Пожалуйста, Сев, не шути! (джен)

Великий зал Хогвартса шумел, как и всегда в первый вечер сентября. Золотые тарелки и кубки сияли в свете тысяч свечей, парящих под заколдованным потолком, на котором клубились свинцовые вечерние тучи. Воздух был наполнен ароматом жареного мяса и пирогов, смешанным с запахом мокрой шерсти от только что прибывших студентов.

Но несмотря на привычную суету, в Зале витало напряжение. Слишком уж много мрачных лиц было среди преподавателей, и слишком часто студенты, особенно младших курсов, озирались по сторонам с беспокойством.

Когда основные блюда исчезли, уступив место десертам, Альбус Дамблдор поднялся с своего позолоченного кресла. Его обычно игривые глаза были серьёзны, а улыбка, с которой он обвёл взглядом зал, казалась несколько вымученной.

— Дорогие студенты, старые и новые друзья, — его голос, усиленный заклинанием, мягко прокатился по Залу, и шум мгновенно стих. — Прежде чем мы погрузимся в радости нового учебного года и, осмелюсь надеяться, в тяготы домашних заданий, — здесь он сделал паузу, но привычный смех в ответ прозвучал вяло, — я должен проинформировать вас о некоторых... мерах предосторожности, которые будут действовать в этом году.

Он помолкал, давая словам улечься.

— Министерство магии, в связи с рядом тревожных инцидентов, сочло необходимым усилить охрану территории школы. — Он с лёгким наморщиванием носа произнёс следующее: — На всех входах в замок, а также на границах школьных земель, будут нести службу дементоры.

По Залу прокатился гул ужаса и возмущения. Гарри почувствовал, как по его спине пробежали ледяные мурашки. Воспоминания о тех тварях, высасывающих радость, были ещё слишком свежи.

— Их присутствие является вынужденной мерой, — твёрдо продолжил Дамблдор, заглушая шум. — И, уверяю вас, они получили строжайшие указания не приближаться к студентам без крайней нужды. Тем не менее, правило остаётся в силе: никому не покидать территорию замка без особого разрешения. Патронусы профессоров будут патрулировать границы, но ваша безопасность — в ваших руках.

Он снова сделал паузу, и на этот раз тишина в Зале была гробовой.

— Причина таких строгих мер... — Дамблдор вздохнул, и в его глазах мелькнула неподдельная озабоченность, — ...кроется в Запретном лесу. В течение лета в нём была отмечена... необъяснимая и агрессивная активность. Деревья, если можно так выразиться, ожили. И проявляют откровенную враждебность ко всем, кто осмелится приблизиться.

Шёпот страха пронёсся по Залу. Гарри встретился взглядом с Гермионой. В её глазах он прочитал то же самое: это не было похоже на обычные проделки магических существ леса. Это было на что-то иное, что-то зловещее.

— В связи с этим, — заключил Дамблдор, — а также в свете... вакансии на посту преподавателя Защиты от Тёмных Искусств, Министерство сочло необходимым назначить своего специалиста. Позвольте представить вам Долорес Амбридж, которая будет вести этот предмет в текущем учебном году и курировать вопросы безопасности от лица Министерства.

Из-за стола преподавателей поднялась невысокая, пухлая женщина, одетая в ярко-розовое платье. На её лице была сладкая, самодовольная улыбка, не доходившая до глаз-бусинок. Она кивнула студентам, издав короткий, девичий смешок.

— Спасибо, профессор Дамблдор, — её голосок был высоким, сладким и фальшивым, как пластик. — Я с нетерпением жду возможности навести здесь порядок и привить новому поколению волшебников правильные, министерские взгляды на оборону.

Она села, и Гарри почувствовал, как его тошнит. Дементоры за стенами, ожившие деревья в лесу и эта... женщина в розовом, улыбающаяся, как кошка, попавшая в сметанник.

Он посмотрел на преподавательский стол. Макгонагалл смотрела прямо перед собой, её губы были плотно сжаты. Снейп сидел, откинувшись на спинку стула, с абсолютно бесстрастным лицом. Его взгляд был пустым, будто он просто сканировал помещение на предмет потенциальных угроз, не испытывая при этом ни страха, ни раздражения.

Гарри понял, что их шестой курс не будет просто странным или трудным. Он будет по-настоящему опасным. И опасность исходила не только от леса и дементоров. Она исходила от самого замка, от системы, которая снова пыталась взять его под свой контроль. И на этот раз у него на руке было клеймо, которое делало его одновременно мишенью и частью этой системы.