Вдова мистера Коллинза (гет)

Когда уже окончен шумный бал и стихла музыка, гости разъехались, а в залах до сих пор стоят неубранные столовые приборы и остатки пиршества, любое поместье наполняется странной атмосферой уныния и усталости, словно сам дом тяжело вздыхает от изнеможения. До сего утра Незерфилд Парк никогда не казался мистеру Бингли столь унылым и гнетущим местом, однако события минувшей ночи не давали ему покоя, отчего даже после бурного празднества он и помыслить не мог о том, чтобы лечь спать. После крайне неприятной сцены выяснения отношений с миссис Хёрст она была немедленно отправлена в свою комнату до тех пор, пока ей не позволят оттуда выйти. Конечно, сначала она пыталась отрицать свою связь с Уикхемом, утверждала, что всё это наглая клевета, и мистер Бингли возможно смягчился бы и сделал вид, что верит её словам, но чашу его терпения переполнил тот факт, что Луиза позволила себе поставить под удар репутацию своей сестры, представившись её именем. Более того, скандал — это последнее, что было сейчас нужно мистеру Бингли. Он мог вот-вот вступить в брак с дочерью джентльмена и тем самым укрепить своё положение в дворянской среде Англии после того, как мистер Моррис подпишет бумаги о продаже Незерфилда и окружающих земель. Любое пятно на репутации фамилии Бингли могло бесповоротно закрыть перед ним двери в высшее общество. Кроме того, теперь он не мог позволить Кэролайн быть столь привередливой в выборе жениха, ведь целая рота солдат, расквартированная в Мэритоне, искренне полагала, что у Уикхема была связь именно с ней, а не с Луизой, а значит любое неосторожное слово хоть одного офицера могло поставить крест на любой перспективе Кэролайн завлечь сколько-угодно стóящего кавалера. Конечно, Бингли был в курсе желания сестры стать будущей миссис Дарси, и он искренне надеялся, что Кэролайн сама рано или поздно поймёт, что все её мечтания касаемо этого абсолютно беспочвенны и никогда не сбудутся, но теперь ждать того, что в сестре проснётся здравый смысл, он не мог себе позволить.

— Рассел! — позвал своего камердинера мистер Бингли, зная, что тот до сих пор ждёт, когда он соизволит лечь спать.

— Слушаю вас, сэр, — отозвался камердинер, открыв дверь, соединяющую кабинет и спальню мистера Бингли.

— Прошу вас, узнайте, спит ли сейчас миссис Хёрст, — тяжело вздохнув, начал мистер Бингли, — и коли она ещё не ложилась, то сообщите ей, что я жду её в своём кабинете.

— Непременно, мистер Бингли, — слегка склонил голову мистер Рассел и вышел прочь из кабинета.

«Ну что, Чарли, успел насладиться своими прятками за юбками своих сестёр и спиной Дарси?» — мрачно подумал про себя мистер Бингли. — «Теперь никто за тебя неприятные решения принимать не будет. Сам будешь отдуваться.»

Стоило ему закончить эту мысль, как в дверь его кабинета постучали и внутрь зашла Луиза, всё ещё облачённая в своё бальное платье, которое успело немного смяться от, как показалось мистеру Бингли, лежания в постели, а лицо её было покрыто следами от рек горьких слёз. Она зашла в кабинет, не вымолвив ни слова и не посмев поднять взгляд на своего брата, отчего вид у неё был крайне удручающий. Мистер Бингли встал из-за стола и, остановившись напротив своей сестры, начал задавать не самые деликатные, но необходимые вопросы, ответы на которые ему было жизненно важно знать.

— Как долго длилась твоя связь с Уикхемом?

— Три недели, — осипшим голосом ответила миссис Хёрст.

— С мистером Хёрстом эти три недели ты тоже поддерживала супружескую близость?

— Как ты смеешь задавать мне подобные вопросы? — в возмущении воскликнула миссис Хёрст, впервые за эту встречу позволив себе поднять взгляд на брата.

— Я смею задавать тебе такие вопросы, — уставшим тоном отвечал Бингли, — потому что ты посмела вступить в порочную связь с мужчиной, который не является тебе супругом. Отвечай!

— Нет, — сквозь зубы пробормотала она, — мистер Хёрст был слишком занят охотой, картами и выпивкой. На меня у него не оставалось времени.

