Она приютила меня как свою племянницу, когда я стала аликорном, а Сансет…

— Я была ученицей вашей сестры, а сейчас я ее со-учительница, — отрекомендовалась Сансет. — Твайлайт Спаркл — моя ученица.

— Твайлайт Спаркл… — Луна медленно произнесла ее имя. — Она была той… кто спасла меня.

Сансет кивнула.

— Да. Никто не гордится ее достижениями больше чем я, равно как и не удивлен ее участием.

— Я… я уверена, что заставила вас волноваться… простите…

Сансет посмотрела на Кейденс, которая выглядела такой же озадаченной, затем снова повернулась к Луне.

— Что вы имеете в виду?

— Я… я подвергла вашу ученицу опасности, когда я… когда я была…

— Вы не сделали ничего плохого, — сказала Кейденс, шагнув вперед. — Тетя Селестия объяснила нам о Найтмер Мун. Это были не вы.

Луна на мгновение затихла, а Сансет пришло в голову, что она даже на миллиметр не двигалась с тех пор, как они вошли.

— Моя сестра… она очень добра ко мне…

Вся эта ситуация казалась неправильной. Луна была разбитой и поверженной кобылой, это очевидно. Ее время в качестве Найтмер Мун и ее изгнание оставили от нее лишь оболочку пони.

Кейденс тоже все поняла. Она сделала еще один шаг вперед.

— Давайте не будем беспокоиться об этом прямо сейчас. Как вы себя чувствуете? Вам что-нибудь нужно?

— Я… нет. Стражники обеспечивают меня необходимым.

Кейденс грустно улыбнулась.

— Вы не покидали свои покои с тех пор как вернулись. Даже для еды.

Луна с опаской посмотрела на Кейденс, возможно встревоженная тем, что та постоянно приближалась.

—Нет. Я не чувствую в этом необходимости.

Кейденс остановилась прямо перед Луной.

— Мы хотели бы стать твоими друзьями. Мы поняли, что ты никого здесь не знаешь, кроме своей сестры, поэтому мы подумали, что можем стать первыми.

Луна ничего не ответила.

Сансет мысленно вздохнула и пересекла комнату гораздо увереннее, чем Кейденс.

— Послушай, Луна… у вас много чего произошло. Я с уверенностью могу сказать, что ты по-прежнему винишь себя за то, что случилось в прошлом. Но это шанс начать все сначала, и мы хотим помочь в этом.

— Я не понимаю. — Луна повернула голову, избегая прямого взгляда. Это было самое сильное движение, которое она сделала с тех пор, как они вошли в комнату. — Почему?

— Потому что… — Кейденс посмотрела на Сансет.

— Потому что однажды я получила свой второй шанс. — Сансет вернула Кейденс взгляд. — Я шла по скользкой дорожке, но потом мой друг указал мне верный путь. И я хочу помочь тебе, сделав тоже самое.

— Я… я не знаю, что сказать.

— Тебе не нужно ничего говорить, — ответила Сансет. — Давайте сядем все вместе, и я расскажу вам о Твайлайт или о чем-нибудь еще.

— Твайлайт Спаркл… — Луна повторила ее имя. — Я… я бы хотела услышать о ней еще.

Луна посмотрела на протянутое копыто Кейденс, затем оглянулась на Сансет. Та кивнула, и Луна снова вернулась к Кейденс. Медленно она подняла свое собственное копыто и коснулась им Кейденс.

* * *

Зачем Луне понадобилось так много ступеней? Хотя подъем на самый верх крыла астрономии сейчас определенно был наименьшей из ее забот, это не делало его менее утомительным.

Когда она наконец-то добралась до дверей Луны, Сансет не потрудилась даже постучать, прежде чем войти. Вежливость существовала для тех пони, которым не хватало смелости разместить свои апартаменты на противоположной стороне замка от сансетских. Кроме того, Луна и так была в курсе, что она здесь.

— Приветствую, Сансет, — сказала Луна, когда дверь открылась. Ей не нужно было поднимать взгляд.

— Луна, — кивнула ей в ответ Сансет, а затем повернулась к другой пони в комнате. — Твайлайт.

— Сансет! Прошу, скажи мне, что и ты видишь, как странно ведет себя Кейденс.

Сансет не смогла выдавить из себя улыбку для своей ученицы.

— Да, вижу. Именно поэтому я попросила Луну позвать тебя сюда.

— Твайлайт как раз рассказывала мне о том, что она заметила сегодня, — сказала Луна, когда Сансет села рядом со своей ученицей. — Похоже, появилось еще больше доказательств, подтверждающих твои опасения.

— Вы обе уже знаете, что что-то не так? — спросила Твайлайт.

— Разумеется, я знаю, — ответила Сансет. — Ты действительно думала, что я могу не узнать, если с Кейденс что-то не так?

— Почему же тогда никто ничего не делает с этим?! — Резкий взгляд Сансет напомнил Твайлайт, что ей стоит держать себя в узде. — Прости…

— Все в порядке. Я знаю, что ты беспокоишься о Кейденс и о своем брате. Но ситуация очень сложная. — Сансет склонила голову. — Главная причина в том, что Селестия не верит, что что-то идет не так.

— Боюсь, я имею к этому некоторое отношение, — добавила Луна. — У меня есть способность обнаруживать уникальные магические сигнатуры пони. У Кейденс ничего не изменилось, а это означает, что она не самозванка.

— Или это означает, что самозванка может подделывать магическую сигнатуру, — настаивала Сансет.

— Придержи коней… — Твайлайт потрясла головой, а затем недоверчиво уставилась на Сансет. — Ты думаешь, что она самозванка?

Сансет кивнула.

— Только после того, как я исключила контроль над разумом. Я вполне убедилась, что на Кейденс не наложено никаких заклинаний.

— Да, — сказала Луна. — Похоже, Сансет сомневается только в моих способностях. В своих она вполне уверена.

Они уже обсуждали это, но Сансет вновь задобрила ее ради Твайлайт.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, я просто думаю, что кто-нибудь достаточно сильный мог бы имитировать магическую сигнатуру другого пони.

— В теории это возможно, — смягчилась Луна. — Вероятно, ты смогла бы сделать это, Сансет. Но такое потребует магического мастерства, сопоставимого с твоим, а затем значительных усилий для поддержания иллюзии. Любой настолько опытный пони, наверняка, мог бы найти более разрушительное применение своей силе, чем вмешательство в свадьбу. Даже если это королевская свадьба.

— Но это возможно, — повторила Сансет. — Мы можем выяснить мотивы позже.

— Но подождите, может ли вообще кто-нибудь это провернуть? — спросила Твайлайт. — Им же нужно было выждать момент, чтобы во время сна… — Она ахнула. — Ты же не думаешь, что Шайнинга тоже подменили?

— Я не заметила ничего странного в Шайнинге, но я знаю Кейденс, — решительно заявила Сансет. — И это не она.

— Помните, что мы проводим эту встречу потому, что я осознаю вашу озабоченность. — Луна попыталась использовать тот же взгляд, который сдерживал гнев Твайлайт. Это оказало куда меньший эффект на Сансет, которая была не в настроении подавлять огонь, пылающий внутри нее.

— Есть три варианта, — сказала Луна. — Первый и самый лучший: вы обе ошибаетесь, и нам не о чем беспокоиться. И Сансет, и Твайлайт попытались возразить, но Луна взмахом копыта приказала им молчать. — Второй, с которым вы вряд ли согласитесь, это что сама Кейденс что-то тайно замышляет. Третий: Сансет права, и мы все находимся в куда большей опасности, чем вы можете себе представить.

Твайлайт бросила на Сансет нервный взгляд.

— Так что мы будем с этим делать?

— Буду продолжать следить за ней. Как у лучшей подруги Кейденс, у меня есть повод таскаться за ней повсюду. Если она каким-то образом разоблачит себя, я буду там и поймаю ее.

— И как только у нас появятся доказательства, я без колебаний арестую ее, — подтвердила Луна. — Пока наши вопросы остаются без ответов, наш план таков: Сансет по-прежнему будет тенью Кейденс, и я по-прежнему буду наблюдать за городом по ночам.

— Но что насчет настоящей Кейденс? — спросила Твайлайт. — Если у нас самозванка, то мы должны отыскать настоящую!

И Сансет, и Луна уставились на Твайлайт, которая не сразу поняла намек.

— Подожди, ты хочешь, чтобы я нашла ее?

— Ты единственная, кто сможет, — пояснила Сансет. — Поскольку Селестия нам не верит, и никто другой не будет слушать, это должна быть ты.

— Это не так безнадежно, как кажется, — сказала Луна. — Кейденс не заключена в замке, я в этом уверена. Я сама найду время, чтобы проверить город на предмет ее магической сигнатуры. Если она не отыщется в Кантерлоте, единственным оставшимся местом будут пещеры внутри горы.

Твайлайт попятилась назад.

— Горные пещеры? Но они не нанесены на карты, никто не может в них ориентироваться!

— Это не совсем верно. — Луна бросила короткий взгляд в сторону двери. — Мои стражники хорошо знают пещеры. Им было поручено помочь тебе в этом задании, сейчас они ждут тебя за дверью.

Сансет и без слов могла заметить растущую панику Твайлайт.

— Твайлайт, послушай меня. Ты можешь это сделать. Ты брала на себя гораздо более сложные задачи, чем поисково-спасательную миссию, и всегда выходила победителем.

Твайлайт сделала глубокий вдох.

— Спасибо, Сансет. Я не подведу тебя.

Сансет кивнула.

— Я знаю, что ты не оплошаешь.

Она держала маску уверенности, пока ее ученица не вышла из комнаты, а затем повернулась к Луне за поддержкой.

—У нее же получится… верно?

Луна улыбнулась.

— Твайлайт Спаркл удивительная кобылка. Она безусловно преуспеет в этой задаче.

— Ты права. — Сансет сказала это больше себе, чем Луне.

Луна пересекла комнату, чтобы сесть рядом с Сансет.

— Между вами двумя, я должна признаться, что больше беспокоюсь о тебе.

Сансет ухмыльнулась.

— Ого? Внезапно поверила мне, что Кейденс подменили?

— Я верю, что это возможно, но также я верю, что ты способна справиться с любой ситуацией, которая может возникнуть. — Луна бросила на нее обеспокоенный взгляд. — Но я вижу, что ты устала. Ты работаешь без перерыва с тех пор, как все это началось, и ты выжигаешь себя.

Не было смысла спорить, по крайней мере с Луной. После ее возвращения они с Сансет быстро стали подругами, и она могла читать Сансет как открытую книгу.

— Да, я плохо спала. Есть ли какое-нибудь лекарство от этого, о Ночная Принцесса?

— Если это не из-за терзающих тебя кошмаров, то боюсь, я не знаю ни одного неизвестного тебе средства.

Сансет вздохнула.

— Я боялась, что ты так скажешь. На этой ноте мне следует поспешить обратно. У меня впереди еще спуск на шесть тысяч ляганых ступенек все-таки…

Луна накрыла копыто Сансет своим, прежде чем та успела встать.

— Тебе не нужно уходить, если ты предпочтешь остаться. В этом случае добро пожаловать в мою постель.

Сансет усмехнулась.

— Охо-хо, может для начала купишь кобылке выпить?

— Я не утверждала, что сама буду там присутствовать. Не забывай, мне нужно присматривать за городом, пока моя сестра не проснется, а к тому времени, я полагаю, ты уже уйдешь.

— Меня назвали в честь заката, а не восхода. — Сансет была не единственной открытой книгой и моментально разгадала маневр уклонения Луны. Она наклонилась немного ближе и продолжила. — Предположим, я не уйду. Предположим, я буду ждать тебя. Что произойдет, если я все еще буду в твоей постели, когда ты вернешься?

Чтобы остаться непревзойденной, Луна тоже наклонилась ближе, коснувшись Сансет своим лбом.

— Все, что угодно, пока ты будешь не против. Но вернуться, чтобы обнаружить прекрасную кобылу в своей постели? Не думаю, что я буду жаловаться, чем бы это ни оказалось.

— Луна… — Сансет отодвинула голову назад, совсем чуть-чуть. — Это только из-за свадьбы?

Луна нахмурилась и отвернулась.

— Да, полагаю, так оно и есть. Я извиняюсь, ты была мне дорогим другом, и я не хочу быть нечестной по отношению к тебе.

— Нет, я просто хотела убедиться, где мы находимся сейчас, прежде чем двигаться дальше. — Учитывая обстоятельства, Сансет заподозрила, что снятие стресса пойдет на пользу им обеим. Она ухмыльнулась и прильнула к Луне всем телом. — Да-а, полагаю, ты определенно не против. Ничего не обещаю, но мы посмотрим, что произойдет.

— Ох? — Луна оживилась. — Тогда нас ждет незабываемое утро.

— Я в этом не сомневаюсь. — Несмотря на то, что было заманчиво просто отдыхать на Луне, Сансет заставила себя встать. — Но для начала, меня ждет ночь, чтобы выспаться. Надеюсь, твоя кровать достаточно удобная.

— Подходит для принцессы, уверяю тебя.

Сансет закатила глаза и встала. Она едва успела сделать два шага, как вздрогнула, когда ее осенило.

