Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Примечания:

Внимание: Напоминаю, в связи с увеличением размеров глав частота выкладки уменьшится. Например, следующая глава — почти 20000 слов, так что не ждите её завтра. Да и послезавтра возможно тоже.

---

Было мучительно видеть, насколько значительным для Сталевара на самом деле был эффект того, что я считал довольно незначительным изменением. Вероятно, я недооценил, насколько сильно его состояние ухудшало его чувства. Он глубоко вдыхал пары, насыщенные морской водой, проводя руками по скамейкам, колоннам и земле.

Какое бы чувство срочности ни двигало им раньше, оно было полностью забыто. Переход от ничего к хотя бы намеку на ощущение явно был опытом, захватившим все его внимание, по крайней мере, гораздо более значительно, чем нестабильная ситуация, назревавшая на поверхности.

— Мог бы… — Он заговорил впервые с тех пор, как начал исследовать свои новые чувства. Прежде чем продолжить, он позволил горстке ила стечь между пальцами. — Мог бы ты сделать это с другими Делами 53? Сможешь ли ты им помочь?

Меня поразила тяжесть этого вопроса, еще больше усугубленная надеждой в голосе Сталевара. Я мог ясно видеть, что это значило для него. Я хотел заверить его, что смогу помочь, но правда оказалась более разочаровывающей.

— Я не знаю. — Я вздохнул, прежде чем продолжить. — Мой опыт работы с подобными вещами не так уж и обширен. Это не универсальное средство, каждое приложение должно быть специализированным. Иногда я ничего не могу сделать, как бы сильно мне этого ни хотелось.

Я вспомнил Корону Палентия Тейлор после бомбы Бакуды. Механика этого крошечного участка мозга полностью поставила в тупик то, что в остальном было, вероятно, самой мощной восстановительной технологией на планете.

Сталевар медленно кивнул. — Но ведь есть шанс, верно?

— Шанс. — Я согласился. — Я не узнаю, пока не смогу их осмотреть. Даже в этом случае некоторые из этих экзотических эффектов трудно понять. Я не смогу их исправить, пока…

Я закрыл рот. Сталевар был чрезвычайно представительным. Представительный до такой степени, что я почти раскрыл подробности того, как работает моя сила. Мне нужно было больше связей с созвездием Магитех, если я собирался понять, что силы сделали с Делами 53 лучше, но я понятия не имел, когда это произойдет. И невозможно было честно объяснить это, не вникая в механику моей силы. Сталевар, возможно, и давал некоторую гарантию конфиденциальности, но он все еще оставался кейпом Протектората. Я не рассчитывал на то, что все произошедшее здесь останется в тайне после его возвращения.

Сталевар выжидающе смотрел на меня. Я сглотнул и продолжил.

— Пока я не получу лучшее понимание эффекта.

Это было достаточно близко к истине, не раскрывая дополнительных подробностей. Казалось, он принял это, хотя его разочарование было очевидным.

Металлический Страж вздохнул и опустился на одну из скамеек. Он медленно провел рукой по поверхности сиденья и резным узорам по бокам. Он поднял руку и внимательно посмотрел на нее. Я заметил небольшое смещение на одном из его пальцев.

— Я… думаю, теперь немного легче формировать руки. Там не так много задержек, больше деталей и тому подобное.

Я обдумал аугментации и кивнул.

— У тебя теперь больше нервов, или того, что выполняет роль нервов, в твоём теле, и они ближе к поверхности. Твоё тело серьезно нетипично, но аналог нервной системы все еще управляет всем. У тебя должен быть лучший контроль над поверхностью наряду с тактильной чувствительностью.

Голова Сталевара вскочила, когда я сказал «контроль над поверхностью». Он обыскал окрестности и нашел куски металла, отброшенные, когда я его исцелил. Я молча наблюдал, как он подошел к одному из меньших кусочков и потянулся к нему так, словно кусок металла мог его укусить.

Молниеносным движением Сталевар ткнул кусок морского железа с выражением изумления на лице.

— Оно не прикрепилось. Это все еще происходило, я чувствовал это, но это не было мгновенно, как раньше.

Он ткнул кусок металла еще раз, затем еще раз, заставив его ускользнуть от него по дну океана.

— Я не могу говорить о точном эффекте, не сейчас, но я предполагаю, что часть того, что было автономной реакцией, теперь имеет некоторый уровень контроля от тебя. Я не могу точно сказать сколько, без некоторых тестов и базового понятия того, как оно функционировало раньше.

— Все в порядке. Это… это огромно. Ты понятия не имеешь. Даже лишь шанс, доля секунды, чтобы остановить это… Боже мой.

Интенсивность его реакции стала немного нервировать. Из дружеской беседы это очень быстро превратилось в нечто гораздо более значимое. Тем не менее, я знал, что реакция не была бы такой сильной, если бы он не жил с некоторыми серьезными проблемами, которые он, очевидно, очень старался держать в себе. Я не собирался притворяться, что знаю, через что ему пришлось пройти, но я был достаточно хорошо знаком с этой конкретной стратегией преодоления трудностей.

Итак, чтобы я хотел услышать в тот момент своей жизни?

— Сталевар? — Он посмотрел на меня. Я поднял кусок металлической плоти, который он предоставил ранее. — Насколько я понимаю, ты заплатил за полное лечение. Я не знаю, смогу ли я сделать что-нибудь еще и когда, но когда я что-то придумаю, ты оплачен. — Я сделал паузу. — При условии, что СКП когда-нибудь снова позволит мне приблизиться к одному из их кейпов.

Я попытался придать юмористическую окраску своему последнему заявлению, но лицо Сталевара посерело от этой идеи.

— Я хочу, чтобы ты знал, — Он говорил четко и медленно. — Чтобы тебе ни понадобилось, чтобы это ни потребовало, для меня или любого другого Дела 53, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе.

Я заметил его суровое выражение лица, его серьезный тон, его почти предательское заявление и вздохнул.

— Ты знаешь, такое серьезно не поможет со всеми теми обвинениями в контроле разума.

Был краткий момент, когда Сталевар, казалось, осознал, насколько серьезно все стало. Я почти видел, как его предыдущее заявление проносилось у него в голове. Мы обменялись неловкими взглядами, затем Сталевар фыркнул.

Это как-бы открыло шлюзы и вызвало приступ смеха у нас обоих. Это было даже не смешно, просто какая-то инстинктивная реакция снятия стресса на масштабность ситуации, безумие места и интенсивность нашего разговора.

Это продолжалось дольше, чем имело право, и постепенно перешло в серию небольших смешков. Одна из тех ситуаций, когда к тому времени, как смех стихает, вы не можете вспомнить, что было смешного в этой ситуации с самого начала. Когда он упал, Сталевар глубоко вздохнул и предпринял отважную попытку снова превратить ситуацию в серьезную.

— Итак, ты действительно думаешь, что сможешь помочь другим Делам 53?

Я пожал плечами. — Может быть? Я не узнаю, пока не увижу, и, как я уже сказал, с каждым, вероятно, будут собственные проблемы. Я не знаю, сколько времени это займет у меня и смогу ли я вообще с этим справиться.

— Но шанс? — Я уклончиво кивнул. Сталевар выдохнул. — Шанс. Это больше, чем у нас было раньше.

Меня поразило, как быстро он перешел от разговоров о Делах 53, как будто они были отдельной группой, к разговору как один из них. Насколько я знал, между ними не было никакой связи, кроме общих обстоятельств, но, возможно, это была более сильная связь, чем я ожидал.

Мой пассажир мало что мог сказать о Делах 53. Наверное, это потому, что я не слишком глубоко вникал в тему. Когда я все еще учился интерпретировать эмоциональные реакции, которые использовал мой пассажир, я проанализировал различные явления кейпов, чтобы получить базовую информацию. На самом деле в делах 53 не было ничего особенного, по крайней мере, в контексте широкой оценки угрозы. Лучшее, что мне удалось различить, это то, что теории о том, что они были результатом какого-то кейп-вируса, сводящего с ума нормальные силы, были полной чушью.

Сталевар покачал головой, прежде чем продолжить.

— Знаешь, я, наверное, видел больше Дел 53, чем кто-либо за пределами исследовательского отдела СКП.

— Верно. Разве ты не их представитель или что-то в этом роде?

— Действительно скорее просто популярное лицо. Помогает людям привыкнуть к концепту, по крайней мере в большей степени, чем многие другие. — Он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Некоторые из Дел 53 не могут жить нормальной жизнью. Гораздо хуже того, с чем мне приходится иметь дело. Все, что ты можешь сделать для них, изменит их мир. — Он медленно согнул руку.

— Я понимаю.

Он понимающе кивнул мне. — Верно. Я имею в виду, для большинства из нас просто дойти до того момента, когда мы можем быть среди людей, было бы достижением. Это более важный приоритет, чем выяснение того, что произошло или откуда мы пришли.

Мой пассажир так громко закричал на меня, что я чуть не упал со скамейки. Реакция шокировала Сталевара, но даже не на долю того насколько она шокировала меня. Что бы это ни было, это было плохо. Полноценное «руки прочь, это настолько плохо, что даже смотреть на это опасно». Очень, очень немногие вещи вызывали такую ​​реакцию со стороны моего пассажира, и, учитывая, насколько сдержанным он был с тех пор, как я сорвался после ограбления банка, было мучительно чувствовать такую ​​​​напряженность.

— Апейрон? Апейрон, ты в порядке?

— Нет.

Сталевар с беспокойством подошел. — Ты не в порядке? Что…

— Нет. Нет, это моя сила умника. — Стаелвар остановился, и я вздохнул, чтобы успокоиться. Он внимательно посмотрел на меня, прежде чем заговорить снова.

— Я слышал об этом из истории с Панацеей. Ты получаешь предчувствия или чувства, верно?

— Что-то вроде. Это сложно и не совсем точно, но сильные реакции, как правило, точны.

— В Бостонском отделении есть еще один Дело 53, Горб. У него есть что-то похожее. Но не такое всеобъемлюще. — Он пристально посмотрел на меня. — Это было по Делу 53? Откуда мы пришли?

Прежде чем приступить к делу, я подумал, как подойти к этому вопросу.

