Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Я несколько стыдливо отступил в гараж, где меня ждал частично модернизированный мотороид. Глядя на комбинации технологий, я задавался вопросом, символизирует ли это несосредоточенность моего подхода к делу. Системы неоднократно подвергались модернизациям и расширениям. Только модульная природа моей нынешней технологии не позволила ей превратиться в нефункциональный беспорядок.

Даже с помощью моих дубликатов казалось, что проекты накапливались быстрее, чем я мог с ними управиться. В основном это произошло потому, что я застрял на этапе «создания инструментов для создания инструментов». Модернизация моей мастерской приближалась к тому моменту, когда у меня появилась возможность производить более совершенные технологии с приличной скоростью и в приличных объемах. Достижение этой точки было огромным проектом, который еще даже не был завершен.

Даже когда мое производство приблизилось к приличному уровню, у меня теперь было два новых типа чар, которые нужно было учитывать. И они были основаны на навыках, даже в большей степени, чем на руническом искусстве. По мере того, как я работал и совершенствовал свои навыки, все, что я создал устареет. Моё будущее выглядело как ручеек постепенного улучшения компонентов, но ни один из них не будет моей лучшей работой. Ничего в действительности будет достаточно хорошо.

Возможно, мне было бы лучше с самого начала просто создать рой воспроизводящихся нано-ассемблеров. Учитывая другие мои мир уничтожающие технологии, использование серой слизи в качестве короткого пути к атомной энергетике не казалось такой уж диковинной идеей.

Ладно, серьезное заигрывание с технологией Судного Дня, вероятно, было хорошим показателем серьезности проблем моего нынешнего психического состояния. Мой разум продолжал возвращаться к этому оружию, резкому абсурдному предмету, который служил неоспоримым выражением моего внутреннего «я». Это было настолько чрезмерно, что мне было бы стыдно, если бы меня ассоциировали с этим в восьмом классе, а тем более во взрослом возрасте.

Но это также означало доступ к серьезным силам. И в отличие от нитей жизни, эти силы не сопровождались приливом энергии, настолько отвлекающим, что любая техническая работа становилась практически невозможной. Было странно думать, что у меня есть несколько вариантов, которые выведут меня на уровень высококлассных бугаев, но у каждого из них были недостатки, с которыми я бы предпочел не иметь дело.

И все же сила есть сила. Даже если для меня это не имело бы значения, в конечном итоге это могло бы спасти кого-то другого. На самом деле, это, вероятно, имело бы для меня существенное значение. У Бакуды все еще было множество бомб, которым было все равно, насколько прочным было мое тело, и противостоять этим эффектам все еще было серьезной проблемой.

Было слово для такого рода вещей. Способности «Все или Ничего», также известные как кейпы аннигиляторы. Это была неофициальная классификация кейпов, которые выходили за рамки обычного предела повреждений и прочности. Экзотические эффекты и экзотическая защита. Многие неуязвимые кейпы были неуязвимы только до тех пор, пока не столкнулись с определенной контрсилой. Я думаю, что шутка звучала так: «Неуязвимый, неуязвимый, неуязвимый, мертвый».

Иметь дело с Бакудой было все равно, что иметь дело с целой конвенцией кейпов-аннигиляторов. Базовое личное силовое поле защитило бы меня от множества потенциальных последствий, просто предотвращая физический контакт. Аура тоже могла бы сделать это, если бы я правильно понимал эффект. Многие бомбы прямого действия, токсины, коррозионные вещества и многое другое будут полностью сведены на нет.

Настоящая проблема заключалась в пространстве, времени и материи. Время останавливается, пространство искажается и любой уровень трансмутации или распада. Они оба были невероятно могущественными и представляли собой настоящий ад, от которого нужно было защищаться.

Я мог бы придумать некоторые контрмеры, но это потребовало исследований и разработок. Я мог создавать ослепительно быстро, я имею в виду, что дубликаты охватывали около девяноста часов работы команды из десяти-сотни человек в течение их ограниченного срока, но это не распространялось на проектирование и разработку. В Навыки: Физика было много продвинутых концепций, которые я не мог применить, пока не проработал всю необходимую инженерию.

Эту проблему не решит даже использование нейронного интерфейса для ускорения процесса проектирования. Это было то, что требовало тестирования и экспериментирования, а не просто абстрактного дизайна. Это был резкий отход от сил, которые подарили мне кучу полностью разработанных технологий. Внезапно мне фактически пришлось пройти все промежуточные этапы технологического процесса, которые должен был бы выполнить обычный технарь.

На что у меня действительно не было времени. Я нашел предварительную оценку данных Сплетницы на АПП, проведенную Слежкой. Наряду со списком подозреваемой собственности и подставных предприятий были профили основных игроков. Они Ли был чем-то вроде не-фактора, чистым последователем с предположениями о некотором ухудшении умственных способностей, возможно, связанном с силой или, возможно, связанном с какой-то травмой в его прошлом. Настоящими проблемами были Бакуда и Лун.

Анализ показал, что Бакуда страдала маниакальными приступами. Возможно, из-за травм она выбыла из боя, но такой менталитет заставит ее настаивать на возмездии. Весь ее психологический профиль кричал, что какое-то ужасное событие произойдет, как только она сможет с этим справиться.

Лун был хуже.

Я упустил связь с созвездием Магитех и задумался о глубине этой метафорической бомбы замедленного действия. Ничто в описании личности Луна от Сплетницы не вызывало обнадеживания, и мой пассажир по большей части поддерживал ее.

Лун правил посредством страха. Довольно простой принцип для лидеров банд, но он поднял его на совершенно новый уровень. Вся банда в основном верила в невозможность победить его в любом затяжном конфликте. В каждом бою с Луном была обязательная «точка отступления», когда ваши собранные силы были превзойдены, и вашим единственным вариантом было отступить и позволить ему одержать победу.

Очевидная стратегия заключалась в том, чтобы нанести ему сильный и ранний удар, но Лун не продержался бы так долго, если бы не был в состоянии противостоять очевидным стратегиям. Это все еще случалось довольно часто, но он был опытным кейпом, который все еще был опасен из-за эффективного использования своих способностей, даже когда он не мог автоматически победить, используя грубую силу.

Лично я не был под серьезным риском с его стороны. Вероятно, я мог бы справится со всем, кроме его самых сильных форм, с моей предыдущей экипировкой, и это было до моего последнего раунда обновлений. Прямо сейчас я приближался к моменту, когда сила, необходимая для того, чтобы ранить меня, опустошила бы окружающую территорию просто из-за перелива энергии. Это может показаться чрезмерным, но у меня была безумная прочность, когда я просто использовал гиперсплавы и керамику, которые были ничем по сравнению с моим нынешним набором зачарованных, небеснокованных и G-сжатых броневых пластин.

К сожалению, остальная часть города была не такой прочной. Во время поимки Лун получил метафорический синяк под глазом. Побег и атака, не считая того небольшого количества, которому я смог противостоять, произвели сильное впечатление, но недостаточно сильное, чтобы уровнять счёт с тем, что он наверняка считал личным оскорблением.

Лун собирался сделать что-нибудь, чтобы утвердить свою личную власть и статус криминального авторитета. Почти наверняка что-то одновременно драматичное и запутанное. Наиболее вероятными идеями были нападение на территорию другой банды, нападение на Протекторат или крупный удар по какой-либо прибыльной или символической цели.

У меня был выбор: либо начать собственное расследование, либо сделать все возможное, чтобы быть готовым противостоять ему, когда он попытается что-то предпринять. Насколько удачным окажется второй вариант, будет зависеть от того, сколько времени мне понадобится на развертывание и какую поддержку он получит от Бакуды, Они Ли, их нового умника, или даже от Убера и Элита.

Сплетница также предоставила о них некоторые ограниченные данные. Благодаря ее анализу и идеям моего пассажира я был почти уверен, что она была права насчет ограничений Элита. Прототипные технологии. Чем ближе он подходил к повторению, тем более склонным к неудачам он становился. Это было типичное ограничение, которое могло быть наложено на свободного технаря, и особенно жестокое.

Очевидно, он не знал своего предела, когда начинал. Учитывая, что за последние пару лет он стал все более склонен к неудачам, он, должно быть, черпал дно колодца. Кроме того, наличие вариантов не поможет, если вас сдерживают ограничения ресурсов. Многие хорошие технологии, вероятно, были плохо реализованы на ранних этапах из-за периода подготовки.

Было странно думать об Элите как о свободном технаре. Все предполагало, что он был одним из них, но подтверждение этого было чем-то другим. Свободные технари, как правило, проходили через триггер из широких концептуальных проблем, которые продлевались в течение длительного периода времени. Мне было интересно, каков был триггер Элита, и было ли это как-то связано с его решимостью придерживаться тематики видеоигр.

Однако это не имело отношения к обсуждаемым вопросам. При поддержке нового умника Элит мог бы реализовать и надежно использовать все свои предыдущие технологии, даже потенциально разрабатывая новое оборудование, не беспокоясь о катастрофическом отказе. Больше всего беспокоило то, как он вел себя в конце боя. Я не знаю точно, о чем он говорил, но казалось, что каким-то аспектом его силы стало легче управлять. Если это было так, это была плохая новость для всех.

Было безумием думать, но с этим единственным изменением Элит мог стать одним из самых устрашающих технарей в городе. По сути, это было все, что делало Бакуду пугающим противником, но оно применялось к более широкому спектру технологий, чем одноразовые бомбы. Если бы он также начал использовать дублирование технологий Они Ли, чтобы еще больше расширить свои технологии…

Боже, мне действительно нужно было подтягивать мои усилия.

Если я был в ситуации, когда я не мог свести на нет каждый экзотический эффект, с которым я мог столкнуться, тогда мне нужно было иметь достаточный контроль над боем, чтобы мне никогда не пришлось отражать одну из этих атак в лоб. Это означало лучшую гибкость возможностей, лучшую информацию и лучшая ловкость.

Улучшения снаряжения покроют меня для первого вопроса. Мой мотороид был только началом, у меня были проекты по доработке каждой детали оборудования, которое я использовал. Некоторым потребовалось бы больше времени, чтобы принести плоды, но улучшения моего омни-инструмента стали огромным преимуществом.

Информацию стало легче получать и обрабатывать. Слежка почти чересчур полно энтузиазма по отношению к анализу журналов датчиков. Благодаря этому и моему нейронному имплантату, дающему мне прямой доступ к информации без необходимости проверки интерфейсов, у меня была постоянная, почти идеальная связь со всеми данными, которые могли получить мои датчики. Мне даже не понадобились запланированные улучшения моего визора, поскольку я мог просто напрямую подключаться к своим датчикам.

Оставалась ловкость. Это было самое важное. Лучший способ избежать повреждений от эффекта аннигилятора — не попасть под действие эффекта аннигилятора. Либо сразу выбить другого кейпа из игры, либо уклоняться от них или их силы.

Раньше это был бы не мой вариант. На самом деле у меня не было времени разработать предпочтительную стратегию, но я, вероятно, предпочел бы бой на дальних дистанциях с использованием алхимии или снарядов. Даже несмотря на мою прочность, я беспокоился о том, что меня могут застать врасплох или подавить в ближнем бою. Внезапно ситуация перестала быть такой пугающей, как раньше.

Всего за несколько раундов воздействия нитей жизни я получил телосложение, способное противостоять любому кейпу без рейтинга Бугая или серьезного Контакта. Не только по чистой силе, но и по скорости, рефлексам, выносливости и любой другой области. В сочетании с моей новой боевой подготовкой я не только мог победить любого обычного человека в ближнем бою, но и мог контролировать динамику боя за пределами того, что раньше считал возможным.

Это был мой базовый уровень. Прямой контакт с нитями вывел бы меня на уровень, на котором я, вероятно, мог бы доминировать в любой схватке с местными кейпами, используя только скорость и силу. Это был бы идеальный способ подхода к бою, если бы не неблагоприятное воздействие чистой энергии нитей.

Мои медицинские наниты могли противостоять невероятному напряжению, которое необработанные нити жизни причиняли живому носителю. Мой черепной имплант и нейронный интерфейс могли отслеживать любые психические эффекты. Ни одна из моих технологий не могла ничего сделать с необузданным приливом силы, возникающим в результате взаимодействия с практически невозможной инопланетной формой жизни.

На самом деле это был даже не психологический эффект. Это было похоже на вождение автомобиля со слишком большой мощностью. Захватывающее и вдохновляющее, но не совсем то, что можно было бы легко припарковать параллельно. Становилось легче, энергия не влияла на меня так, как сначала, но между приливом силы и необходимостью сосредоточиться на активации моих нанитов тонкая работа в этом состоянии практически не обсуждалась.

Осталась аура. Настоящая сверхсила, которую мне бесплатно дали с Тинкерером, навыком специализирующийся на создании оружия, которое можно было складывать или превращать в другое оружие. И на тот случай, если это уже не была достаточно неясная связь, с ее использованием была связана вся эта штука с самовыражением.

Каждый мой инстинкт кричал мне, чтобы я избегал этой силы. В этом был аспект, который был неразрывно связан с выражением своего истинного «я». Я никогда не выражал свою истинную сущность. Мне не нравилась моя истинная сущность. Честно говоря, я даже не знал, кем я был на самом деле.

У меня никогда не было момента, когда я делал странный выбор одежды или увлекался маргинальными субкультурами. В детстве просто не было возможности для чего-то подобного. С хорошей стороны, у меня не было коллекций неловких фотографий, которые мне пришлось бы прятать и стыдиться. С плохой стороны, это всё было главным образом потому, что у меня уже был избыток стыда.

Черт возьми, мне было неприятно даже думать об этом. У меня была поистине фантастическая суперсила, и единственный способ ее использовать — это пережить период острой подростковой тоски более чем через половины декады после того, как это было бы вполне уместно.

Я проверил свои дубликаты через имплант. Они модернизировали… оружие. То есть добавляли новые технологий и материалы, а не изменение каких-либо конструктивных решений. Никаких изменений, которые могли бы повлиять на мою способность использовать ауру.