— Твоя спальня находится вверх по лестнице, не так ли?

Луна рассмеялась.

— Так и есть. Ты знаешь, твоя магия не имеет себе равных, но, возможно, будет полезно приложить некоторые усилия для повышения твоей выносливости.

Хотя мысль о том, чтобы подняться по еще одной лестнице, наполняла ее страхом, Сансет скрыла это, закатив глаза.

— Ну же, Луна. Я архимаг высшего порядка. Зачем мне тренироваться?

* * *

Сансет сделала мысленную заметку тренироваться почаще. Всегда полагаться на свою магию было хорошо в теории, но теперь, когда она собиралась подвергнуться испытанию, она поняла, что не помешало бы иметь и физические навыки, на которые также можно опереться.

Но независимо от того, готова она или нет, время поджимало. Твайлайт все еще не нашла Кейденс, а день свадьбы уже наступил. В довершение всего, лучшего шанса принять меры, чем сейчас, уже не предоставится; Сансет и Селестия находились в раздевалке, наедине с пони, которая заменила Кейденс.

— Я переживаю, что от Твайлайт по-прежнему никаких вестей, — нахмурившись говорила Селестия.

— Ты знаешь, она ведет себя странно с тех пор, как приехала сюда, — сказал розовый аликорн. — Как будто она даже не рада моей свадьбе.

Сансет сдержала свой ответ. Не “свадьба”, а “моя свадьба”, как будто Шайнинг Армор не был ее частью. Настоящая Кейденс никогда бы так не сказала, особенно по отношению к родной сестре Шайнинга.

— Конечно она рада, — рассеянно отвечала Селестия. — Я уверена, что она появится с минуты на минуту.

— Но как ни крути, у тебя все еще есть я! — Сансет обхватила передней ногой плечи самозванки. — Ты же знаешь, я всегда буду рядом, чтобы присмотреть за своей маленькой сестренкой.

Это было всего на мгновение, но раздражение промелькнуло на лице Лже-Кейденс. Даже когда оно сошло, последовала неудачная попытка скрыть все явно вымученным смехом.

— Спасибо, Сансет. Не знаю, что бы я без тебя делала.

Сансет, а не Санни. Но никакие доказательства не имели ценности, если они не убеждали Селестию, которая была слишком поглощена тем фактом, что одна из ее маленьких кобылок выходит замуж, чтобы обратить внимание на такую мелочь.

Время проверить, принесут ли плоды ее исследования. Сансет обратила всеобщее внимание на букет на туалетном столике, за которым сидела самозванка.

— Розовые розы, наши любимые. Ты, конечно, помнишь ту историю, когда мы еще были подростками, верно?

К ее чести, Лже-Кейденс ни на минуту не дрогнула.

— Как я могу такое забыть?

— Но знаешь, Селестия не слышала ее. — Сансет взглянула на Селестию, которая выглядела озадаченной. Она не только знала о той истории в библиотеке, но и сама рассказывала ее при случае. — Почему бы тебе не рассказать ей об этом? Немного оглянемся назад перед твоим торжеством!

Лже-Кейденс ухмылялась, но ее глаза бегали по комнате.

— Ох, но ты ведь рассказываешь ее намного лучше!

Этого следовало ожидать, поэтому Сансет улыбнулась и закатила глаза.

— Что ж, так и есть. Это было в то время, когда мы с Кейденс навещали ее родителей. Мы играли в лесу, когда Кейденс крикнула, чтобы я подошла. Я подумала, что она в беде, поэтому побежала к ней со всех ног. Но когда я добралась туда, оказалось, что она наткнулась на целое поле розовых роз! Позже мы узнали, что это был спрятанный склад флориста, но в то время мы действительно думали, что это целое поле, полное идеально розовых роз.

Селестия выглядела так, словно собиралась протестовать, но Сансет взглядом заставила ее молчать.

Как и следовало ожидать, Лже-Кейденс просто улыбнулась фальшивым воспоминаниям.

— Я никогда этого не забуду.

Селестия шагнула вперед, чтобы встать с другой стороны розового аликорна, таким образом взяв ее в клещи.

— Я помню, как ты впервые приехала жить к нам, Кейденс. Я никогда не видела, чтобы две кобылки так быстро сдружились. С самого первого дня вы с Сансет были неразлучны.

Прекрасно, Селестия наконец-то смогла понять. Прошло больше месяца, прежде чем Сансет смогла находиться в одной комнате с Кейденс, о чем Селестия, конечно же, не забыла. Но естественно, Лже-Кейденс этого не знала.

— Осесть здесь было безусловно легче благодаря теплому приему моей старшей сестры.

Сансет усмехнулась.

— Что ж, все так, как я и сказала. Я всегда буду присматривать за своей младшей сестренкой.

Без предупреждения Сансет схватила самозванку своей магией и швырнула ее в зеркало. Когда та закричала, и повсюду полетели осколки стекла, даже Селестия отскочила назад.

— Сансет! Тебе не кажется, что это немного чересчур?

— Представь, что ты несколько недель выслеживаешь какую-то суку, которая притворяется Луной, и скажи это еще раз.

— Справедливо…

Розовый мех самозванки был испачкан кровью, когда она пыталась ползти на своих копытах.

— Что!? Зачем ты…

— Все кончено, — сказала Селестия. Она расправила крыло, чтобы отодвинуть Сансет назад. — Только один чейнджлинг способен провернуть такое безупречно. Почему бы тебе не сбросить маскировку и не сказать, где моя племянница, Кризалис?

К удивлению Сансет, Кризалис рассмеялась и встала в полный рост. Зеленое пламя охватило ее тело, и когда оно исчезло, твердый черный экзоскелет пришел на смену розовой шкуре Кейденс. Она была намного выше, почти такой же высокой, как и Селестия, у нее были дырки в ногах и тонкая зеленая грива.

Она была похожа на демона, нарядившегося под пони.

— Я знала, что должна была избавиться от тебя, пока у меня была такая возможность, — сказала Кризалис Сансет.

Селестия использовала свою магию, чтобы отодвинуть Сансет еще дальше.

— Ты не прикоснешься к ней! И теперь, когда я знаю, кто ты, я не позволю тебе снова причинить кому-то боль.

Золотой луч вырвался из рога Селестии. Он столкнулся с зеленым лучом Кризалис, и Сансет оставалось только наблюдать.

За все годы, что Сансет училась у Селестии, она никогда не видела, чтобы ее наставница использовала всю мощь своей магии на ком-либо. Сила столкновения лучей резонировала в Сансет, полностью приковав ее к этому зрелищу.

Это должно было стать блистательной победой. Это должно было стать историей, которую Сансет рассказывала бы спустя годы. Но когда Кризалис усилила свою магию, а Селестия не смогла сделать того же, остался лишь чистый ужас.

Когда Селестия упала, тоже самое произошло и с сердцем Сансет.

— Я… я сделала это. — Кризалис посмотрела вниз на неподвижное тело Селестии и шагнула вперед. — Я победила! О как могуществен…

Кризалис заткнулась, когда защитное заклинание встало между ней и Селестией, а затем расширилось, прижав ее к стене. Она легко развеяла его, и посмотрела на Сансет, которая стояла рядом с Селестией в защитной стойке.

— Отойди от нее!

Кризалис медленно шагнула вперед, используя свои размеры, чтобы запугать оппонента.

— Неужели маленькая пони думает, что она смож…

Сансет бросилась на Кризалис, ударив чейнджлинга копытом по лицу и телепортируя их обеих наружу. К тому времени, как зажегся рог Кризалис, Сансет уже телепортировалась позади нее.

Пони закричали, и Сансет поняла, что они оказались в зале, где должна была состояться свадьба.

— Позовите Луну! — приказала она, не обращаясь к кому-то конкретно.

— Ты бойкая, я оценила это, — произнесла Кризалис, поворачиваясь, чтобы поглумиться над Сансет. — Но ты действительно думаешь, что сможешь мне что-то противопоставить, когда я уже победила твою драгоценную маленькую принцессу?

Сансет пылала яростью. Не имело значения, на что была способна Кризалис. Сансет собиралась заставить ее страдать.

— Теперь попробуй меня, сука!

Зеленый луч устремился в сторону Сансет, которая даже не попыталась встретиться с ним лицом к лицу. Вместо этого, она сосредоточила свою магию на мраморном полу, оторвав от него кусок и использовав его в качестве щита. Он разлетелся вдребезги, и Сансет смогла разглядеть Кризалис, укрывающуюся от обломков.

Сансет не защищалась. Она игнорировала летящие в нее камни, не чувствуя боли от попаданий. Ее рог загорелся, и кольцо пламени окружило ее и Кризалис, отделяя их от других пони.

Кризалис отступала от пламени, но Сансет сжимала кольцо. Жар только разжигал огонь внутри нее, когда она смотрела на своего противника сверху вниз.

— Ты понятия не имеешь, с чем столкнулась, — спокойно сообщила ей Сансет. — Сейчас ты играешь с огнем, Кризалис. Сейчас ты сгоришь.

* * *

Казалось, посетителям не будет конца. Каждый день с того момента, как Сансет очнулась в больнице, пони безостановочно приходили и уходили. Дошло до того, что Твайлайт пришлось вмешаться и составить расписание для встреч с ней.

Хотя ее воспоминания становились размытыми после определенного момента, Сансет все еще могла вспомнить большую часть боя с Кризалис. Она сдерживала Кризалис при помощи своего острого ума и рационального использования магии, но остановить так и не удалось. Грубой силы Кризалис было достаточно, чтобы одолеть Селестию. Пламя сбило ее с толку на какое-то время, но в конечном итоге она смогла поймать Сансет.

Затем начался ад. Сансет нанесла Кризалис множество болезненных уколов, и королева чейджлингов была не из тех, кто спустит такое. Но Сансет обратила ее злобную натуру против нее, провоцируя Кризалис причинять ей боль, чтобы задержать нанесение смертельного удара. Прибытие Луны стало последним, что Сансет могла отчетливо вспомнить.

Только после того, как Сансет очнулась, она смогла оценить свои травмы. Наиболее примечательной стала ее передняя левая нога, которая, возможно, никогда больше не будет использована по назначению. Кость была раздроблена в нескольких местах, и даже если она заживет, то вряд ли восстановится полностью. Даже с магией исправить что-то в теле пони крайне проблематично. Они спасли ее от ампутации, а что будет дальше, покажет только время.

Лицо получило три заметных травмы, но Сансет настаивала на том, что повреждения косметические, несмотря на их печальный вид. Результатом одной атаки стала потеря кончика правого уха и части гривы, которая может отрасти, а может и нет, в зависимости от того, как зажила рубцовая ткань. Также на ее лице обнаружился порез, происхождение которого она вспомнить не смогла, он шел от левой щеки к морде.

Еще нашлось изрядное количество синяков и несколько мелких порезов. Некоторые, скорее всего, оставят шрамы, но ни одного достаточно заметного сквозь шерстку. Она также потеряла часть волос на хвосте из-за слишком близкого собственного пламени, но она потушила его до того, как обожгла кожу.

Сансет попросту отмахнулась от всего, кроме передней ноги, настаивая, что каждая травма станет свидетельством того, что она пережила битву с королевой чейнджлингов. Только поздним вечером Сансет раскрыла собственную неуверенность в своей внешности, да и то лишь одной пони. Луна, однако, заверила ее, что она по-прежнему красива.

Ночная Принцесса также поведала ей, что случилось дальше. Когда Луна прибыла, ей удалось одолеть Кризалис. Она объяснила этот подвиг тем, что Сансет измотала ее, хотя Сансет подозревала, что это в большей степени было для того, чтобы потешить ее эго. Луна организовала медицинскую помощь для Сансет и Селестии, прежде чем возглавить королевскую стражу и очистить Кантерлот от чейнджлингов. Даже когда Кризалис была повержена, в городе продолжался хаос, но Твайлайт вернулась с Кейденс, которая смогла использовать мощность щита Шайнинг Армора, чтобы моментально очистить город от чейнджлингов.

Несмотря на то, что многие пони сыграли важную роль во время вторжения, травмы Сансет и ее быстрая реакция на события привели к тому, что она получила большую часть славы. По слухам некоторых пони, Сансет с тем же успехом могла бы и сама отбиться от всех чейнджлингов.

Сансет солгала, если бы сказала, что ей не нравится всеобщее внимание. Оно не компенсировало потерю возможности пользоваться передней ногой, но безусловно помогло ей не чувствовать себя постоянно несчастной из-за этого. А учитывая, что Кейденс и Шайнинг отказались проводить свадьбу до тех пор, пока Сансет не сможет занять свое место подружки невесты, а также огромное количество гордости, которую она испытывала от успеха Твайлайт, и Луну, игнорирующую часы посещений, чтобы навещать ее поздно ночью и обнимать Сансет, пока она спит, ее настроение было куда выше, чем могло бы.

