Wish You Were Here (джен)

Почти до самого рассвета трое менвитов честно бродили по лесу и искали Лазурный кристалл. Мелкая визгливая тварь произносила это название с таким придыханием, что становилось ясно: если он здесь, его не пропустят.

Под деревьями было полно кристаллов, но увы, все они оказывались красноватыми. Мелкие, битые, тусклые — ни намёка на Кристалл с большой буквы.

Ближе к утру Лем-Ро остановился под тем злополучным деревом и вытоптал в сырой земле надпись: «Мы здесь. ЛР5, ВЗ5, РС18». Оставалось надеяться, что сюда занесёт хоть кого-нибудь из своих. С другой стороны, им вряд ли удастся догадаться, что именно тут происходит. Однако писать понятнее Лем-Ро поостерёгся — вид Рин-Сая не внушал иллюзий относительно гуманизма неведомой хозяйки рыцарей.

Вместо него послание дополнял Вел-Зор. Лем-Ро не видел, что он там приписал, но вскоре после возвращения в камеры менвитов снова выдернули оттуда.

На этот раз их привели в наземную часть здания, протащили по серым коридорам и впихнули в богато украшенный зал. Там были и люстры, и портьеры, и мозаика, и угловатый трон на возвышении.

На троне восседала среднего роста женщина в чёрном платье. Прямые белые волосы обрамляли безупречное фарфоровое лицо и ниспадали на грудь и плечи, из обруча косы поднимались острые зубцы чёрной короны, светящиеся оранжевые глаза без зрачков пронзали душу, наверное, до основания.

— Кто-то из вас оставил в лесу сообщение о том, что вы ищете Лазурный кристалл, — холодным голосом произнесла женщина. — Мне неинтересно, кто это был. Вам было сказано: искать — и ничего более. За это вы заслуживаете наказания.

Рин-Сай судорожно втянул воздух, а Лем-Ро подумал, что они имеют дело с какой-то уж слишком стереотипной ведьмой.

— Однако если эту надпись увидит моя дражайшая сестрица, — осклабилась женщина, обнажив солидные клыки, — я стану на шаг ближе к цели. Поэтому ваше наказание будет не таким жестоким, как я хотела поначалу.

Она встала со своего трона и с гулким стуком железных набоек приблизилась к менвитам. Рин-Сай следил за ней взглядом затравленного зверя, Вел-Зор смотрел слегка насмешливо.

Женщина подошла к Рин-Саю, приставила к его лбу указательный палец и прошипела:

— Думай о звере, мальчишка! Асерсе ла бестиа!

Лейтенант закричал. Его корёжило и ломало как под гидравлическим прессом. Сквозь кожу просвечивали меняющие форму мышцы. Тело уменьшалось, кривилось — и вот Рин-Сай исчез. На его месте…

— Теперь ты! — сказала ведьма Лем-Ро. — Думай о звере! Асерсе ла бестиа!

От её пальца по телу словно разряд тока прошёл. Это было невыносимо больно. До прокушенной насквозь губы, до сломанных в кулаках ногтей. Тело Лем-Ро тоже исказилось — и через минуту он смотрел на ведьму сильно снизу вверх.

Зрение стало хуже, зато улучшился слух. Уши приобрели способность вертеться и вообще перебрались на голову. Где-то в районе задницы ощущался хвост.

Лем-Ро думал не о звере, а о Рин-Сае. Того превратили в ранвиша. Это же ранвиш? Да, это зашуганный седой ранвиш. И что, его после каждой провальной вылазки… вот так?

— А теперь… — Ведьма перешла к Вел-Зору.

— Именем Верховного правителя прошу, госпожа чародейка, пощади меня! — протараторил тот. — Я с честью служу правителю и помогу одной из четырёх его колдуний.

— Слушайте сюда, уродцы! — обратилась ведьма к двоим ранвишам, отвернувшись от Вел-Зора. — Вы никому не сможете объяснить, что с вами случилось, и вернёте свой облик лишь в том случае, если кто-нибудь догадается о том, кто вы. — Она отвернулась и крикнула: — Клоун, убери их куда-нибудь!

Мелкая сволочь приказала одному из рыцарей выкинуть менвитов в Плачущий лес.

Туда ночью в виде ранвиша? Вот теперь Лем-Ро понял, что так подкосило Рин-Сая.

* * *

Этой ночью в Плачущий лес никто не явился. Рен-Сай, Элли и Элар-Шен просто так проторчали несколько часов в тамошних кустах.

Было ужасно холодно, и они, чтобы согреться, передвигались с места на место. Элли и Элар что-то негромко обсуждали, Рен-Сай же зачем-то вглядывался в кристаллы, как будто пытаясь найти нужный вместо брата.