Что ж, возможно, это будет резкая чушь, но, по крайней мере, это будет технологически продвинутая резкая чушь. Создание вариативного оружия было разблокировано с помощью силы, которая даровала мне ауру, и его можно было продвинуть намного дальше, чем базовый дизайн, представленный в этом предмете.

В своей базовой форме он был сделан из прочных материалов и сочетал в себе два оружия, переключаться между которыми было так же легко, как дышать. Высококлассное вариативное оружие может поддерживать переход между четырьмя различными режимами, с исключительными навыками обращаться со взрывчатыми боеприпасами, быть оптимизированным по скорости или мощности и быть разработано для исключительной работы как с Прахом, так и с аурой. Самое главное, что его можно было свернуть в миниатюрную форму, которая была бы устойчива даже к системам обнаружения.

Материалы в настоящее время находятся в процессе замены. Мифрил вообще был ужасным металлом для оружия, даже если он чудесно зачаровывался. Слишком легкий для чего-либо, кроме малейших лезвий, и совершенно бесполезен для любого тупого инструмента. Всё же, он был великолепен для оборонительного и структурного использования. Модульная технология и мои последние возможности упрощения сделали интеграцию модификаций тривиальной, и они смогли использовать «Модификацию оружия», «Пальцы Полярной звезды» и «Кастомизированное оружие», чтобы идеально адаптировать его для моего использования.

Это по-прежнему выглядело как колючий беспорядок, но, по крайней мере, это был бы эффективный в бою колючий беспорядок. Все еще оставались некоторые вопросы относительно добавления нового оружия, каких рун добавить и потенциальных гибридизаций, которые на данный момент были отложены. В нынешнем виде у меня было бы что-то, что я мог бы взять с собой и использовать, если того потребует ситуация, не обременяясь постоянно воздействием дизайна этого орудия.

Эти воздействия. Это была настоящая проблема. Ну, проблема была в том, что это не позволяло мне игнорировать мои проблемы. Мне нужно было начать осмысленно относиться к вещам, если я хотел иметь возможность использовать ауру без тренировочных колес Hot Topic.

Итак, чего же я избегал? Ну всё. Все, что связано с тем как я показал себя как кейп, Неформалами, Тейлор и людьми за пределами моей мастерской в ​​целом. Двадцать четыре часа без даже взгляда на реакцию или разговора с кем-то должны были прояснить это. Вероятно, этот кошмар ждал меня в темах и почтовом ящике ПЛО, в то время как с Неформалами и Тейлор мне приходилось иметь дело с множеством уровней беспорядка.

По крайней мере, мне не пришлось иметь дело с ними в одиночку. Я вздохнул и вызвал Слежку.

'Новое задание. Задокументируйте упоминания об Апейроне на форумах ПЛО и начните категоризацию входящих сообщений. Воздержитесь от углубленного анализа и исследований по этому вопросу до тех пор, пока не будет завершено первоначальное представление данных.’

Вскоре последовал ответ: ‘Принято. Начинаю сканирование и анализ.’ Наложение голосов, с помощью которых общалось Слежка, становилось все более упорядоченным с каждым взаимодействием. Видимо, проводился какой-то процесс исключения, чтобы наконец прийти к единственному голосу. ИИ еще не дошло до этого, но прогресс был.

Что касается беспорядка, который был в ПЛО, я не ожидал, что Слежка сможет предоставить какую-либо информацию или рекомендации, но программа могла бы, по крайней мере, избавить меня от необходимости разбираться во всем лично.

Размышляя над тем, что еще я могу сделать, я почувствовал, как Небесная Кузница соединилась с огнём из созвездия Одежды. Эта сила называлась Джаггернаут и действовала как своего рода усилитель брони. Точная динамика была сложной, но по сути сводилась к пятидесятипроцентному повышению эффективности любой брони, которую я носил.

Конечно, поскольку каждая часть брони, которую я носил, придавала прочность моей одежде и телу, это означало, что я был на пятьдесят процентов более прочным на каждом уровне. Всего пара зачарованных Небеснокованных частей, и я был настолько близок к неуязвимости, насколько это возможно.

Конечно, это не развеяло мои прежние опасения. Неуязвимый, неуязвимый, неуязвимый, мертвый. Это не решало проблем экзотических эффектов или кейпов-аннигиляторов. Я действительно сомневаюсь, что кто-то мог подумать, что оружие большего калибра может причинить мне вред. Парачеловеческие силы, с другой стороны, могли вызвать множество странных эффектов, и мне нужно было быть к ним готовым.

Это действительно о чем-то говорит, когда я получаю силу, которая превращает меня из «вероятно неуязвимого» в «очень неуязвимого», и моя реакция фактически: «Окей, хотелось бы получить что-то действительно полезное».

Хорошо, Слежка разбиралось с предварительным беспорядком ПЛО. Что еще я откладывал?

Неформалы.

Верно, это. Я избегал решения этой конкретной проблемы. Мне нужно было назначить встречу, разобраться с их совершенно нелепым долгом и поговорить с Тейлор о заблуждении, которое я создал, а затем проигнорировал. Я не хотел этого делать, но было уже достаточно сложно оправдать откладывание этого дела, когда я не знал, каковы были ставки. И когда у меня не было сверхспособностей, сдержанных этим.

Пора позвонить Сплетнице. Мне очень не нравилось иметь с ней дело. Я полностью признал, что ввязался в эту неразбериху по своей вине, и большинства проблем, с которыми я столкнулся в первую очередь, можно было бы избежать, если бы я был немного более активным. Тем не менее, я не мог игнорировать Сплетницу как фактор, способствующий этому.

Мой пассажир продолжал испытывать сильное впечатление о силе ее способности, но то, что я видел, просто не соответствовало этому впечатлению. Да, она явно была очень проницательной и обладала некоторыми навыками планирования и анализа, но, похоже, она натыкалась на катастрофические ошибки так же часто, как и на блестящие идеи.

Возможно, обычно она была умником высшего уровня, но просто столкнулась с необычным сопротивлением. Это может означать, что мои стратегии против предсказаний оказались более эффективными, чем я думал. Возможно, это результат работы нового неопознанного умника АПП. Информации о ней у меня пока не было, но, судя по заявлению директора Армстронга, они, вероятно, что-то объявят на предстоящей пресс-конференции.

Проблема заключалась в том, что мне приходилось относиться к Сплетнице с осторожностью, но я не мог полагаться на ее анализ. По сути, мне приходилось быть осторожным с тем, что она могла от меня получить, но я не мог рассчитывать на какую-либо информацию, которую она предоставляла. Сказать, что это были раздражающие отношения, было бы сильным преуменьшением.

Что ж, не было смысла откладывать это дальше. Я вызвал эмулятор телефона на своем омни-инструменте и выбрал рабочий телефон. У меня также был запрограммирован мой личный номер и полдюжины одноразовых сим-карт, так что больше никаких потерь друг друга во время миссии или не отсутствие безопасного способа связи.

На звонок ответили после второго гудка.

— Привет, Джо. — Ее голос был усталым. Это напомнило мне, что ненадежность ее силы, вероятно, беспокоила ее гораздо больше, чем раздражала меня. Судя по ее изначально самодовольному и уверенному поведению, она, вероятно, привыкла к тому, что её сила делает всю работу. То, что она перестала быть столь полезной, должно быть, было очень тревожным опытом.

Я старался не получать от этого слишком большого удовольствия.

— Привет, Лиза. — Я проверил линию на предмет наблюдения и общей безопасности — задача смехотворно простая, учитывая прямой интерфейс, обеспечиваемый моим новым имплантатом. — Линия безопасна. Нам нужно поговорить о работе.

— Я так понимаю, ты видел реакцию на субботний вечер? — Пока она говорила, ее голос начал возвращаться к тому, что я считал классическим голосом Сплетницы, с оттенком самодовольства.

— В общем плане. Скоро покопаюсь в онлайн-реакциях. Есть что добавить?

Я вложил в свой голос больше уверенности, чем чувствовал на самом деле. Я все еще ненавидел все это, характер реакций и необходимость с ними справляться, но я не собирался показывать это Сплетнице. Учитывая мою задержку с их появлением и все, что она могла уловить по моему тону, была большая вероятность, что она уже знала, но в ее положении признание, что она копалось в чем-то подобном, не помогло бы ей в переговорах по долгам.

Прежде чем она заговорила, возникла пауза. — Хорошо, ты, вероятно, поймешь это, как только начнешь, но сейчас много говорят о твоих ценах за наемническую работу и лечение. — Что может повлиять на предстоящую встречу по поводу долга. «Рыночная ставка» не была такой уж большой скидкой, когда вам приходилось заниматься экспериментальной хирургией.

— Со стороны СКП реакции разделены между местным офисом и остальной частью организации. Местная политика не принята по всей стране и не будет принята, пока не будет объявлено чрезвычайное положение или кризисная ситуация.

Я должен отдать ей должное за включение этой детали. Конечно, если она знала об Сталеваре и моем разговоре с Армстронгом, она не могла рассчитывать на то, что станет моим единственным источником информации. Собственно, в этом плане…

— Я видел это вчера вечером. Вытащил Сталевара из залива и кратко побеседовал с директором Бостонской СКП.

— Верно. Я… слышала об этом. — Я практически слышал, как она прикусила язык, когда отвечала. — Я была бы признательна, если бы я могла знать, что ты планируешь что-то подобное заранее.

Ну, это была осторожная формулировка. И гораздо более сдержанная, чем наш разговор после инцидента с Панацеей. Появлялось такое ощущение, что со Сплетницей можно было вполне сносно разговаривать, когда она не пыталась активно хвастаться или оскорблять всех в комнате.

— Я еще планировал продвигать эту ситуацию. — Я заверил ее. — Что ты об этом слышала?

Был вздох, прежде чем она ответила.

— Ну, с тех пор как он вернулся, он находился под медицинским наблюдением. Там же провели разбор полетов и все молчаливы обо всем этом. Он указан как участник сегодняшней дневной пресс-конференции, так что, что бы ни происходило, это не стоит того пиар-удара, на который они получили бы из-за потери Стража. Полагаю, все это как-то связано с твоим исцелением?

Что ж, после пресс-конференции станет ясно, что что-то изменилось, и Сплетница, вероятно, сама это поймет. Ничего страшного, если я об этом скажу откровенно.

— Он был в том ещё беспорядке, когда я его нашел. Я исцелил его до того, как он выбрался на поверхность.

— Я так и думала, но это не объясняет уровень осторожности, которую они проявляют.

Ну, вот и все. — Мне также удалось немного вылечить его состояние Дела 53. — На линии воцарилась тишина, чего я и ожидал. — Просто незначительное улучшение, и в основном потому, что у него была металлическая анатомия.

— Что. Именно. Ты. Сделал? — Задавая вопрос, Сплетница говорила очень медленно. Я вздохнул, прежде чем ответить.

— Мне удалось исправить некоторые странности в его анатомии, незначительные изменения, связанные с расположением нервов. Некоторые из его ослабленных чувств немного улучшились. Это также оказывает незначительное влияние на автономные части его силы, поэтому теперь у него есть доля секунды, прежде чем он поглотит металл.

— Ты… ты понимаешь, что это значит? Если это выйдет наружу… Когда это выйдет наружу, город будет заполонен всеми Делами 53 в стране!

Я представил себе такую ​​ситуацию: десятки пациентов из Дела 53 надеются, что я смогу стать их спасением, и им постоянно приходится объяснять пределы моих способностей. Это было не то, что я с нетерпением ждал, но отложил в сторону свои опасения и двинулся вперед.

— Я сказал Сталевару, что мое исцеление было ограниченным и могло помочь только из-за его конкретной ситуации. Он знает, что, скорее всего, это никому больше не поможет.

— Их это не остановит! Ты не представляешь, в каком отчаянии находятся некоторые из этих людей.

— Я говорил с Сталеваром. Думаю, у меня есть хорошее представление.

— И что, ты готов с этим разобраться? Некоторые из них не примут «нет» в качестве ответа. Это может вылиться в тот ещё беспорядок.

Я вздохнул. — Думаю, я привыкаю к ​​беспорядку. И мне нужно поговорить с тобой еще кое о чем.

— Что? Что важнее этого?

— Хепейрон.

После того, как я произнес это глупое слово, в разговоре повисла тишина.

— Ты думаешь, что онлайн-шиппинг кейпов важнее, чем захват города армией отчаянных монстров-кейпов? Подождите, конечно ты думаешь, что онлайн- шиппинг кейпов важнее, чем захват города армией отчаянных монстров-кейпов.

Не то чтобы меня не беспокоил этот сценарий, но у меня было время, прежде чем эта конкретная проблема достигнет апогея. Мне нужно было разобраться с проблемами, которые я откладывал. — Мне нужно поговорить об этом с Тейлор. Убедиться, что с ней все ясно, и выяснить, как она хочет с этим справиться. Как она справляется?

Сплетница прервала какую-то ответную дерзость, вздохнула и заговорила. — Тейлор чувствует себя лучше. Продолжает восстанавливаться дома и отдыхать. Она, наверное, будет в порядке ко встрече послезавтра?

Ах, встреча по «погашению долга». Я подозревал, что она использовала Тейлор, чтобы максимально отсрочить это, вероятно, чтобы придумать какую-то схему или сделку и как представить её мне. Это было немного манипулятивно, но вполне разумно. Пока они не причиняли никаких проблем, я мог смириться с такой долгой задержкой встречи.

— Мы встретимся в среду. Если Тейлор захочет поговорить раньше, дай ей мой номер. Я не хочу, чтобы у нее сложилось неправильное впечатление о случившемся.

Возможно, это было просто мое желание пройти через это как можно скорее, но постоянное движение вперед казалось рабочей стратегией. Было приятно иметь возможность направлять разговор, но, я подозревал, она терпела это только из-за огромных долгов и неравенства сил.

Это было то, что мне было не очень удобно использовать, хотя Сплетница, вероятно, знала об этом. Выполнить соглашение — это одно, но я не собирался угрожать или запугивать Неформалов. Я произвел достаточно впечатления, когда случайно нанес тактический удар из ручного оружия. Учитывая всё это, мне скорее нужно быть осторожным чтобы не запугать их.