Естественно, Луна, Твайлайт и Кейденс постоянно находились рядом. Среди других ее посетителей были Спайк, друзья Твайлайт и ее родители, Шайнинг Армор с отрядом солдат, родители Кейденс, пара дюжин пони, которых Сансет не знала, но которые присутствовали в свадебном зале, и даже собственные родители Сансет. Конечно это был болезненно неловкий визит, без которого Сансет предпочла бы обойтись, но они все-таки пришли. Казалось каждый пони в Кантерлоте нашел время заглянуть в ее комнату и поблагодарить ее за то, что она сохранила их город и близких в безопасности.

Каждый пони в Кантерлоте, кроме одной.

Когда Сансет впервые очнулась, Селестия была там. Но в суматохе врачей и медсестер она исчезла еще до того, как Сансет смогла хотя бы заговорить с ней. Селестии потребовалась целая неделя, чтобы навестить ее, и когда она это сделала, то записалась в очередь заранее. Эта часть раздражала Сансет больше, чем следовало бы, но, по крайней мере, у нее было достаточно времени, чтобы придумать, что она собиралась сказать.

— Привет, Сансет, — сказала Селестия, входя в комнату. — Ты достаточно хорошо себя чувствуешь для приема посетителей?

— Сорок шесть.

Селестия остановилась.

— Не поняла.

— На этой неделе меня посетило сорок шесть разных пони.

Если Селестия и поняла точку зрения Сансет, то сделала вид, что это не так.

— Я представляю, как тебе, должно быть, утомительно. Надеюсь, тебе все еще удается как следует отдохнуть.

— Знаешь, есть одна забавная вещь в отдыхе и разговорах с другими пони. — Сансет многозначительно уставилась на Селестию. — На самом деле эти два понятия не являются взаимоисключающими.

Селестия сделала шаг назад.

— Ох, эм, я не вовремя? Я оставлю тебя одну, если пожелаешь.

Как могла пони, которая обучала самые яркие умы Эквестрии, быть такой тугодумкой?

— Я бы пожелала, чтобы ты не ждала целую неделю, чтобы зайти ко мне! Неужели не могла включить это в свой график пораньше?!

Селестия склонила голову.

— Прости. Я не думала, что это так важно для тебя.

Сансет фыркнула и откинулась на спинку кровати.

— Нет. Конечно ты не думала.

Селестия заколебалась, вероятнее всего опасаясь, что Сансет снова начнет кричать, но затем села рядом.

— Я принесла тебе кое-что.

Было понятно, что Селестия пыталась сменить тему, и Сансет тоже этого хотела. Когда Селестия подарила ей коробку ее любимых конфет, Сансет захотела поблагодарить ее. Ей хотелось улыбнуться и пошутить обо всем, что произошло. Она не хотела так злиться, особенно на Селестию.

Сансет закрыла глаза и постаралась держать себя в копытах.

— Я знаю, что ты занята. Я знаю, что после всего этого навалилось множество дел. Но… все остальные сделали это. Все, кроме тебя.

— Я… мне жаль. Теперь я понимаю, какой невнимательной я была.

Сансет открыла глаза и увидела, что Селестия отвернулась от нее.

— Ты не шевелилась. — В голосе Сансет не осталось гнева, только отчаяние и затянувшееся воспоминание об ужасе, которое еще не полностью покинуло ее. — Я видела, как атака Кризалис поразила тебя, а потом… ничего. Когда я сражалась с Кризалис, я даже не знала, жива ли ты вообще.

Голова Селестии опустилась еще ниже.

— Ох, моя бедная ученица… несправедливо, что это выпало на твою долю. Если бы я только была более внимательной… Я могла бы раскусить ловушку Кризалис до того, как она стала слишком сильной, чтобы остановить ее в одиночку, или я могла бы противостоять ей вместе с Луной. Я могла бы… я могла бы сделать что-нибудь другое, чтобы уберечь тебя!

За все годы, что Сансет знала Селестию, она никогда не видела такой огромной трещины в ее обычно-царственном поведении.

— Так вот почему ты не пришла раньше.

Селестия нерешительно приподняла голову.

— Я была… не уверена, как говорить с тобой. Не после того, как ты столько страдала из-за моей глупости…

— Это не твоя вина, и я ни в чем тебя не обвиняю или что-то в этом роде. Я просто… — Сансет хмыкнула, возвращаясь в сидячее положение. — Я знаю, что ты не моя мама, но… ты привела меня в свой дом, ты заботилась обо мне, пока я росла, ты сделала намного больше, чем когда-либо делали мои “настоящие” родители, и…

Прошло восемнадцать лет с тех пор, как Сансет впервые стала ученицей Селестии. Восемнадцать лет самых важных и сложных отношений в жизни Сансет, и все же она по-прежнему обнаруживала, что делает что-то в первый раз.

Сансет прильнула к Селестии и использовала свою здоровую переднюю ногу, чтобы обнять ее так крепко, как только могла.

— Я люблю тебя. И… — Сансет не выдержала и поняла, что плачет на груди Селестии. — И я так боялась, что никогда не смогу тебе этого сказать!

Селестия на мгновение застыла, затем медленно обхватила Сансет одной передней ногой. Вскоре она добавила и вторую, прижимая Сансет крепче к груди и плача.

— Шшш, все в порядке. Я всегда буду с тобой, Сансет. Я тоже тебя люблю.

* * *

— Весь замок очищен, — доложила Сансет. — Не осталось никаких признаков магии короля Сомбры.

— Хорошо. А город?

— Шайнинг и стражники все еще осматривают его, но предварительный отчет моих пегасов-разведчиков предполагает, что все в целости и сохранности.

Кейденс торжественно кивнула.

— Отличная работа. Спасибо, капитан Шиммер.

Сансет отдала честь.

— Рада служить, Принцесса Каденза.

Обе пони какое-то время сохраняли серьезные мины, но вскоре Кейденс сдалась и расхохоталась, Сансет не заставила себя долго ждать.

— Я все еще не могу поверить, что это взаправду, — сказала Кейденс, пока они шли к ее спальне.

Каждый четвертый удар копыт Сансет звучал немного не так. Благодаря скобе для ног ее собственной конструкции она ходила так же хорошо, как и всегда, но ее нога так и не зажила должным образом, и ритм всегда был немного сбит. По крайней мере, ее офицерская куртка прикрывала скобу; отсутствующие кончик уха, часть гривы и шрам на лице всегда были на виду.

Но она не позволяла этому слишком сильно задевать себя. Никто в Кантерлоте никогда не видел в ней меньше, чем героя. И хотя именно Твайлайт и Спайк спасли Кристальную Империю, кристальные пони, казалось, не испытывали ничего, кроме уважения, к новому Капитану Кристальной Стражи.

И конечно ничего из этого не могло помешать Сансет дразнить свою младшую сестру.

— Я все еще не могу поверить, что ты заставила меня тащиться за тобой и убирать твой беспорядок.

— Не припоминаю, чтобы тебя было слишком трудно убеждать, — ухмыльнулась Кейденс. — Я на самом деле думала, что ты не захочешь, учитывая, сколько времени ты проводишь кое с кем.

Сансет хихикнула.

— Мы с Луной во всем разберемся. Я поговорила с ней об этом, прежде чем что-то предпринять, и мы с ней все еще на одной волне. Нам очень весело вместе, и мы очень важны в жизни друг друга, но у нас никогда не было ничего серьезного.

— Ага-ага, — понимающе кивала Кейденс, когда они наконец добрались до ее комнаты.

Сансет ухмыльнулась и покраснела.

— И… она сказала, что будет навещать меня. Часто.

Кейденс хихикала.

— Конечно. Как думаешь, свадьбу проведем тут или в Кантерлоте?

Сансет игриво подтолкнула ее.

— Проведем там, где ты захочешь, пока она останется в твоих снах. Кстати об этом, тебе не следует отдохнуть? Ты, должно быть, истощена.

— Слишком устала, чтобы дразнить тебя? Никогда. — Как по команде, Кейденс зевнула. — Ладно, я очень устала. Но сначала я должна дать тебе кое-что. Я хотела отдать его тебе, как только мы приехали, но потом случилась вся эта заварушка с Сомброй.

Сансет последовала за Кейденс в ее комнату.

— Ох? Это “Спасибо, что стала капитаном Кристальной Стражи” или “Спасибо, что стала учителем для кобылы, которая спасала меня дважды”?

— Ни то, ни другое. — Кейденс подвела ее к столу, на котором не было ничего, что она могла бы дать Сансет. — Это скорее “Спасибо тебе за то, что ты лучшая сестра на свете”.

Проведя так долго без сна, сдерживая магию Сомбры, было безусловно удивительно, что Кейденс нашла в себе силы вообще что-либо делать. И тем не менее, она сосредоточила свою магию в тонком луче, который направила на стол. В месте их соприкосновения вырос короткий зеленый кристалл, затем еще один поверх первого, затем еще, продолжающийся неровной линией. Через несколько сегментов более крупный розовый кристалл распустился поверх зеленых, образовав кристаллическую розовую розу.

Сансет левитировала его, чтобы взглянуть поближе. С кристаллами было трудно работать, и все же Кейденс создала из ничего идеальный цветок, вплоть до последнего лепестка.

— Я практиковалась, — сказала Кейденс. — Я уверена, что это не сравнится с тем, что можешь сделать ты, но…

Сансет покачала головой и улыбнулась.

— Он прекрасен.

* * *

Серебристый свет налился в комнату ровно настолько, чтобы осветить лицо спящего фиолетового аликорна. Сансет осторожно вошла внутрь, остановившись прямо перед кроватью Твайлайт. Она улыбнулась своей ученице, но вынуждена была закатить глаза, увидев, что та просто оставила свою корону на прикроватном столике.

Это был бы чистый побег, но Спайк перевернулся, когда она пыталась уйти, и Сансет споткнулась об его хвост. Она свалилась на пол со стоном, когда боль пронзила ее больную ногу, и услышала голос Спайка позади себя:

— А? Что?

— Сансет? — спросила Твайлайт, приподнимаясь с постели. Спайк бросился к ней, чтобы поддержать ее с левой стороны. Она благодарно улыбнулась, убедившись, что кристальная роза не выпала из петлицы на ее офицерской куртке.

Что сделано, то сделано, поэтому Сансет, прихрамывая, подошла к кровати Твайлайт.

— Извини, я не хотела тебя будить. Я просто проверяла ночную стражу и подумала, что смогу очень быстро заскочить и проверить тебя.

— О, не беспокойся об этом! — сказала Твайлайт. — Мы все равно не слишком хорошо спали.

— Говори за себя, — добавил Спайк.

Сансет рассмеялась и ткнула его в живот.

— Ох, я не сомневаюсь, что ты спал как младенец. По правде говоря, я даже удивлена, что умудрилась тебя разбудить!

— Я не так крепко сплю… — проворчал Спайк, заставив обеих кобыл расхохотаться.

— И я могу угадать, что не дает тебе уснуть, — сказала Сансет Твайлайт. — Переживаешь из-за завтрашнего саммита?

— Ну отчасти так, но в основном все из-за них… — Твайлайт расправила крыло. — Я просто не могу к ним привыкнуть!

Сансет ухмыльнулась.

— К сожалению, с этим я помочь не могу. Но я уверена, что скоро ты приспособишься.

— Я надеюсь. Последнее время мне приходится ко многому приспосабливаться.

— Да, я знаю. — Сансет обхватила Твайлайт передней ногой. — Но еще я знаю, что ты отлично справишься и с этим, Твай. В конце концов, ты обучалась у лучших.

Твайлайт рассмеялась.

— Спасибо, Сансет. — Она посмотрела на свою корону, и ее улыбка потускнела. — И… мне очень жаль.

Сансет склонила голову набок.

— Почему?

— Потому что… я знаю, что ты всегда хотела быть принцессой.

Это было свидетельством того, насколько выросла Твайлайт, что даже она заметила. Сансет никогда не говорила ей об этом напрямую, и какой бы яркой ни была ее ученица, обычно она очень плохо читала между строк. Но похоже, изучение дружбы дало ей способность лучше понимать других пони. Сансет решила впредь быть более осторожной с тем, что она говорит Твайлайт.

— Ты права. Я всегда этого хотела. — Сансет левитировала корону Твайлайт, чтобы лучше рассмотреть, оценивая мелкие детали, которые издалека она могла упустить. — И думаю, что когда дело доходит до нее, я все еще хочу. Быть принцессой, такой же как Селестия, было моей заветной мечтой с девяти лет, но я знаю, что этого никогда не случится.

— Это нечестно, — сказала Твайлайт. — Я даже не хотела быть принцессой, и никто не заслуживает этого больше, чем ты.

Сансет улыбнулась и положила корону обратно.

— Ты знаешь, Кейденс говорила мне почти тоже самое давным-давно. Но в том-то и дело, что одна из причин, по которой вы обе подходите для этого, заключается в том, что вы изначально не ставили перед собой такую цель. Я стала самой юной ученицей в ШОЕС, и этого было недостаточно. Я стала личной ученицей принцессы Селестии, и этого было недостаточно. Я получила неожиданную должность в качестве со-учителя вместе с ней, стала архимагом, сразилась с королевой Чейнджлингов, и всего этого было недостаточно. Теперь я капитан Кристальной Стражи, и я все еще хочу быть принцессой. Так что же произойдет, если я стану принцессой, и этого будет по-прежнему недостаточно.