— Да. Это, это плохо. И опасно. Серьезно опасно. Тот тип опасности, о котором я даже не люблю говорить.

Сталевар поморщился. — Насколько плохо ты имеешь в виду? О каком уровне мы здесь говорим?

Я стиснул зубы, прежде чем двинуться вперед. Честность была единственным способом передать глубину этой ситуации, и было только одно слово, которое точно выразило бы связанную с ней опасность.

— Симург.

Лицо Сталевара сменилось от отчаяния до полной паники.

— Это не она. — Я быстро уточнил.

— Как… — он сбился, затем попробовал еще раз. — Ты не можешь просто так разбрасываться такими обвинениями. Откуда ты знаешь? И откуда ты знаешь, что это не Губитель?

И это был более подробный взгляд на мою силу, чем я хотел поделиться. К сожалению, мне пришлось этим поделиться. Отослать Сталевара наполовину информированным было бы все равно, что зажечь активную бомбу. Может быть, это была бы какая-то угроза по Делу 53, или, может быть, эта крылатая сука заинтересуется, но что-то обрушится на меня, если я не разберусь с этим сейчас.

— Моя сила может заметить разницу. Я знаю, что это не дело рук Губителя. Это что-то другое, и почти такое же плохое, по крайней мере, в том же масштабе.

— Ты говоришь, что можешь предсказать, на самом деле предсказать, Губителей?

Я энергично покачал головой.

— Нет, нет, я могу получить некоторые подсказки о них, личные предупреждения, уровни опасности и тому подобное. Но не где или когда. Я не думаю, что моя сила может это предсказать, а даже если бы и могла, я не могу прочитать это достаточно ясно, чтобы собрать воедино информацию.

Сталевар опустился на скамейку. — Это просто… — Он поднял глаза. — Ты уверен в этом?

Я медленно кивнул. — Я вложил много анализа в Симург, чтобы не попасться на ее радары.

Сталевар был достаточно умён, чтобы соединить детали. Я наблюдал за выражением его лица, когда все встало на свои места.

— Манекен?

Я коротко кивнул.

— Думаю, каждый технарь обеспокоен этим, и если они достаточно сильны, чтобы стать мишенью… — Он не закончил предложение, вместо этого, по-видимому, пытаясь найти что сказать. — Значит, тебе пришлось отменить космическую программу?

Он сказал это с лукавой ухмылкой, но когда я не отреагировал, рот Сталевара медленно открылся.

— Серьезно?

— Не пока она там. — Я вздохнул. — Послушай, я знаю, что ты немного пошутил насчет того, что забудешь вещи и не поделишься всем, но я говорю серьезно. Пожалуйста, ничего не говори никому по этому поводу. Я понятия не имею, насколько хорошо работают мои стратегии избегания её внимания. Если что-то помешает им, я не хочу думать о том, что произойдет.

— Эм, верно. Конечно.

Он явно боролся с тяжестью откровения. Мне почти стало плохо из-за того, каким облегчением было поговорить об этом с кем-то еще. Это было основной причиной моей навязчивой осторожности, больше, чем любые опасения по поводу разоблачения или преследования со стороны какого-нибудь криминального авторитета. Симург была гигантским блокпостом, стоящим в конце любого пути, по которому я хотел пойти. Меня постоянно обременяло осознание того, что как бы я ни хотел держать голову опущенной, рано или поздно мы пересечемся, и мне придется подвергнуть свою тактику блокировки предсказаний окончательному испытанию.

Сталевар нервно посмотрел на меня. — Ты в порядке, рассказывая мне все это?

Мне потребовалась секунда, чтобы просмотреть реакцию моего пассажира, и пожал плечами.

— То, что я получил от своей силы, предполагает, что ты, вероятно, не отступишь от этой темы, если я все не выложу.

— И так важно отступить от этой темы?

— По крайней мере на данный момент? Эта сила не идеальна, но в целом она пригодна для важных дел.

— Верно. — Он вздохнул. — У тебя есть на меня что-нибудь еще?

— На самом деле не так уж и много. В целом положительные реакции и чувство надежности. — Я посмотрел на кружащуюся черную воду. — А еще было бы очень плохо оставить тебя здесь.

Сталевар проследил за моим взглядом и кивнул.

— Да, мне придется выразить за это свою благодарность. — Он заставил себя подняться. — Думаю, тогда нам пора вернуться?

Я улыбнулся.

— Я полагаю. Жаль, это был самый длинный срок, когда я мог разговаривать с героем, не подвергаясь нападению и не попадая в черный список.

Сталевар, казалось, что-то обдумывал.

— Послушай, я знаю, что это маловероятно, но я должен хотя бы попытаться сделать предложение. Есть ли у тебя возможность встретиться с Протекторатом?

Я покачал головой.

— Не при наличии такого мандата. Я не верю, что смогу уйти с любой встречи, которую они назначили. — Сталевар пытался что-то сказать. — Независимо от каких-либо заверений. Моя сила не верит в то, что их удержат.

— Это действительно так плохо с директором?

Я пожал плечами.

— Это было плохо, потом этот отчет дошел до нее, и она отреагировала так, как отреагировали бы многие люди, когда их умственная компетентность была подвергнута сомнению. А потом была вся эта властелинская чушь. — Я хмурился, пока говорил. — Я почти уверен, что любой шанс добиться успеха с местным СКП на данном этапе безнадежен.

— Что… — Сталевар произнес это слово, и я практически мог видеть, как в его голове вращаются шестеренки.

Подождите, это было расизмом? Я имею в виду, что металлический гуманоид не мог бы на самом деле размышлять, основываясь на часовом механизме. Интегрированные оптические или транспространственные процессоры были бы стандартом вместо человеческого мясного мышления.

Окей, четвертак, банка и так далее и так далее.

— А что, если это был бы не местный СКП?

Вопрос Сталевара вырвал меня из моих мыслей.

— Что ты имеешь в виду?

— Директор Армстронг — глава Бостонской СКП и мой опекун. Когда мы выберемся на поверхность, я смогу связаться с ним. Таким образом, ты сможешь, по крайней мере, поговорить с кем-нибудь из СКП, кто не замешан во всём этом Броктон-Бей… бардаке.

Последнее слово явно было заменой более сильного термина, что, вероятно, свидетельствовало о многолетней подготовке в области связей с общественностью. Это был тот, кто мог вынести больше, чем можно было бы ожидать, не прибегая к ненормативной лексике. На самом деле это было довольно впечатляюще.

Обдумывая его предложение, я почувствовал, как созвездие Магитех снова пронеслось мимо без связи. Приводящее в ярость отсутствие связей с этим набором способностей начало наносить мне серьезный вред. Сталевар, должно быть, уловил реакцию.

— Что-то не так? Сила умника?

Я покачал головой. — Нет, это было что-то другое. С директором Армстронгом я не получаю многого, но то, что есть, довольно позитивно. Намного лучше, чем Директор Суинки, но, знаешь, это низкая планка.

Сталевар осторожно кивнул, и я вспомнил, что, по сути, критикую его нынешнего босса. Вероятно, было бы лучше не подвергать его еще большему конфликту интересов, чем уже был.

Я встал со скамейки и поправил пальто. — Ладно, пойдем отсюда.

— Ты сказал, что у тебя есть пять способов сделать это? — выжидающе спросил он.

Я кивнул, доставая свой омни-инструмент. Я боялся, что найду парня серьезно выведенным из строя и не смогу его восстановить. Большинство технологий, которые я подготовил, были рассчитаны на этот случай, и у меня была неуверенность в том, как Сталевар отреагирует на магнетизм или экстремальные температуры, а окончательный метод основывался на большем количестве алхимических трансмутаций, чем мне было удобно раскрыть вне чрезвычайной ситуации. К счастью, нашелся первый и самый надежный запасной вариант.

— Большинство этих вариантов представляли собой экстренные меры на случай, если во время восстановления что-то пойдет не так. Поскольку ты мобилен, я могу воспользоваться своим первоначальным и самым надежным вариантом.

— И что это?

Я направился к фабрикатору моего омни-инструмента.

— Эта невероятно инновационная технология, совершенно революционная и только разработанная в последние сорок тысяч лет. — Я начал процесс изготовления. — Это называется верёвка.

Сталевар тупо смотрел на моток туго сплетенного шнура, который материализовался из запасов промышленного пластика моего омни-инструмента.

— Серьезно?

Я пожал плечами.

— Это не усложняет ситуацию. Мне не нужно возиться с экспериментальной технологией, и она достаточно прочная, чтобы удержать тебя, даже если бы ты был твердым осмием. — Преимущество возможности должным образом подготовиться к этой миссии заключалось в том, что у меня был широкий спектр полезных шаблонов изготовления доступных в памяти моего омни-инструмента, а не просто стандартные предметы или вещи, которые я торопливо проектировал в полевых условиях.

Сталевар взял толстый шнур и несколько раз потянул за него. Он кивнул, но продолжал катать материал между большим и указательным пальцами, отвечая.

— Значит, это сможет меня вытащить? — Он указал на мотороид, и Флот в ответ подняло голову робота.

— Должно быть в состоянии. Учитывая это и некоторые гидрокинетические манипуляции, это должно быть довольно тривиально.

Это снова переключило внимание Сталевара на абордажную саблю, а затем на вращающийся купол. Я думаю, что это был первый раз, когда весь масштаб того, что творилось с этим оружием, действительно поразил его. Он сглотнул, а затем повернулся ко мне.

— Верно. Давай начнем.

Я настоял на том, чтобы правильно связать Сталевара. Я не сомневался в его силе, но у меня не было желания опять его выслеживать и вытаскивать, если его хватка ослабнет. Я бы сказал, что это была грубая альпинистская обвязка, но, похоже, даже в ней мне не удалось сделать что-то грубое. Это была безупречная обвязка альпиниста, достаточно свободная, чтобы Сталевар мог хоть немного контролировать буксировочный трос, а не тащиться за ним, как мешок с картошкой.