Элли уже объясняла, что пять волшебных кристаллов, по сути, были аналогичны мелким красным, что в избытке валялись по всему лесу, но во много раз превосходили их силой. Рен-Сай не до конца понимал, как это работает, но аналогия с зарядкой коммуникатора и электростанцией поставила всё на свои места.

Кроме того, по этой оговорке лейтенант понял, что Элли родом не из Гудвинии, но это его не касалось.

Рен-Сай остановился под клёном, деревом, под которым они с Элли днём нашли послание. «Мы здесь. ЛР5, ВЗ5, РС18» и вытянутый ромб, вытоптанные менвитскими сапогами. Все трое были живы ещё прошлой ночью.

Если верить хронометру, сейчас занимался рассвет. Однако на востоке стояли горы, закрывавшие солнце, и в лесу было сумрачно. Кристаллы чуть подсвечивали листву зловещим красным цветом.

Изредка опадающие листья шуршали по капюшону. Элли непонятно зачем настояла, чтобы все покрыли головы. Видимо, в лесу таилась какая-то незнакомая менвитам угроза.

Вдруг среди шуршания Рен-Сай различил новый звук. Он походил на писк небольшого зверька и доносился откуда-то сверху.

Менвит задрал голову и всмотрелся в красную крону. Там, на высоте трёх маэ, висели два ранвиша. Какой-то гад прибил их к дереву за хвосты. Что ему только зверята сделали?

Хоть Рен-Сай и не особо любил животных, оставлять их вот так точно было нельзя. Лейтенант помахал рукой Элару, который ошивался поблизости.

— Что у тебя тут? — спросил он, тоже уставившись вверх. — Ранвиши? Но их нет на Беллиоре!

— Что с ними делать?

— Сор-Ану отнесём, — фыркнул Элар-Шен.

Рен-Сай подсадил его, и Элар осторожно вытащил гвозди, на которых висели ранвиши. Зверьки тут же вцепились коготками в его шарф, и Рен-Сай опустил всех троих на землю.

Ранвиши оказались сильно истощёнными, у одного из них, седого, и вовсе рёбра виднелись сквозь шерсть. А ещё у него были больные и отчего-то знакомые зелёные глаза.

— Себе оставлю.

Рен-Сай забрал из рук Элара седого ранвиша, и тот сразу же спрятался у него под курткой. Зверька била дрожь.

Второй ранвиш устроился на плече Курьёза, поджав кровоточащий хвост.

— Сегодня они не появятся, — озвучила Элли общую мысль, возникнув где-то сбоку. — Возвращаемся?

У неё были волшебные туфли, позволявшие мгновенно перемещаться с места на место. Перед тем как снова куда-то исчезнуть, колдунья вернула в Фиолетовую страну сначала Рен-Сая, а за ним Элара.

Там их ждали комэск, Сор-Ан и техники. Их звали Ирлен и Камир, и Рен-Сай приучал себя к тому, что они теперь равны менвитам. Получалось относительно легко: Ирлен оказался таким же фанатиком неба, как и любой лётчик, а Камир пока притворялся тенью и общался только с Сор-Аном.

Сестра, увидев ранвишей, пришёл в ужас. Разумеется, у него была при себе аптечка, и он принялся оказывать зверькам первую помощь. Но седой ранвиш ни в какую не желал высовываться из куртки Рен-Сая, и тому пришлось пообещать, что он не оставит найдёныша у Сор-Ана, когда тот закончит. Зверёк успокоился.

— Знаешь, а у вас глаза похожи, — сказал четырнадцатый, закончив обматывать хвост бинтом.

Рен-Сай встретился взглядом с ранвишем. Глаза у него были яркие, будто человеческие. Не просто знакомые, а даже родные.

— Элар-Шен ведь говорил, что один из нас умрёт, — пожал плечами семнадцатый. — Может, Рин уже мёртв, и его дух вселился в ранвиша.

Сор-Ан посмотрел на него как на идиота, а второй ранвиш больно цапнул за руку. Первый при этом ощутимо вздрогнул и впился когтями в рубашку Рен-Сая.

Уходя отсыпаться после ночи в лесу, лейтенант забрал ранвиша с собой. Зверёк попытался заснуть по-человечески — под одеялом и головой на подушке. Однако ему быстро стало неудобно, и он свернулся в клубок под подбородком Рен-Сая, щекоча его пушистым хвостом.

* * *

Мон-Со долго мотался по коридорам без какой-либо цели. Ему не хотелось никого видеть. Захлёстывало чувство презрения к самому себе: как можно быть таким слабаком? А ведь он недвусмысленно продемонстрировал лейтенантам своё состояние — совершенно по-детски развернулся и ушёл. Идиот.

Неожиданно перед Мон-Со оказался Ирлен. Они столкнулись на лестнице, и арзак чуть не улетел вниз.

— Вы в порядке, мой полковник?

— В порядке, — солгал Мон-Со, собираясь уйти. Опять позорно сбежать.