— Эм, я не думаю, что после принцессы есть что-то еще, — вставил Спайк.

Сансет покачала головой.

— Всегда есть способ получить еще больше силы для достаточно хитрой пони. И я не думаю, что это просто говорит мое эго, когда заявляю, что достаточно хитра.

— Я думаю, что ты ошибаешься, — сказала Твайлайт. — Я думаю, ты была бы великолепной принцессой.

— Ты так говоришь, потому что ты моя ученица. — Сансет растрепала гриву Твайлайт. — Но на самом деле это не имеет значения. Я не могла бы гордиться тобой больше, чем сейчас, и Кейденс тоже. Потому что знаешь, может быть я и хочу быть принцессой, но мне это не требуется. У меня уже есть все, что мне нужно. У меня есть вы двое, Кейденс, Шайнинг, Луна и Селестия. — Сансет обняла их обоих передней ногой и притянула ближе к себе. — У меня есть моя семья, и это все, в чем я когда-либо действительно нуждалась.

Сансет отшатнулась от книжной полки. Она упала на землю и обхватила голову обеими руками. Сперва обе реальности стали правдой. Сансет ненавидела Кейденс даже больше, чем когда была подростком, и в то же время приняла ее, как любимую младшую сестру. Твайлайт была ее заклятым врагом, который отнял у нее все, и в то же время она была ученицей Сансет.

Ее разум медленно примирялся с фактом, что обе реальности не сосуществовали, но воспоминания остались. Яркие воспоминания о мире, который был невозможен, но все еще казался таким реальным.

Это была лучшая жизнь. Сансет была счастлива. Она не достигла всего того, чего хотела, и понесла личную потерю, которой могла бы и избежать, но все равно она была довольна тем, что имела. И все из-за того, что один разговор прошел иначе. Она вспомнила тот день в библиотеке, она ушла не оглянувшись. Если бы она осталась, все было бы по-другому?

Сансет не хотела уходить. Она не хотела возвращаться на пепельную тропу, чтобы бесконечно продолжать идти. Еще некоторое время она оставалась на земле, надеясь, что произойдет что-нибудь, и она каким-то образом сможет вернуться в мир, который только что видела.

Но ничего не происходило. Время шло, и единственное, что изменилось, то, что Сансет смирилась со своей судьбой. Тропинка, по которой она шла, закончилась, поэтому она встала и развернулась. Другого пути не было.

Обратный путь к пыльной тропе был коротким и легкоразличимым. Хотя она ранее не видела кристальную тропу рядом с пепельной, теперь они сходились в том месте, где она впервые свернула с дороги, образуя ровный перекресток.

Когда Сансет вернулась на пепельную тропу, то поняла, что теперь она гораздо менее уверена в ней. Раньше все казалось знакомым, и это успокаивало. Теперь она знала, могло быть что-то еще.

Она стала внимательнее следить за окружающим миром и обнаружила, что мир вовсе не так прост. Она смогла различать смутные очертания предметов вокруг себя, которые исчезали, когда она пыталась сосредоточиться на них.

— Это не совсем то, что ты ожидала, не так ли?

Сансет поморщилась. После того, как она увидела мир, в котором у нее с Селестией были сложные, но позитивные отношения, снова услышать эти слова было больно. Она едва нашла в себе силы заглянуть в это воспоминание.

— Ты могла стать великой. Я думала, что видела в тебе сострадание и искренность, но это были лишь амбиции. Ты эгоистична, тебе нужно оглянуться назад и поразмышлять над…

Каждое слово поражало как удар. Слова в памяти всегда причиняли боль, поскольку их произносила Селестия, но никогда так сильно, как сейчас.

— Нет. Титул принцессы нужно заслужить. Я пыталась научить тебя всему, что ты должна знать, но ты отказывалась от этих знаний. Каждый раз, когда ты говоришь, что «заслужила», не прикладывая к этому усилий, это доказывает мне, что ты не готова.

Тогда Сансет была так уверена в своей правоте. Год спустя ненависть к себе довела ее до того, что воспоминания стали причиняли боль, ведь она поняла, что Селестия говорит правду. Но сейчас? Теперь она знала, что даже если эти слова были правдивы, это вовсе не обязательно.

— Сансет Шиммер, я исключаю тебя с места моего протеже. Если мы не можем преодолеть это разногласие, то твое обучение на этом закончено. Ты можешь остаться в Кантерлоте, но в замке тебе больше не рады.

Сансет посмотрела в лицо Селестии и увидела гнев в ее пурпурных глазах.

— Мне жаль…

— Нет. Стража сопроводит тебя на выход.

Воспоминание закончилось, и Селестия рассыпалась в прах. Сансет продолжала смотреть туда, где она только что стояла. Но прошлое не вернуть, и она знала это. Единственное, что ей оставалось, это продолжать идти по дороге, которую она сама для себя проложила. Другого пути не было.

Когда Сансет продолжила путь, тропинку усеяло еще большее количество Ликорисов. Они росли по бокам и посередине, что делало встречу с ними практически неизбежной. Сансет бросила попытки их обходить.

Последовали очередные болезненные воспоминания, теперь уже связанные с людьми. Она увидела Вайолет Даск, которая присматривала за ней, когда Сансет была еще маленькой девочкой, Шугар Бриз, после того, как Дью Дроп удочерили, которая надеялась, что Сансет сможет стать ей другом, Роуз Петал, которая изо всех сил старалась справиться с неуправляемым подростком.

И Сансет знала, что это только верхушка айсберга. Было еще так много людей, которые не желали ей зла, и все же Сансет сделала их несчастными. И это означало, что был только вопрос времени, прежде чем…

— Эм, Сансет?

Эпплджек. Она предвидела, что это произойдет. Проклятье, она предвидела именно это воспоминание.

— Я прост… спасибо.

Сансет взвесила варианты. Она знала, что произойдет в этом воспоминании, и не было особого смысла переживать его заново. Бессмысленный просмотр не покажет ничего нового, и Сансет приняла решение.

— Ну, я имею в виду… за то, что спасла мою жизнь.

Сансет протянула руку к плечу Эпплджек, и воспоминание тут же превратилось в пепел. Она почувствовала себя виноватой, но было бессмысленно слушать этот разговор снова.

Если только он не пройдет по-другому.

Сансет посмотрела на тропинку перед собой и не увидела конца. Если это однажды сработало раньше, то может сработать и снова. И действительно, чего ей было терять?

Сансет сошла с тропинки в сторону, где находилась Эпплджек. Ничего не остановило ее, и она двинулась вперед.

И снова почва под ее ногами изменилась. Она стала мягкой, и хотя все еще издавала шум во время ходьбы, звук был скорее шелестящий. Она наклонилась пощупать и поняла, что это трава.

Сансет на мгновение закрыла глаза. Она не понимала, что происходит, но начинала видеть закономерности в этом мире. Она сосредоточилась на своем знании, что стоит на траве, и снова открыла глаза.

Теперь она могла видеть траву у себя под ногами. Газон был слегка запущен, и повсюду разбросаны яблоки. Вдоль дорожки выстроились подсолнухи, и Сансет последовала за ними.

Пепельная дорожка была знакомой. Кристальная была заманчивой. Эта была умиротворяющей. Прогуливаясь по ней, Сансет чувствовала себя куда спокойней, чем когда-либо за долгое время. Может быть, чем когда-либо за всю свою жизнь.

Это ощущение резко оборвалось, когда земля ушла у нее из-под ног, и Сансет упала в обжигающе холодную воду.

Несмотря на то, что Сансет вернулась в свою комнату в теплой одежде и в отапливаемое помещение, она все еще дрожала. Она сидела на полу, а Эпплджек на ее кровати, и единственный звук исходил от CD-проигрывателя. Однако Сансет знала, что это ненадолго.

Конечно не заняло много времени, чтобы Эпплджек забыла об их уговоре молчать и произнесла:

— Эм, Сансет?

— Да?

— Я прост… спасибо.

Это было несправедливо. Сансет этого не заслуживала.

— За что?

— Ну, я имею в виду… за то, что спасла мою жизнь.

Сансет опустила голову.

— Нет, я чуть не убила тебя.

— Эт была случайность, и ты пошла спасать меня.

Она знала, что должна сказать. Она знала, что должна сказать Эпплджек, что это не было несчастным случаем, что Сансет все это задумала. Любой ценой убедить Эпплджек, что ее не стоит пытаться спасти.

Сансет понимала это, но не могла сказать. Слова были прямо тут, но она не могла заставить себя их произнести, не могла вынести мысли о том, что Эпплджек будет думать о ней так низко.

— Это не имеет значения. Ты не должна меня благодарить. Исправление собственного проеба не должно считаться хорошим поступком.

— Может быть, но эт не значит, что я не должна благодарить тя за то, что ты сделала, — Эпплджек на секунду затихла, прежде чем добавить, — и кроме того, если я не хочу обвинять тя в драке, то эт мое дело.

Сансет хотела возразить. Она хотела, чтобы Эпплджек поняла, что это все ее вина. Но язык не поворачивался, не после всего того, что произошло.

— Неважно…

На CD заиграла следующая песня, а это означало, что он наполовину закончен. У нее осталось меньше получаса, чтобы найти способ убедить Эпплджек оставить ее в покое.

— Сансет, почему… почему ты себя так ведешь?

— Я не знаю. — Сансет пожала плечами. — Я просто такая, какая есть.

— И ты действительно счастлива быть одна?

Сансет задалась вопросом, когда в последний раз она была по-настоящему счастлива. Она не смогла вспомнить.

— Люди, вроде меня, не могут быть счастливы.

Несмотря на то, что Сансет продолжала избегать зрительного контакта с Эпплджек, она подвинулась к краю кровати. Сансет услышала шорох, а затем голос Эпплджек стал ближе, когда она произнесла:

— Я в эт не верю.

Да что Эпплджек могла знать? Она ничего не знала о том, через что прошла Сансет, она не знала о кошмарах, галлюцинациях, ложных воспоминаниях, дразнящих ее, о том, что она всегда была одна — ни о чем!

— Тебе легко это говорить. Ты живешь на живописной маленькой ферме со своей идеальной семьей. Может быть в твоем мире ты можешь забыть обо всех своих проблемах, но у меня так не прокатит.

Эпплджек слезла с кровати, чтобы сесть рядом с Сансет, прихватив с собой одеяло.

— Эт не совсем так. Может быть у меня есть кое-что, чего нет у тя, но для меня тож не все так идеально.

— Да ну? — Сансет нахмурилась и впервые повернулась лицом к Эпплджек. — Тогда давай послушаем. Что такого ужасного в твоем мире, что заставляет тебя думать, что ты можешь понять меня? Твоя младшая сестра доставляет тебе хлопоты? Твои родители не купили тебе желанную игрушку на Рождество?

Эпплджек склонила голову.

— Нет, их… их не стало.

У Сансет отвисла челюсть.

— Не стало? Ты имеешь в виду, они мертвы?

Эпплджек только кивнула, и все, что Сансет могла сделать, это вспомнить, что она сказала перед дракой.

— Боже… Я такая ублюдина…

Эпплджек положила руку ей на плечо. Сансет не понимала, как Эпплджек могла терпеть прикосновения к ней.

— Хей, ты ж не знала. Те больше незачем себя корить.

Сансет сжала кулаки.

— Да ну нахуй. Ты не можешь утешать меня сразу после того, как сказала нечто подобное. Тебе вообще не должно быть до меня дела! Я ужасно обращалась с тобой в течение нескольких недель, я распускала о тебе слухи, ты чуть не умерла из-за меня!

— Да, но не умерла ведь. Я… погодь, ты чего…?

Сансет не хотела плакать, но слишком многое навалилось сразу.

— Ты чуть не умерла… и это была моя вина…

— Ш-ш-ш, все в порядке. — Эпплджек придвинулась ближе к Сансет, которая обхватила себя руками. — Вот. Ты выглядишь так, будто замерзаешь.

Хотя Эпплджек должна была понимать, что не холод был причиной дрожи Сансет, она все равно укутала ее одеялом.

— Хей, все в порядке. Я все еще здесь.

Это неправильно. Сансет нужно было оттолкнуть Эпплджек, это единственный способ обезопасить ее. И все же, как и семь лет назад, Сансет обнаружила, что плачет, пока Эпплджек обнимала ее.

— Мне жаль… Мне так жаль…

* * *

Шансы на то, что эта встреча закончится хорошо, были крайне малы. Даже в хороший день вероятность, что все пойдет наперекосяк, значительно перевешивала вероятность нормального исхода. Но сегодня? Сегодня не было ни малейших сомнений: этот разговор перерастет в спор.

Возможно было бы лучше перенести его на другой день, но Сансет дала слово, что придет. Так что плохой исход или нет, после школы она направилась к автобусной остановке.

Эпплджек и Голден Харвест уже беседовали там к тому времени, как она появилась.

— Хей, простите за опоздание, — сказала Сансет, подойдя к ним. — По дороге вляпалась в неприятности.

Улыбаясь, Эпплджек повернулась.

— Без проблем, а теперь… матерь Божья, что с тобой произошло?!