Я вошел в свои доспехи и закрепил веревку. По сигналу Сталевара я схватил рукоять абордажной сабли и медленно уменьшил массовое поле. Водоворот вокруг нас замедлился, а затем хлынул внутрь, затопив наш крошечный карман. Мои дроны, не предназначенные для работы в воде, медленно гасли один за другим, оставляя лишь пустые, тонкие сферы из карбида. Когда теплый свет дронов померк, я включил фары своей брони, осветив морское дно резким белым светом.

Сталевар обхватил буксирный трос одной рукой, а другой рукой показал мне большой палец вверх. Я кивнул в ответ, затем включил турбины своей брони и взмахнул абордажной саблей вверх.

Невероятная сила толчка в сочетании с гидрокинетической силой моего клинка создала волну, подобной которой я никогда не испытывал. Моя броня рванулась вперед, но замедлилась, когда веревка натянулась. Я переключил мощность на турбины и сосредоточился на управлении потоком воды. Зелье природной алхимии дало мне немного лучшее представление об этом, даже когда моя броня отделяла меня от океана. Изо всех сил я сосредоточил океан в потоке позади Сталевара, вытаскивая парня на поверхность.

Первая часть нашего путешествия представляла собой вертикальный подъем. Никому из нас в данный момент не нужно было беспокоиться о последствиях декомпрессии, так что моя цель была просто выйти на поверхность. Это была серьезная задача, поскольку мы находились в самой глубокой части залива, граничащей с открытым океаном.

Илистая вода текла мимо нас, пока мы взлетали вверх, пока не появилась серебристая плоскость водной поверхности. Казалось, прошел лишь один удар сердца между первым взглядом на кромку воды и ощущением выхода из океана на открытый воздух.

Хотя я был уверен, что смогу перетащить Сталевара под водой, управление вертикальным взлетом с несколькими сотнями фунтов несбалансированного металла было совсем другим вопросом. Как только вынырнул на поверхность, я уменьшил тягу и позволил дуге вернуть меня обратно к океану. Без турбулентности моих волн и илистой воды я мог ясно видеть Сталевара, когда он следовал за мной по чистой инерции.

Выражение его лица, когда он выпрыгнул из воды, было чем-то средним между радостным и испуганным. Страх стал значительно сильнее, когда он упал в воду и снова начал тонуть.

Прежде чем он смог вывести меня из равновесия, я переместил свой клинок, чтобы создать под ним сильный восходящий поток, и снова включил турбины, направляясь к побережью к югу от нас.

То, что Сталевару удалось, буксируя за моим низколетящим мотороидом и опираясь на силу гидрокинетического оружия, было не совсем катанием на водных лыжах, но, вероятно, было наиболее близко к концепции, которую он когда-либо реализовал или когда-либо сможет реализовать. Поначалу была некоторая нестабильность, но как только он, так сказать, встал на ноги, он отлично проводил время.

Во время путешествия я был сосредоточен на поддержании стабильности переменных, когда почувствовал, что Небесная Кузница установила новую связь с созвездием Качества. Это была сила под названием «Делай одно дело за раз». Чтобы использовать его, мне приходилось делать что-то одно за раз.

Это была серьезная сила для сокращения времени и улучшения качества. Проще говоря, пока я сосредоточен только на выполнении одной задачи, мои навыки и эффективность удваиваются. Таким образом, затрачиваемое время сокращается вдвое, а качество увеличивается вдвое. Учитывая усиление, которое у меня уже было в создании, качество и скорость были невероятными, но был гораздо более важный аспект силы.

В отличие от любой другой способности, которая была ограничена конкретными типами задач, эта распространялась абсолютно на все, что я мог сделать. Попробовать чему-нибудь научиться? Занимает вдвое меньше времени и учится в два раза лучше. Проводите эксперимент? Время сокращается вдвое, а качество результатов увеличивается вдвое. В драке и нападении? Пока я не распределяю фокус, атака будет в два раза быстрее и в два раза эффективнее.

Это была совершенно невероятная и всеобъемлющая сила, как сама по себе, так и в сочетании со всеми другими способностями, которые у меня были. Хотелось бы рассмотреть это дальше, но мы стремительно приближались к берегу.

Направляясь на юг от устья залива, вы попадете на Пляжи, район города к востоку от центра города, к которому я почти не имел никакого отношения, пока был здесь. Назвать их пляжами было несколько великодушно, учитывая, что даже самый лучший пляж представлял собой крутой скалистый участок. По сравнению с Заливом это была не самая лучшая туристическая недвижимость. По сути, большинство жителей почти не обращали внимания на все, что находится за южной паромной остановкой.

Пляжи определенно имели свой характер, отличный от остального города. Они были изолированы от бандитских конфликтов в остальной части города, и у них не было того медленного экономического ухудшения, которое было характерно для Доков. Во всяком случае, они были знаковыми потому, что у них не было ничего, что могло бы стать знаковым. Беспорядок плохой гражданской планировки, жилые и коммерческие районы, расположенные как камуфляж, и повторяющиеся предприятия, которые должны были определить территорию, до того, как они провалились.

Фактически, по мере удаления от центра города вся территория как бы выдыхалась. Я не уверен, где именно проходили границы города, но городская природа постепенно уменьшалась, пока вы не оказывались в одном из многочисленных пригородов, окружающих город, хотя и без четких естественных барьеров, которые приносили пользу такому месту, как Холм Капитана. По крайней мере, там можно было быть уверенным, что можно считать внутри Броктон-Бей и за его пределами.

Ничто из этого не имело особого значения, поскольку мой низколетящий мотороид отбуксировал Стража Дело 53 на один из более гладких пляжей, опоясывающих этот район, принося его с помощью гидрокинетической волны, которая обрушилась вокруг него, когда он нашел опору, и сбросила что-то вроде половины водорослей в заливе ему на голову и плечи.

— Это… — Он тяжело дышал, стягивая с себя пласты водорослей. — Было круто. Я никогда не думал, что мне удастся сделать что-то подобное.

Я активировал свою броню и вышел на пляж. — Без проблем.

Сталевар пробрался через скромное количество галечного песка, следуя за мной к заброшенным столикам для пикника в небольшой зоне отдыха. Я осмотрелся вокруг, но место было пустынным. Поздний воскресный вечер после общегородской атаки оказался не лучшим поводом для пляжной вечеринки, хотя, вероятно, нашлось бы несколько человек из колледжа, достаточно тупых, чтобы это попробовать.

— Ты готов к звонку или нужна минутка?

Он покачал головой. — Нет, я готов. Его взгляд ходил вверх и вниз по пляжу. — Если есть таксофон, я могу позвонить через него.

Я снова вытащил свой омни-инструмент. — Сотовый телефон сойдёт?

— Эм, да. Конечно, эта штука имеет функцию телефона. — Он возможно пробормотал себе под нос: — Рядом с веревочным приложением.

Он снова посмотрел на меня. — Я имею в виду, если ты не против, использовать для этого своею собственную линию. Я не собираюсь тебя выдавать, но они отслеживают все, что поступает в офис СКП.

— Не волнуйся. — Я начал вводить команды Слежке и управлять эмуляцией. Эффекты моей недавней силы уже проявлялись. — Я запускаю копию SIM-карты одноразового мобильного телефона. Я могу позволить себе сжечь этот номер после звонка. Вышки связи могут проследить до этой области, но если этот звонок закончится тем, что директор Армстронг вызовет кавалерию, тогда это все равно было проигранное дело.

Сталевар покачал головой. — До этого не дойдет.

— Хотел бы я разделить твой оптимизм. Очевидно, ты пробыл в Броктоне недостаточно долго, чтобы излечиться от этого.

Он криво улыбнулся мне, а затем посмотрел на то, что, должно быть, показалось непрофессионалу беспорядочным. — Так как же мне использовать эту штуку?

Я ввел еще несколько команд, затем на голографическом дисплее появилась стандартная телефонная клавиатура. Модернизация омни-инструмента расширила диапазон голографии и массовых полей, охватив не только область вокруг моей руки, что было настоящей находкой для такого рода приложений.

Сталевар протянул руку и потрогал клавиатуру, очевидно, удивившись оказанному сопротивлению. Взглянув на меня, он начал набирать номер с кодом Бостона. Это привело к звонку автоматизированному коммутатору, а затем к дереву опций команд, по которому Сталевар перемещался, не прослушивая полное сообщение. В конце концов ему стали предлагать все более и более длинные цепочки кодов, и я был уверен, что все они будут изменены, как только он вернется в руки СКП. Если ему придётся снова запоминать такое количество чисел, мне было справедливо его жаль.

Наконец в импровизированной телефонной системе раздался звонок, на который быстро ответил усталый голос мужчины.

— Сталевар? Это ты? Пожалуйста, подтверди ситуацию? — Это была странная смесь того, что должно было быть официальной процедурой, но с очень личной заботой.

— Я здесь, директор. Состояние: зеленый сапфир Чарли. — Через связь послышался вздох облегчения.

— Слава Богу. У меня была пара слов с местным директором о том, как это всё было решено. Клянусь, если бы я не тушил здесь пожары, я бы уже был там.

— Спасибо, сэр. — В их разговоре был какой-то личный контакт, который заставил меня почувствовать себя навязчивым. Было ясно, что к статусу опекуна Сталевара Армстронг относился более серьезно, чем того требовало его положение. — Апейрон благополучно вытащил меня. — Во время разговора Сталевар тщательно произнёс мое имя.

На открытой линии наступило молчание. «Апейрон? С тобой все в порядке?»

От беспокойства в голосе директора у меня свело желудок. Прежде чем ответить, Сталевар бросил на меня растерянный взгляд.

— Я в порядке. Он сейчас здесь со мной. Он хотел поговорить с представителем СКП из-за пределов города.

— Добрый вечер, директор. Я рад возможности поговорить с вами.

— Да. Реакция мужчины была сдержанной. — Чтобы подтвердить, это предел ваших требований за спасение нашего Стража?

— Директор Армстронг, я предложил Апейрону связаться с вами после того, как он выразил обеспокоенность по поводу дружеского контакта с местным офисом. Никаких требований относительно моего спасения предъявлено не было.

Мужчина откашлялся, и у меня возникло ощущение, что я собираюсь вступить в новый разговор, который будет проанализирован до небес.

— Апейрон, можете ли вы подтвердить, что ваши действия не связаны с какими-либо требованиями или обязательствами?