— Что ж, в таком случае я полагаю тебе не составит труда убедить своего супруга до окончания сезона переехать в Лондон, дабы насладиться развлечениями, которые может предоставить ему только город, — строго взглянул на свою сестру Бингли. — В Незерфилде, да и в местном обществе не предвидится ничего занятного в ближайшие месяцы, а значит вам будет куда приятней провести время в столице. А пока вы будете проживать на Гровернор Стрит, ты постараешься всеми силами как можно чаще перенаправлять внимание своего супруга на себя, дабы возможные последствия твоей греховной связи не вызвали никаких подозрений у мистера Хёрста.

Луиза Хёрст даже в самых страшных фантазиях не могла представить себе, что её милый и застенчивый младший брат будет столь беспардонно обсуждать с ней такую деликатную тему, да ещё и указывать ей, как вести себя с супругом. Однако возразить ей было нечего.

— Я не стану посвящать Кэролайн в случившееся и тем паче в то, что она невольно стала участницей того вопиющего безобразия, которое ты устроила, — покачал головой Бингли. — Ей не следует знать, что её любимая сестра могла так коварно поступить с ней. До сих пор не понимаю, что могло сподвигнуть тебя на такое…

— Имя Кэролайн вырвалось случайно, брат! — с мольбой понять её воскликнула Луиза. — Мистер Уикхем повстречался мне в Мэритоне, когда я наведывалась туда за новой шляпкой. Он с таким интересом расспрашивал меня, какие ткани мне нравятся и какой фасон из нынче модных я предпочитаю! Он был так обходителен и любезен, и я испугалась, что он потеряет интерес, стоит мне сказать, что я замужняя дама! Вот имя Кэролайн и вырвалось!

— А что будет с твоей сестрой, тебя не напугало? — начиная злиться, прошипел мистер Бингли. — А возможная реакция твоего мужа на измену тебя не испугала?

— Тебе никогда не понять, Чарльз, какого это… быть женщиной, запертой в браке с мужчиной, который не обращает на тебя никакого внимания, — прошептала миссис Хёрст, вновь заливаясь слезами. — Быть женой человека, который не видит и не слышит тебя…

— А тебя кто-то заставлял выходить за него замуж? — в недоумении спросил мистер Бингли. — Я уж точно на верёвке тебя к алтарю не тащил. Отец к тому времени уже давно был в могиле. Если мне не изменяет память, ты сама прискакала ко мне в кабинет, умоляя дать моё благословение на свадьбу… Всё убеждала меня, как ты будешь счастлива в браке с джентльменом, у которого имеется почти семь тысяч годовых…

На это миссис Хёрст ответить было нечего. Несколько мгновений брат и сестра стояли напротив друг друга в гробовом молчании: Луиза лила горькие слёзы, а Чарльз успокаивал разбушевавшееся в нём возмущение.

— Мне больше нечего тебе сказать, — вздохнул мистер Бингли. — Когда мистер Хёрст проснётся и немного опохмелится, начинай уговаривать его уехать в Лондон. Нынче среда, так что постарайся успеть до воскресной мессы. Я не желаю тебя видеть на скамье церкви рядом с Кэролайн, — заявил мистер Бингли и, обойдя свою сестру, вышел из кабинета и захлопнул за собой дверь, оставив миссис Хёрст наедине с её слезами.

Завтрак в Лонгборне подавали нынче необычайно поздно. Время уже близилось к двум часам дня, а все жительницы поместья мучительно зевали, попивая крепкий кофе и намазывая горячие булочки маслом. Только лишь леди Кэтрин и мисс Энн де Бёр ещё почивали в своих спальнях, а мистера Браунинга никто с тех пор, как все вернулись с бала, не видел и не слышал, хотя Бэтси уверила Элизабет, что в выделенной ему комнате его с утра не было. Утомлённые танцами, музыкой и нескончаемыми беседами и играми миссис Беннет с дочерями желали лишь провести этот день в спокойствии и тишине, а после отправиться спать пораньше, дабы восстановить силы. А мисс Лидия и Элизабет более всех желали, чтобы буря страстей прошедшего вечера утихла. Вскоре после завтрака, который следовало бы называть в этот день обедом, все разошлись кто куда, чтобы провести время за шитьём, чтением или рисованием. За фортепиано никто сесть не решился. Миссис Коллинз решила расположиться в библиотеке, однако её уединение вскоре было нарушено визитом одного джентльмена.

— Миссис Коллинз, — прозвучал голос Бэтси из-за едва приоткрытой двери, — к вам мистер Бингли пожаловал. Просит его принять.