— Не беспокойся об этом. — Сансет глубоко вздохнула ртом, так как дышать через нос было трудно из-за крови. Она проигнорировала потрясенное выражение лица Эпплджек и повернулась к Голден Харвест, так игнорировать потрясенное выражение получалось еще лучше. — Отлично, итак, я знаю, что ужасно вела себя с тобой в прошлом году, и я не была многим лучше, когда мы встретились на зимних каникулах, но я хочу извиниться.

Было ли это из-за ее явно принужденного тона или из-за засохшей крови на лице Сансет, Голден Харвест, похоже, не заметила ее извинений.

— Что ты сделала на этот раз?!

Первым инстинктом Сансет было запугать. Голден Харвест допрашивала ее? Конечно нет, уж ей-то известно, что может случиться. Но, к сожалению, это был не вариант для подруги Эпплджек, поэтому сарказм это лучшее, что она могла использовать.

— Я ходила собирать цветы. Чудесно провела время.

— Кто эт сделал с тобой? — спросила Эпплджек.

— Это не имеет значения. — Сансет ухмыльнулась, пытаясь разрядить обстановку. — И кроме того, ты все равно бьешь сильнее.

— Невообразимо, — сказала Голден Харвест. — Я не знаю, почему ты думаешь, что она изменилась, Эйджей. Просто посмотри на нее!

Эпплджек умоляюще посмотрела на нее, и Сансет понимала, чего она хотела — какого-нибудь объяснения, почему у Сансет разбит нос. Какую-нибудь причину, которая покажет Голден Харвест, что Сансет заслуживает доверия.

Вот только она не заслуживала. Сансет не стоила времени Эпплджек, и она знала это. Этого не скроешь, и она не собиралась пытаться.

— Слушайте, это пустая трата времени. Я просто пойду.

Сансет развернулась, но Эпплджек, не теряя времени, крикнула ей вслед:

— Сансет Шиммер! Не смей уходить!

Сансет повернулась, всплеснув руками.

— Почему нет? Даже кто-то, вроде тебя, должен понимать, что это ужасная идея.

Эпплджек скрестила руки на груди.

— Даже кто-т, вроде меня? И что эт должно означать?

Сансет приложила ладонь к лицу.

— Ничего, просто… прости, я не это имела в виду.

Эпплджек вздохнула.

— Ладн, хорошо. Но ты должна рассказать мне, что случилось.

— Почему? Какое это имеет значение?

— Потому что мы друзья, и я не хочу, чтоб с моими друзьями происходили плохие вещи!

Сансет указала на себя.

— Срочные новости, Эйджей: плохая вещь прямо здесь! Если тебе так интересно, я устроила драку. Вот и все на этом.

— Да черта с два эт все! — Эпплджек подошла к ней так близко, что они оказались лицом к лицу. — Я не так глупа, как ты, возможн, думаешь. Я знаю, что драка, эт не твой стиль.

— Я не думаю, что ты глупа!

— Угу, зато ты думаешь, что я так прост поверю в “ой, не переживай так о моем лице” в качестве объяснения?

— С каких пор нежелание волновать тебя превратилось в утверждение, что ты глупа?!

— Я вижу, что происходит. Ты хочешь, чтоб все пошло плохо, тогда у меня будет еще одна причина отвернуться от тя, и ты сможешь снова вернуться к самобичеванию!

Сансет открыла рот, чтобы возразить, но поняла, что Эпплджек, вероятнее всего, права.

Эпплджек явно поняла, что в этом вопросе положила ее на лопатки, поэтому продолжила давить.

— Так что произошло, Сансет?

Сансет отвела взгляд.

— Я вышла из себя и ударила кое-кого. Получилось не очень.

Эпплджек наклонила голову.

— Ты выходишь из себя каждый день, но ты не ходишь вокруг и не кидаешься на людей. Итак, еще раз… что случилось?

Сансет стиснула зубы и сдалась.

— Кто-то рассказывал всякое дерьмо о тебе, ясно?! Опять эти ебучие слухи, и она не заткнулась, когда я ей велела. Поэтому я ударила ее, поскольку я идиотка, которая слишком тупая, чтобы понять, что не умею драться. Довольна теперь?

Эпплджек недоверчиво покачала головой.

— Почему я должна быть довольна этим?! Ты думаешь, я хочу, чтоб ты дралась с людьми из-за меня?!

— Нет.

— Тогда зачем тебе делать что-т подобное?!

— Я не знаю!

Сансет повернулась спиной к Эпплджек, и обе замолчали.

— Эм… — сказала Голден Харвест через некоторое время. — Я, наверное, эм… пойду?

Сансет совсем забыла о ней.

— Нет, это я пойду. Все равно из этого ничего бы не вышло.

Удивительно, что Эпплджек не попыталась остановить Сансет, когда та уходила. Столь же удивительно, что это сделала Голден Харвест.

— Эм, Сансет?

Сансет остановилась и посмотрела в сторону Голден Харвест. Та явно нервничала.

— Да?

— Я... все еще думаю, что это очень плохая идея. И я не простила тебя за то, что случилось в прошлом году. Но… если ты действительно пытаешься стать лучше, и если Эпплджек думает, что ты сможешь, что ж… Думаю, я готова дать тебе шанс.

Забавно, как она думала, что Сансет все это волнует. Но потом Эпплджек улыбнулась, и Сансет больше не находила это забавным, так как поняла, что ее действительно волнует, даже если и не по правильной причине.

— Ты права, это определенно плохая идея. Но все равно, спасибо.

* * *

Сансет вздрогнула и проснулась. Она лихорадочно огляделась вокруг, но увидела только темноту.

“Это все не взаправду, — напомнила она сама себе. — Это просто ночной кошмар.”

Не помогло. Неважно, что она говорила себе, она все еще чувствовала жжение пурпурных глаз.

Она попыталась вернуть себя в реальность. Она осталась ночевать в доме Эпплджек. Они делили постель, потому что Эпплджек выросла в доме, где это не считается странным, и хотя Сансет от такого почувствовала себя странно, она предпочла промолчать. Это означало, что Эпплджек была рядом, а когда Эпплджек рядом, ничего плохого не случится. Нужно взять себя в руки, иначе дрожь может ее разбудить.

— Ммм, Сансет? Ты в порядке? — пробормотала Эпплджек.

Сансет постаралась успокоиться, насколько это было возможно, прежде чем ответить:

— Д-да.

Хотя она была повернута спиной к Эпплджек, Сансет услышала, как та села.

— Еще один кошмар?

Сансет зажмурила глаза.

— Я в порядке. Ложись обратно спать, Эйджей. — Рука легла на плечо Сансет, и она инстинктивно отстранилась. Что, однако, только еще больше насторожило Эпплджек, и Сансет тут же пожалела об этом.

— Сансет, ты обещала, что поговоришь со мной про эт…

Это было правдой, но обещание далось легко, пока оно оставалось гипотетической возможностью. Теперь, когда это действительно произошло, Сансет просто хотела все проигнорировать, пока оно не пройдет, как всегда. Если повезет, это предотвратит ухудшение ситуации.

— Я собираюсь включить свет. — Эпплджек встала, и через несколько секунд стало светло. — Вот так. Видишь? Не о чем беспокоиться.

— Да… — Сансет чувствовала себя глупо. Она вела себя по-детски и из-за этого не давала Эпплджек уснуть.

Эпплджек вернулась к кровати.

— Итак… ты хочешь поговорить об этом?

Разумеется она не хотела. Что подумает о ней Эпплджек, если узнает, что творится в ее разуме?

— Нет, будет… лучше, если не будем.

— Ты уверена? — Рука Эпплджек нашла руку Сансет, и на этот раз она не позволила себе отстраниться. — Я знаю, что об этом не весело говорить, но эт продолжает происходить…

— Прости… я та еще заноза, я знаю…

— Чего? — Эпплджек звучала озадаченной. — Ты думаешь, что я переживаю из-за того, что меня разбудили? Эт меня нисколечки не тревожит.

Сансет вела себя глупо. Она должна хотя бы взглянуть на Эпплджек. Это был не сон, и Эпплджек реальна. Сансет должна довериться этому.

Собравшись с духом, она повернулась к своей подруге. Это была просто Эпплджек, ничего необычного. Сансет вздохнула с облегчением.

— Ты когда-нибудь… думала, что проснулась, но потом оказывалась в другом сне?

—А, хм. Эт то, о чем ты беспокоишься всякий раз, когда просыпаешься?

Сансет кивнула.

— Эт имеет смысл. Но понимаешь, я здесь, чтоб напомнить те, что эт не сон. — Эпплджек усмехнулась. — Я хотела сказать, я не думаю, что те снятся кошмары обо мне.

Сансет сохраняла молчание.

— Эээ, те снятся кошмары обо мне?

— Иногда… — Сансет заметила, как изменилось выражение лица Эпплджек, и поняла, как это могло прозвучать. — Иногда я вижу тебя и думаю, что все будет хорошо, но потом… ты не дышишь. И я не могу тебя откачать.

— Ох… — Иногда они шутили о драке на озере, но никогда не говорили о том, что было после. — Ну, я тут. И я никуда не уйду, можешь рассчитывать на эт.

Сансет нахмурилась и отвела взгляд. Эти слова должны были ее обнадежить, но Сансет могла сосредоточиться только на одной мысли: Эпплджек все еще не знала, насколько сумасшедшей на самом деле была Сансет.

— Ты не… ты бы не…

— Я бы не поняла? — предположила Эпплджек.

Сансет покачала головой.

— Если бы ты узнала, ты бы не… Я действительно запуталась, Эпплджек.

— Ох, я ненавижу тя огорчать, но для меня эт не новость.

— Как… как далеко ты помнишь свое прошлое? Ты можешь вспомнить, что было до детского сада?

— Эм… — Эпплджек выглядела смущенной от неожиданной смены темы, но не стала настаивать. — Возможн немного. Но только некоторые события, знаешь ли.

Сансет глухо засмеялась.

— А я не помню.

Эпплджек пожала плечами.

— Могу поспорить, что многие не помнят.

— Я помню день, когда меня нашли. Мне было пять лет, я была потеряна и одинока. Я не знала, где мой дом или кто мои родители, ничего. Единственное, что я знала, это мое имя, которое я прочитала. Я не… я на самом деле не знаю, Сансет Шиммер ли я, или это чье-то другое имя.

— Ох, блин… — Эпплджек ободряюще улыбнулась. — Что ж, неважн, кем ты была в прошлом, сейчас ты — эт ты.

— Врачи сказали, что воспоминания вернутся ко мне, но потом, когда этого не произошло, они сказали, что это потому, что я была слишком молода. — Сансет заколебалась. Как много она может рассказать Эпплджек? Она хотела доверять Эпплджек, но не могла потерять ее. — Я… я помню кое-что… но это нечто сумасшедшее.

— И что же? — Когда Сансет не ответила сразу, Эпплджек нежно сжала ее руку. — Все в порядке. Ты можешь рассказать мне что угодно.

Рука Эпплджек такая теплая. Жизнь Сансет очень долго была холодной, но теперь в ней была Эпплджек, и ей больше не нужно быть потерянной и одинокой.

— Я знаю, что это невероятно, но у меня есть воспоминания… о другом мире.

Эпплджек даже глазом не моргнула.

— Лады. И как он выглядит?

В отличие от Эпплджек, Сансет была полна сомнений. Однако Эпплджек терпеливо ждала ее ответа.

— Это была… это была страна фантазий пятилетнего ребенка. Но даже сегодня она все еще кажется реальной в моих воспоминаниях.

— Типа… феи, единороги и прочее?

Сансет улыбнулась ее точному попаданию.

— Ну, фей там не было.

— Да ладн тебе. Не бывает сказочных стран без фей.

Каким-то образом Эпплджек всегда удавалось облегчать переживания Сансет, просто оставаясь самой собой.

— Она называлась Эк… — Сансет остановилась. Она никогда не позволяла себе думать об этом названии. Но когда она взглянула в глаза Эпплджек и увидела ее молчаливое поощрение продолжать, Сансет сдалась. — Эквестрия. Там нет никаких людей. Вместо этого ее населяют пони. Грифоны, драконы и много других разных существ, но в основном пони.

Улыбка Эпплджек ни разу не дрогнула.

— Хорошо, а что насчет тебя?

Сансет тоже улыбнулась, хотя в основном от смущения.

— Я была единорогом. — Как только дамбу прорвало, Сансет поняла, что ее уже не остановить. Эпплджек была готова выслушать и подбодрить ее, даже если все это будет абсолютным безумием. — Я была волшебным вундеркиндом, личной ученицей принцессы. Но однажды она показала мне это зеркало…

* * *

— Какие клубы хочешь посетить? — спросила Эпплджек, пока они ехали. Они были прижаты друг к другу в пикапе Биг Мака, который вез их на ярмарку для новеньких в старшую школу Кантерлот. Сансет поленилась пойти на день открытых дверей, поскольку поступила в эту школу только потому, что там была Эпплджек, но ее уговорили пойти на ярмарку для новых учеников.

— Я не знаю. Я даже не уверена, хочу ли я вообще вступать в какие-либо клубы.

— Ох, точняк. — Эпплджек ткнула ее локтем. — Мы ж не станем делать ничего такого, что могло б навредить образу крутой девочки, не так ли?