Прежде чем ответить, я взглянул на Сталевара.

— Я не несу никаких обязательств перед СКП или Протекторатом за свои действия сегодня вечером. По запросу я прерву этот звонок и уеду, оставив Сталевара на свободе, чтобы его могли вернуть или он мог вернуться своим ходом. И если бы мы могли отойти от юридических разговоров, я бы предпочёл продолжить этот разговор, не превращая его в словесный спарринг.

Прежде чем он ответил, возникла пауза. — Эм, да, я полагаю, что так. Надеюсь, вы понимаете, что после событий прошлой ночи возникает понятная обеспокоенность.

Мне не понравилось, как это прозвучало. Нисколько.

— Это будет конфликт с силами АПП на северном хранилище и мои последующие действия? — Мне действительно не следовало вдаваться в подробности, не просмотрев хотя бы трансляцию. Что ж, это будет не первый раз, когда прокрастинация, основанная на избегании, укусит меня за задницу.

— Это верно. Проявленные способности и обвинения, сделанные после событий, требуют соблюдения определенных протоколов.

— Апейрон упомянул, что во время противостояния был нанесен значительный материальный ущерб?

Сталевар явно был еще в большей неведении, чем я, и серьезность в его тоне была душераздирающей. Судя по запоздалой реакции, Армстронг чувствовал то же самое.

— Да. Да, Сталевар, был нанесен значительный материальный ущерб. — Армстронг начал говорить медленнее. — Это вызовет беспокойство в будущем. Позже я позабочусь о том, чтобы ты был полностью проинформирован.

Прежде чем он начал говорить, возникла пауза и что-то вроде вздоха.

— Апейрон, уточню: у тебя нет никаких требований. Это добровольное общение с представителем СКП без каких-либо обязательств или каких-либо юридических ожиданий, верно?

— Повторяю, я надеялся поговорить с представителем, который не предполагал, что я пытаюсь подорвать всю организацию. Если это нежелательно, я был бы рад уйти.

— В этом нет необходимости. — Когда он ответил, из его тона ушла значительная часть формальности. — Итак, чтобы уточнить, есть ли у вас какие-либо условия по содержанию этой дискуссии?

Я взглянул на Сталевара, который пожал плечами.

— Я не собираюсь отвечать на вопросы о своих способностях или сообщать какие-либо подробности о Неформалах. Помимо этого, я готов развеять некоторые очевидные опасения СКП по поводу моих действий.

— Позвольте мне официально заявить, что на данный момент, насколько мне известно, СКП не планирует никаких конкретных действий против Леди Хепри или других Неформалов.

Я медленно кивнул. — Это хорошо.

Я не был уверен, почему он выделил именно Тейлор, но это было одновременно облегчением и даже большим, чем я просил.

— Тогда, я полагаю, лучшим способом действий было бы узнать о ваших намерениях в Броктон-Бей.

Я вздохнул, прежде чем ответить.

— Мои намерения такие же, как я объяснил Панацее. Я намерен остановить Бакуду. Учитывая очевидный множитель силы, в виде нового умника АПП, это в настоящее время является моим главным приоритетом. На самом деле, если бы вы могли предоставить какую-либо информацию о её личности…

— К сожалению, это противоречило бы нынешней политике департамента. — В его голосе чувствовалась усталость. — Кроме того, конфиденциально, эта информация на данный момент не была предоставлена ​​региональным директорам. Основной задачей большинства департаментов является устранение последствий отключения электроэнергии. — Я стиснул зубы, услышав эту новость, но, к счастью, он продолжил. — Я могу подтвердить, что планируется пресс-релиз, который, скорее всего, будет содержать эту информацию, и он должен стать общедоступным в течение тридцати шести часов.

Что ж, это было лучше, чем ничего.

— Я также хотел бы заявить, что у меня нет способностей властелина и я никого не контролировал. Я знаю, что это, вероятно, не будет иметь большого значения, но, учитывая уровень обвинений против меня, я хотел бы высказаться.

— Я ценю это. Будьте уверены, эти обвинения оцениваются на самом высоком уровне. Я не могу обещать быстрого решения, учитывая потребности в ресурсах в текущей ситуации, но уверяю вас, что в СКП есть люди, которые смотрят на это очень критически.

— Я ценю это. — Вроде как. Отсутствие быстрого решения не поможет раненым, которых Панацея могла бы спасти, а я мог бы исцелить, если бы эти бессмысленные обвинения не прижились. Созвездие Ремесла пролетело мимо без связи, а я в очередной раз проклинал то, как развернулась текущая ситуация.

— Если вы не против, я хотел бы узнать о вашей враждебности к директору Суинки и о любой возможности достижения решения на время текущей ситуации.

— Директор, это очень близко к вопросу о возможностях моей силы умника.

— Я признаю это. Тем не менее, учитывая текущую ситуацию, я надеялся, что вы сможете хотя бы дать комментарий.

Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Мне танцевать вокруг этого или просто сорвать пластырь? Я не мог сделать ничего хуже, чем обвинение в безумии, и попытка отступить сейчас просто поставила бы меня в слабое положение. Это приближалось к порогу «к черту все» как по уровню раздражения, так и по количеству времени, которое мне это стоило. Я взял себя в руки и нырнул.

— Я не верю, что с директором Суинки можно будет работать.

— Я понимаю. Есть ли у вас возможность рассмотреть возможность сотрудничества с ней, даже во время нынешнего кризиса?»

Я вздохнул. — Директор, вопрос не в том, хочу ли я. Я не верю, что это будет возможно.

На линии возникла пауза. — Не могли бы вы мне это прояснить?

— Проще говоря, до встречи с Панацеей у меня были серьезные опасения относительно возможности работать с директором Суинки. Во время этой встречи я выдвинул, по общему признанию, серьезное обвинение, но разъяснил его потенциальную неточность. Реакция на это обвинение была резкой, и, хотя я признаю, что она была основана на всех моих действиях, а не на конкретном обвинении, последствия очевидны. Основываясь на этих действиях, я более склонен прислушиваться к предупреждениям, исходящим от моей силы умника.

— Я понимаю. Есть ли у возможность что вы пересмотрите свое решение?

Я сжимал и разжимал кулак.

— Директор, каждое её действие по отношению ко мне, намеренно или нет, усложняет мне работу в кейп-сообществе, разрешение недоразумений или просто предложение, а тем более предоставление поддержки. Если бы я был полностью циничен, я бы сказал, что это было сделано для того, чтобы укрепить позицию директора Суинки на переговорах в случае, если мне понадобится обратиться к СКП за уступками, снисходительностью или помилованием. Я не собираюсь торговаться с позиции слабости с человеком, который меня туда поставил.

— За пределами протектората и СКП Броктон-Бей, готовы ли вы работать с другими подразделеними организаций на более выгодных условиях?

Я заметил сигнал от Слежки. Что ж, это было хорошо, пока это продолжалось. Вероятно, это даже не было решением Армстронга, но я все еще не ждал, чтобы увидеть, к чему это приведет.

— Ну, я наемник, так что всегда есть возможность, если вы готовы заплатить. — Я даже не пытался скрыть сарказм в своем голосе. — Мне придется завершить этот разговор. Было приятно поговорить с вами, директор. Я могу честно сказать это. Вы можете забрать Сталевара на пляже Саут-Пойнт, недалеко от Даттон-авеню.

— Вы уверен… — Он остановился, вероятно, зная причину этого. — Конечно. Спасибо за спасение Сталевара и за то, что нашли время поговорить о некоторых наших опасениях.

— Пожалуйста, директор. Всего доброго.

Я разорвал соединения и двинулся к своему мотороиду. Сталевар вопросительно посмотрел на меня.

— Они отследили звонок. Наверное, политика, но я не хочу иметь дела с местными героями, не сейчас.

Страж кивнул. — Я понимаю. — Он выдохнул. — Послушай, мне жаль, что все не пошло лучше.

Я пожал плечами. — Все прошло достаточно хорошо, хотя я уверен, что это продлится только до тех пор, пока умники Протектората не начнут опять рыться в моих словах.

Сталевар мрачно кивнул. — Хотелось бы сказать иначе, но им нравится держать аналитический центр занятым. Горб пытается получить сертификат для такого рода работы, и даже вводные материалы, которыми он занимается, — это огромная рабочая нагрузка.

— В данный момент я буду счастлив, если смогу попытаться противостоять Бакуде без Триумвирата на моём хвосте.

— Будем надеяться. — Он сделал паузу. — Послушай, возможно, было бы полезно, если бы был способ связаться с тобой, хотя бы дать им шанс разрешить ситуацию, прежде чем она выйдет из-под контроля.

Я кивнул. — Создал аккаунт ПЛО до того, как это началось. С тех пор я его не проверял, но вы можете связаться со мной через него.

Сталевар замер. — Ты создал учетную запись ПЛО с именем кейпа до того, как объявил об этом?

— Ага?

— И ты сказал, что то, что ты делал, транслировалось Убером и Элитом?

— Ага? — До меня дошло. — В моем почтовом ящике будет полный бардак, не так ли?

— Наверное, это лучшее, на что можно надеяться. — Он покачал головой. — Форумы и социальные сети сходят с ума по кейпам.

Я поморщился. — Честно говоря, я как бы избегаю иметь дело с такими вещами.

Сталевар посмотрел на залив. — Ну, ты не услышишь, как я жалуюсь на выбранную тобой очередь действий, но тебе следует попытаться разобраться с этим, прежде чем оно ускользнет от тебя.

Я кивнул. — Верно. Разве ты не был мемом или что-то в этом роде?

Он выдохнул. — Не напоминай мне. Люди просят меня сделать лицо каждый раз, когда я участвую в пресс-мероприятиях. Это очень быстро надоедает.

— Сомневаюсь, что у меня что-то настолько плохое, но спасибо за совет.

— Нет, тебе спасибо. — Он протянул руку, и я пожал ее. Его хватка была немного сильной, и я задавался вопросом, не будет ли он какое-то время слишком тактильным. — Я серьезно отношусь к тому, что сказал. Я тебя поддержу, и если что-то может помочь другим участникам Дела 53, дай мне знать, и я буду рядом.