— Тейлор это знает. Я имею в виду, она знает, что для этого была другая причина, а не та, о которой говорят. Я дам ей твой контактный номер на случай, если она захочет поговорить, но думаю, до среды с ней все будет в порядке.

— Хорошо. — Это означало, что у меня было допустимое оправдание не обращать внимания на эти конкретные реакции. Меня больше всего беспокоило влияние на Тейлор, за которым следовали очевидные ужасные последствия, а затем напоминание о том, что я снова слепо встрял в романтические подтексты, хотя на этот раз как-то с другой стороны. Последнее было моей личной заботой, поэтому, пока это не бросалось мне в глаза из-за первых двух проблем, я мог позволить себе отложить это на второй план.

И пропустил связь с созвездием Магии. Внезапно я приблизился к уровню, позволяющему захватить один из самых больших огней. Я отбросил волнение и сосредоточился на разговоре.

— Ты нашла что-нибудь еще о новом умнике АПП? — Я вызвал часть анализа Слежки по этой теме. Гости из Галереи были уведены до прибытия злодейки, поэтому у них не было ничего, кроме предположений по этому поводу. Темы ПЛО оказались еще менее полезными по этому вопросу. Это было гнездо диких спекуляций, по сравнению с которыми теории о моем дебюте выглядели вполне разумными.

— Нет, СКП держит это в секрете. — Она вздохнула. — Атака нарушила мои обычные каналы получения информации из СКП, и я все еще пытаюсь получить новые. Что я могу сказать, так это то, что они пытаются свести к минимуму попытки приписать ей вину за то, что случилось.

— Что? Почему? — По личному опыту я знал, что СКП не скупится на обвинение. В этом было что-то особенно неприятное, учитывая, что какая бы вина ни была переложена с нового умника, скорее всего, в конечном итоге она перевалится на меня.

— У меня сложилось впечатление, что она была каким-то второстепенный кейпом, практически злодей-шутка. Кем бы она ни была, её возможности известны, или предполагалось, что они были известны. Они не хотят предоставлять её публике и говорить, что весь город был поставлен на колени кем-то, кого люди никогда не воспринимали всерьез. — Она снова вздохнула. — У меня есть некоторые теории, но об этом будет объявлено на пресс-конференции. Прямо от директора, поэтому заранее информации получить не удалось. Я могу дать тебе какой-то анализ, как только будет объявлено имя. Я имею в виду то, что я могу получить, учитывая эффект антиумника.

— Я был бы признателен за это. — Хотя, возможно, это не так уж и полезно. Мой пассажир молчал по этому поводу, так что я мог оказаться под тем же блокирующим эффектом, что и Сплетница. Это было более чем тревожно, и я с нетерпением ждал возможности заполнить это пустое место.

Итак, встреча назначена, по крайней мере, сделал шаг вперед в отношении беспорядка с Тейлор, и загадочный умник будет объяснен позже сегодня. И все это за невероятно короткий телефонный звонок, который я должен был сделать раньше. По сути, это урок того, что дерьмо, которого я избегал, никогда не было таким плохим, каким я его представлял.

Тем не менее, это был всего лишь начальный уровень. Мне все еще приходилось вести эти разговоры. И разобраться с моим почтовым ящиком. А ещё была та штука с потенциалом что рой пациентов Дел 53 устремится в город в надежде на спасение. А еще огромное количество вражды и опасных предположений местных героев.

Я вздохнул и заставил себя хотя бы физически расслабиться. Я мог бы с этим справиться. Вероятно. Я почувствовал волну уверенности со стороны моего пассажира. Это верно. Я был не одинок в этом. Я буду в порядке.

— Есть ли что-нибудь еще, о чём нам нужно поговорить? — Это определенно было бы сильным шагом завершить разговор, но, как бы мне ни нравилось идея не увязнуть в планах Сплетницы, я не собирался произвольно злить ее или пропускать что-то важное.

— Нет… нет, ничего, во что мы не могли бы вникнуть на встрече. Ох, спасибо, что рассказал мне о Сталеваре. — Ее голос был немного напряженным. У меня было ощущение, что тот анализ, ради завершения которого она теряла сон, только что значительно расширился. — Просто чтобы проверить, планируешь ли ты что-нибудь еще подобное в ближайшем будущем?

Я посмотрел на модернизированный мотороид, с которым возился во время разговора. Это была не та вещь, которую можно построить только для того, чтобы оставить ее пылиться в гараже. — В какой-то момент я собираюсь выступить против АПП, но на данный момент ничего не запланировано. Ничего пока я не узнаю больше об их умнике.

Раздался вздох облегчения, который, вероятно, более собранная Сплетница скрыла бы. — То же самое и с нами. Мы воздерживаемся от любых работ, пока не получим возможность поговорить с тобой. После среды мы сможем выяснить, что будет дальше.

В ее голосе была резкость, которая наводила на мысль, что она действительно надеется, что я соглашусь ничего не делать до тех пор. Я издал уклончивый звук и ответил. — Звучит отлично.

Это был намеренно расплывчатый ответ. У меня не было никаких текущих планов, кроме как разобраться с предыдущим беспорядком и привести в порядок мою технологию, но я не собирался брать на себя жесткие обязательства, хотя бы из принципа.

— Отлично. — Ее голос был ровным в ответ. — Мы можем назначить время на среду, когда все уляжется. После пресс-конференции я дам тебе еще немного анализа.

— Я пришлю тебе еще одну ссылку на веб-хранилище. Удачи. — Простую и неотслеживаемую передачу файлов было легко настроить с моими способностями.

— Спасибо. Тебе тоже.

Звонок прервался, и мне потребовалось время, чтобы оценить ситуацию. С титаническим беспорядком, которым был Хепейрон, по крайней мере, удалось разобраться. Я понятия не имел, как Тейлор хотела со всем этим справиться. Возможности могут быть любыми: от публичного заявления, отрицающего что-то, до простого дистанцирования наших кейп личностей, пока все не утихнет. У меня была пара дней, когда Неформалы могли избежать неприятностей. К вечеру я буду знать личность умника АПП и смогу приступить к конкретным контрударам.

АПП по-прежнему был моей главной заботой, но в этом городе были и другие проблемы, которые со временем нужно было решить. Ни одна из них на самом деле и рядом не стояла с объединенной угрозой умника, возглавляющего координацию между хаотичным и свободным технарями. Это был актуальный вопрос, требующий моего полного внимания.

Но это придется подождать, пока я не разберусь со своим почтовым ящиком ПЛО. Слежка завершило первоначальную категоризацию, так что мне придётся разобраться с вещами. Мои дубликаты отработали 20% времени, пока я разговаривал по телефону, поэтому я направился к лаборатории алхимика, чтобы освежить зелье. Я услышал сигнал об их последней передаче данных, прежде чем их транспондеры погасли.

Мой следующий набор дубликатов разделял несколько мрачную решимость, которую я вынашивал с момента раскрытия тайны ауры. Прежде чем они обменялись суровыми взглядами, они ушли разбираться с последним из моего личного оборудования и проверять результаты анализа в Лабораториуме.

С явным трепетом я подошел к устаревшему ноутбуку, который впервые использовал для настройки своей учетной записи. Да, я мог управлять всем посредством прямых мысленных связей, но в таких случаях я был бы признателен за некоторую дистанцию.

Я начал с просмотра краткого описания Слежки. В субботу в почтовый ящик поступило огромное количество сообщений, которые постепенно уменьшались с течением времени, пока активности на аккаунте не было. Интересно, что некоторые сообщения были прочитаны — это работа дубликатов, которые отправили меня спать в субботу вечером. Это означало, что они знали обо всей этой неразберихе с Хепейроном и ничего не сказали.

Вероятно, это было правильное решение, поскольку я бы не захотел идти спать, если бы знал об этом конкретном откровении. Возможно, я сильно опоздал на вечеринку, но, по крайней мере, я не приходил на нее с мышлением трех часов ночи.

Подавляющее большинство сообщений были просто просьбами подтвердить мою личность. Проверяя похожие сообщения на форумах, я пришел к выводу, что все склоняются к тому, что аккаунт никак не связан с новым кейпом, и единственной трещиной в этой теории является тот факт, что он был создан до моего дебюта. Казалось, что я был такой загадкой на сайте, что люди рассматривали возможность того, что я создал непроверенную учетную запись только для того, чтобы заявить права на имя.

Что вроде как и было тем что я сделал.

Копаясь в куче сообщений с просьбами о подтверждении и с тем, что было на грани троллинга, я добрался до мяса присланных сообщений. Это было трудно читать. Запросы на услуги, цены и возможности. Некоторые из них касались наемнической работы или продажи технологий. Слежка разделило это на довольно впечатляющий набор категорий. По-настоящему трудной частью были просьбы об исцелении.

Судя по отметкам времени, они начались почти сразу же, как Неформалы снова появились целыми и невредимыми в трансляции Убера и Элита и не унимались. Хуже того, наблюдался всплеск после сообщений от исцеленных призывников, которые подтверждали, на что способно мое исцеление. Это были сообщения от отчаявшихся людей, часто делавших отчаянные предложения. Я смог просмотреть только немного, прежде чем бросил всю категорию в Слежку для сортировки.

Возможно, когда все успокоится и СКП отвяжутся от меня, я смогу разработать какую-то систему, чтобы справиться с этим. Возможно, я смогу найти способ обойти ограничения и черные списки для самых тяжелых случаев. В этой ситуации было много «возможно». Я предполагаю, что это то, с чем Панацее приходилось сталкиваться ежедневно, только она боролась с этим годами.

Исцеление принесёт ещё одну проблему, и немалую. Учитывая объем, с которым я могу справиться, и пользу, которую это принесет, а также тот факт, что я буду заниматься этим в качестве технаря, это в значительной степени гарантировало бы визит доктора Алана Грэмма.

Было время в моей жизни, когда я был бы в восторге от такой перспективы. Но это было время строительства лунных баз и колоний за пределами Земли. Не время Манекена. И если появится Манекен, то же самое сделают и остальные члены Бойни номер девять. Черт, Ампутация может приложить свои усилия, чтобы включить меня в их график.

Это было практически последнее, с чем мне нужно было иметь дело в данный момент. Мой пассажир, по крайней мере, смог дать некоторую информацию о Девятке, и я мог предпринять практические шаги, чтобы избежать мгновенного проигрыша. Тем не менее, это была новая серьезная угроза, к которой нужно было подготовиться, и я уже имел дело с текущим кошмарным сценарием.

Я больше не использовал полупроводники на основе кремния, так что моя технология будет в безопасности от Птицы Хрусталь. Ну, я ничего не строил из кремния. Некоторые из технологий, предоставленных моей силой, все еще использовали его, и, к сожалению, в их число входил мой мозговой имплантат.

О Боже, мне нужно будет обновить оборудование имплантата. Это означало операцию на мозге. Это означало, что мне нужно было полагаться на свои дубликаты при проведении операции на головном мозге. Перспектива была немногим менее пугающей, чем выполнение этого действия самому, и этому не способствовали мои сравнительно начинающие способности врача. Для этого я бы склонился к Механику 2032, и это, по понятным причинам, меня пугало. Эта конкретная сила была гораздо больше сосредоточена на создании кибернетики, чем на ее внедрении.

Что ж, похоже, я попробую скоростное обучение в нейроинтерфейсе. Это было бы примерно равнозначно чтению учебников, но я мог бы, по крайней мере, охватить все возможное с теоретической точки зрения.

У меня все еще были серьезные опасения по поводу вмешательства в мой мозг, даже если это было просто для замены частей имплантата. Тем не менее, не было ничего лучше угрозы взрыва на уровне гранаты в вашей голове, чтобы помочь вам преодолеть ваши опасения, и было много улучшений, которые я мог бы внести, как только начну.

Мне также придется разобраться, как справиться с остальной частью Девяти. Мне нужно будет проявить творческий подход в противостоянии Краулеру. Экспериментальное оружие против него не подходило. К счастью, у меня самого было немало вариантов «все или ничего».

Манекен и Ампутация были технарями, а это означало все возможности и головная боль, с которыми я сталкивался от Элита и Бакуды, просто с другой темой. Мои варианты действительно были ограничены тем, чтобы покрыть как можно больше баз и надеяться, что я смогу их уничтожить, прежде чем они вытащат что-то, с чем я не смогу справиться.

Ожог меня, по крайней мере, не беспокоит напрямую. Пока у меня был автономный кислород и укрепление Моды, она не могла никак навредить мне, даже на полной мощности. Полная мощность Ожога по-прежнему была кошмаром для всех остальных, поэтому мне нужны были контрмеры.

Топорылый будет интересной проблемой. Он не повлияет на мою технологию, и если его подавление действовало на «магический» принцип, который я видел в парачеловеческих способностях, то большая часть моих способностей осталась бы нетронутой. Это все равно опустошит любое мое оборудование, работающее на магитэк, так что мне придется быть осторожным, не полагаясь на него.

Джек, ну, Джек был кошмаром. Я не знал почему, но вокруг него царила глубина беспокойства, превосходящая любого другого члена команды. Его сила не должна быть проблемой с точки зрения физической угрозы, но мой пассажир предлагал, что в его силе есть нечто большее. Это не то, о чем мне конкретно нужно было беспокоиться, а нечто важное, на что обычно не обращают внимания. Какой бы потенциальный ущерб он ни мог причинить, он был апокалиптическим. Это была универсальная угроза, с которой мне пришлось бы иметь дело, даже если бы у меня не было мишени на спине.

Потом была Сибирь. Она сидела там как недвижимый объект, последняя оппозиция для всех, кто думал, что сможет справиться с меньшими участниками Бойни. Она убила Героя. Она ранила неуязвимую Александрию. В конечном счете, не было никакой возможности остановить Девятку, не противодействуя ей, и, основываясь на моих инстинктах и ​​каждой теме «против» на ПЛО, они, скорее всего, начнут бой с неё.