— Ты действительно хорошо меня знаешь. — Честно говоря, эта “крутая девочка” давно пала к ее ногам. Она пыталась сохранить свое положение в средней школе Эверфри, оставаясь при этом подругой Эпплджек, но поскольку Эпплджек не могла с этим смириться, ей приходилось все время лгать. В конце концов, чувство вины овладело ею, и Сансет просто сдалась.

И когда это произошло, она почувствовала себя намного лучше после. У нее была Эпплджек и в какой-то момент даже Голден Харвест, и это было намного лучше, чем править школой. Сансет с удивлением осознала, что ей на самом деле жаль слышать, что Голден пойдет учиться в другую старшую школу, а не с ней и Эпплджек.

Но в целом, оставить среднюю школу Эверфри позади было хорошо. Сансет могла начать все с чистого листа в новой школе, и ничто из ее прошлого не будет ее сдерживать.

Или так она думала, пока они не подъехали к зданию. Она узнала его. В

последнее время ее кошмары сильно поутихли, но это место оставалось яркой их частью в течение многих лет.

Эпплджек встряхнула ее, чтобы привлечь внимание.

— Ты в порядке?

— Я… да. — Глаза Сансет метались между Эпплджек и Биг Маком, который, впрочем, сосредоточился на парковке. — Просто… немного нервничаю из-за сегодняшнего дня.

Эпплджек кивнула.

— Все будет хорошо. — Рука Эпплджек нашла руку Сансет и быстро сжала ее, и она поняла, что никто из них не говорил о ярмарке.

— Старшая школа не так уж и плоха, — сказал Биг Мак. — Вы, девочки, попадете в хороший клуб, найдете хороших друзей, и все у вас будет в порядке.

— Те легко говорить, — парировала Эпплджек. — Ты уже выпустился!

Биг Мак усмехнулся.

— И именно это делает меня экспертом. Поверь мне, эти годы пролетят незаметно.

Биг Мак высадил их и напомнил, что вернется через несколько часов. Они помахали на прощание, а затем Эпплджек, не теряя времени, приступила к делу.

— Что происходит, Сансет?

Сансет понизила голос.

— Помнишь ту историю? О том, что я прибыла из… хм, другого места?

— Да, конечно.

Сансет огляделась вокруг.

— Вот отсюда я и прибыла. Там, на другой стороне школы, есть… есть статуя. Это портал…

— Ну тогда ладн. — Эпплджек улыбнулась и схватила Сансет за руку. — Чего ж мы ждем?

В то время как Эпплджек пыталась пойти, Сансет не двигалась с места. Но она продолжала сжимать руку Эпплджек, внезапно испугавшись ее отпустить.

Эпплджек не попыталась принудить ее, вместо этого шагнув ближе. Ее голос был мягким и успокаивающим.

— Эй, только не говори мне, что ты испугалась.

— Я не… А что, если…

Эпплджек потянула ее в объятия.

— Никто из нас не знает, что произойдет, но вот что я знаю точно: несмотря ни на что, я буду здесь, с тобой.

Сансет пыталась заговорить, но смогла только кивнуть.

— Отличн, тогда пойдем найдем эту статую.

* * *

Прошло несколько недель с тех пор, как Сансет начала ходить в старшую школу Кантерлот, и у нее постоянно что-то всплывало. Самой примечательной была, конечно, директриса Селестия, но и еще несколько учителей казались слишком знакомыми.

Именно Эпплджек первой высказала то, о чем думала Сансет. Что, если воспоминания Сансет не были фальшивыми? Что, если она действительно пришла из другого мира? По какой-то причине Эпплджек выглядела вполне готовой принять такой расклад. Сансет не была уверена, как бы она справилась с этим без нее.

К сожалению, у них двоих не было общих занятий. Но к ее большому удивлению, Сансет обнаружила, что действительно общается с другими одноклассниками.

Тем временем, Эпплджек достигла гораздо большего: она завела собственных друзей, но, конечно, она всегда была куда более общительной, чем Сансет когда-либо будет. Сансет встречала некоторых из них то тут, то там в школе, но сегодня они впервые договорились собраться всем вместе вшестером.

Сансет шла по торговому центру, пока не услышала, как кто-то зовет ее.

— Сансет! Сюда!

Она обернулась, чтобы увидеть, как Пинки Пай машет ей рукой. Создавалось впечатление, что Пинки знала всех в школе, хотя была новенькой, как и остальные. Сансет улыбнулась, подходя к столу с ней и другими девочками.

— Привет, Пинки, — сказала Сансет, садясь рядом с Эпплджек. Она быстро огляделась. Она знала Рэрети по их общему классу английского, но едва ли найдется много причин для задушевного разговора с ней. Также она узнала Рэйнбоу Дэш, восходящую школьную звезду спорта, которую Эпплджек представила ей несколькими днями ранее. Оставалась только одна незнакомка.

— Привет, меня зовут Сансет, — сказала она девушке с желтой кожей и длинными розовыми волосами.

— Ох, эм… Я Флаттершай…

— Флаттершай немного, хм, застенчива, — пояснила Эпплджек. — Но я уверена, что вы отлично поладите.

— Что ж, приятно познакомиться, Флаттершай. — Сансет одарила ее улыбкой, которую Флаттершай вернула.

— Да-да, мы все будем лучшими друзьями и все такое, — сказала Рэйнбоу. — Но давайте перейдем к тому, что действительно важно: на какой фильм мы собираемся пойти?

Рэрети встрепенулась.

— Голосую за новый…

— Нет, — одновременно отрезали Рэйнбоу и Эпплджек.

— Прости, Рэр, — сказала Эпплджек, — но вампиры не должны сиять.

— Кроме того, вы с Флаттершай уже видели его! — добавила Рэйнбоу. — Я хочу посмотреть тот фильм про монстров!

— Ой, звучит страшновато… — пробормотала Флаттершай.

Несмотря на то, что Сансет тоже не прочь увидеть его, она не была уверена, что Флаттершай вынесет это.

— Я слышала, что это просто набор кадров с трясущейся камеры, и монстров там нереально разглядеть.

— Эм, там есть милый анимационный фильм о роботах… — предложила Флаттершай.

Рэйнбоу Дэш выглядела удрученной.

— Анимационный? Да ладно тебе, Шай, мы же не дети…

Рэрети скептически посмотрела на Рэйнбоу.

— Ох, прошу, как будто ты все еще не смотришь то глупое шоу про качков с ирокезами.

— Это другое, — настаивала Рэйнбоу.

Эпплджек закатила глаза.

— Конечн. В любом случае, я люблю мультики, так что меня вполне устроят роботы.

По правде говоря, Сансет тоже не очень интересовалась мультфильмами. Но она сомневалась, что они найдут что-то, что понравится всем, поэтому решила проголосовать вместе с остальными и покончить с этим.

— Прости, Рэйнбоу, но похоже, что ты меньшинстве. Я нормально отношусь к роботам. Может быть мы сходим на какой-нибудь супергеройский фильм в следующий раз?

По крайней мере Флаттершай выглядела достаточно взволнованной, чтобы компенсировать разочарование Рэйнбоу Дэш.

— Я не думаю, что смогу заинтересовать кого-нибудь из вас романтической комедией? — спросила Рэрети.

— Значит роботы! — быстро смягчилась Рэинбоу, заставив всех остальных рассмеяться.

* * *

В школьную жизнь в СШК было несложно влюбиться. После той памятной встречи в торговом центре шестеро девушек стали неразлучны. Даже когда Сансет наконец-таки завела друзей в Эверфри, она была в основном сосредоточена вокруг Эпплджек, в то время как ее прошлое мешало ей сблизиться с Голден Харвест. Но теперь она стала частью группы, и каждую из них можно было считать ее настоящим другом.

И Сансет было непросто это принять. После долгого одиночества быть одной из шести немного пугало. Но за ней всегда присматривала Эпплджек, и внезапно она обнаружила, что из всех людей сильнее всего сблизилась с Флаттершай. В групповых мероприятиях обе зачастую предпочитали отсиживаться и просто смотреть.

Впрочем, остальные такой роскоши им не позволяли.

— Эй, Сансет! Спорим, я смогу победить тебя в этой игре.

Они устраивали ночевку дома у Рэйнбоу, и остальные уже были заняты. Рэрити делала макияж Флаттершай, а Эпплджек помогала Пинки готовить для всех печенье.

Это оставляло Сансет единственным возможным противником для Рэйнбоу, хоть она и не слишком заинтересована в состязаниях с чрезмерно азартной девушкой. Сансет постучала себя по подбородку, делая вид, что обдумывает предложение.

— Хм, ну, учитывая, что я никогда в нее не играла, да и вообще почти не играла в видеоигры… я бы сказала, что у тебя довольно неплохой шанс.

— Хорошо, ладно, тогда ты можешь быть в моей команде, и мы сыграем против компьютера.

Сансет посмотрела на игру, о которой шла речь и ухмыльнулась.

— Ты уверена в этом? В ней есть роботы, так что ты можешь снова заплакать в финале.

— Те роботы были влюблены! — оправдалась Рэйнбоу, яростно краснея. Рэрити и Флаттершай захихикали из угла.

Это была легкая подколка, но Сансет решила компенсировать ее, приняв предложение Рэйнбоу.

— Ладно, я попробую. Но не обвиняй меня, когда мы обе погибнем.

Иметь так много друзей немного пугало. Сансет все еще совершала множество ошибок, иногда перебарщивая с шутками или выходя из себя из-за пустяков. Но даже так, она ничего не хотела менять в этом мире.

* * *

Иметь кучу друзей было здорово, но Сансет также радовалась, что у нее по-прежнему оставалось много времени один на один с Эпплджек. Наступила поздняя осень, и они вдвоем отдыхали после работы на ферме Сладкое Яблоко. Сансет проводила там большую часть своих выходных, и Эпплы привыкли считать ее постоянной частью фермы. Иногда это означало помогать с работой, но Сансет была этому только рада.

Сансет и Эпплджек сидели рядышком и общались, попивая яблочный сидр, когда в разговоре наступило затишье. Но вместо чувства неловкости момент принес только больше уверенности. Они работали все утро, и днем предстояло поработать еще, но Сансет чувствовала себя удовлетворенной, о лучшей компании она и мечтать не могла.

— Ну, полагаю, нам лучше вернуться к начатому, — сказала Эпплджек через какое-то время.

— Эй, Эпплджек?

— Да?

— Я люблю тебя.

Сансет думала об этом целую вечность. Она наконец-то решилась сказать Эпплджек, но никак не могла найти правильный способ это сделать. В конце концов она просто сдалась.

Эпплджек лишь на мгновение казалась смущенной, затем она обняла Сансет за плечи.

— Ооо, я тож тя люблю.

— Серьезно? — Сансет репетировала этот разговор в течение нескольких месяцев, но никогда не думала, что все будет так просто. Но… пожалуй даже слишком просто. — Погоди, что ты имеешь в виду?

— Э, ух… — Теперь Эпплджек выглядела смущенной больше чем на мгновение. — А что ты имела в виду?

— Я подразумеваю… Я люблю тебя. Я влюблена в тебя. — Когда Эпплджек не ответила сразу, Сансет добавила: — Ну знаешь, хм, по-гейски.

Эпплджек встряхнула головой, чтобы очистить разум.

— Я думаю, хм, что мы имели в виду немного разные понятия…

Сансет опустила голову и задалась вопросом, осознает ли Эпплджек, что по-прежнему обнимает ее.

— Точняк. Прости. Я… Я просто создала неловкое положение.

— Не-а, ничего ты не создала. — Эпплджек крепче сжала свои объятия и улыбнулась. — Я прост, ну… мне даж мальчики еще не нравятся, что уж говорить о девочках.

— Я… наверное мне стоило начать с этой части. — Сансет поймала себя на том, что смеется после своей провалившийся попытки завести роман. Эпплджек все еще обнимала ее одной рукой, и этого было достаточно.

— Кроме того, эт бы сделало предстоящий сюрприз немного странным.

— Что за сюрприз?

Эпплджек рассмеялась.

— Если я те эт расскажу, эт уже не будет сюрпризом, не так ли? Прост немного подожди, эт будет потрясающе!

* * *

— А потом она сказала, что это будет странно из-за какого-то сюрприза, но не сказала, что это будет такое.

Сансет и Флаттершай находились в приюте для животных, в котором она работала волонтером. По какой-то причине Сансет стала той, к кому можно обратиться, когда им требовалась дополнительная помощь. Но она не возражала, в приюте было спокойно, много забавных животных, а с Флаттершай всегда легко поговорить.

— Я не хотела делать все странным…

— Но, эм, это не то, что она сказала, не так ли? — спросила Флаттершай. — Она сказала, что это было бы странно, а не то, что это было странно.

— Полагаю… И она не изменила своего поведения или что-то в этом роде. — В тот же день Сансет переночевала у Эпплджек, которая была такой же дружелюбной и ласковой, как и всегда. — Но она также сказала, что любит меня, так что я не знаю. Не думаю, что всегда правильно понимаю, что люди действительно подразумевают под своими словами.

Флаттершай хихикнула.