Выражение его лица было совершенно серьезным. Я очень надеялся, что дело не дойдет до выбора между лояльностью Протекторату и помощью мне. Это было то, что породило бы серьезные обвинения, от которых я никогда не смогу сбежать.

Вместо этого я кивнул в ответ, разорвал рукопожатие и забрался в свой мотороид. После взмаха рукой, я сделал высокую дугу и нырнул в залив.

Бегство под воду фактически было чтобы сбить с толку наблюдателей. Я не сомневался, что Протекторат скоро появится на месте. Шансы на то, что спасение Сталевара будет публично приписано мне, были невелики. Сомневаюсь, что они дошли бы до выдумки, но опустить вопрос о том, как он выбрался из залива, было вполне возможно и, похоже, было в характере нынешней администрации.

Мне… мне придется потратить много времени, обдумывая вероятные последствия этого. Например, Протекторат теперь знал, что у меня есть водные технологии. Для меня это не является препятствием, но директор-параноик или лидер протектората может решить, что им нужно тратить ресурсы на защиту своей плавучей нефтяной платформы от океанских вторжений, что, конечно, отвлечет ресурсы от того, что АПП планировали дальше.

Тем не менее, к моим ногам ляжет не так уж много глупостей, прежде чем станет очевидным их источник. Я предпринял попытку мирного контакта, и у Сталевара была возможность связаться со мной. Если этого было недостаточно, чтобы заставить их затормозить поезд «Виноват Апейрон», тогда мне пришлось бы начать проверять, нет ли внешних воздействий.

Я активировал резервуар с зельем и выпил еще одно зелье невидимости. Как только эффект закрепился, я вынырнул на поверхность и направился к докам.

Вместо того чтобы отправиться домой, я кружил по направлению к северным докам. В этом районе было худшее освещение с точки зрения остаточного затемнения. Он получил не так много повреждений, но в основном потому, что разрушать было особо нечего. Вместо этого ему был присвоен самый низкий приоритет с точки зрения восстановления. В этой части города бездомных, вероятно, было больше, чем жителей, и они все равно действовали без электричества. Это было идеальное место для изолированного доступа в мастерскую.

Начав достаточно высоко с минимальным использованием турбины, чтобы остановить скорость, я мог опуститься до уровня улицы, не издавая звука взлетающего реактивного лайнера. Шум все еще был, но в этом месте любопытных не вознаграждали. Шансы на то, что кто-то расследует, были минимальными.

Я приземлился у входа в заброшенный транспортный центр. Позиция была изолирована от дороги двумя воротами и каменной стеной, а также имелось множество дверей-ставней, совместимых с моим адаптером для гаража. Я преобразовал мотороид и загнал его в мастерскую. Соленая вода не была для меня проблемой, ни внутри, ни снаружи, она не вызывала коррозии. И все же я решил его почистить.

Конечно, я использовал свои силы. Искусственно нанесенная вмятина, которую быстро устранили, вызвала силу Стильный механик, полностью очистившую всю машину. Это было такое обыденное злоупотребление силой, и я обожал это.

Я рассмотрел истинную причину прихода сюда. Мой Форд Пинто стоял в одном из гаражей, ожидая, когда его повезут. Благодаря возможностям Гаража и хакерским возможностям моего компьютерного ядра машина была полностью легальна и зарегистрирована, во многом благодаря дырам в безопасности… в компьютерных системах, которыми пользовались гражданские лица. Ха, увернулся от четвертака.

Я не мог просто так выйти в момент. Частично это потому, что я был в костюме, пропитанном морской водой, а частично потому, что Гармент ждала меня с телефоном, по которому она связалась с Флешеттой. Хотя она дала понять, что не собирается показывать его мне, пока я не решу проблему с костюмом, пропитанным морской водой.

На самом деле это привело к тому, что я закрыл гараж, нашел изолированную внутреннюю дверь, ведущую в мою мастерскую, закрепил ее своим невероятно устаревшим замком, а затем начал решать проблемы по одной.

Что касается Гармент, то костюм имел приоритет. По крайней мере, она встретила меня с полотенцем и была открыта для идеи «обслуживания для активации очищающих способностей». За этим последовал блиц-душ, так что, по крайней мере, от меня больше не пахло водой из залива, и открытие, что да, Гармент прекрасно знает мои мерки и, очевидно, развлекалась во время заключения в мастерской заменой всего моего гардероба. После этого в Лабораториум был доставлен образец ткани Сталевара, что положило начало теологическому спору между киберчерепами о том, была ли это инопланетная биология, ксенотехнология или какое-то древнее человеческое изобретение. Электронное жужжание между черепами сильно накалилось, прежде чем я нашел категорию «ожидается анализ», и все, похоже, были готовы это принять. После того, как все было упаковано или отсканировано, Гармент наконец поделилась со мной историей своих сообщений.

Гармент проделала достойную работу, отвечая, одним словом, хотя значительный разрыв между первым сообщениями и моментом, когда она смогла ответить после нашей тренировки с нитями, по-видимому, вызвал некоторый стресс. Ходили разговоры об обмене платья с упоминанием того, что другие герои протектората хотели «встретиться» с ней. Я мог предположить причину этого.

Интересно, что Гармент без подсказки предложила в качестве места встречи боксерский зал. Оно было хорошо принято, оставался только вопрос времени. Было предложено десять утра следующего дня, и Гармент, очевидно, достаточно хорошо поняла мои предпочтения во сне, чтобы спросить подтверждения.

— Спасибо Гармент, но сегодня был особый случай. Я не планирую спать до полудня каждый день.

Она выглядела несколько скептически.

— Я сказал не планирую. Возможно, это еще произойдет, возможно, я хочу, чтобы это произошло, но не завтра. Можешь сообщить им, что время подойдёт.

Гармент сделала довольный жест и начала медленно печатать на телефоне. К счастью, Слежка присутствовало в уменьшенной форме, чтобы помочь ей в этом.

Вообще-то это мне напомнило. Мне нужно было загрузить часы обучения программ в ядро, а также ввести новые параметры. Кроме того, мои навыки программирования увеличились вдвое, пока я воздерживался от многозадачности. На моем уровне удвоение навыков — это не шутка. Это действительно могло бы открыть новые горизонты, даже по меркам моей силы Мастера-Строителя.

Двигаясь к нейронному интерфейсу, я почувствовал, как Небесная Кузница установила связь с созвездием Транспортных средств. Это была еще одна версия моих «Ценных воспоминаний». Верно, только на этот раз его присутствие в созвездии Транспортных средств действительно имело смысл. На этот раз вместо природы функционирования памяти и технологии манипулирования ею я понял, как создавать гигантских роботов.

Да, я тоже не понимаю связи между ними.

Когда я говорил о гигантских роботах, я был серьезен. Сорок метров без проблем. Они не были бы совсем проворными, но против чего-то меньшего, чем Губитель или один из специальных проектов Бакуды, их было бы практически невозможно остановить. И это при условии, что я ограничился бы их созданием из того, что узнал от этой силы. Объединить это с другими моими технологиями было совсем другое дело.

Мне пришло в голову, что для любого другого технаря получить такую ​​силу было бы жестокой шуткой. Черт, если бы это случилось со мной неделю назад, я бы, наверное, проклял это до небес. Тысячи тонн материалов для одного проекта, все тщательно сконструировано и выверено. Логистика была бы калечащей для любого другого технаря. Для меня это был просто вопрос, куда я всё это положу.

Оставив в стороне создание роботов, которые могли бы сойти за архитектуру, я направился к компьютерному интерфейсу, который, к сожалению, я был вынужден признать, был троном. Сочетание бриллианта в качестве основного материала и чрезмерная работа над стилем означали, что попытки объяснить это, как что-либо еще, выглядело бы просто отчаянием. Вместо этого я сел на свой показной «трон» и приступил к работе.

Моя осведомленность расширилась за счет ограниченной сети мастерской. Протянув сознание, я мог сказать, что Флот и Слежка почти достигли пределов развития предыдущего компьютерного ядра. Переход на оптическую систему произойдет еще в две итерации. Я изучал их развитие, исправляя случайные вычислительные тупики или петли обратной связи — процесс, который стал намного проще благодаря моей силе «Одно дело за раз».

Позаботившись об этом, я начал передачу записей мотороидов и дронов, чтобы обновить ресурсы ИИ. Кроме того, я включил в разработку данные с ИИ помощника Гармент которое работало и на ее телефоне, и на ноутбуке. Это было не самое вычислительно интенсивное существование, но у этого было больше опыта моделирования и эмуляции поведения среди всех версий Слежки.

Наконец, я составил план задач для Слежки с инструкциями по сбору реакций прошлой ночи. По крайней мере, мне нужна была полная копия трансляции Убера и Элита, но я мог доверить Слежке собрать, если не проанализировать, реакции СМИ и форумов, и, по крайней мере, провести некоторую базовую категоризацию информации. Мне будет достаточно сложно справиться с этим и без всей этой рутины.

Наконец, я вернул свое внимание к центральному ядру и поработал над его подготовкой к передаче основных процедур оптимизации Слежки и Флота. Это был достаточно простой процесс, но когда я присмотрелся к структуре нейронного ландшафта, кое-что выделилось.

Нет, это было неправильно. Проблема была в том, что что-то не выделялось. Чего-то не хватало. Был ментальный компонент, который присутствовал ранее в день, но теперь отсутствовал. Его было трудно увидеть, как пытаться придать форму оставленной дыре. Без моих улучшенных способностей к программированию и помощи Слежки я, вероятно, никогда бы не справился с этим. Когда я понял, в чем дело, ответ меня ужаснул.

Недостающим компонентом были нити жизни.

Нити жизни представляли собой неврологический организм. Они взаимодействовали со своими носителями либо через кровь, либо через периферическую нервную систему. Я понял, как они могли химически и даже генетически изменять своих носителей посредством контакта. Я не ожидал ментального аспекта.

Периферическая нервная система предоставила нитям прямой путь к мозгу их носителей. Они были созданы для почти идеального воздействия на разум. Единственная причина, по которой ситуация не была ужасной, заключалась в сочетании серьезной незрелости моего образца нитей и эффектов самого нейронного интерфейса.