Ах, да. Меня рассматривали на темах «против». Смотреть на это было странным опытом. Столько ошибочных предположений о моих сильных и слабых сторонах. И аргументы были полным беспорядком. У вас был один человек, выдвигавший доводы в пользу моего одиночного уничтожения Империи, в то время как другой написал эссе, объясняющее, как Цирк идеально противостоит всем моим способностям.

К счастью, когда дело дошло до Сибири, все планы и контрмеры, которые я готовил для других кейпов-аннигиляторов, должны бы быть применимы и к ней. Это было еще одной причиной активизировать тренировку с нитями и разобраться с проблемами, связанными с использованием ауры. Это спасло бы хоть меня, даже если никак не поможет никому ещё кто может оказаться в зоне боя. Впечатление, которое у меня сложилось от моего пассажира, наводило на мысль, что в Сибири есть какая-то хитрость, какой-то скрытый аспект, который мог позволить разобраться с непобедимой женщиной, но я не мог сложить это воедино, исходя из имеющейся информации и наших ограниченных связей.

Я добавил в Слежку подзадачу по составлению отчетов и записей по Девятке. Хохотуна недавно убили, скатертью дорога, так что это означало новую вербовку. Идея добавить это к беспорядку в этом городе была ужасающей, но даже если бы они направились в сторону Броктона в тот момент, когда в эфир вышла субботняя трансляция, им потребовались бы немало времени, чтобы преодолеть расстояние, и они не были особенно тонкими в своём подходе. Если я серьезно отнесусь к подготовке, я буду готов.

Самым ужасным было то, что мысль Девятке в Броктон-Бей вызвала у моего пассажира особое чувство. Какое-то мрачное понимание. Не уверенность, но и не что-то вроде отказа от идеи. Такое могло случиться, и мне нужно было быть к этому готовым.

На этой веселой ноте я снова обратил внимание на беспорядок в своем почтовом ящике. Категоризация, предоставленная Слежкой, включала любые сообщения от подтвержденных учетных записей. От модераторов ПЛО ничего. Судя по всему, проверять меня не будут, если кто-то не выскажет конкретных претензий. В нынешнем виде у меня даже не было ярлыка «непроверенный кейп». Нет, сообщения, которые я видел, были все из официальных аккаунтов.

Корпоративные команды, группы Бродяг, иногда независимые и даже несколько международных команд.

Их было не так много по сравнению с морем ЛС от постоянных участников. В них также не хватало каких-либо конкретных подробностей. Я думаю, что если на кону стоит ваша корпоративная репутация, то делать официальное предложение случайному аккаунту — это неприемлемый риск. Удивительно, но не было никаких сообщений от СКП или Протектората, местного или другого. Даже от Сталевара, даже после того, как я подтвердил этот аккаунт для него.

Я обдумывал, как поступить в этой ситуации, когда Небесная Кузница подключилась к огню из созвездия Инструментариев. У меня снова хватало досягаемости для одного из самых больших огней. И снова я потерял половину этого расстояния, чтобы обеспечить соединение с меньшей точкой. И мне снова было все равно.

Эта сила называлась «Набор Усовершенствования Продвинутых Материалов» и была связана с Лабораториумом и Бронеделом. В частности, она дала рабочие количества почти всех передовых материалов, используемых в Лабораториуме или требуемых для изготовления брони. Внезапно у меня появились запасы пластали, адамантия, бронепласта, синтетической кожи и многого другого, и все это без малейшей необходимости трансмутации.

Все материалы были невероятно полезны в своих конкретных применениях, но адамантий, несомненно, был звездой шоу. Без способности Гномьего ремесла ковать мистические металлы работать с ним было бы практически невозможно. С этой силой я мог придать ему любую форму, какую хотел, хотя и с гораздо большими усилиями, чем нужно было затрачивать на что-то вроде мифрила.

Я сразу получил сообщения от обоих дубликатов.

‘Я беру свои 20% времени пораньше и направляюсь к шкафчику с материалами.’

‘Да, я почти уверен, что всю эту работу с личным оборудованием придется переделывать. Тоже направляюсь к шкафчику.’

Я почувствовал внезапную волну страха при мысли о том, что оставлю их без присмотра с таким ресурсом, и закрыл ноутбук, после чего побежал за ними.

Я нашел их рядом с новым шкафчиком в прихожей, прийдя как раз в тот момент, когда первый дубликат открывал его. Там было все: смехотворно легко обрабатываемая пласталь, гибкий армоплас, прочная синтетическая кожа, возможно, полдюжины других редких и ценных материалов и, наконец, тусклый серый блок самого прочного материала, который я когда-либо встречал.

Это была неуязвимость. Если вы не искажали пространство или фундаментально не изменяли материю, этот материал мог противостоять любой мыслимой силе. Энергия, необходимая для его повреждения, была настолько колоссальной, что его обломки, вероятно, лежали бы в центре значительной взрывной воронки. Или, что более вероятно, его совершенно неповрежденная форма.

Мифрил был сверхъестественно легким, прочным, магически резонансным и обладал свойствами, которые бросали вызов традиционной механике. В Адамантиуме не было такого пуха. Это был всего лишь гигантский средний палец, поднятый к силе Вселенной, которая ожидала, что материальная наука будет вести себя разумным образом.

Более того, в отличие от мифрила, это был идеальный материал для оружия. Всего оружия, от ножей до артиллерийских снарядов. Сам по себе он мог сделать оружие легендарного качества и долговечности. С моими навыками, магией и технологиями это оружие было бы на совершенно уникальном уровне. Все придется модернизировать.

Подождите, разве я только что не прокомментировал, что материалы устаревают реже, чем технологии? Черт возьми, в такие моменты казалось, что Кузница намеренно меня троллит.

— Итак, — вздохнул первый, когда прибыл второй дубликат. — Полная реконструкция?

— Похоже на то. — Я со вздохом согласился. Я рассмотрел тусклый серый блок. — Есть мысли по поводу инфузии Праха?

Я вызвал заметки по комбинированным экспериментам одновременно с моими дубликатами. Были найдены устойчивые смеси водного, каменного и парового Праха. Было также несколько интересных взаимодействий между Прахом молнии и камня, которые, по-видимому, имели эффект, аналогичный массовому полю, хотя и с другим механизмом, хотя точное сочетание этого масс Праха или, возможно, гравитационного Праха, не было установлено. Что касается возможностей инфузии, универсального идеального ответа не было.

— Для оружия что-то что сочетается с чарами? А для всего остального — ветер или лед, чтобы регулировать вес или температуру?

Это была хорошая идея, как и любая другая. Я придерживался дубликатов на всех этапах первоначального изучения материалов и планирования. По истечении их срока следующая группа выдворила меня, пока они работали над проектом, чтобы я пытался выполнить обременительную задачу по управлению своим почтовым ящиком.

Мне даже не нравилось управлять очередью обычной электронной почты. Внезапно я стал иметь дело с общенациональными организациями и многомиллионными корпоративными командами. Если я собирался использовать эту учетную запись в каких-либо официальных целях, мне нужно было, по крайней мере, иметь готовый ответ из вежливости на официальные запросы.

Это оказалось более сложной задачей, чем я ожидал. Я пытался ускорить процесс с помощью трона, но это лишь заставило меня бродить в тревоге в двадцать раз быстрее. Мне немного стыдно признаться, что я боролся с этой проблемой дольше, чем длительность набора дубликатов. Не самое долгое время, которое я когда-либо тратил на подготовку ответа, но мне еще больше стыдно за этот конкретный факт.

Было довольно странно, что длительность дубликатов стала самой значимой единицей времени в моей мастерской. В девяноста процентах этого места не было ни часов, ни естественного освещения, поэтому предпочтительной мерой времени было время действия зелья. С этим было намного легче справиться, поскольку оно увеличилось до двадцати минут. Регулярные, как приливы, заканчивая лишь постоянной нервирующей мыслью о том, что было сделано с их 20% времени.

Большая проблема, над которой я ломал голову, заключалась в том, как на самом деле действовать в качестве наемника. Это никогда не было чем-то большим, просто ярлыком-токеном, а сейчас стало еще менее полезным. По сути, я не мог купить ничего лучше, чем то, что я мог сделать за тривиальный промежуток времени. У меня даже больше не было ограничений в ресурсах. Я был, пожалуй, единственным технарём на планете, который не нуждался в финансировании.

Что мне действительно было нужно, но чем я совершенно пренебрегал, так это некоторый уровень социальных рычагов. Если у меня не будет никакого публичного присутствия, это значит всё на милости отдела по связям с общественностью СКП и теорий сумасшедших в Интернете. Честно говоря, даже символическое сообщение официальным аккаунтам может изменить ситуацию.

Я думал кругами ничего не добившись, пока Слежка не решило помочь. Предложение ИИ представляло собой замысловатую путаницу. Это было слишком технично. В сообщении цитировались правила форума ПЛО относительно запроса услуг, государственные и национальные руководящие принципы работы по контрактам с парачеловеками, а также рекомендации местного СКП относительно протоколов взаимодействия, относящиеся ко времени моего первого разговора с Панацеей. В целом ответ выглядел так, как будто он был автоматически сгенерирован какой-то особенно боявшейся судебных тяжб фирмой по связям с общественностью, а затем отредактирован до анального неуступчивыми экспертами в области кейп-права.

Это было идеально.

В нем практически ничего не говорилось, но выглядело невероятно официально. Это продемонстрировало откровенно нелепое понимание правовой базы, регулирующей любые официальные запросы, даже не признавая, что какой-либо запрос мог быть сделан. И он выглядел невероятно официально и тщательно собранным, несмотря на то, что был собран по прихоти.

Я отправил его в виде массового ответа на каждую подтвержденную учетную запись, независимо от характера сообщений. Любой серьезный человек вернется с более подробным ответом. Главным моментом было то, что создавалось впечатление, что аккаунт на самом деле будет средством общения. Прикрепив автоматический ответ, по крайней мере, казалось, что я отношусь к этому вопросу серьезно.

Учитывая отсутствие даже попытки контакта со стороны Протектората, мне пришлось задаться вопросом, ждут ли они, пока Сталевар протянет инициативы в этом вопросе. На самом деле, я просил его о некотором уровне конфиденциальности. Рассказывал ли он вообще СКП о моем аккаунте? Возможно, он был слишком занят с тестами и допросами. Это было его решение поспешить с лечением, поэтому я не очень расстраивалсья из-за того, что ему придётся иметь дело с такого рода последствиями. Тем не менее, возможно, стоит обратиться к его аккаунту, если после пресс-конференции я не увижу никаких сообщений.

Время приближалось к запланированному времени конференции. День был сведен на нет десятками мелких проектов и открытий. Не всегда приятные открытия, но все же полезные и нужные. И я видел непрерывный поток результатов от них.

Мои дубликаты были заняты модернизацией моего оборудования и мотороида с использованием новых материалов. В основном это пропитанный Прахом адамантиум, но синтетическая кожа на самом деле была полезным материалом во многих применениях, а бронепласт можно было использовать в компонентах мотороида, где мифрил и адамантиум не работали.

В оружии каждая ударная поверхность была изготовлена ​​из адамантиума, а мифрил служил структурными компонентами в любом применении, где вес был недостатком, а не преимуществом. Преимущество Адамантиума заключалось в том, что он функционировал как обычный материал, а не как мифический, за очевидным исключением его прочности. Это означало, что он нормально реагировал с массовыми полями, а не пытался оставаться сверхъестественно лёгким, игнорируя концентрированный пузырь темной энергии.

Конечно, если бы вы попытались сделать мифрил легче, это заходило слишком далеко в этом направлении. Это был нюанс вещества, мелкие детали которого я все еще изучал. Это действительно представляло интересную возможность того, как будет вести себя преимущественно мифриловый звездолет с ядром эффекта массы.

Между этими постоянными обновлениями также был достигнут некоторый прогресс в анализе моей спасенной технологии технарей. Недостаточно, чтобы полностью воссоздать это или применить принципы к другим технологиям, но я подошел ближе. Для меня исследования были намного медленнее, чем строительство. По крайней мере, я понял общие принципы, лежащие в основе трансляций Элита, телекинетического меча, личного плазменного щита и многих бомб Бакуды.

Это было похоже на хороший прогресс. Медленнее, чем моя собственная технология, но этого должно быть достаточно, чтобы в некоторой степени противостоять АПП к моменту нашей следующей встречи. Благодаря тому, что я смогу узнать из предстоящей пресс-конференции, возможно, я наконец смогу разработать правильную стратегию.

Я проверял обновления мотороида, когда получил сигнал от своего омни-инструмента. Входящий телефонный звонок. Это был не мой рабочий телефон; это был мой личный номер.

Я не узнал входящего звонка. Быстрый поиск показал, что это сотовый телефон с предоплатой. Как, черт возьми, он звонил на мой личный номер? Лучшее предположение, это был кто-то, связанный с тренажерным залом. Боже, я надеялся, что никто не нашел тот грузовик и не задал неудобных вопросов о скорости ремонта.

Что ж, если они были, то не было смысла откладывать это. Я соединил звонок и ответил.

— Привет?

— Джозеф?

Голос был слабым, и я слышал тяжелое дыхание до и после того, как он произнес мое полное имя в такой чрезмерной манере. Я был прав, это был кто-то из спортзала. Просто не та, от кого я ожидал услышать.

— Айша?

— Ага. — Она снова задохнулась. — Мне нужна помощь. — Чувство страха пробежало по моей спине. — Я сейчас немного… пронзена.

— Где ты? — Слежка немедленно отреагировало триангуляцией сигнала, который в настоящее время исходит из одного из лучших районов доков. — Неважно, что случилось?

Я уже был на ногах и двигался еще до того, как имел представление, куда идти.

— Я шпионила. АПП. Что-то нашла, но застряла. Нашла возможность позвонить, но они скоро вернутся. Мне нужно снова включить силу. Никто не вспомнит, что я здесь. — Я услышал еще одно неуверенное дыхание через телефон. — Думаешь, ты сможешь сделать этот волшебный трюк с троном и прийти за мной?