— О, эта часть не такая уж и сложная. Я вот люблю Рэйнбоу, но не как девушку или что-то такое. Мы дружим с детства, и она практически стала мне сестрой.

Сансет пожала плечами.

— Возможно.

— Я уверена, что с Эпплджек все будет в порядке. Ты просто слишком много заморачиваешься. Опять.

— Да, наверное ты права.

Флаттершай восхищенно улыбнулась.

— Я все еще не могу поверить, что ты сказала ей… Это так храбро с твоей стороны.

Сансет закатила глаза.

— Не слишком. Это всего лишь три слова.

— Я не думаю, что могла бы сделать что-то подобное. Особенно с… эм, другой девушкой…

— Все делают вид, что это намного сложнее, но, честно говоря, не думаю, что для меня это имеет значение. Какая разница, девушка или парень? Главное, что ты это сказала.

Флаттершай опустила взгляд.

— Для тебя может быть… Но ты такая уверенная в себе.

Сансет наклонила голову набок.

— Ты хочешь сказать, что положила на кого-то глаз, Шай?

— Н… нет!

— Ох! Точно положила! Кто это?!

Флаттершай яростно покраснела.

— Никто! Я не… я просто…

Сансет рассмеялась и похлопала ее по спине.

— Хей, просто шучу. Тебе не обязательно говорить мне, если ты не хочешь, хотя я вся во внимании, если вдруг пожелаешь рассказать.

Флаттершай глубоко вздохнула.

— Я знаю. Спасибо, Сансет.

— Без проблем. Я рада быть здесь, с тобой, понимаешь?

Флаттершай улыбнулась и кивнула.

— Да, понимаю.

* * *

Дни сменяли друг друга, и еще один год подошел к концу. Снег укрыл город, как обычно навевая воспоминания о непроницаемом льде и обжигающе холодной воде. Но то случилось два года назад, и с тех пор все изменилось.

Этот день Сансет провела как в тумане. Все казалось сюрреалистичным, как будто она наблюдала сцену из чьей-то другой жизни. Подобного рода вещи не случались с ней даже в последние несколько лет, когда она не всегда могла сразу поверить своему счастью.

Но когда Сансет вышла из пикапа Биг Мака с коробкой собственных вещей в руках, она поняла, что это реальность. Оглядываясь назад, множество событий в ее жизни могло показаться выдумкой, но теперь все было по-настоящему, и это весьма радовало.

Она отнесла коробку в комнату Эпплджек. Или скорее в то, что она считала комнатой Эпплджек, хотя теперь это было нечто другое.

Сансет положила коробку на свой комод, который они занесли ранее. Чувствуя себя немного очумело, она села у изножья их новой двухъярусной кровати. Она оглядела комнату, которая теперь частично принадлежала ей.

Эпплджек вошла с еще одной коробкой и поставила ее сбоку от той, которую принесла Сансет. Она улыбнулась, села на кровать рядом с ней и похлопала ее по спине.

— Добро пожаловать домой.

* * *

Был поздний вечер субботы, так что старшая школа Кантерлот уже пустовала, когда Сансет зашла во двор. Ей оставалось только надеяться, что никто ее не остановит, поскольку удовлетворительное объяснение, а что она, собственно, тут забыла, у нее отсутствовало.

У нее на уме был только один пункт назначения, поэтому она направилась прямиком к статуе. Однако она остановилась, не дотронувшись до нее, и уставилась на свое отражение в гладкой поверхности.

Она села рядом, удостоверившись, что случайно не облокотится на нее. Она долго сидела в раздумьях, не столько о том, что делать, сколько о том, где находится ее жизнь сейчас по сравнению с тем, где она была раньше.

Она сняла рюкзак, достала блокнот и ручку, и задумалась о том, сколько времени прошло с тех пор, как она последний раз выводила пером строки, которые собиралась написать сейчас.

“Дорогая Принцесса Селестия.

На самом деле я не могу подобрать слов, чтобы начать это письмо. Столько всего произошло с тех пор, как я была твоей ученицей. Наконец я поняла, что я вовсе не та, кем себя считала, хотя и не совсем уверена, что точно знаю, кто же я такая.

Вот почему я пишу тебе вместо того, чтобы явиться лично. Я знаю, что как твоя ученица, я потерпела неудачу. Я преуспела на каждом уроке кроме тех, которые действительно имели значение. Возможно хуже всего то, что я принимала тебя, и все что ты делала для меня, как должное. От собственной ученицы ты заслуживаешь гораздо большего, чем я когда-либо смогу дать.

И я все еще не уверена, что я та, кем хотела бы быть, та, кого ты всегда видела во мне. Я постоянно злюсь, говорю лишнее, я цинична, эгоистична… короче, со мной не всегда легко поладить.

Но некоторые люди делают все, что в их силах, и впервые в моей жизни я могу поблагодарить их за это. Меня удочерила семья из этого мира, и они принимают меня, как одну из своих. Я не уверена, что когда-нибудь смогу увидеть в них семью… ну за исключением одной из них… но я благодарна и усердно работаю, чтобы отплатить им тем же. У меня даже есть друзья, целая группа людей, которые заботятся обо мне, так же как я забочусь о них.

Хочу сказать тебе одну вещь: я пытаюсь. Я знаю, что мне еще предстоит пройти долгий путь, но я пытаюсь стать лучше. Я знаю, что уже поздно, но я думаю обо всех уроках, которые ты пыталась мне преподать и стараюсь жить с ними. Я не готова встретиться с тобой прямо сейчас, ведь мне еще так далеко идти, но я очень хочу увидеть тебя снова.

Пройдет еще тридцать лун, прежде чем портал снова откроется. Когда это время наступит, я хочу пересечь его, чтобы рассказать тебе все, что я сделала, и показать, какой личностью я стала. Прости, что мне потребовалось девять лет, чтобы написать это, и прости, что я должна просить тебя подождать еще. Я могу только пообещать, что постараюсь стать той, кого стоит ждать.

С уважением, твоя одаренная ученица, Сансет Шиммер.

Сансет встала и повернулась лицом к статуе. Либо сейчас произойдет кое-что волшебное, либо она почувствует себя невероятно глупо.

Но когда она бросила блокнот в сторону статуи, и он бесследно исчез, Сансет ошарашенно уставилась туда.

Как только она вышла из оцепенения, то не смогла удержаться от улыбки. Она повернулась и направилась обратно к автобусной остановке, чувствуя себя легче воздуха. Похоже, теперь у нее появилась еще одна причина стараться стать лучше, чем она есть сейчас.

* * *

Как только она сошла со сцены, все побежали поздравлять Рэрети. Они все говорили одновременно, из-за чего было трудно расслышать отдельные похвалы, но они явно радовались за свою подругу.

— Большое спасибо всем вам, — отвечала Рэрети, а затем повернулась конкретно к Сансет. — И спасибо тебе, Сансет! Я бы никогда не справилась с этим без тебя!

Сансет неловко почесала шею.

— Не так уж много я сделала…

— Не так уж много? — Рэрети обхватила Сансет за плечи. — Ты всего лишь руководила всей моей кампанией на Весенний Бал! Если это не так уж много, то что тогда много?

— О-о-о, я рада помочь. Кроме того, именно ты действительно выиграла приз! Сегодня твое шоу, Принцесса!

Хотя Сансет боялась, что та продолжит сыпать ненужные похвалы, Рэрети, услыхав в свой адрес “Принцесса”, только легкомысленно захихикала.

После церемонии награждения Весенний Бал раскрутился на полную силу. Все оказались на танцполе, и Сансет не стала исключением. Возможно из-за успешной поддержки Рэрити в получении короны или еще почему, Сансет обнаружила, что наслаждается таким времяпрепровождением. Они были уже на полпути к выпускному, и все же это первый раз, когда она действительно получала удовольствие от школьных танцев.

За нахлынувшими эмоциями Сансет потребовалось некоторое время, чтобы заметить, что в их группе кого-то не хватает. Она тихонько отошла в сторонку, чтобы добраться до трибун, откуда Флаттершай наблюдала за остальными.

— Устала от танцев? — спросила Сансет.

— Ох, я не знаю, наверное танцы не моя стихия, — сказала Флаттершай. — Но мне весело наблюдать за всеми.

Сансет кивнула.

— Я бы тоже не сказала, что увлекаюсь танцами. Хотя иногда они бывают веселыми.

— Ты права. Может быть я вернусь через какое-то время.

Песня сменилась более медленной, и одиночки покинули танцпол, освободив его для пар. Флаттершай улыбнулась перемене.

— О-о, мне нравится эта песня.

Сансет тоже заулыбалась.

— Ты знаешь, мы с тобой всегда отсиживались и наблюдали за другими, особенно когда мы впервые встретились.

Флаттершай кивнула.

— Смотреть со стороны интересно, особенно в хорошей компании.

— Так и есть. Но иногда стоит рискнуть и присоединиться. — Сансет протянула руку. — Потанцуешь со мной?

Флаттершай потянулась навстречу, как бы соглашаясь, но резко остановилась.

— Но… это медляк.

— Да, — сказала Сансет. — Я знаю.

Очень медленно Флаттершай вложила свою ладонь в руки Сансет.

* * *

Вечеринка не закончилась с окончанием танцев. Друзья забрались в минивэн Пинки и поехали обратно на ферму Сладкое Яблочко, где была запланирована вечеринка-ночевка-после-танцев. Но поскольку все порядком умотались, это стало больше ночевкой, чем вечеринкой.

Сансет зашла на кухню, чтобы принести остальным немного бодрящей содовой, когда Пинки нашла ее.

— Приветики, Санни.

— Привет, Пинки. Рэйнбоу уже отрубилась?

— Она сказала, что просто немного вздремнет.

Сансет хмыкнула. Она не сомневалась, что дрема продлится до утра.

— Что ж, тогда нам достанется больше содовой.

Пинки прыжком уселась на кухонный стол.

— Знаешь, Флаттершай вышла на улицу подышать свежим воздухом.

— Да ну? — Сансет ухмыльнулась. Она отлично поняла, к чему это сказано.

— Агась! Это будет идеальный момент, чтобы поговорить с ней… — Пинки наклонилась вперед, чтобы добавить, — …наедине.

— И о чем же я должна поговорить с Флаттершай наедине?

Пинки пожала плечами.

— Я не знаю. О динозаврах?

Сансет рассмеялась, а затем прислонилась к столу рядом с Пинки. Она передала ей банку с содовой, прежде чем открыть свою.

— Я думаю… Я хочу, но меня беспокоит ее реакция. В прошлый раз, когда я сделала что-то похожее, у меня ничего не вышло.

Пинки глотнула из своей банки.

— Тот человек сделал что-то безумное, например возненавидел тебя?

— Нет.

— Он перестал быть твоим другом?

Сансет закатила глаза.

— Нет. Это даже не стало чем-то странным, и все быстро вернулось в нормальное русло.

— Это не выглядит так, как будто ничего не вышло.

Сансет хлебнула своей содовой, размышляя.

— Да. Думаю, в этом есть смысл. Спасибо, Пинки.

—Хмм? Я ничего не сделала. Просто поддерживала разговор!

Сансет усмехнулась.

— Конечно. Отнесешь содовую остальным?

— Оки-доки-локи!

Сансет допила остатки своей газировки, выбросила банку в корзину для переработки и вышла через кухонную дверь. Она огляделась в поисках Флаттершай и решила, что сад будет ее счастливым билетом.

Лотерея оказалась непростой. Помимо прочего, подсолнухи, которые возвышались над Сансет, мешали ей осматривать сад. Она могла бы пройти насквозь, разыскивая Флаттершай, но решила использовать другой подход.

— Марко.

Она услышала, как Флаттершай хихикнула, прежде чем ответить:

— Поло.

Сансет улыбнулась, когда пошла на звук голоса Флаттершай и обнаружила ее, сидящей на маленькой каменной скамейке, практически полностью покрытой растениями. Она предназначалась для одного человека, но Флаттершай все равно подвинулась, чтобы Сансет могла сесть рядом.

Поначалу никто из них ничего не говорил, обе лишь наслаждались прохладным ночным воздухом, наблюдая за звездами на небосводе.

— Сегодня прекрасная ночь, — нежно сказала Сансет, спустя какое-то время.

— Да. Так и есть.

— Тебе удобно? Я могу взять другой стул, если хочешь.

Флаттершай покачала головой.

— Нет, все в порядке.

Сансет потянулась и приобняла Флаттершай за талию.

— И… так тоже нормально?

Флаттершай прижалась к Сансет и положила голову ей на плечо.

— Идеально.

Они сидели в тишине, наслаждаясь покоем и присутствием друг друга. В какой-то момент Сансет положила другую руку на живот Флаттершай, полностью обнимая ее из своего стесненного положения. Флаттершай откинула голову назад, чтобы улыбнуться ей, и Сансет сократила расстояние между ними.

Поцелуй тоже был идеальным.

* * *

Нервозность Сансет грозила прикончить ее. Так или иначе, сегодня вечером все изменится. Она едва могла сосредоточиться на беседе, происходящей вокруг нее.

Флаттершай погладила ее по щеке.

— Все будет хорошо, Санни.