Нити, которые у меня были, были молодыми, рудиментарными и изолированными. У них не было массивного основного волокна, необходимого для разумного управления ими. В рамках моей программы тренировки нанитам они были до смешного сыты, поэтому их влияние на мой мозг ограничивалось поощрением того же поведения, которое приводило к еще большему количеству подобных явлений. Вероятно, это могло бы меня ошеломить, если бы не сочетание Гармент и восстанавливающего эффекта моих нанитов. По масштабам того, на что они были способны, это не было катастрофой, хотя все же определенно вызывало беспокойство.

Настоящим спасителем стал нейронный интерфейс. Нити были подключены к моему мозгу, когда я соединился с ядром. У них может быть инстинктивное понимание того, как скомпрометировать живой мозг, но оно не распространялось на оптическую вычислительную ментальную структуру, функционирующую по методу развитого ИИ без эквивалентных сравнений с исходной нейронной структурой.

Когда во время тренировки ко мне подключились жизненные нити они были смелыми, агрессивными и голодными. По сути, они были всем, чем были созданы. Когда они находились в вычислительной среде, они были полной противоположностью. Это было холодное незнакомое ментальное пространство, не связанное ни с чем, что они понимали. Нервная структура нитей практически сложилась сама в себе, прячась в тени моих мыслей, а не пытаясь их подавить.

Каким бы тревожным ни было это открытие, оно также было захватывающим. Воздействие вычислительного трона ускорило когнитивные процессы более высокого уровня, но проявления которых были нетипичны для нитей. Нити жизни были созданы для эволюции, в основном для поглощения и завоевания своих носителей. Они оказались в среде, где это было невозможно, связаны с чем-то, что они едва могли понять и на что полагались для защиты от неизвестного.

Я пообещал себе, что буду заботиться о любом разуме, которые принесу в этот мир, и нити жизни считались. Они выражали сложные мысли раньше, чем следовало бы, но они все еще были там. Мне нужно было сделать управление ими своим приоритетом. При этом возможность того, что они могли существовать как нечто большее, чем просто безмозглые паразиты или материал, была реальной. Мне придется позаботиться о том, чтобы быть осторожным занимаясь этим.

Я отключился от интерфейса, практически прогибаясь под тяжестью своего открытия. Дело было не только в наличии нового интеллекта, о котором нужно было заботиться. Дело в том, что у меня был еще один проект поверх всего остального. При таких темпах мне отчаянно понадобится более двух клонов, чтобы справиться с рабочей нагрузкой.

Я спустился по лестнице и обнаружил, как Гармент с гордостью показывает мне подтверждение встречи в спортзале. Да, и это тоже. Я собирался заглянуть в спортзал. Теперь это было скорее необходимостью. Мне нужно было придумать правдоподобную причину присутствовать с Гармент в то время, когда прибытие нескольких героев Протектората привлекло бы всех в округе.

И это напомнило мне еще одну проблему, хотя, к счастью, Гармент лучше разбиралась в этой.

— Нет, этот дизайн слишком кричащий. Он должен скрывать мое телосложение, но при этом оставаться близким к тому, что я носил раньше, иначе у людей возникнут подозрения.

Гармент сделала понимающий жест и начала новый набросок. Вместе мы могли спроектировать что угодно. Скрыть моё новое телосложение было небольшой проблемой, причем большая часть трудностей заключалась в том, чтобы убедить Гармент, что это не должно быть слишком модным.

Гармент занималась конструкцией, чтобы избавить меня от необходимости скрывать или объяснять мои различные стильные способности, хотя Декаденс очень помог в том, чтобы крой заставил мою фигуру выглядеть почти неизменной. Это был более громоздкий наряд, чем я привык, но все же в пределах правдоподобия. После быстрого переодевания я запечатал главную дверь, получил доступ к своему гаражу, а затем выехал из центра отгрузки на невероятно хорошо сохранившемся и отлично работающем Форде Пинто.

Гармент все еще ненавидела эту машину.

На самом деле я особо не ездил в Броктон-Бей. Мой мотоцикл был моим первым опытом владения собственным автотранспортом, и поездка на нём была совсем другим зверем, особенно с помощью искусственного интеллекта. Мое решение сделать Пинто как можно более обыденным означало, что придётся ехать по старинке.

По крайней мере, моя идеальная память на чертежи означала, что планировка улиц никогда не станет проблемой. GPS был для людей без способностей умника.

Проезжая мимо, казалось, что ущерб, нанесенный прошлой ночью, почти не был устранен. Вероятно, это произошло главным образом из-за местоположения. Никого особо не волновала эта часть доков, и максимум, что от них можно было требовать, — это заколотить разграбленный винный магазин.

Признаки реставрации, а также пятна уличных фонарей с работающим электричеством становились все более распространенными по мере того, как я удалялся от северной части доков. Он все еще находился в запустении, но в типичном для города разрушении, а не в разрушенной бомбежкой зоне боевых действий. В этой части Доков было больше жилых районов, и это создавало более сильное ощущение защищенности, чем разрушенные фабрики и заброшенные склады в дальних регионах.

Поскольку по дороге к моей квартире ситуация постепенно улучшалась, я надеялся на полное восстановление электроснабжения. К сожалению, это было не так. На улице было так же темно, как и ранее вечером, а спортзал служил привычным островом освещения.

Когда я подъехал, я увидел, что он все еще активен, но уже не то набитое укрытие, каким он был прошлой ночью. Люди свободно входили и выходили через вход, без пикета боксеров, охранявшего границу. Толпа все еще склонялась к людям из окрестностей, так что дело было не совсем в обычном режиме, но было приятно видеть, что спортзал помогает, а не становится отчаянным убежищем.

Мне удалось легко найти место на небольшой парковке, благо того, что большинство людей живут в нескольких минутах ходьбы, и пройти через главный вход. Атмосфера внутри была намного веселее, чем во время моего последнего визита. Тут все еще было искусственное разделение между боксерской и социальной сферами. Я огляделся, но не видел нигде миссис Гартенберг. Я бы сказал, что мог упустить из виду старушку такого размера, но, судя по тому, что я видел, она имела тенденцию давать о себе знать, если не совсем видеть. Если она была в здании, вы, вероятно, могли сказать, что она была в здании.

Не успел я уйти далеко, как меня заметили и окликнули, на этот раз взволнованным маханием руки Кейси. Татуированный мужчина окликнул через толпу и выразительным жестом втянул меня во владения Дага.

— Джо! Приятно видеть тебя. Даг пытался найти тебя.

— Привет, Кейси. Почему это? Что-то не так? — Я сомневался в этом, судя по тому, как мужчина ухмылялся своей кривой улыбкой почти от уха до уха.

— О, ничего такого. Просто хотел кое-что у тебя спросить. А также несколько важных новостей о спортзале.

— Действительно? — Я поднял бровь. — Что такое?

Он усмехнулся. — Нет, спасибо. Даг повесил бы меня, если бы я не позволил ему сообщить эту новость. Он рассказывал всем всю ночь. Подожди, я пойду за ним.

Кейси исчез в одной из задних комнат, оставив меня любоваться пейзажем. Все еще стояли столы, разбросанные стулья, гигантские кофеварки и подносы с едой. На этот раз это была определенная атмосфера общественного обеда. У некоторых людей все еще чувствовалась мрачность, но не было ничего похожего на ощущение мира, балансирующего на острие бритвы, которое наполнило это место прошлой ночью.

Пока я рассматривал это зрелище, я почувствовал еще одну связь с Небесной Кузницей. Это была новая связь с созвездием Ресурсов и Прочности. Эта сила называлась «Простое научное решение», и когда детали этой силы пришли мне в голову, я сразу же начал опасаться действий моей следующей партии дубликатов.

У этой силы было два аспекта. Менее важным был стимул для исследований, вдвое сокращающий время на сбор данных, составление исследования или проверку теории. Полезно, но полностью оторванно от остальной части способности.

Проще говоря, эта сила, обеспечивала самую передовую технологию, о которой я когда-либо видел или слышал. Это было настолько сложно, что практически полностью использовало Кларк-тех. Лишь два фактора помешали этому стать чрезвычайной силой. Во-первых, она была полностью запрятана в черный ящик до такой степени, что я сомневался, что смогу когда-либо расшифровать принципы для применения в других областях. Во-вторых, оно было ограничено очень и очень конкретными приложениями.

С помощью этой силы я мог построить любую магическую супертехнологию, лишь бы она была предназначена для решения бытовых проблем и неудобств.

Я не шутил по поводу «супертехнологий». На столе было что угодно. Продвинутая робототехника, телепорты, трансмутация материи и даже остановка времени. Более того, это было легко построить. По сути, все можно было собрать из обычного, готового оборудования. Никакие теоретические металлы или наносборка не требуются. Поездка в Radio Shack могла бы оборудовать духовку, которую можно было бы использовать в качестве репликатора «Звездного пути», или холодильник, изолирующий ее содержимое от потока времени.

Я был прав, беспокоясь по этому поводу. Мои дубликаты были едва предсказуемы с их нынешним набором способностей. Возможность в любой момент собрать воедино Кларк-тех предметы домашнего обихода превратит мою мастерскую в дом развлечений.

В данный момент у меня не было времени беспокоиться об этом из-за Дага и Кейси, спешащих ко мне с краю толпы. Я выбросил все тревоги из головы и пошёл навстречу им.

— Джо! — Голос Дага прогремел сквозь шум толпы, заставив некоторых из тех, кто стоял на его пути, вздрогнуть, а тех, кто узнал его голос, расчистить путь из самосохранения. Даг был не из тех, кого можно было сдержать, и он все еще мог двигаться, как товарный поезд, когда хотел.

Когда они подошли ближе, я заметил, что Кейси держит в руках большой контейнер для еды с той осторожностью, которая обычно присуща новорожденным младенцам или бомбам. Что бы он ни намеревался делать, это было в тени шумного присутствие Дага.

— Боже мой, это был адский день. Ты не поверишь, что происходит. Серьезно, когда…

Кейси громко откашлялся, ненадолго заглушив Дага. В обычных условиях это было бы граничащее с самоубийством действие, но Кейси осторожно направил посуду в поле зрения Дага, и здоровяк быстро взял себя в руки.