— Я иду. — Я мысленно подал сигнал Флоту, и мотороид переключился в режим мотоцикла. Я цеплялся изо всех сил, пока он мчался по мастерской на явно небезопасной скорости. — Держи линию открытой и не включай свою силу. Я почти на месте.

Это не было преувеличением. Одной из особенностей Простого Научного Решения была возможность модернизировать обычную технику. Форма байка моего мотороида считалась, и он получил улучшение сцепления с дорогой, которое напрямую управляло силой Ван-дер-Ваальса. Это было достаточно сильно, чтобы пройти крутой поворот на максимальной скорости. Если вы расширите значение задействованных сил, внезапно для движения станут возможными все виды поверхностей. Мой путь к трону включал в себя не один срез вверх по вертикальной стене.

Небесная Кузница связалась с созвездием Инструментария, когда я взошел на трон. Больше комнат. Исследовательская лаборатория. Магическая специализация. Обычно я был в восторге от дополнения, но теперь грохот мастерской по мере добавления большего пространства стал нежелательным отвлечением, когда я пытался подключиться к трону.

Как только меня подключили, я почувствовал, как когнитивное ускорение захватило мой разум, как лучший кофеин во вселенной. Прошли секунды, и я наконец смог дышать. Ну, образно говоря дышать. У меня также было время задуматься, как, черт возьми, Аиша ввязалась в такую ​​неразбериху и как она могла быть такой глупой.

Ответ на оба этих вопроса, конечно же, был «потому что Аиша». Это не меняло того факта, что тяжело раненой девушке грозило либо пленение, либо смерть, или пленение и смерть, или пленение, а затем нечто худшее, чем смерть, и я был единственным, кто мог ее спасти.

И чтобы сделать это, мне пришлось срочно отправиться на базу АПП. Что ж, я готовился два дня, так что я не буду таким неподготовленным беспорядком, каким был в субботу вечером. Я не знал, кто там был, и какая у них будет защита, поэтому моим единственным выбором было подготовиться так, будто я штурмую врата ада.

Я приступил к обновлению тегов своей памяти, чтобы избежать воздействия силы Аиши, и начал собирать ресурсы.

Я связался с имплантатами моих дубликатов. К счастью, неуважение к моей конфиденциальности, из-за которого они прослушивали разговор, ввело их в курс дела и поэтому они уже собирали мое оборудование. Я подтвердил их задачи и перешел к открытой линии на текстильном участке.

— Гармент, Аиша в опасности. Мне нужно, чтобы ты взяла мой костюм и нити жизни и встретила меня у входа.

В замедленной съемке я мог видеть, как она начала действовать еще до того, как сообщение закончилось. Гармент могла двигаться быстро, когда ей было нужно, и я видел, что она относилась к этому с необходимой серьезностью.

Поддержание когнитивного ускорения в обычном мире было непростой задачей, но я справился с ней и поговорил с Аишей через мучительно медленную аудиосвязь.

— Я на троне. Память защищена, иду за тобой. Что случилось? Кейпы?

Ожидая ее ответа, я отвлекся, собрав все возможные ресурсы. Дубликаты и дроны карабкались из каждого уголка моей мастерской, чтобы собрать арсенал, достаточный для этой спасательной операции.

— Никаких кейпов. — Она ответила короткими вздохами. — Была осторожна, но где-то проебалась. Они взорвали парня. Я была слишком близко.

К тому времени, как она закончила говорить, я отследил сигнал до офисного здания в старом стиле недалеко от границы с территорией АПП. Он был в списке Сплетницы как потенциальное прикрытие АПП, но не был частью их основной деятельности.

— Активируй свою силу и держи звонок. Я иду за тобой.

Не дожидаясь ее ответа, я сделал последнюю попытку обезопасить свои воспоминания и отключился от трона. Флот расположило мотороид так, чтобы я мог ухватиться за него, как только слез с трона, а затем цепляться изо всех сил, пока мотоцикл катился к выходу.

Я прибыл как раз в тот момент, когда Гармент выходила из Лабораториума с катушкой нитей и моим костюмом. Даже не спросив, моя одежда начала слетать с моего тела, иногда разрываясь по швам, чтобы ее можно было быстрее снять.

По какой-то причине, несмотря на то что она явно предприняла все шаги, чтобы ускорить процесс, Гармент нашла время, чтобы переодеться. Вместо меняющего цвет вечернего платья на ней было платье с запахом, которое я помог ей сшить. Какова бы ни была причина такого решения, похоже, оно не замедлило ее существенно, и у меня не было времени обдумать это, пока я натягивал микроманипуляторы.

Гармент подняла руки, и я прижал к ней свои ладони, позволяя ее перчаткам накинуться на мои. Мои чувства расширились, пока нити жизни быстро отделились от катушки и сплелись на долю дюйма над моей кожей, а за ними сразу же последовала и остальная часть моего костюма. Мои дубликаты подбежали к нам с остальным оборудованием и начали его загружать, даже не спросив об этом. Броневые листы со встроенными защитными системами. Усовершенствованные сканеры, встроенные в мой визор или гибридизированные с ним. Мой полный комплект вооружения, включая модернизированное личное оружие и сложенную форму вариативного оружия, фокусирующего ауру.

Я стоял там, как нечто среднее между лордом, одетым для суда, и гоночной машиной с восторженной командой питчеров. Руки моего дубликата размылись от преимуществ скоростных способностей, когда были сделаны окончательные настройки. Мой мотороид перешел в режим робота и открыл броневой отсек.

По причине, которую я не мог понять, платье Гармент висело в воздухе передо мной, а не складывалось или не нашло себе вешалку. Я наконец понял причину, когда последняя часть оборудования была установлена.

Наряд развязало набор завязок, и платье с запахом развернулось. Мерцающая серая ткань растеклась и прикрепилась к моему воротнику, вздымаясь вокруг меня, словно массивный живой плащ. Как только он закрепился, и без того прочный материал мгновенно укрепился до совокупной прочности каждой части брони на моем теле. Гибкий и молниеносный барьер, который был таким же сильным, как и любая защита.

Похоже, Гармент не собиралась позволять мне заниматься этим в одиночку.

Мои дубликаты сделали шаг назад, как только закончили, и я погрузился обратно в мотороид, позволяя ему сомкнуться вокруг меня. До этого момента общение между нами было полностью цифровым, но они в последний раз кивнули мне.

— Удачи.

При этом оба дубликата ударили себя в грудь. Одного удара было достаточно, чтобы рассеять дубликаты, пожертвовав их оставшейся продолжительностью, чтобы позволить мне использовать другие зелья. Я сглотнул, включил мотороид и вышел из мастерской.

Моя квартира не смогла бы выдержать вес шагающего мотоцикла без серьезного протеста, но масс ядро мотороида означало, что подобные проблемы были тривиальны. Я вышел на сомнительный ковер с деликатностью мыши. Доля секунды была потрачена на то, чтобы запечатать мою мастерскую, а затем я выпил зелье, ради которого мои дубликаты исчезли.

Зелье невидимости подействовало, и мое тело и оборудование, включая мотороид, исчезли из поля зрения. Я бросился к входной двери и практически выскочил в вечерний Броктон-Бей. Надеюсь, таинственно открывающаяся дверь квартиры не привлечет внимания, но в тот момент у меня были более серьезные опасения.

С субботнего вечера лётная система моего мотороида неоднократно перестраивалась, модернизировалась, миниатюризировалась и оптимизировалась. Пара установленных на плечах колесных турбин была заменена полдюжиной микродвигателей, которые были меньше, мощнее и позволяли более точно управлять. Массовые поля искусственно увеличивали инерцию выхлопа двигателя, позволяя крошечному объёму потока создавать огромную силу.

Эта огромная сила в настоящее время несла меня через половину города, как баллистическую ракету с пониженной траекторией. Скорость доставит меня к месту назначения за меньшее время, чем мне потребовалось, чтобы одеться. Едва хватило времени, чтобы подготовиться к тому, во что я погрузился.

Спутниковые карты и датчики подтвердили цель: шестиэтажное офисное здание, практически небоскреб по меркам доков, которое, вероятно, было довольно процветающим центром компании до того, как прекратилось судоходство и Центр стал коммерческим центром города. Подойдя, я смог проследить сигнал с телефона Аиши до пятого этажа, недалеко от центра здания.

Я запомнил чертежи здания и обдумал возможные варианты. В таком положении я не мог вытащить ее быстро или незаметно. Это будет громко и беспорядочно, и моей единственной защитой будет подавляющее нападение. Я собирался войти изо всех сил и разъебать любого, кто встанет у меня на пути.

Когда здание приблизилось, я произвел легкий удар, чтобы рассеять зелье невидимости, и выпил зелье дублирования из резервуаров моего мотороида. Не говоря ни слова, мои дубликаты резко поднялись и начали детальное сканирование здания и территории, связывая данные с моим имплантатом. Когда они достигли пика, каждый включил свои омни-инструменты, и в воздухе вокруг них появились два квинтета дронов.

Когда дроны формировались, каждый дубликат направлял в свое творение энергию, опираясь на силу наших эльфийских чар. Результатом стала конструкция, выходящая за рамки совершенных творений, которые я раньше использовал, и создающая нечто поистине чудесное. Усовершенствованные во всех отношениях, от скорости до датчиков и возможностей атаки, они были по праву магическими творениями. Они взлетели в небо, предоставив невероятно подробный отчет о целевой зоне.

Я держал свой первоначальный курс, прямо к стене здания. Когда я приблизился к внешней стене, обе тонфы высвободились из рук мотороида и скрестились у меня на груди. В тот момент, когда я достиг здания, я ударил ими в противоположных направлениях, прорезав отверстие и нырнув внутрь здания.

Это не было современное здание с сплошной стеной из зеркального стекла. Вероятно, оно было построено еще в пятидесятых годах, задолго до того, как подобные конструкции завоевали популярность. Таким образом, передняя часть здания представляла собой беспорядок из кирпича и цемента с меньшими углубленными окнами, которые были бы слишком малы, чтобы через них мог пройти мотороид. Так что использование тремор тонф в качестве метафорического консервного ножа.

Или тарана.

Или пробивного заряда.

Это было не то быстро сделанное и неряшливое оружие, которое я использовал на складе. Это были бруски небеснокованного адамантия, пропитанного каменным Прахом, исписанные мифриловыми рунами тремора, оптимизированные по функциям благодаря многочисленным способностям модификации оружия и управляемые с мастерством, обеспечиваемым силой Маливанский стажер.

В результате удара открылась боковая часть здания. Не в каком-то хаотическом взрыве или неконтролируемом землетрясении. Удар расколол стену, словно сценический занавес, откинув шесть этажей стали, стекла и камня перед фасадом здания.

Я нанес удар осторожно, стараясь не нарушить целостность конструкции. Несмотря на шестиэтажный проем в фасаде здания, ни одна из ключевых опор конструкции не была повреждена. Я был почти уверен, что все будет хорошо, и поскольку Небесная Кузница любит иногда пошутить, она внезапно решила подключиться к архитектурной силе из созвездия Знаний.

Построй Эту Стену. Обыденное строительство и информация о том, как укрепить конструкции Мантической энергией. Кроме того, у меня не было времени рассмотреть некоторые другие варианты применения, но достаточно, чтобы знать, что со зданием все будет в порядке.

Я нырнул внутрь, датчики сканировали любую возможную угрозу. Любые опасения по поводу того, что это не оплот АПП, были отвергнуты различными энергетическими сигнатурами, исходящими от голов паникующих обитателей здания. Больше призывников или, возможно, просто людей, которые были связаны с бандой в более приземленных ролях и стали объектом новой универсальной политики черепных мин.

Увидев это на практике, у меня перевернулись кишки. Возможно, я был сосредоточен на том, как починить всех на складе, но я не думал обо всех людях, все еще живущих под каблуком Бакуды. Или большим пальцем АПП, в зависимости от того, сколько контроля у нее еще осталось. Это было здание, почти полное людей с бомбами в головах. Людей, которым я не мог помочь и потому, что я был нужен Аише, и потому, что Бакуда больше не отвлекалась и могла начать лопать людей, как хаотично, так и массово, как только я начинал бы вытаскивать бомбы.

Я пробирался сквозь столы и кабинки, но мотороид не был создан для маневрирования в замкнутом пространстве. Без него я, наверное, был бы быстрее. А с нитями жизни без него я бы точно был быстрее.

Мысли об Аише хватило, чтобы убедить меня. Я подал сигнал Гармент и открыл броню. Нити полностью соприкоснулись с моим телом, когда я вырвался наружу и активировал свои наниты. Синие линии, прочерченные по моему костюму, контрастировали с горящими красными нитями, видимыми сквозь материал моего костюма. Опьяняющий прилив силы хлынул в меня, но я остался сосредоточенным на своей цели.

Между умственными усилиями по активации моих нанитов и работой с энергией жизненных нитей мне пришлось делегировать большинство аналитических задач Слежке, полагаясь на указания ИИ. Здание не было полностью незащищенным. Ко многим дверям были прикреплены бомбы, которые либо сработали бы в результате несанкционированного открытия двери, либо были настроены с помощью элементов управления, базирующихся на какой-то центральной командной системе. Ничего такого, что я бы не смог отключить, если бы у меня было достаточно времени.

У меня не было времени. К счастью, был более простой способ обойти запертые двери. Система была введена в действие с расчетом на то, что кто-то действительно будет пользоваться дверями. С другой стороны, большинство людей, вероятно, не планируют иметь дело с усиленными нитями жизни сверхпрочными технарями на тропе войны к определенной области их здания. При моем нынешнем уровне прочности внутренние стены представляли собой, по сути, пленку тумана на основе гипсокартона.

Было что-то невероятно приятное в том, чтобы провести линию из точки А в точку Б и просто преодолевать все на своем пути. Я прорываюсь сквозь стены, как человек из Kool-Aid, бесцеремонно отбрасывая столы и шкафы с бумагами со своего пути. С каждой проломленной стеной Гармент распахивала плащ вокруг меня, счищая пыль и создавая такое впечатление, что обитатели либо стояли с отвисшей челистью, либо бежали, спасая свои жизни. Содержимое здания расступалось передо мной, как Красное море, пока я направлялся к сигналу Аиши.