— Подождите, пожалуйста, — попросил Ирлен, схватив его за рукав. — Давайте поговорим. Вам нужно — я вижу.

— Не думаю.

— Мой полковник! — прозвучало с той же интонацией, с какой Элар возмущался криворукостью Мон-Со в случае с булавкой.

— О чём ты хочешь поговорить? — мрачно поинтересовался менвит, опустившись на ступеньку.

— О вас, мой полковник. — Ирлен присел рядом и уточнил: — Можно же вас так называть?

— Как хочешь — ты теперь свободен. Это скорее мне надо спрашивать, могу ли я продолжить обращаться на ты.

— У арзаков вообще нет «вы» для одного, — отмахнулся Ирлен.

— Так о чём всё-таки?..

— Вам плохо, мой полковник, и нужно выговориться.

— Определённо нет.

— Хорошо, тогда говорить буду я. Вы как-то сказали, что всегда жили по принципу «командир велел — солдат сделал». Потом в полёте что-то произошло, и этот принцип… скажем так, сломался. Вы отказались гипнотизировать меня. Вы не сдали Элара, насколько я понял. Ваша система полностью разрушилась. Потом у чёрных камней я, похоже, доломал её совсем. Арзак-лётчик — бред ведь, да?

— Передавая тебе штурвал, я почувствовал уверенного пилота, — вспомнил Мон-Со.

— Спасибо. Следующим утром я явился к вам и от страха выдал всё, что только мог. Вы снова отказались, а потом навестили меня в карантине и сознались в смене принципов. В том, что пытаетесь их сменить. Вам уже тогда было тяжело. Потом был налёт на Изумрудный город, бессмысленный и никому не нужный. Вы… весь Ранавир замер, глядя на ваш прыжок.

— Мне уже говорили. Я не хотел сгореть и посчитал неплохим исходом смерть в небе.

— Вы живы, мой полковник, помните это. — Ирлен по арзакской привычке взял Мон-Со за руку и продолжил: — Когда вы очнулись, полковник Лон-Гор пустил меня к вам. Вы смотрели на меня, сильно сощурив один глаз, а позже лейтенант Сор-Ан подтвердил, что вы наполовину потеряли зрение.

— Для лётчика это…

— …ужасно, — кивнул Ирлен. — Даже выйдя из лазарета, вы оказались за бортом. Не владели ситуацией, не могли взлететь, ходили по лагерю как неприкаянный. А тут ещё Ланат… Кто его просил? Ещё и тайком от Ильсора!

Мон-Со стиснул кулаки. При воспоминании о той сцене в столовой его накрывала ярость. Ирлен почувствовал это и разжал его пальцы, переплетя со своими. Странные чувства: с одной стороны, арзакская тактильность раздражала, с другой, она же и успокаивала.

— Ваш мир рухнул. Ни системы, ни экипажа, ни ваших лётчиков. А вы, по вашему мнению, калека, обуза для оставшихся лейтенантов, вынужденных защищать вас.

Хотелось возразить, рявкнуть, чтобы не смел лезть не в своё дело. Но Ирлен был кругом прав.

Мон-Со уставился на их руки. Ладони Ирлена были гораздо меньше его собственных, но обманываться не стоило: техники в силу профессии были неплохо развиты физически.

— Вы потеряли всё и были вынуждены бежать. Ваши подчинённые проявляют инициативу, решают всё без вас, да ещё и имеют наглость о вас же заботиться. Вы сейчас ненавидите себя, мой полковник.

— Скорее презираю.

— Не надо. Вы всё ещё сильны и всё ещё наш командир. Да, именно наш, — повторил Ирлен. — Мы с Камиром — техники вашей эскадрильи. И мы, и лётчики верим в вас.

— Что там осталось от тех лётчиков?..

— Но ведь осталось же!

Мон-Со отвернулся. Ирлен снова был прав: пока хоть кто-то из лётчиков был жив, комэск не имел права сдаваться. Он всё ещё был старшим офицером, и у него оставалась обязанность следить за порядком в экипаже. Значит, надо… что? Что он сейчас может сделать?

— Скоро ночь, мой полковник, — напомнил Ирлен. — Отдохните, обдумайте всё… не знаю… поплачьте, что ли, — об этом ведь никто не узнает. В общем, приходите в себя.

На предложение поплакать Мон-Со расхохотался. С чего люди вокруг так часто поминают слёзы?

— Почему ты решил поговорить со мной? — спросил он.

— В благодарность, мой полковник. Вы вернули меня к жизни.

Ирлен ушёл, а Мон-Со долго сидел на лестнице, ни о чём особо не думая.

К ранвишам хандру. Ему действительно пора возвращаться в строй. Надо будет завтра взять у Ирлена передатчик и связаться с Ильсором. Им всем нужно будет вернуться на Рамерию, а значит, придётся как-то договариваться.