Теневые годы Таниса (джен)

— Интересно, кто там живёт, — восхитился Танис, глядя на маленькую деревушку, приютившуюся в луче света у подножия высокой тёмной горы Фистандантилуса.

— Будем надеяться, что они дружелюбны, — предположила Бранделла.

Голодные и жаждущие, они побрели по тропинке к окраине яркого и шумного городка. Танис обратил внимание на людей, кендеров, эльфов и гномов, которые то и дело забегали в тёплые и уютные на вид здания, расположенные вдоль главной дороги, ведущей через деревню. Он вдруг улыбнулся и рассмеялся.

Бранделла вопросительно посмотрела на него. С её подбородка на грязную рубашку, которая когда-то была зелёной, упала засохшая грязь. Она сказала:

— Ты, кажется, на удивление в хорошем настроении, учитывая, где мы находимся.

Ему пришлось признать, что это так.

— Я всегда думал, что смерть — это что-то вроде вечного сна. Но здесь солнце всегда в зените. Здесь никогда не бывает темно — кроме как вокруг мрачных, зловещих гор, — нигде не идёт дождь, не дует ветер… здесь каждый день как идеальный летний день.

Бранделла скривилась.

— Однообразно, не правда ли?

— Надеюсь, мы не пробудем здесь достаточно долго, чтобы это стало проблемой, — сказал он.

— СТОЙТЕ! — Из-за забора донесся новый голос. Они остановились и с изумлением наблюдали, как обладатель голоса, дрожа от страха, выскользнул перед ними. — СТОЙТЕ!

— Мы остановились, — терпеливо объяснил Танис.

Существо, которое едва доставало Танису до пояса, съежилось.

— Не причиняй мне вреда! — Оно буквально скукожилось от страха.

— Овражный гном! — Воскликнула Бранделла. — Как думаешь, чего он хочет?

В ответ толстенькое маленькое существо стянуло с плеча кожаный мешочек и сунуло в него руку. Оно вытащило сплющенный кусок жареного теста.

— Магия! — пискнул гном. — Стой! — Танис вздохнул.

Бранделла опустилась на колени и протянула руку ладонью вверх.

— Как тебя зовут? — тихо спросила она. — Можно посмотреть, что у тебя там? Она полуобернулась к Танису и сказала:

— Смотри. Он нашёл здесь еду! — Танис откашлялся.

— Бранделла, я думаю…

Гном свернулся в дрожащий клубок на утоптанной земляной улице. Свободной оставалась только одна рука, которая полукругом размахивала заплесневелым тестом. Из-под грязного рукава выглядывал зелёный, как водоросли, глаз. Бранделла восприняла это как приглашение. — Смотри, — сказала она. — Он предлагает... — Танис покачал головой.

— Я не думаю… — Внезапно гном подпрыгнул, завопил во весь голос: «МАГИЯ!» — и швырнув жареное тесто на землю и бросился под укрытие ближайшей лестницы. Тесто с треском упало на землю и рассыпалось. Его начинка превратилась в пыль. Бранделла осторожно ткнула в него пальцем и поморщилась.

Полуэльф попытался изобразить сочувствие.

— Я предполагаю, что овражный гном умер с этим в рюкзаке, — сказал Танис.

Овражный гном появился снова и направился обратно на улицу.

— У тебя сильная магия! — провозгласил он, указывая на ткачиху и Таниса. — Ты все еще здесь! — Его тусклые глаза расширились.

— Магия? — Спросила Бранделла. — Кто он такой, кстати?

На её вопрос ответил не полуэльф, а существо, которое было чуть ниже овражного гнома. Оно напоминало мускулистого человеческого ребёнка, если не считать заострённых ушей, оливковых глаз и оранжево-рыжих волос, заплетённых в длинную косу на макушке.

— Это городской страж. Разве это не интересно? Откуда вы двое? Вы ведь живые, не так ли? Я тоже была живой. Но теперь я мертва. Это тоже довольно интересно, но не так интересно, как быть живой, — затараторило существо.

— Кендер, — простонал Танис. — Я застрял в Посмертии с кендером и овражным гномом.

Бранделла осталась стоять на коленях, но настороженно поглядывала на новое существо.

Кендеры печально известны своим любопытством, которое обычно проявляется в «нахождении» множества блестящих, часто дорогих предметов, которые «случайно» выпадают из сумок, кошельков и рюкзаков незнакомцев.