— Впусти его, Бэтси, — вздохнула Элизабет и поднялась из-за стола, дабы поприветствовать гостя. — Мистер Бингли, — присела она в реверансе, когда в библиотеку зашёл джентльмен, — право я не ожидала увидеть вас вновь так скоро. Неужто вы уже успели соскучиться по семейству Беннет? — усмехнулась она.

— Миссис Коллинз, — сняв шляпу и поклонившись ответил джентльмен, — должен признаться, что за пару месяцев ваши родные стали мне столь же дороги, как и мои дорогие сёстры, а потому любая разлука с вами меня огорчает, — улыбнулся мистер Бингли.

— Приятно слышать, — добродушно рассмеялась столь сердечному заявлению Элизабет и пригласила джентльмена присесть, пока Бэтси готовит чай. — Чем же всё-таки обязана в столь хлопотный для вас день? — слегка помрачнев, спросила Элизабет. — Беспорядок в поместье после бала и весьма удручающие события, произошедшие ночью, должно быть, стали для вас испытанием. Что привело вас ко мне?

Мистер Бингли собрался было начать говорить, но в этот момент в библиотеку зашла Бэтси с подносом. Миссис Коллинз и её гость терпеливо ждали, пока горничная расставляла на столе чашки с горячим чаем и лёгким угощением, а затем, откланявшись, вышла из комнаты, затворив за собой дверь.

— Миссис Коллинз, — слегка нервничая заговорил Бингли, — я нарушил ваше уединение, дабы, как я надеюсь, привнести радость в наши жизни, — улыбнулся он. — Позвольте сообщить вам, что почти с первой встречи с вашей старшей сестрой, мисс Беннет, я испытываю к ней самые тёплые и нежные чувства. С каждой новой встречей привязанность моя лишь росла, а моя симпатия и очарованность её добротой и красотой переросли в искреннюю любовь и почтение. А потому у меня нет большего желания, чем жениться на мисс Беннет, тем самым объединив наши семьи в одну. Прошу вас, как хозяйку этого дома, дать ваше разрешение и благословение на этот брак.

Элизабет не могла скрыть улыбку, слушая без всяких сомнений искреннее признание в любви сего джентльмена к её старшей сестре, однако улыбка её была омрачена некоторой грустью и даже чувством лёгкого негодования.

— Должна признаться, что ваши чувства ни для кого в округе не являются неожиданностью, — усмехнулась Элизабет, — однако, прежде чем ответить на вашу просьбу, я хочу спросить вас кое о чём, — поджав губы, Элизабет поставила чашку чая на стол. — Нет ли каких-либо обстоятельств, о которых мне необходимо знать, чтобы дать вам ответ, основанный на здравом смысле, а не на сентиментальности?

— Что вы имеете в виду? — нахмурился мистер Бингли.

— Может быть мне следует знать, что ваша семья находится на грани разрушительного скандала из-за внебрачной связи миссис Хёрст с мистером Уикхемом? — с вызовом в голосе спросила Элизабет, а заметив полный недоумения взгляд джентльмена, продолжила. — Моя сестра, мисс Лидия, рассказала мне, что незадолго до бала они с девочками видели вашу сестру в компании мистера Уикхема при весьма компрометирующих обстоятельствах. Эта тема всплыла, когда я задавалась вопросом, как он смог пробраться в Незерфилд Парк незамеченным…

Мистер Бингли тяжело вздохнул и виновато потупил взор, осознав, что теперь его искреннее признание в любви омрачено его желанием скрыть не самые лестные подробности его семейных неурядиц. Элизабет не было чуждо чувство сострадания. Она понимала, что молодой человек, сидящий перед ней, был просто в ужасе от того, что он вероятно мог навсегда потерять возможность жениться на своей возлюбленной, отчего и решился на сокрытие сего факта.

— Мистер Бингли, — печально вздохнула Элизабет, — мне прекрасно известно о ваших чувствах к моей дорогой сестре. И позвольте уведомить вас, что и она испытывает к вам не меньшую симпатию и привязанность. Ваши чувства взаимны, — улыбнулась она, заметив, как джентльмен слегка приободрился. — Однако при нынешних обстоятельствах я не могу позволить ей выйти за вас замуж. Не сейчас.

— Позвольте заверить вас, миссис Коллинз, — воодушевлённо заговорил мистер Бингли, — что позор моей сестры никак не скажется на мисс Беннет. Я приказал ей уехать с мистером Хёрстом в Лондон и оставаться в их резиденции. Они уедут самое позднее в субботу и более не появятся в нашей жизни, уверяю вас.