Я мало обращал внимания на то, через что и кого я проходил. Это явно были АПП, но более высокого уровня, чем уличный рэкет, которым была известна эта банда. Я предполагаю, что банде, управляющей третью города размером с Броктон, потребуется некоторый уровень поддержки для финансирования и отмывания денег. Аиша, очевидно, наткнулась на какой-то офис белых воротничков банды.

Эти подозрения в значительной степени подтвердились, когда я прорвался через еще одну стену и оказался в конференц-зале, который не выглядел бы неуместным в пентхаусе офиса одной из штаб-квартир в центре города. Дюжина напуганных мужчин в разной деловой одежде ошеломленно уставилась на меня.

Все, кроме массивной фигуры одного-единственного бандита-охранника, который повернулся и бросился прямо на меня. Это было проявление либо храбрости, либо преданности, граничащей с самоубийством. Это было как продолжение того парня, который решил в меня выстрелить после того, как я отбил половину сил АПП и заставило меня еще раз задуматься о вероятности химически усиленной бравады.

Когда мое тело тонуло в энергии нитей жизни, инстинкты Тайцзицюань взяли верх, и я плавно вышел из его выпада. Помощь Гармент даже не потребовалась, хотя было забавно видеть его лицо, когда его удар остановился об вздымающийся плащ. Гармент отодвинула плащ прежде, чем он успел среагировать, и я схватил его обнаженную руку, разворачивая его в бросок. Бросок, который сбил бы с ног обычного человека, если бы он был выполнен с моей прежней силой. Бросок, который при моем нынешнем олимпийском телосложении мог бы привести к травмам. Бросок, который в сочетании с подавляющей силой необработанных нитей оказался значительно более драматичным.

Бандит прошел через стену в коридор. Затем через стену на противоположной стороне зала. И в кучу кабинетов и офисной мебели, в конечном итоге превратившись в рухнувший беспорядок с явно сломанными конечностями. Слежка подтвердило, что он все еще жив, хотя вряд ли сможет двигаться в ближайшее время.

Любой шанс, что я почувствую жалость из-за уровня силы, которым я его приложил, был исключен из-за отсутствия бомбы в его голове или в головах кого-либо в комнате. Кем бы ни были эти люди, казалось, что они находились в положении, которое ставило их вне безумных планов Бакуды, и поэтому я не чувствовал вины за их судьбы.

Я прорвался через комнату, разбив по пути стол для переговоров, и проломил следующую стену. Уходя, я поднял свой омни-инструмент и выстрелил в комнату пятью усиленными светошумовыми гранатами. Полностью улучшенными, мастерски созданными с помощью эльфийских чар. Разрывы гранат и крики людей эхом раздавались позади меня, пока я пробирался сквозь последние стены к источнику сигнала Аиши.

Это была не кейповская элита АПП, и они заслуживали большего, чем шум в ушах и временная слепота, но я не мог уделить время, чтобы разобраться с ними. Даже мой мотороид, следовавший за мной, не имел возможности поймать или задержать. Возможно, что-то можно будет сделать позже, но сейчас я был сосредоточен на том, чтобы пробить последнюю стену между мной и сигналом Аиши.

Комната, в которую я вошёл, оказалась не такой, как я ожидал. Конечно, я действительно не знал, чего ожидать, и был полностью сосредоточен на том, чтобы добраться сюда до того, как произойдет что-то ужасное. Времени на размышления, кроме непосредственных тактических соображений, не оставалось.

В комнате были ряды компьютерных терминалов, все обращены к большой стене, покрытой экранами. Некоторые отображали деловые новости, некоторые показывали биржевые котировки, а также конкретную финансовую информацию. В одном из компьютеров в передней части комнаты я узнал терминал Bloomberg, довольно чрезмерное дополнение для укрытия банды.

Судя по месту, это мог быть любой бизнес-центр города, за двумя исключениями. Во-первых, у двух рабочих в комнате были бомбы в головах, и они практически перелазили друг через друга, чтобы уйти от усиленного нитями жизни кейпа, который только что прорвался через стену. А во-вторых, на одной из компьютерных станций был мертвец.

Я дал знак Гармент отключить нити. Когда багровая энергия угасла, моя голова прояснилась, и я снова смог сосредоточиться. При беглом взгляде на беспорядок стало очевидно, что взорвалась черепная бомба мужчины. Похожая на морского ежа масса кристаллических игл, выступающая из его шеи, была точно в стиле Бакуды. Каждая из игл была шириной с карандаш, но простиралась почти на десять футов от мужчины, пробивая все на своем пути. И из-за позиционирования это «что угодно» в основном включало в себя рассматриваемого человека.

В качестве небольшой милости большинство шипов пронзили его голову от точки их происхождения в основании черепа. Он был спасен от медленной и затяжной смерти, которая наступила бы от удара в не жизненно важные места. Это было чудовищное напоминание о том, на что способна Бакуда, что она приготовила для всех, мимо кого я пролетел по пути сюда.

Я вспомнил звонок Аиши. «Немного пронзена». Это были слова, которые она использовала, и вид рассматриваемого эффекта не оставлял сомнений в том, что она имела в виду. Сигнал ее телефона исходил недалеко от гнезда шипов, но ее сила не позволяла мне его определить. Даже компьютерная помощь почти не помогала. Я мог получить вектор, но не мог даже представить себе, что там что-то есть.

К счастью, когда последний призывник покинул комнату, появилась Аиша. И тут я увидел кровь. Эта мысль пугала, но ее сила фактически скрыла лужу крови из ее ран. Судя по тому, как ее пронзили, она, должно быть, росла какое-то время. Я не хотел думать о том, как долго она держалась, пока не представилась возможность сделать этот звонок.

Я выбросил это из головы, быстро оценивая сцену. На ней было короткое фиолетово-бирюзовое платье и соответствующие леггинсы. Маской ей служило что-то вроде шарфа, а в наряд входил стильный комплект из ботинок и перчаток. Я мог узнать работу Гармент. Я также узнал одну из самых прочных гипертканей, которую могла создать моя мастерская. И по дизайну я понял, что этот костюм был создан с явной целью служить костюмом кейпа.

Гармент подарила Аише костюм кейпа, очень прочный костюм кейпа, вероятно, по крайней мере не хуже костюма Тейлор. Этого я специально избегал, потому что боялся, что это приведет к тому, что Аиша решит выйти и провернёт что-то в точности такое.

Тем не менее, будучи Аишей, она легко могла сделать это без базовой безопасности, обеспечиваемой работой Гармент. Костюм не защитил ее полностью, но, судя по всему, мог спасти ей жизнь. Несколько игл, похоже, разбились из-за того, что ударили в ткань под неудачным углом, а проникшие через неё раны были далеко не такими глубокими, как у несчастного призывника, от которого возник эффект.

Я предполагаю, что она крутилась рядом с призывником, когда у него взорвалась бомба. В результате в ее тело вонзилось около полудюжины игл, но благодаря сопротивлению ее одежды ее скорее оттолкнуло от взрыва, чем полностью проткнуло.

— Хей… — Она изо всех сил пыталась произнести это слово, но сотовый телефон выпал из ее рук. Насколько я мог судить, её легкие не были повреждены, но в ее туловище было достаточно иголок, так что эта удача, вероятно, просто перевела ситуацию с «быстрой смерти» на «медленную смерть».

Не спрашивая, я шагнул вперед и положил руку в перчатке ей на плечо. По ее телу прошли синие линии, и я смог оценить степень повреждений изнутри. Да, медленная смерть, именно так. Такое повреждение органов было бы не весёлым способом умереть. По крайней мере, это было легко исправить. Я имел дело с кошмарами пространственных искажений, и это было без того, чтобы Делай одно дело за раз улучшало мои навыки и скорость исцеления.

Когда я закончил процесс, мой мотороид закончил следовать по моему разрушительному следу через здание, отбиваясь от случайных храбрых, глупых или дезориентированных членов банды, которые попадались ему на пути. Он добрался до финансового помещения и занял оборонительную позицию у дыры в стене. Слежка просканировало комнату на наличие устройств наблюдения, всё чисто. Видимо, в АПП не принято было снимать на видео ваши финансовые преступления.

Я получил поток данных от своих дубликатов. Они заняли позиции высоко в небе над зданиями, используя свои ядра массы, чтобы фактически парить, пока они сканировали местность. Не было никаких признаков приближающейся поддержки, но здание напоминало муравейник. Вместо того, чтобы мешать безумной эвакуации, они подключились к своим копиям Слежки, чтобы записывать и отслеживать как можно большую часть происходящего.

Аиша оторвалась от шипов, когда мои наниты растворили вторгшееся вещество, оставив незапятнанную кожу видимой через дыры в ее костюме. Она глубоко вздохнула, как будто это было самое сладкое чувство на свете. Ее рот все еще был прикрыт тканью, но по ее глазам я мог сказать, что она улыбается.

— Спасиб…

— О чем, черт возьми, ты думала?

Она отшатнулась, когда я прервал ее, но, должно быть, в моем тоне и выражении лица было что-то такое, что мешало любой автоматической реакции, которую она дала бы в этой ситуации. Вместо этого она, казалось, действительно обдумывала свой ответ, прежде чем говорить. Она посмотрела на меня, рассматривая развевающийся плащ, который еще больше увеличивал нашу разницу в росте, а затем двинулась вперед.

— Я пыталась помочь. — Она посмотрела на меня, как будто ожидая какого-то пренебрежительного заявления. Я пристально посмотрел на нее, и она вздохнула, прежде чем продолжить.

— Ты сказал, как важно было найти Бакуду, Они Ли или умника. Я, эм, я знала некоторых людей, которые были на низком уровне в АПП. — По ее тону я догадывался, что у нее с ними не самые дружеские отношения. — Итак, я начала слоняться вокруг них со своей силой, подслушивать и все такое.

Это было глупо и опасно, но у меня было ощущение, что указание на любую из этих деталей сейчас не поможет. — Как ты здесь оказалась?

Она стояла немного прямее. — Следовала за одним парнем, затем поднялась по рангам, когда тот перед кем-то отчитывался. В конце концов я узнала об этом месте. Они управляют здесь юридическими делами, бизнесом и всем остальным. Я пришла проверить это. Судя по всему, раньше здесь была только часть АПП, прежде чем Бакуда мобилизовала все здание. — Она увидела выражение моего лица и приняла дерзкую позу. — Я была осторожна. Не так, как в прошлый раз. Я не торопилась, смотрела, как они проходят через комнаты и прочее.

Я стиснул зубы. — Я полагаю, ты взяла мой номер с моего мобильного телефона?

Она слегка кивнула и отвела взгляд. Я сдержал свое возмущение по поводу нарушения. Она была в моей квартире, когда я написал доктору Кэмпбеллу. Разоблачение этого было гораздо хуже, чем вторжение в мою мастерскую. Но это была Аиша. Ей было тринадцать, возраст пика глупости. Добавьте к этому влияние пассажиров и последствия ее семейной жизни, и, вероятно, то, что она, по крайней мере, казалось, чувствовала себя виноватой за этот поступок, было достижением.

Я медленно вздохнул, прежде чем продолжить. — Почему ты не позвонила мне перед тем, как пришла сюда? Если бы мне не пришлось ворваться в это здание, как безумная ракета, я мог бы установить достаточное количество технологий наблюдения и проникновения, чтобы разобрать это место на части дюжину раз.

— Потому что ты не позволил бы мне пойти с тобой. — Взгляд ее глаз был явно вызывающим. Я не оскорбил ее, пытаясь опровергнуть это утверждение. Пассажир, сила, незрелость. Я ни за что не позволил бы ей оказаться в этом месте. В лучшем случае она могла бы наблюдать с безопасного расстояния. — Я же говорила тебе, я была осторожна. У меня все было хорошо, пока этот парень не взорвался.

Это было действительно тревожащим моментом. — Что произошло, когда его бомба взорвалась? Что привело к этому?

— Я не знаю. — Ее голос был смущенным и обиженным. — Он что-то делал на компьютере, какие-то биржевые вещи. Это выглядело важным, поэтому я взглянула. Потом он превратился в подушечку для иголок.

Я повернулся к ПК. Экран и клавиатура были разбиты шипами бомбы, но компьютер все еще работал. Для сбора данных я использовал Слежку, свой омни-инструмент и нейронный имплантат. Не потребовалось много времени, чтобы все встало на свои места.

— Акции. — Я объявил.

— Что?

— Торговля акциями. — Я указал на стену экранов. — Они совершали какие-то манипуляции с акциями, торговали по расписанию и устанавливали позиции как раз в момент закрытия рынков, чтобы замести следы. Похоже, он пропустил один из сигналов к сделке. Я предполагаю, что их бомбы должны были взорваться, если кто-нибудь из них ошибется.

Это означало, что умник вошла в манипуляцию более высокого уровня. Должно быть, она была действительно уверена в своих силах. Немногие умники пытались выступить против Сторожевых Псов. Вполне возможно, что это была краткосрочная афера, быстрый захват денег, чтобы приумножить и без того внушительную сумму средств, которую получила АПП.

— Это работа нового умника. — Я обратился к Аише. — Ты что-нибудь узнала о ней?

Девушка покачала головой. — Не так много людей с ней работали. Они зовут ее Кролик?

Она посмотрела на меня, но имя ни на что не повлияло. Возможно, это была какая-то отсылка к зодиаку, и Слежка быстро предоставило сомнительно полезную информацию по этому вопросу.

'Кролик. Четвертое животное китайского зодиака. Связан с Земной Ветвью, Инь и часами с 05:00 до 07:00. Предполагаемые черты личности включают серьезность, доброту, умение рассуждать и внимание к деталям, несмотря на отсутствие естественного или парачеловеческого объяснения этой ассоциации. Кроме того…'

Я мог сказать, что готовилась целая лекция по астрологии, и быстро начал работать над тем, чтобы отсечь ИИ прежде чем оно могло отвлечься. Вместо этого я снова обратил внимание на систему передо мной.