Сансет прижала ладонь Флаттершай, наслаждаясь ее теплотой у своего лица.

— Надеюсь, что так…

— Ты должна послушать ее, — сказала Пинки. — Шай действительно умница-разумница!

Это заставило Сансет слегка улыбнуться.

— Как ты вообще это услышала с водительского сиденья?

— Ох, Санни… я слышу все!

Пинки находилась за рулем, так как ее минивэн был единственным транспортом, который мог вместить всех шестерых друзей. Рэрети сидела рядом с ней спереди, Эпплджек и Рэйнбоу заняли средние места, а Сансет и Флаттершай достались места позади.

Минула полночь, но они направлялись в старшую школу Кантерлот, где жизнь Сансет должна будет измениться навсегда.

— Помни, несмотря ни на что, мы будем тут, рядом с тобой, — сказала Эпплджек.

— В горе и в радости, как говорится! — добавила Рэрети.

Сансет заерзала на сиденье. Она помнила, что произошло, когда она бросила блокнот в портал, но с тех пор минуло уже больше двух лет, и трудно было не сомневаться.

— Даже если я просто сумасшедшая?

— Знаешь, после того, как мы с тобой делили одну комнату последние три года, я должна сказать… — Эпплджек обернулась назад, ухмыляясь, — ты чертовски сумасшедшая, что б не случилось сегодня вечером.

— К тому же, сумасшествие это хорошо! — воскликнула Пинки.

— Мы твои друзья, — сказала Рэйнбоу. — Независимо от того, сработает ли эта штука с порталом или нет, мы никуда не денемся.

— Непременно! — согласилась Рэрети. — Мы здесь ради тебя, дорогуша, потому что мы твои друзья. Мы были твоими друзьями до того, как ты рассказала нам об этом другом мире, и мы, безусловно, не перестанем быть твоими друзьями, если с ним что-то не получится.

Рэйнбоу Дэш практически подпрыгивала на своем месте.

— Хотя я действительно надеюсь, что это сработает, потому что это будет так круто!

— Это сработает, — сказала Флаттершай. Как ни странно, она куда больше Сансет верила в Эквестрию.

Пинки въехала на пустую парковку школы Кантерлот, и шесть девочек прошли через нее во внутренний двор. Было странно так поздно находиться в школе, и Сансет беспокоилась, что кто-нибудь может увидеть их и прогнать.

Но никто не появлялся, и довольно скоро они оказались перед статуей.

— Итак, эм… — Эпплджек поправила свою шляпу. — Как эт работает?

— Я… я думаю, мы просто должны пройти через него, — ответила Сансет. Она проглотила комок в горле, а затем шагнула вперед.

Чья-то ладонь взяла ее за руку, пальцы сомкнулись вместе. Она повернулась, чтобы увидеть улыбку Флаттершай.

— Мы пойдем вместе.

Сансет кивнула. Бок о бок со всеми своими друзьями, она шагнула в портал, и мир вокруг них исчез.

Сансет упала на землю и даже не попыталась встать. И снова она изо всех сил пыталась отделить реальное от искусственного, пока все, что она только что испытала, боролось с жизнью, которую она на самом деле прожила.

Навалилось слишком многое, что нужно было принять или обдумать, но постепенно все вставало на свои места. Эпплджек не была ее сестрой. Флаттершай не была ее девушкой. Пинки, Рэйнбоу и Рэрети не были ее друзьями. У Сансет вообще не было друзей.

Две разные жизни в двух разных мирах. Жизнь полная волшебства и приключений, проведенная в самой неподходящей семье, которую она могла вообразить, и Сансет была счастлива. Жизнь полная школьных танцев и юношеской любви, проведенная с группой друзей сколь близких, столь и непохожих, и Сансет была счастлива.

Ни один из миров не дал ей всего, чего она хотела, но Сансет была счастлива, и этого ей было достаточно.

Когда она подняла глаза, то увидела, что уже вернулась к пепельной тропе. Это было тем, что она создала для себя. Она поднялась на ноги и внимательно огляделась вокруг. Смутные очертания, которые она ранее видела вдалеке, теперь прояснились — ее окружали другие пути и тропинки.

Там была каменная дорожка, поросшая мхом. Абсолютно чистая дорожка из стекла. Полуразрушенная деревянная дорожка, которая выглядела так, словно могла рухнуть в любой момент. Пути закручивались и переплетались, в бесконечном количестве мест она могла бы принять другое решение и начать другую жизнь.

Сансет повернулась вперед. Если раньше ее путь и казался ей знакомым, то теперь он выглядел ограниченным. Это был итог всего, что Сансет построила для себя, и этого было просто недостаточно.

И что же она получит? Что ждет ее в конце пути? Был только один способ выяснить это. Собрав всю свою решимость, Сансет двинулась вперед.

Когда появлялись воспоминания, как Флэш приглашал ее на свидание, решение остаться в СШК вместо того, чтобы отправиться в Кристальную Академию, Сансет игнорировала их. Она знала, какие решения приняла, и видела достаточно из того, что могло бы случиться.

Вскоре она бросилась бежать. Она пробегала мимо воспоминаний, даже не притормаживая, чтобы взглянуть на них. Она бежала сквозь красные паучьи лилии, не обращая на них внимания, хотя их становилось все больше и больше. Она мчалась мимо расходящихся во все стороны тропинок, толкая свое тело вперед.

Дорога вывела ее на цветочное поле — Ликорис Радиата, насколько хватало взора. Сансет знала, что она уже близко, и побежала сквозь них. Ей просто нужно пересечь поле, и она получит свободу. Она уже могла видеть ночное небо вдалеке.

Что-то стояло перед ней. Сансет сначала не поняла, что это, но как только она приблизилась, и все стало ясно, она остановилась как вкопанная. Цветочное поле подошло к концу, и как раз на границе стояла статуя лошади, поднявшейся на дыбы высоко в воздух. Она каждый день видела ее на школьном дворе, но здесь статуя возвышалась над ней, смотрела сверху вниз, оценивая ее каменными глазами.

А за ней не было ничего. Никаких тропинок, не было даже бесконечного белого моря, только пустое пространство.

— Вот, — раздался голос Сансет у нее за спиной. — Это все что есть.

Санат обернулась и оказалась лицом к лицу со своим отражением.

— Что ты имеешь в виду?

Отражение ухмыльнулось.

— Прости, Принцесса, но у тебя больше нет выбора. У тебя он был, масса вариантов. И что же? Ты испортила их все до последнего.

Сансет склонила голову. Это правда. У Сансет было куда больше, чем те два шанса, чтобы сделать свою жизнь достойной и стоящей, но она всегда стремилась к достижению своей цели — убедиться, что она лучшая.

— На самом деле, это позорище. Ты была чертовски близка, чтобы сделать что-то великое! Но в конце ты просто не смогла и… вот мы здесь.

Сансет посмотрела на свою руку. Что она натворила? Она получила корону, но как только надела ее на голову… Она сжала руку в кулак и подняла взгляд.

— Я не приму этого.

— А? — Отражение, кажется, обрадовалось услышанному. — И что по-твоему случится, если ты сможешь выбраться отсюда? Неужели ты думаешь, что все просто посмеются и забудут то, что ты натворила? Может быть ты все еще не помнишь, но ты…

— Я превратилась в тебя. — Сансет скрестила руки на груди. — Теперь я все помню.

— Ой, при мне-то не будь такой праведной. Ты получила то, чего всегда хотела.

— Ты права. Больше власти, чем я когда-либо могла себе представить, и да, мне это понравилось.

— Ну конечно понравилось. — Отражение вскинуло руки, и огонь промчался по ее телу, превращая ее в демона. — Вот кем мы должны быть на самом деле!

— Нет. Это часть меня, но это вовсе не обязательно станет всем, кем я когда-либо буду. — Сансет развернулась и сделала шаг к статуе.

— Не смей уходить от меня! — Между Сансет и статуей вспыхнуло пламя, и демон предстал перед ней. — Ты не понимаешь. Все кончено!

— Почему? Потому что ты так говоришь? Я много чего сделала неправильно, но никогда не сдавалась раньше, и, черт возьми, не собираюсь начинать сейчас!

— Отлично. Сделаем это по-плохому. — Демон щелкнул пальцами, и поле с цветами поглотило пламя.

Сансет быстро крутанулась, но куда бы она не посмотрела, она уже была окружена. Пожар начался вдалеке, но он быстро приближался. Она уже чувствовала жар.

— Ну и что ты будешь делать дальше? Все что ты умеешь, это поглощать!

Что произойдет, если пламя доберется до нее? Может ли она умереть в этом месте?

Кажется демон знал, о чем она думала.

— Это не один из твоих маленьких кошмаров. От этого уже не проснешься.

Пути назад не было. Прятаться некуда. Но это не имело значения. Сансет сама загнала себя сюда, и убегать ей надоело.

Сансет сделала шаг к демону.

— Нет.

— Чего?

— Нет. Я этого не приму. Это моя жизнь, и я буду решать, когда остановиться. Возможно я сожгла несколько мостов, которые никогда не восстановлю, но теперь я знаю, что всегда есть другой путь!

Демон сделал шаг назад.

— Нет обратного пути после того, что ты натворила, Принцесса. Ты не сможешь жить нормальной жизнью после того, что случилось ночью.

— Про то, что будет дальше, ты знаешь не больше, чем я. — Сансет ухмыльнулась. — И это то, чего ты боишься.

Когда она приблизилась, демон заставил огонь ускориться. Пламя почти поглотило Сансет.

— Ты ничто без меня!

— По правде говоря, я понятия не имею, кто я без тебя. — Сансет остановилась прямо перед демоном. — И… я тоже боюсь. Боюсь узнать, кто я безо всех этих титулов и власти. Но я все равно собираюсь это выяснить.

Демон попятился, оказавшись прямо под статуей.

— Дальше ничего не будет. Ты дошла до конца, другого пути нет.

— Тогда я проложу себе один.

Демон сжала кулаки, и на мгновение Сансет подумала, что она собирается броситься в атаку. Но когда она посмотрела на Сансет, выражение лица сменилось с гнева на разочарование.

— Жалкая.

Демон осыпался пеплом, и огонь погас. Сансет огляделась вокруг и, насколько хватало взора, не увидела ничего, кроме пепла.

Сансет пошла вперед к статуе и к куче пепла под ней. Наклонившись, чтобы рассмотреть повнимательнее, она заметила, что там есть что-то еще. Она засунула руку в кучу и достала цветок, теплый от горячего пепла.

Шесть розовых лепестков, выходящих из желтого центра. Ликорис Скуагимера. Сансет взяла его с собой, и прошла под статуей, остановившись неподалеку от того места, где заканчивалась тропинка.

Здесь ничего не было, только пустое пространство. Она сделала шаг.

Слишком много всего. В голове Сансет проносилось так много мыслей, что у нее не было возможности сосредоточиться ни на одной из них. В третий раз разум Сансет пытался собрать воедино то, что было реальным.

Она стояла на четвереньках, опустив голову, вокруг клубился дым. На секунду он сыграл с ней злую шутку, и ей показалось, что она видит руки демона там, где должны быть ее собственные. Но когда дым рассеялся, видение исчезло.

Воспоминания нахлынули. Все, что сделала Сансет как до, так и после получения короны. Она знала, что вся школа смотрит на нее. Пришло время встретиться лицом к лицу с тем, что она натворила, время признать свои ошибки. Каким-то образом это пугало гораздо больше, чем встреча со своим внутренним демоном.

— Ты никогда не будешь править Эквестрией! — говорила Твайлайт, стоя над ней. — Любая сила, которой ты могла обладать в этом мире, исчезла. Сегодня вечером ты показала всем, кто ты есть на самом деле. Ты показала всем, что у тебя в сердце!

Когда она подняла взгляд на Твайлайт, в глазах у Сансет стояли слезы.

— Я… мне жаль, — выдавила она, хотя знала, что этого никогда не будет достаточно. — Мне так жаль. Я не знала, что есть другой путь.

Болезненно ощущая на себе чужие взгляды, Сансет выползла из кратера, в котором очнулась. Твайлайт продолжила:

— Магия дружбы существует не только в Эквестрии. Она повсюду. И ты можешь отыскать ее или остаться в одиночестве навеки. Выбор за тобой.

— Но… Но все что я делала с тех пор, как оказалась здесь, это стравливала всех. Я ничего не знаю о дружбе…

К своему удивлению, Сансет почувствовала, как чья-то рука схватила ее руку. Твайлайт с улыбкой помогла ей подняться на ноги.

— Держу пари, они могут научить тебя.

Твайлайт указала на своих друзей, тех самых, которых Сансет мучила годами. Флаттершай выглядывала сзади. Рэйнбоу Дэш парила на крыльях, которые она, должно быть, получила от той же магии, которая разрушила демоническую форму Сансет. Всегда благоразумная Рэрити все еще скептически поглядывала на Сансет, но вскоре улыбнулась вместе с остальными. А Пинки Пай, напротив, мгновенно завелась от такого поворота событий.

А Эпплджек? Эпплджек стояла впереди всех. Ее глаза были устремлены прямо на Сансет, а улыбка была теплой и приветливой.