— О верно. Перво-наперво. Миссис Гартенберг приготовила тебе что-то в знак благодарности за помощь с генератором вчера вечером. Это действительно имело значение. Всех успокоило, когда он перестал выключаться, не знаю, что было бы, если бы мы его потеряли. Итак, от всех нас… — Кейси бросил на него взгляд. — …но прежде всего миссис Гартенберг, она хотела, чтобы это было у тебя.

Кейси протянул мне посуду, и я открыл крышку под их выжидающими взглядами. Внутри лежали аккуратные ряды какой-то закрученной выпечки с начинкой. Увидев мое растерянное выражение лица, вмешался Даг.

— Блинцы.

— Хорошие блины. Серьезно, обычно она делает это только по праздникам. — Кейси с энтузиазмом предложил.

— Ух ты. Спасибо. Это действительно приятно. — Я взял один из рулетов и почувствовал массу начинки. Какие-то сливки или сыр. Даг и Кейси внимательно наблюдали за мной, хотя Кейси был гораздо менее скрытен в этом вопросе, чем Даг.

— Эм, вам двоим хотелось бы по одному?

— Ну ладно, я имею в виду, если ты настаиваешь, кто я такой, чтобы говорить «нет», когда миссис Гартенберг так много работает? — Конец быстрой речи Кейси был приглушен, когда выпечка исчезла у него во рту. Даг принял один с гораздо большим достоинством и откусил его одновременно со мной.

Это действительно была превосходная выпечка. Я понятия не имел, как это было по стандартам блинов, но это было определенно вкусно. Тем не менее, эта мысль напомнила мне об огромных объемах еды, которую я потреблял во время тренировок, и о едва скрываемых результатах.

Я переключил свое внимание на остальную часть зала, где некоторые из завсегдатаев начали кружить, как стервятники. Я переводил взгляд с Дага на Кейси, который бесстыдно облизывал пальцы.

— Для меня здесь слишком много, может быть, кому-нибудь из парней понравится? Я имею в виду, что все помогли.

— Отличная идея. Я позабочусь об этом за тебя и дам тебе и Дагу возможность поговорить. — Контейнер исчез из моих рук, а за ним быстро исчез Кейси, исчезнув в толпе, его присутствие было видно только по движению завсегдатаев, когда они переключили внимание на свою новую цель.

Даг только покачал головой. — Никогда не скажешь этого по его виду, но Кейси очень любит сладкое. У нас будет пара слов с ним, если после этого у него не останется для тебя хотя бы одного.

Я кивнул, затем посмотрел на Дага. — Эй, было бы невероятно цинично с моей стороны предположить, что кто-то может хотеть от меня еще какой-то услуги, а прекрасная выпечка — это способ начать диалог?

Он усмехнулся. — Не более цинично, чем кто-либо в этом городе. Хорошо, Дрю Роджерс? Друг сестры соседки… ладно, я не знаю связи с мисс Гартенберг. Место, где он работал, закрыто, прошлой ночью оно развалилось. Есть еще кое-что в очереди, но нужен грузовик. Не спрашивай меня, где миссис Гартенберг удалось его найти, но эта штука почти не работает. Думаешь, сможешь взглянуть на это? Если ты сможете выжать из него пару недель, Дрю, вероятно, сможет починить его как следует или найти что-нибудь еще. В противном случае ему сильно не повезет.

Я медленно кивнул. Это было немного рискованно с точки зрения потенциального разоблачения, но это также давало возможность. Вероятно, я мог бы сохранить правдоподобным хотя бы еще один ремонт.

— Я должен быть в состоянии. Никаких обещаний, но, если он сможет привезти его завтра утром, я смогу взглянуть?

Даг выглядел облегченным. — Это было бы прекрасно. Вообще-то, я хотел тебя об этом спросить.

— Ой? Кейси сказал, что у тебя важные новости.

Он широко ухмыльнулся. — Огромные. Представь себе — завтра Гармент придёт в спортзал.

— Серьезно? — Даг явно был слишком взволнован, чтобы найти какие-либо недостатки в моей актерской игре.

— Абсолютно. И представь себе, она здесь встречается с Протекторатом. Они отправляют Мисс Ополчение и Бесстрашного вместе с девочками из Стражей, которые были вчера вечером.

— Серьезно? Это невероятно. — Это действительно было так. Я был удивлен, что в данный момент им удалось увести с улиц двух главных героев. Должно быть, они действительно отчаянно нуждались в позитивной прессе или в наборе сотрудников. А вообще, будет ли здесь пресса?

— Пресса будет здесь, вероятно, вместе с половиной района. Прошу всех, у кого есть время, зайти, помочь разобраться. Я знаю, с твоей работой…

— Не беспокойся об этом. Я успею и еще посмотрю на грузовик. — Мне пришла в голову мысль: если я оказываю услугу, на самом деле двойную услугу, он ведь попросил меня сделать то, что я и так собирался, в любом случае это было подходящее время, чтобы спросить. — Вообще-то моя машина припаркована снаружи. У меня в квартире нет места, и если завтра будет так занято, я бы не стал драться с парковкой…

— Этот Пинто, верно? Просто оставь на ночь. Здесь никто твоё не тронет. Меньшее, что мы можем сделать.

— Спасибо. — Я обернулся и увидел, как Кейси возвращается с значительно опустошенным контейнером блинов.

— Чертовы ребята, они как пираньи. Удалось спасти для тебя последний.

— Спасибо, Кейси. — Я схватил последнюю выпечку и откусил, глядя на толпу. Был уже поздний вечер, так что ситуация явно прояснялась, но я предполагал, что это все еще удобное место для людей без электричества или для тех, кто был из менее безопасных частей Доков. Я закончил блинец и кивнул им обоим. — Я должен идти. Пожалуйста, поблагодарите от меня миссис Гартенберг. Эти блинцы были чудесны.

Он кивнул в ответ. — Я уверен, что она будет рада это услышать.

— Береги себя там. Увидимся завтра.

— Увидимся, Даг.

Я пробрался сквозь толпу обратно к выходу и вышел на ночной воздух. Это был неплохой результат. Я получил доступ к настоящему дебюту Гармент как кейпа, обеспечил себе временное место для парковки и даже получил несколько благодарственных десертов. Возвращаясь в свою квартиру, я обдумывал свои дальнейшие действия. Как бы мне ни хотелось просто заснуть, возможно, с некоторыми дубликатами, выполняющими любые задачи в последнюю минуту, мне нужно было посмотреть на общественную реакцию на мой дебют.

Я ненавидел эту идею. Честно говоря, мне удалось держать ситуацию под контролем, просто не думая о трансляции. На самом деле необходимость смотреть это, видеть, что люди говорят об этом, было просто мучительно. Это было похоже на страх публичных выступлений, доведённый до безумия. Я просто хотел свернуться калачиком и игнорировать это.

К сожалению, это был просто не вариант. Я уже пропустил одно обсуждение, не до конца понимая, с чем имею дело. Мне нужно было справиться с этим, как бы сильно я это не ненавидел.

Осознание того, что как только я открою свою мастерскую, мне придется копаться в сообщениях СМИ, заставило меня искать любой предлог, чтобы как-то это отсрочить. Я перебрал свою квартиру в поисках остатков еды и предметов для ванной, которые, возможно, стоило бы перенести в мою мастерскую. Я проверил свой гражданский телефон, увидел многочисленные сообщения Дага и единственное сообщение от доктора Кэмпбелла, подтверждающее нашу сессию на следующей неделе.

С его стороны это был хороший способ проверить, жив ли я еще, и мне действительно следовало ответить раньше. Мне нужно бы запрограммировать свою гражданскую SIM-карту в свой омни-инструмент, чтобы лучше управлять делами. Я ответил на сообщение быстрым подтверждением того, что со мной все в порядке и я готов к следующему сеансу.

Честно говоря, неделя показалась мне целой жизнью. Я хотел попросить о более ранней встрече, но в то же время я не хотел рисковать, что что-то случится, пока я буду на терапии. Снова.

Я стряхнул эти мысли, затем взял банку и бросил туда пропущенные четвертаки. Она заполнялась быстрее, чем мне было удобно, но, по крайней мере, я начал брать себя в руки. Это был прогресс, да?

Наконец, не имея ничего другого, что могло бы меня отвлечь, я вставил ключ в дверь чулана и открыл портал, ведущий в мою мастерскую.

Мой костюм все еще был выставлен напоказ, такой же отполированный и безупречный, каким я его оставил. Я сбросил свое довольно объемное пальто и повесил его рядом с костюмом. Оно отлично справилось с задачей скрыть мое новое телосложение, не давая даже намека кому-либо в спортзале. Я вытянул руки за спину и попытался набраться смелости, чтобы наконец справиться с ужасами, которые были реакции в сети.

В качестве долгожданного отвлечения Гармент вошла из главной мастерской с несколькими листами эскизов. Она застыла, как только увидела меня.

— Хей, Гармент. — Вместо своей обычной реакции она сделала взволнованный жест.

— Что? — Я огляделся вокруг, но не мог понять, что ее расстроило. Я наблюдал, как она скользнула вокруг, чтобы заблокировать выходную дверь, а затем сделала странный выпад, извивающийся жест, которого я никогда не видел и не мог уловить.

— Гармент, что случилось? Тебе нужно, чтобы я принес твой ноутбук? — Она неловко отмахнулась одной рукой, затем еще сильнее вывернула другую руку. Я понятия не имел, что…

— Да блять! Хорошо, хорошо, я сдаюсь. Отпусти меня! Ради блядского Бога!

Внезапно знакомая фигура появилась в моей прихожей. На ней были джинсовые шорты, зеленая сетка, топ без бретелек и слишком много украшений. Наряд, который я никогда раньше не видел, но я сразу узнал высокую девушку, едва подростка, с фиолетовой прядью в волосах, яростным выражением лица и одним ухом, зажатым Гармент в тисках.

Аиша Лейборн была в моей мастерской.

* * *

Аддендум Рори

Рори рухнул в штаб-квартиру СКП и стянул шлем с волос, покрытых полосами пота. Было странно вернуться сюда всего через несколько месяцев после выпуска из Стражей, но поскольку буровая установка была разрушена и нестабильна, весь Протекторат будет работать в здании СКП, пока не будет завершен ремонт.