Когда я понял, к чему у меня есть доступ, я не смог сдержать улыбку со своего лица. Улыбка росла, пока не начал раздаваться смех. Я полностью готов обвинить остаточную энергию нитей жизни в том, что этот смех был немного маниакальным.

— Что? — Аиша смотрела на меня с взбудораженным блеском в глазах.

— Это их финансовый центр. Более того, сделки, которые они заключают, означают, что еще больше их активов связано с этой системой. Каждое прикрытие, каждая подставная компания, каждый источник отмытых денег. Ко всему есть свой след. Благодаря этому я могу перекрыть все законные активы, которыми владеет АПП.

Ее глаза сияли в свете экрана, и я мог сказать, что она ухмыляется за шарфом. — Ты можешь сделать это? Разве эти штуки не имеют сумасшедшую безопасность и шифрование учетных записей или что-то в этом роде?

— Что, это человеческое дерьмо?

Был неловкий момент, когда я понял, что сказал, она поняла, что я сказал, и мы медленно пришли к молчаливому соглашению, что никто из нас не будет об этом упоминать. Мне казалось, что такая ошибка должна стоить больше двадцати пяти центов. Что-то среднее между долларовой монетой и рулоном четвертаков по 10 долларов.

— Так, эм, мы можем их сбить? — Наконец она спросила.

— Не полностью. — признался я. — У них все еще будут силы, денежные средства, места, не связанные с их бизнесом, и любые неучтенные источники дохода. Это будет препятствовать любым попыткам действовать законно. — Я просмотрел ее вопрос. — Кроме того, «мы» не будем этого делать.

— Что? — Она сделала шаг назад.

— Если кейпы АПП не в пути сейчас, то они появятся, как только я начну с этим возиться. Ты чуть не умерла однажды сегодня. Я не буду втягивать тебя в перестрелку.

— Я могу красться. Меня никто не увидит. — Она старалась звучать убедительно, но в ее голосе звучала умоляющая нотка.

Я просто покачал головой. — Это место заминировано в ад и обратно. Тебе повезло, что ты добралась сюда живой, и нет никого, за кем ты могла бы выйти из здания. Кроме того, бомбам все равно, видят они тебя или нет.

Ее взгляд снова скользнул к трупу, приколотому иглами. Я вдруг понял, что она делала усилие, чтобы не смотреть на него. Мне пришло в голову, что человеку без военной подготовки и механической оторванности от своей человечности, возможно, будет трудно справиться с чем-то подобным.

— И что, ты меня отсылаешь? — В ее голосе был неуверенный тон.

— Что-то вроде. — Я провел более детальную проверку на предмет слежки, дважды проверив первоначальный результат Слежки. Убедившись, что все ясно, я подошел к двери и вставил ключ в замок. Глаза Аиши расширились, когда он открылся вместо внешнего коридора в пустой чулан, затем голограмма моргнула, открывая вход в мою мастерскую с двумя новыми дронами Слежки, парящими в двери.

— Ты можешь сделать это откуда угодно?

Я кивнул. Это было сомнительное решение, но именно на нем я остановился, сохраняя свою память на своем троне. Я находился в неудобной ситуации, когда мне приходилось либо доводить дело до конца, либо сбиваться с толку каждый раз, когда мерцала сила Аиши.

Аиша сглотнула. — Ты придешь за мной, как только это будет сделано, верно?

— Абсолютно. — Я изо всех сил старался звучать обнадеживающе, напоминая себе, что Аиша, вероятно, очень хорошо умела притворяться, что ее ничего не беспокоит, но ее только что чуть не убили, и ей нужна была помощь чуда, чтобы спасти ей жизнь. — Слушай дронов. Они защитят тебя от всего опасного.

А также без колебаний ударят ее электрошокером, если она слишком сильно попытает удачу.

Девушка кивнула и взглянула на меня, затем ее глаза устремились к телу, прежде чем она заставила их вернуться к входу в Мастерскую. — Эм, Гармент там?

Аиша вздрогнула, когда мой плащ вытек и коснулся ее щеки. Она посмотрела на развевающуюся массу ткани, затем на меня. Я поднял белую перчатку и пошевелил пальцами.

— Да ладно. — Ее глаза расширились от удивления.

— Иди. — Я вернул ей телефон, который она уронила ранее. — Я постараюсь быть как можно быстрее, но иди сейчас.

Девушка кивнула и поспешила к двери. Угол моего плаща поднялся и помахал ей, когда она промчалась мимо. Аиша ответила жестом и осторожно подошла к дрону. Я кивнул ей, снова активировал входную защиту и закрыл дверь.

Как только она была отрезана, мое осознание ее исчезло. Это было не так плохо, как тогда, когда она активно использовала свои силы, но мне было трудно вспомнить мое общение с ней. Я посмотрел на ключ в своей руке и ясно вспомнил, как открывал мастерскую. Я бы не сделал этого, если бы не нашел ее и не закрепил в мастерской.

Она была в безопасности.

И у меня была работа.

Прежде чем начать, я взглянул на несчастного трейдера. Меня поразило, насколько бессердечным я был. Это был человек, и я относился к его телу как к источнику тактической информации. Теперь я готовился погрузиться в его систему, систему, из-за которой он был убит, не задумываясь о нем.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы удалить иглы и выложить тело. По его бумажнику выяснилось, что это Майкл Вон, 32 года, донор органов и работающий в одной из инвестиционных компаний в центре города. Это придало этому беспорядку более личный оттенок, о чем я мог бы поговорить позже. На данный момент это только укрепило решимость к действиям, которые я собирался предпринять.

На самом деле взлом финансовых отчетов, даже из централизованного доступа, обычно представляет собой сложную задачу. С моими навыками и технологиями это было значительно легче. Если добавить к этому тот факт, что я совершенно не уважал целостность их систем, это вдруг стало тривиально.

Конечно, консультанты по безопасности данных не могут подготовиться к взлому все еще работающих систем для установки обходных путей или копированию целых жестких дисков для извлечения записей и информации для входа.

Пока я работал, Небесная Кузница установила еще одну связь. Это был огонь среднего размера из того же скопления в созвездии Алхимии, которое обеспечило мне силу Упрощенных Формул. Это называлось Алкагестия и было большим шагом вперед в этом конкретном стиле алхимии.

Вместо того, чтобы использовать тектонические силы, этот стиль ориентирован на потоки энергии, как через мир, так и через живые существа. Это означало, что я мог не только выполнять трансмутацию на расстоянии, используя только очень простой круг и набор реле, но и чувствовать энергию жизни. Это работало как чувство жизни, я уже мог чувствовать энергию людей в здании, бегущих и почти в панике. В частности, я мог сказать, что они были в панике по тому, как изменилась их энергия. Это был огромный уровень понимания, поскольку он позволил мне использовать трансмутацию для лечения и помощи в других медицинских практиках.

Конечно, это также улучшило мои навыки обычной трансмутации. В контраст сложным кругам и массивам, которые я использовал, большинство трансмутаций Алкагестии можно было выполнить с помощью простого пентакля. Применение более высокого уровня, особенно в сочетании с моими предыдущими знаниями, может оказаться чрезвычайно эффективным.

Когда мне потребовалось время, чтобы почувствовать это, я смог сказать, что чувство жизни, то, что сила называла «Вены Дракона», был более детальным, чем я первоначально думал. Это не ограничивалось людьми. Я мог чувствовать присутствие Гармент, даже за пределами того, что позволяла бы наша обычная связь, ее присутствие простиралось сквозь оживленный плащ.

Связь распространялась даже на нити. Это было похоже на более подробную и личную версию связи, которую я установил во время своего первого эксперимента, когда пытался установить связь через свои наниты. Я мог чувствовать интенсивную энергию, циркулирующую по волокнам существа, и сложные узоры под ним, которые представляли собой зачатки сложных мыслей. Так близко я мог получить примерное представление о настроении и мировоззрении, удовлетворении от того, что их накормили, и от того, что они были полезны.

Кроме того, по какой-то причине Алкагестия включала в себя базовое понимание боевых искусств и необычайно хорошие навыки метания ножей. Это имело смысл, поскольку это было необходимо для запуска алхимических реле на расстоянии, но было странно внезапно иметь возможность одновременно бросить пять ножей в идеальном узоре пентаграммы, используя только одну руку.

Было над чем подумать, пока я систематически разрушал финансовую поддержку АПП и старался опережать их слабые попытки остановить меня. Если бы я пытался украсть их средства или обеспечить доступ к аккаунту, это могло бы стать проблемой. К счастью, все, что я пытался сделать, это испортить им жизнь, что было гораздо проще.

Торговая афера была попыткой воспользоваться недостатками автоматизированной компьютерной торговли, манипулируя биржевой активностью, чтобы направить программы, контролирующие сделки, на опасные пути. Не потребовалось много труда, чтобы разрушить тщательно продуманную схему, которая не позволяла пометить эту деятельность и, таким образом, заблокировать и подвергнуть расследованию все учетные записи, связанные с аферой.

Тогда я впервые столкнулся с действиями другой стороны. Кто-то, предположительно новый умник, пытался обратить действия вспять с помощью точно рассчитанных по времени команд и действий, призванных усилить безобидный вид первоначальных сделок.

Я старался держаться подальше как можно дольше, но что-то их предупредило, и они прервали связь прежде, чем я смог определить их местонахождение более точно, чем «где-то в городе». Возможно, это было еще одним свидетельством того, что сила тайминга в действии.

Возможно, это спасло их от разоблачения, но не предотвратило ущерб, который я мог нанести их организации. Я был настолько глубоко внутри финансовой системы, что практически мог чувствовать программы мониторинга, которые Сторожевые Псы использовали для защиты рынков. С ликующим энтузиазмом я начал копаться в финансах АПП.

Подставные компании были разоблачены, фасады разрушены, холдинги отмечены флагами и заморожены. Я разрывал слои обмана, оставляя настолько серьезный след, что против них были приняты автоматические меры. Годы накопленных кровавых денег были вытянуты на свет и атакованы множеством регулирующих органов.

К сожалению, моя работа не имела всеобщего успеха. Я мог свободно действовать в сделках, инвестициях, холдингах, акциях и недвижимости. Однако, когда я попытался привлечь внимание к банковским счетам АПП, я столкнулся с неожиданным сопротивлением. Отследив источник финансирования незаконной торговли или покупки подставной компании, этого должно было быть достаточно, чтобы заморозить счет. То же самое касается и репозиториев АПП, получающих прибыль от различных юридически теневых предприятий. Однако, в отличие от моих попыток в любой другой области, все прошло не гладко.

При отслеживании счета выяснилось, что он опустошен, а его средства разделены на дюжину счетов в четырех разных странах. Попытка отследить их показала бы, что счета, которые я искал, оказались приманками, а деньги с реальных счетов снова разлетелись. Попытка отследить механизм ответных действий привела только к еще большему количеству тупиков и фальстартов.

Это приводило в бешенство. Я просто не мог следить за процессом. Было ясно, что противником был кто-то, кто существовал в мире финансов, а не был таким неуверенным гостем, как я. Я преследовал призрака, у которого было преимущество своего поля.

Но я не сдавался. Это была последняя точка отказа. Если бы я смог добиться этого, это привело бы к тому, что АПП стали бы работать исключительно на основе наличной экономики. Это не только ограничит их способность использовать свои ресурсы, но и лишит их большей части богатства, полученного нечестным путем. Я подключился к своим дубликатам, параллельно работая с ними с помощью наших омни-инструментов, интегрированных со Слежкой, и пошел на войну.

Я никогда не думал, что буду так сильно скучать по своему нейроинтерфейсному трону. Было такое ощущение, будто я пытаюсь бороться в грязи. Минуты казались часами, пока мы сражались с загадочным финансовым гуру, который к тому моменту я был абсолютно уверен, был парачеловеком. Каждая победа была ничтожна по сравнению с усилиями, необходимыми для ее достижения. На фальшивых счетах было всего несколько тысяч, хотя они и не были полными тупиками. Даже при всех моих преимуществах, когда три разума работали в два раза быстрее и в два раза умелее, я не мог угнаться за ними. Я не смог победить на этом поле битвы.

Этому не способствовало растущее количество отвлекающих факторов. АПП собирали свои силы. Вот только их нынешние силы состояли из группы принужденных гражданских. Какую бы смелость ни проявил тот головорез, среди других обитателей здания её было катастрофически мало.

Честно говоря, у них действительно мог бы быть шанс, если бы я внезапно не обрел способность ощущать жизненные силы. И если бы не было совершенно незанятого и слегка скучающего ИИ пилотирующего боевой костюм невероятной мощи. И внезапно сфабрикованный рой эльфийских заколдованных дронов.

Случайные перерывы для направления Флота и Слежки в конкретные зоны — это все, что нужно было, чтобы свести запланированное наступление к нулю. Вероятно, не помогло и то, что их первые попытки — отключить электричество, а затем и сетевую линию — оказались совершенно бесполезными. К этому моменту я достаточно тщательно разобрал систему, так что она стала рудиментом моих усилий, которые легко перешли на соединения через беспроводную сеть. Финансовая дуэль продолжалась, в то время как Флот обнаружил удовольствие полного разрушение попыток АПП начать наступление, в основном за счет использования мотороидом основных ударов по блокированию территории.

Здание начало напоминать швейцарский сыр, но ИИ следовало моему примеру и избегало структурных компонентов. В некоторых зонах в результате не осталось ничего, кроме структурной поддержки, но это не имело значения. Те немногие пути, которые им были доступны, были покрыты удивительно проворными и выносливыми дронами, которые, вероятно, могли бы перехитрить их силы даже без моей помощи.

К счастью, Бакуда или тот, кто держал палец на детонаторе, не решили начать казнить людей за то, что они не смогли победить физически и технологически превосходящего противника, используя только те боевые навыки, которые развивались на корпоративных семинарах по построению команды. Видимо, они решили, что полезнее сохранить своим людям жизнь, чем убить их за невыполнение невыполнимой задачи. Это наводило на мысль, что бразды правления держал кто-то более разумный, чем Бакуда.