Из вещей Бранделлы, которые можно было легко украсть, остались только её грязные ботинки, но у них были блестящие пряжки, и женщина-кендер бросала на них одобрительные взгляды.

— Где мы? — спросила ткачиха у кендера.

— Ягорн. Там полно мертвецов, — ответила кендер, протягивая руку и подтаскивая к ней овражного гнома. Кендер, похоже, привыкла к запаху гнома, но Бранделла поморщилась.

— От него воняет дохлой крысой, — пожаловалась она.

— Спасибо за комплимент, — заметила кендер.

Овражный гном просиял, подобрал кусок теста и, обойдя кендера, протянул его Бранделле.

— Сильная магия. Бери, — сказал он. Она неохотно протянула руку.

— Спасибо, — сказала она. Танис нетерпеливо переминался с ноги на ногу рядом с троицей.

— Странный город, где главным стражем является овражный гном. От кого он его охраняет? Кендер, переведя взгляд на ножны Таниса, посмотрела на полуэльфа сияющими глазами.

— Никто не заходит в деревню грязнее, чем Клим. И конечно, до сих пор мы не видели никого грязнее Джарда. Но городской совет говорит, что мы должны поддерживать имидж, ведь мы живём в тени горы Фистандантилуса и всё такое.

— Многие приходят, чтобы подняться на неё? — спросила Бранделла. Кендер выглядела удивлённой и заинтересованной, что было типично для представителей её расы.

— Зачем кому-то это делать? Не то чтобы это была плохая идея. На самом деле я бы хотела попробовать. Как думаешь, что там может быть? — Кендер остановилась, чтобы рассмотреть серебряную пряжку, которая внезапно появилась у неё в руке. Бранделла вскрикнула и выхватила украшение у существа. Она снова прикрепила его к ботинку.

Танис с трудом сдержал улыбку.

— Скажи, это твоё? — невинно спросила кендер. — Хорошо, что я его нашла, да? Вы пришли сюда, чтобы взобраться на гору?

— Мы ищем портал в Жизнь по ту сторону, конечно, — объяснил Танис. Кендер рассмеялась. То же самое сделал и гном.

— Кажется, ты смешнее, чем думаешь, — мрачно сказала Бранделла полуэльфу.

— Портал? — переспросил овражный гном. Кендер похлопала его по плечу, затем повернулась к Танису и Бранделле.

— Кто рассказал вам о портале?

— Хума-Копейщик, — ответил Танис. Овражный гном снова рассмеялся.

— Человек с цветочным садом? — спросила кендер.

— Да, это был он, — ответила Бранделла.

— Он говорит всем, что он Хума. Что довольно невероятно, потому что...

— Ты хочешь сказать, что это не так? — потребовал Танис.

Кендер в кои-то веки промолчала. Гном бросил на Таниса снисходительный взгляд, который, казалось, говорил: "Ты что, такой глупый?"

Танис подумал, что для гнома это довольно резкое заявление.

Но полуэльф понял намёк. Затем он тихо спросил:

— Значит, портала нет?

— Если он и есть, то его никто никогда не находил. Хотя я бы хотела посмотреть, — прощебетала кендер. — Но, думаю, никто не пойдёт со мной. А ты бы пошёл?

Правильно истолковав злобный взгляд Таниса, кендер поспешила прочь, и её оранжево-красная коса задрожала от спешки.

— Нет, думаю, что нет.

Танис отвёл Бранделлу в сторону и тихо сказал:

— Если мы хотим узнать о горе Фистандантилуса, нам нужно найти кого-то, с кем можно поговорить, кроме овражного гнома и кендера.

Он потянул себя за кожаную тунику: когда она была мокрой, она была слегка скользкой, а когда высохла, стала жёсткой и тесной.

— Есть ли поблизости место, где мы можем смыть с себя эту грязь? — спросил кендера Танис.

— О да, — с энтузиазмом ответила она. — Прекрасное место!

— Где?

— В купальнях Бехобифи. Это белое здание слева. То, что с мыльными кустами на дальней стороне. Туда Бехобифи сливает воду после использования, — поделилась кендер. — Иногда я помогаю Бехобифи присматривать за одеждой людей, пока они купаются.

Бранделла с сомнением посмотрел на него.

— Он нанимает кендера для охраны ценностей? — Кендер отвернулась.

— Ну, не то чтобы нанимает. Я просто помогаю по-дружески. Понимаешь, чтобы быть вежливой. На самом деле Бехобифи иногда даже не знает, что я рядом.