Это было бы более устрашающей перспективой, если бы «весь Протекторат» находился на действительной военной службе. Всего лишь потеря трех членов, казалось, уменьшила команду до тени ее прежнего состояния. Вероятно, это произошло из-за Оружейника. У лидера группы было достаточно присутствия для десяти героев, и без него дела казались однобокими.

Именно его размышления о пропавших участниках повергли его в шок, когда он увидел, кто управляет консолью.

— Скорость?

Одетый в красное кейп повернулся и помахал ему рукой. Громоздкий гипс вокруг его правой ноги невероятно привлекал внимание, особенно со скобой, удерживающей всё на месте. Он не знал точных подробностей, но слова «спиральные переломы» никогда не вызывали у него хороших ассоциаций.

— Эй, Триумф.

— Почему ты не в постели?

Робин отмахнулся от него. — Что это мне даст? Больница по соседству, кому-то нужно быть на консоли, а я не могу спать из-за новых лекарств, так что эй, прекрасная возможность.

— Верно, тебе действительно разрешили это или просто снова сбежал? — Рори тут же пожалел о своих словах, но старшего кейпа, похоже, это не волновало.

— Чтобы ты знал, у меня есть справка от врача и все такое. Нехорошо быть полностью запертым. — Он стал более серьезным и посмотрел на экран. — Особенно учитывая все происходящее.

Рори вздохнул и сел во второе консольное кресло. — Новости?

— Ты имеешь в виду АПП или вообще?

— Что угодно? Надеюсь, что-нибудь хорошее?

Робин вздохнул, затем на мгновение затуманился, приняв форму излома, и просмотрел представленные данные. — Никаких действий с кейпами АПП. Даже бандиты без сил затаиваются. Все еще проблемы с некоторыми мародерами и бунтовщиками прошлой ночи.

Рори кивнул. — Поверь мне, я знаю. — Он повернул плечо, где его лечебный фактор все еще действовал после тупого удара от последнего патруля.

— Империя жаждет расплаты. На их территории начались нападения, вероятно, они пытаются выглядеть крутыми после прошлой ночи. Барыги вернулись к своим обычным уловкам, поэтому они либо спокойно относятся к происходящему, либо им все равно. В остальном все — мелкие преступления и драки в барах.

Никаких упоминаний о Неформалах, да он и не ожидал, что они будут. Эта команда была скользкой до того, как стала печально известной. До сих пор было неясно, как Бакуде удалось заманить их в ту ловушку, но вряд ли они снова попадутся на эту уловку.

— Это к чему-то идёт. — Он ворчал. — Я чувствую это. Я почти уверен, что каждый это чувствует.

— Никто не ожидает, что все закончится, но нам нужна каждая секунда мира, которую мы можем получить, даже если она используется для создания чего-то еще.

Рори не хотелось с этим соглашаться, но ему нужно было признать это. Они были не в том состоянии, чтобы справиться с ситуацией прямо сейчас. Возможно, просто возможно, если бы они были в полном составе, а с ними стояла Новая волна, они могли бы противостоять этому или нанести должный ответный удар. Вместо этого они сдерживали ситуацию, надеясь на чудо или на то, что соседний город оправится и выручит их.

Хотя после того, что случилось со Сталеваром, этот город, вероятно, не будет Бостоном.

— Эй, некоторые из твоей старой команды все еще на смене. Хочешь спуститься и поздороваться?

Желудок Рори перевернулся от предложения Робина. Спидстер никогда не был Стражем, поэтому имел лишь смутное представление о динамике команды. Несколько месяцев назад Рори был их лидером. Это были люди, с которыми он проводил каждый день на протяжении многих лет. Затем он отправился в Протекторат и передал дела Эгиде.

Он был настолько сосредоточен на том, чтобы найти себе место в новой команде, что даже не связался со своими друзьями. Не до ограбления банка, и имело ли это значение в тот момент?

Когда он покинул команду, Карлос попросил у него совета по лидерству. У него не было ничего подготовленного, вместо этого он приготовил полузабытую речь старого тренера по бейсболу о том, как нужно копать глубоко и никогда не сдаваться.

Никогда не сдаваться не означало слепо атаковать неизвестного кейпа, когда вся ваша команда выведена из строя. Драка была шокирующей, когда Рори наконец увидел ее, но тот момент был чем-то другим. Это оставило у него чувство опустошенности. Один кейп. Одного неизвестного хватило, чтобы все снести.

Наконец, увидев Апейрона в действии, он не почувствовал себя лучше.

— Есть что-нибудь о нашем новом технаре?

Робин только покачал головой. — Обычные вещи, сообщения СМИ, интернет-сплетни. Это было бы обычным делом, если бы вокруг этого не построили любовную историю.

Движок открыл один из роликов трансляции, и Рори покачал головой. — Я не думаю, что это происходит. — По побуждению Скорости он продолжил. — Хорошо, он определенно заботится о ней, без вопросов. Огромная забота о ее безопасности, которой нет ни у кого из других Неформалов.

— Плюс оборудование, плюс декларации…

— Весь контекст. Слушай, здесь нет настоящей привязанности, только беспокойство. Он приглядывает за ней, а не заглядывается на неё. Есть большая разница.

— Полагаю, в старшей школе ты был чем-то вроде ловеласа? — Рори фыркнул, но позволил Робину продолжить. — Думаю, я понимаю, о чем ты говоришь, но это не всегда так работает. У вас есть два человека в полнолицевых масках. Публика пытается заполнить пробелы, и похоже, что твоё мнение в меньшинстве.

Рори вздохнул, но согласился. — Ты слышал что-нибудь об остальных? Новости из больницы?

— Ну, Итана скоро отпустят на домашний отдых. Он хвастался, что Батарея будет за ним приглядывать.

— Чего она не сделает.

— Конечно нет. — Он ухмыльнулся, а затем стал серьезным. — Колин ненадолго проснулся. Немного, но хороший знак.

Рори вздохнул и обнаружил, что его взгляд упал на гипс Робина. — Есть ли какая-нибудь информация о том, когда Эми выйдет на свободу?

Казалось, этот вопрос просто сбил с толку раненого кейпа. — Ничего твердого. Они пытаются привлечь больше ресурсов, чтобы ускорить дело, как и любой другой город. Ни слова о том, если, когда и как.

Рори вздохнул. — Какое твоё мнение обо всем этом? На самом деле план Сплетницы? Марионетчество Апейрона? Марш дергает за ниточки?

Робин усмехнулся. — Сомневаюсь, что это Марш. Я видел её записи из Нью-Йорка. Мелкие вещи. Очевидно, что существует хорошая синергия, но не в масштабах города.

— Деннис хорошо справился с ней. — Он никогда бы этого не ожидал, но Стояк серьёзно подошёл к роли лидера.

— Без вопросов. — Робин согласился. — И начальство это знает.

Ах, обоюдоострый меч успеха. Стояк был одним из примеров успеха Протектората в этой катастрофе, и они никогда его не забудут. Те дни, когда Деннис был дураком на заднем плане, остались в прошлом и похоронены. Это Протекторат. Наградой за хорошую работу всегда является дополнительная работа.

Конечно, в ту ночь для Стражей сложился менее благоприятный исход. — Есть что-нибудь о спасении Сталевара?

Робин только покачал головой. — Сегодня нет возможности что-то организовать. Директор изо всех сил пытается запустить проект с первыми лучами солнца, но шансы невелики. Неизвестно, как долго он там застрянет.

Это было ужасно для него, плохо для Протектората и станет кошмаром для Колина, как только он поправится настолько, чтобы справиться с последствиями. Судя по поведению представителя Молодёжной гвардии, если бы он не находился в реанимации, она, вероятно, сама бы его туда поместила.

Возможно, если повезет, он сможет винить во всем сотрясение мозга. В его лаборатории было много бомб.

— Как директор справляется с делами?

Робин бросил на него плоский взгляд. — Примерно так же, как обычно.

— Так плохо?

— Я не думаю, что она как следует спала после банка. Она может быть настолько прочной насколько возможно, но у каждого есть пределы. В ближайшее время мы не получим хороших новостей, и я не хочу думать о том, что произойдет.

— Ты рассчитываешь на завтра?

— Тканевый кейп? — Рори кивнул. — Может быть? Даже если она не подпишется, просто дружеское общение с прессой поможет.

— Будем надеяться на это, потому что нам сейчас нужно чудо.

Робин положил руку на гипс. — Тебе не обязательно мне говорить. — Он остановился и посмотрел на консоль.

— Что? — спросил Рори.

— Приоритетный звонок из Бостона.

— Хм. Интересно, чего они хотят.

* * *

Примечания к концу главы

Способности Jumpchain в этой главе

Делай одно дело за раз (Динотопия) 300:

Когда вы сосредотачиваетесь на выполнении одной задачи, ваши навыки и эффективность удваиваются. Требования к материалам не изменяются, но затрачиваемое время сокращается вдвое, а качество увеличивается вдвое.

Ценные воспоминания: строительство Мегадеев (Big O) 300:

Вы обладаете знаниями, связанными с каким-либо конкретным понятием — построением Мегадеев, природой воспоминаний, Бигами или созданием химер. Компания Парадигма будет заинтересована в вас, защитит вас и предоставит вам средства, если вы будете работать на них.

Простое научное решение (Tenchi Muyo) 100:

Наука решает все, даже мелкие бытовые проблемы. Вы можете создавать сверхтехнологичные улучшения обычных инструментов и приборов, включая автомобили или аналогичные инженерные произведения.

Создайте посудомоечные машины, которые смогут мгновенно очистить посуду, самонагревающуюся сантехнику или оконные стекла с силовым полем, которые будут действовать как кондиционеры.

Хорошо зарекомендовавшие себя методологии и инстинктивное их понимание позволяют вам делать выводы или получать результаты невероятно быстро. Вы вдвое сокращаете время, необходимое для сбора данных, составления исследования по какой-либо теме или разработки теста, чтобы доказать/опровергнуть что-то, что пригодится, когда вам нужно выяснить единственную слабость вражеской крепости.