— Я рада, что вы приняли такое решение, каким бы тяжёлым оно для вас ни было, — сочувственно улыбнулась ему Элизабет, — но меня беспокоит не только присутствие миссис Хёрст в вашей жизни. Для моего спокойствия я бы хотела дождаться того момента, когда Уикхем благополучно сойдёт на почву Австралии… или сгинет в море, — мрачно добавила она. — Путь туда неблизкий. Путешествие займёт пять месяцев, а этого времени будет достаточно, чтобы удостовериться, не осталось ли от греховной связи вашей сестры с мистером Уикхемом нежелательных последствий, — по реакции мистера Бингли на её слова Элизабет поняла, что он тоже об этом думал. — Благо и мистер Хёрст, и мистер Уикхем русоволосы и голубоглазы, а потому никаких разительно отличительных черт у возможного отпрыска быть не должно. Но я должна быть уверена, что мистер Хёрст ничего не заподозрит и примет его за своего, коли на рождение ребёнка от этой порочной связи будет воля Божья.

— Я готов ждать, миссис Коллинз, — кивнул в ответ мистер Бингли. — Я готов ждать сколько угодно, чтобы жениться на вашей сестре, ибо сердце моё принадлежит лишь ей. Однако, раз уж моё намерение скрыть сей прискорбный инцидент было раскрыто, полагаю, я должен быть с вами до конца откровенным, — он вновь потупил взор, ожидая новой волны негодования от миссис Коллинз. — Вы должны знать, что в этой истории замешана и Кэролайн.

— Что? — в ужасе переспросила Элизабет. — Мисс Бингли? Как?

— Не по своей воле, — покачал головой Бингли. — Дело в том, что миссис Хёрст при встрече с Уикхемом назвалась ему именем Кэролайн. Он всё это время считал, что у него связь с мисс Бингли, и… — он запнулся, не желая говорить то, что должен был, — и, конечно же, разболтал об этом всем своим сослуживцам. Все офицеры в Мэритоне считают, что Уикхем состоял в интимных отношениях с мисс Кэролайн Бингли.

— О Господи! — воскликнула Элизабет, поднимаясь на ноги и начиная расхаживать по библиотеке из стороны в сторону. — Час от часу не легче… — пробормотала она.

— И с этим я не знаю, что делать, — пожал плечами мистер Бингли, тоже встав из-за стола. — Одно неосторожное слово одного из офицеров, один пьяный разговор… И всё… Здесь я бессилен.

— Да, — прошептала Элизабет, — сплетни в узде не удержишь… В таком случае у меня ещё одно условие, — сжав губы она посмотрела на мистера Бингли. — Вы сможете жениться на моей сестре только после того, как мисс Бингли вступит в брак. Тогда её репутация будет под защитой мужа, а до тех пор она открытая мишень.

— Я бы не хотел заставлять свою сестру выходить замуж без любви, — удручённо покачал головой Бингли, умоляюще взглянув на миссис Коллинз.

— Не она первая, не она последняя, мистер Бингли, — печально ответила Элизабет.

Всю дорогу до Незерфилд Парка мистер Бингли пытался решить, как ему поступить. Найти жениха для Кэролайн в Хартфордшире было невыполнимой задачей, а значит ему придётся на некоторое время оставить мисс Беннет и отправиться вместе с ней в Лондон до окончания сезона и сопровождать её на все приёмы и балы, которые там будут устраиваться, а значит нужно будет и Дарси с сестрой уехать, но он не мог вот так запросто разлучить мисс Дарси с её дорогими подругами, да и сам Дарси будет не в восторге от столь скоропостижного отъезда. Как же ему быть?

Едва он переступил порог поместья и снял шляпу с перчатками, к нему подбежала чрезвычайно взволнованная Кэролайн.

— О, Чарльз, ты должен немедленно мне помочь! Все мы в полном смятении. Беги и заставь мистера Браунинга отказаться от его затеи жениться на мне. Если ты не вмешаешься сию же минуту, он может до конца увериться в том, что я не против выйти за него замуж.

При появлении сестры и столь обеспокоенном тоне её заявления, мистер Бингли невероятно смутился.

— Кэролайн, прости пожалуйста, я никак не уразумею смысл твоих слов. О чём ты толкуешь?