— Готов поспорить, что так и есть, — пробормотал Танис.

Бранделла с трудом сдержала улыбку и обратилась к кендеру.

— Ты можешь отвести нас туда? — ласково спросила она, ловко доставая вторую пряжку из сумки существа. Оливковые глаза снова расширились.

— Ого! Ты и вторую потеряла? Хорошо, что я была рядом и не дала тебе потерять их навсегда. Я имею в виду, что это было бы…

Бренделла и Танис шли по главной улице Ягорна, слушая болтовню женщины-кендера и чувствуя за спиной запах овражного гнома. Они почти не привлекали к себе внимания, пока овражный гном вдруг не указал на них и не закричал:

— Живые! Живые! Волшебство!

Вскоре вокруг них собралась толпа любопытных. Кендер развлекалась тем, что находила «потерянные» предметы, пока люди, гномы и другие существа разглядывали двух незнакомцев.

К счастью, они добрались до Купальни.

Овражный гном постучал в девятифутовую дверь, а затем в ужасе бросился бежать по улице и свернул в переулок.

Дверь открылась, и их встретил восьмифутовый минотавр, закутанный в простыню. Получеловек-полубык посмотрел на толпу, которая следовала за Танисом и Бранделлой, и, раздув ноздри, с сомнением спросил:

— Вы все хотите помыться?

— Только мы, — ответил Танис. Бранделла молча смотрела на зверя.

— Только живые, — объяснил полуэльф.

Зверь обратил на них свой нежный, влажный взгляд.

— Живые? — спросил минотавр. — Я не видел ни одного из них здесь больше трёх тысяч лет. А теперь сразу двое! — Он взял Таниса и Бранделлу за руки и повёл их внутрь. Кендер помахала ему на прощание.

— Для меня большая честь, что вы хотите принять мои ванны, — почтительно произнёс Бехобифи. — Клянусь богами, — добавил он, — вам они тоже не помешают. Осмелюсь предположить, что вы довольно грязны. Неужели все живые существа такие грязные? Неужели на Кринне теперь только грязь и слякоть?

Танис улыбнулся и покачал головой.

— Это произошло недавно. Мы бы хотели привести себя в порядок, а потом найти дорогу обратно в Жизнь. Мы слышали, что по другую сторону горы Фистандантилуса есть портал, который перенесёт нас туда.

— Это та история, которую рассказывает Хума, не так ли? — Минотавр, казалось, сочувствовал существу, известному на Кринне своей кровожадностью. Танис и Бранделла переглянулись, оба в отчаянии.

— Мало кто в это верит, — продолжил минотавр, показывая им две ванны, наполненные горячей мыльной водой. Его голос был таким низким, что его было трудно расслышать.

— В конце концов, сама идея портала немного старомодна, вам не кажется? — Он покачал рогатой головой. — Я не знаю, откуда берутся эти слухи.

Бехобифи натянул простыню на верёвку, чтобы разделить две ванны. «Когда закончишь мыться, — сказал он, указывая на стопку полотенец, — возьми одно из них и выйди через заднюю дверь. Мягкий огонь поможет тебе высохнуть.

Минотавр уже собирался уйти, когда Танис окликнул его:

— Если портала нет, то есть ли другой способ выбраться из Посмертия? Хоть какой-нибудь способ? — Существо помедлило и почесало копытом одну ногу.

— Сотни теорий. Может, тысячи. Например, гномы-механики Ягорна уже пару тысяч лет работают над машиной, которая должна вернуть нас всех к Жизни. Она тоже должна сработать. Ты заметил, что солнце здесь не заходит? — Танис неуверенно кивнул.

— Ну, гномы считают, что если в Посмертии наступит ночь, то для всех нас, кто здесь живёт, должен наступить новый день Жизни, — сказал Бехобифи и плотнее завернулся в простыню.

— Значит, они пытаются создать машину, которая сможет утащить Солнце с неба?

— Они думают, что смогут решить эту проблему через три-четыре тысячи лет. Но, должен признать, это так же правдоподобно, как портал Хумы, верно? — Он одарил Таниса невинным взглядом.

К сожалению, Танису пришлось согласиться. Он начал раздеваться; с другой стороны перегородки он слышал, как Бранделла делает то же самое. Туфелька с грохотом упала на пол, и из-за тонкой занавески донёсся тихий плач.

— Мои пряжки! — причитала Бранделла.