— О мистере Браунинге! — воскликнула она. — Он объявился сегодня утром пока тебя не было, и прямо за завтраком, когда мы с мистером Дарси спокойно пили чай, заявил, что желает жениться на мне! А я же не могла выказать ему неуважение при мистере Дарси, ведь этому пастору покровительствует его многоуважаемая тётушка! А он воспринял мою вежливость за кокетство и теперь… — перейдя на слегка истерический шёпот продолжала мисс Бингли. — Теперь он считает, что я согласна, хотя согласия я не давала.

Будучи весьма изнурённым необходимостью с самого утра заниматься таким непривычным для него делом, как принятие серьёзных и крайне неприятных решений, касающихся судеб его домашних, мистер Бингли с грустью отметил, что сие неблагоприятное для его сестры событие принесло ему некоторое облегчение.

— Пусть мистера Браунинга направят в мой кабинет, — вздохнул мистер Бингли. — Я лично с ним переговорю.

Пройдя в упомянутую комнату, мистер Бингли сел за стол и принялся ждать столь внезапного гостя, чьё появление на пороге кабинета было незамедлительным. Мрачный пастор имел вид внушительный и решительный, а во взгляде его виднелось совершенно неуместное в нынешних обстоятельствах чувство превосходства, ведь именно он находился нынче в положении просящего руки и сердца мисс Кэролайн Бингли.

— Прошу, проходите, сэр, — произнёс мистер Бингли, указывая гостю на свободный стул, расположенный напротив его рабочего стола. — Насколько я понимаю, вы сделали моей сестре предложение выйти за вас замуж? Верно ли это?

— Совершенно верно, мистер Бингли, — кивнул мистер Браунинг.

— И каков же был её ответ?

— Мисс Бингли была весьма уклончива, однако нерешительность и отсутствие здравого смысла свойственны дамам, — снисходительно отметил он, — а потому я согласился на просьбу мисс Бингли дождаться вашего возвращения.

— Признаюсь, ваше намерение жениться на моей сестре стало для всех нас неожиданностью, — улыбнулся мистер Бингли. — Вы ведь только вчера вечером были друг другу представлены. Достаточно ли одного бала, чтобы в полной мере узнать друг друга?

— Вас беспокоит, что между нами не было периода ухаживаний? — в удивлении вскинул брови мистер Браунинг. — Мисс Бингли уже почти двадцать семь лет. Уверен, ей подобные глупости уже давно неинтересны, да и в таких годах даме не пристало терять время на пустое волокитство.

— В чём-то вы конечно же правы, однако…

— Позвольте заверить вас, — прервал мистера Бингли пастор, — что положение вашей сестры нисколько не ухудшится в браке со мной. От своего прихода я имею почти тысячу фунтов в год, к которым прибавится пять процентов от двадцати тысяч приданого мисс Бингли. Она ни в чём не будет знать нужды, а близкое общение с достопочтенной леди Кэтрин де Бёр и её дочерью станет прекрасной заменой развращающим чувства балам и светским сборищам.

— Что ж, — немного нервно сглотнул мистер Бингли, — у меня нет никаких возражений или аргументов против этого брака. Однако моя сестра уже давно совершеннолетняя, так что вполне способна отказаться подчиниться моей воле, а посему я прошу вас дать мне возможность спокойно поговорить с сестрой наедине. Этим вечером я отправлю в Лонгборн посыльного с ответом.

Мистер Браунинг согласился дать мистеру Бингли время обговорить всё с его сестрой, ведь он сам прекрасно понимал, что его предложение стало неожиданностью для всех, а потому отправился обратно в Лонгборн. Мистер Бингли же, стоило гостю покинуть пределы Незерфилда, тяжело вздохнул и вышел из своего кабинета, понимая, что впереди его ждёт не просто разговор, а настоящая буря. Едва он закрыл за собой дверь, ему навстречу вышел мистер Дарси, которого, несмотря на недавнюю сцену за завтраком, интересовало совершенно иное.

— Ну что, друг мой, как прошла встреча с миссис Коллинз? — улыбнулся он, ожидая услышать добрые вести.

— Она не дала своего разрешения на мой брак с мисс Беннет и отказалась благословить нас, — ничего не выражающим тоном заявил Бингли и прошёл мимо своего друга в сторону главной гостиной, в которой его наверняка ожидала Кэролайн. — Прости, мне нужно идти. Потом поговорим.

P.S.: С наступившим Новым Годом, дорогие читатели! Моя совесть не дала мне спокойно отдыхать, так что вот новая глава 😋 Желаю всем счастья и успехов в 2026 году!