Моя попытка выведать остатки финансов банды оказалась тщетной. В конце концов растущие тупики и запутанная финансовая ситуация стали слишком сложными, и мне пришлось признать свое поражение. Вся операция заняла меньше десяти минут, но было ясно, что я не смогу победить. Кроме того, мои дубликаты заметили кое-что, что требовало моего внимания.

Когда я отошел от преследования, из неотслеживаемой точки последнего следа, по которому я следовал, была отправлена ​​строка данных.

6E756D6265726D616E4062616E6B2E636F6D

Казалось бы, случайная строка символов оказалась контактным адресом. Приглашение или, возможно, вызов.

Очевидно, я произвел впечатление. Я просто не был уверен, что хочу обратиться к кому-то, кто защищает деньги банды, которая закладывала бомбы в головы детей. Но об этом я мог бы подумать позже. Прямо сейчас мне придётся поставить некоторых придурков на место.

Созвездие Знаний упустило связь, когда я планировал перехват. Мои дубликаты приближались к тому, что будет составлять их 20% времени, поэтому они были более чем готовы пойти на некоторый риск. Я согласился с их планом взаимодействия и двинулся на позицию. Именно тогда я получил сообщение от Флота.

‘Предлагаемое изменение плана на основе смоделированных параметров.’

Я посмотрел, что предлагают, и чуть не отказался на месте. Именно тогда мои дубликаты решили высказать свое мнение по этому вопросу.

— О, нам обязательно стоит это сделать. — Первый сообщил мне по рации, пока двигался на позицию.

— Нет, это бессмысленно. Они уже однажды ускользнули. Я не дам им еще один шанс только для того, чтобы продемонстрировать достижения искусственного интеллекта в области управление мотороидом.

Второй выступил против меня. — В прошлый раз у тебя не было нас. Мы превосходим их по численности, технологиям и классу. Ты можешь похвастаться, пока мы тебя прикрываем.

— Думай об этом как об упражнении по развитию. Флот сделало тактическое предложение с высокой уверенностью в возможности его реализации. Ситуация может выдержать демонстрацию без ущерба для целей. Есть ли у тебя веская причина для отказа?

Мне не нравилось, когда на меня нападали, но они были правы. Флот с нетерпением ждало решения. Раньше я бы не рискнул, но мои дубликаты могли меня прикрыть. Я еще раз проверил параметры и дал свой ответ.

— Предложение принято. Начинайте планировать входные маневры.

Было ощутимое чувство волнения со стороны ИИ когда мы перешли в позицию перехвата. Я улыбнулся вместе с этим и еще раз рассмотрел ситуацию.

В офисном здании не было никаких кейпов, скорее всего, защищающих их физические активы и технику. Кроме того, моя атака была жестокой, прямой и возникшей из ниоткуда. После моей предыдущей демонстрации я сомневался, что они хотят слепо швырять в меня активы, и, вероятно, поэтому обычная быстрая реакция Они Ли не проявилась.

Хорошая вещь для него. Мои дубликаты расстреляли бы его с высоты в тот момент, когда он осмелился бы показать свое лицо.

Похоже, что, не желая рисковать собственными кейпам, АПП в очередной раз решила передать этот вопрос наёмникам. Итог — пара чересчур угловатых роботов, мчащихся через доки в сторону офисного здания.

Меня слегка впечатлило то, что Элит мог создавать вещи такого размера и поддерживать их в рабочем состоянии, несмотря на ограничения своей специализации. Либо он совершил крупный прорыв, либо его взаимодействие с «Кроликом» оказалось лучше, чем я ожидал.

Роботы были почти в три раза выше моего мотороида и как бы парили по земле во время движения, приводимые в движение двигателями на спинах. Убер и Элит воспользовались отсутствием трафика в этом районе и удивительной маневренностью рассматриваемых роботов. Мои дубликаты дождались, пока они свернут за угол, свернув на парковку заброшенного магазина, прежде чем нанести удар.

Два мотороида упали с неба, как кометы. В отличие от последней попытки, у обоих были пилоты. Пилоты с моим точным контролем над их элементарным оружием.

Вместо беспорядочного кратера, образовавшегося в субботу вечером, они направили силу вперед в виде поднимающейся земной волны. Когда земля потеряла всякую устойчивость, роботы Элита пошли кувырком, их системы тяги работали против них в хаосе перевернутой парковки.

В то же время я двинулся к ним с противоположной стороны на своем мотороиде в форме мотоцикла. Этот конкретный маневр был чрезмерным, но Флот сделало запрос, и я согласился на него. Тем не менее, план где вы запускаете движущуюся волну земли, чтобы обрушиться на ваших противников, в то время как ваш мотороид трансформируется в воздухе, и вы начинаете приземляться точно на единственный оставшийся фонарный столб на участке и пристально смотрите на своих врагов, а ваш плащ резко вздымается вокруг вас с тремя мотороидами за вами, парящими вокруг вражеских сил, словно мстительные ангелы… это определённо просто чрезмерно.

Вздымающийся плащ на самом деле был необходимостью. Мой баланс стал немного лучше после всех тренировок с нитями, но он не был идеальным. Я полагался на то, что Гармент будет действовать как регулирующий фактор, чтобы держать меня устойчиво на опоре.

Это также было не просто шоу. Мои мотороиды, два из которых содержали дубликаты, окружили их. Наготове было множество видов оружия, а также три потенциальных источника Алхимии Эвермора. Я был более прочным, чем мои мотороиды, и между Гармент, нитями жизни и даже аурой, если я действительно был в отчаянии, я мог бы победить или уклониться от любой атаки. Я был готов уничтожить их либо навсегда, либо таким образом, чтобы получить необходимую информацию об остальной части АПП.

По крайней мере, я на это надеялся. Я был сильно разочарован. Я посмотрел на пару машин, которые, как сообщило мне Слежка, назывались Виртуароидами, когда они с трудом поднялись на ноги, и одно-единственное слово сошло с моих губ.

— Убожество.

Звук разнесся по разрухе, заставив более блочного из двух роботов, Афармд, спасибо Слежка, вскочить на ноги. Голос Элита раздался из машины.

— Ты еще ничего не видел. Думаешь, ты мастер роботов? Что ж, ты еще не сталкивался с мощью Virtual On! — Он задержал это слово, словно ожидая реакции. Когда я не дал ему ни одной, он продолжил несколько напряженным голосом. — Я думал, ты будешь признателен, если кто-нибудь бросит тебе достойный вызов.

— И я думал, что у вас хватит смелости бросить мне вызов лично. — Оба робота на секунду остановились. Эти костюмы были слишком плотными, чтобы их можно было полностью просканировать, но это не мешало мне читать пульс дракона. Я мог сказать, что внутри них не было ничего живого.

— Нелепо. Это эпоха войн суперроботов, а не чемпионов по каратэ. — Убер вмешался, как обычно, переигрывая его выступление. Его робот Темджин даже позировал, пока он говорил. — Ты серьезно ожидаешь, что мы выберемся из роботов? — Он явно пытался разоблачить мой блеф, но не преуспевал в этом.

— Я ожидал, что вы выйдете из своего подвала. Хотя я полагаю, что прятаться за контроллером — это ваша естественная среда обитания. А кричать на кого-то через гарнитуру наконец-то позволит вам использовать навыки, выработанные часами выкрикивания гомофобных оскорблений в Xbox Live. — Пока я говорил, я работал со своими дубликатами, чтобы оценить выставленное оборудование. Интеграция моих диагностических инструментов в мои сканирующие системы дала мне возможность оценить технику технарей в полевых условиях и позволила мне превратить это предбоевое позёрство в упражнение по сбору разведданных.

— Если ты боишься встретиться с нами лицом к лицу, просто так и скажи. — Элит усмехнулся несколько неубедительным тоном. Мои сканирования подтвердили наличие у него мощной плазменной пушки и большого набора ракет, а также жесткой легкой винтовки Убера, встроенной в меч с системой плазменной проекции вдоль лезвия. Этот робот также нес какие-то большие кассетные бомбы. Тяжелый снаряд и, вероятно, серьезная угроза для любого другого кейпа в городе, но не для меня. Все говорило о том, что никаких следов аннигиляторной технологии, о которой я беспокоился, не обнаружено.

— Я бы с радостью встретился с вами, если бы вы не зарылись в какой-то норе. — Я проверил данные своего сканера и увидел ожидаемые колебания фоновых электромагнитных сигналов. — Используете ли вы ту же субволновую систему для управления этими устройствами, которую используете для сокрытия своих трансляций?

— Что? — Голос Элита почти сорвался, когда он говорил. — О чем ты говоришь?

— Эта электромагнитная импульсная среда, которую вы создаёте, чтобы скрыть свои передачи от обнаружения. Использование фоновых сигналов как метода передачи информации. Вроде умно, но я удивлен, что никто не догадался об этом раньше…

Убер взмахнул мечом/пистолетом, который нес его робот, и выпустил в меня яркий луч энергии. Похоже, они достаточно оберегали эту конкретную систему, что были готовы сразу же перейти к бою, чтобы не раскрылась более подробная информацию. Это имело смысл, поскольку это была единственная технология, которая позволяла им вести вещание в течение многих лет, в то время как всё остальное вокруг них вышло из строя. За системой было сложно следить, но потенциально она могла быть нарушена, если вы углубились в технологию.

Гармент махнула передо мной половиной плаща, в то время как Убер нацелил оружие, и полностью перехватила взрыв. Луч заряженного света силой одного из самых сильных выстрелов Чистоты ударил по плащу, как будто это был свет прожектора. Это был результат чего-то большего, чем просто прочность. Одним из защитных предметов, построенных моими дубликатами, была адамантиумовая пластина с простым генератором массового поля. У неё была единственная цель. Она было очень, очень тяжелой.

Инерция — защитное свойство. Атаки, не наносящие урона, все равно могут быть изнурительными, если они поражают достаточно сильно, чтобы отправить вас в полет. Однако, если у вас есть невероятно плотная и тяжелая пластина в качестве одного из ваших защитных предметов и сила, которая применяет это свойство ко всему вашему телу, то внезапно у вас появляется сопротивление отбрасыванию, по сравнению с которым свинец не лучше пенопласта.

Конечно, эта пластина действительно весила около двадцати фунтов (~ 9 кг?) каждый раз, когда активировалось массовое поле, но она была расположена в центре и хорошо сбалансирована, так что это не такая уж большая проблема по сравнению с теми преимуществами, которые она приносила.

На самом деле, я мог бы принять удар сам, но перехват его Гармент не позволил мне даже на мгновение отвлечься, когда я вытащил свой улучшенный пистолет и приготовился прыгнуть вперед для контратаки. Не то чтобы это было действительно необходимо, поскольку Убер сейчас узнавал, почему нельзя испытывать удачу, находясь под разными углами с возвышения.

Возможно, он надеялся, что эти мотороиды будут так же лишены возможностей дальнего боя, как и предыдущая модель. Как быстро узнал, это определенно было не так. Фактически, единственная причина, по которой все не закончилось в одно мгновение, заключалась в том, что я все еще надеялся спасти что-нибудь из обломков и не был убежден, что мощность основного оружия можно регулировать в достаточной степени для безопасного применения в зоне города.

Мои дубликаты как-то перегнули палку, когда проектировали это.

Вместо этого развернутые тонфы на каждом мотороиде открывались так, как могло только вариативное оружие, превращаясь в крупнокалиберное огнестрельное оружие массового действия, потому что темой вариативного оружия всегда было «Это ещё и пушка». У меня возникло бы искушение назвать их переносной артиллерией, но оружие такого размера не совсем переносное. Часть про артиллерию фактически была в точку.

Шесть Тремор пушек открыли огонь по роботам Элита, стреляя кусками насыщенного каменным Прахом вольфрама, магнитно ускоренных до сверхзвуковой скорости, а затем их масса увеличивалась до уровня снаряда полевой артиллерии. Сдвиг массы продлевался лишь мгновение после выхода из оружия, но при той скорости, с которой летели снаряды, этого было более чем достаточно.

Мне пришлось отдать должное мастерству Элита, основываясь на том факте, что Виртуароиды, и я ненавидел использовать это имя, не были сразу превращены в груды металлолома. Во многом это было связано с тем, что Элит, похоже, воспринял подход «многоуровневого силового поля» как необходимую часть будущих сражений, и что в оружии все еще использовались несколько менее разрушительные руны тремора, даже в форме пушки. Отсюда и Пушка Тремор.

Каждый удар пушек вызывал вспышку энергии в полях, окружающих машины. Светящиеся желтые поля, пульсирующие искажения, взаимосвязанные шестиугольники или области размытого пространства вспыхнули, когда на них обрушился тяжелый снаряд. Защита не была идеальной, по крайней мере, при таком уровне нападения. Некоторые эффекты из-за напряжения стали менее распространенными, и редкому снаряду удалось передать достаточно энергии, чтобы вмятить внешнюю поверхность машин.

Защитные поля, возможно, и выдерживали обстрел, но эффект тремора заставлял землю вокруг них извиваться, как разъяренная змея. Я мог сказать, что их защита имела какой-то метод предотвращения передачи импульса. Без него они бы крутились как юла под силой ударов. Вместо этого было просто постоянное световое шоу защитных систем, которые изо всех сил пытались поглотить титаническое количество урона, обрушившегося на них.

Продолжительная бомбардировка быстро становилась невыносимой для «Виртуароидов». Артиллерия, усиленная рунами тремора, открывала разломы и трещины под машинами и насыщенные каменным Прахом снаряды вызывали появление зазубренных каменных шипов при каждом рикошете. Машина Элита уже была закопана по колени и прижата к земле после всего лишь нескольких секунд бомбардировки.

Я пропустил связь с созвездием Алхимии, пока Убер использовал светящуюся кромку своего меча в качестве прикрытия. Пылающая синяя плазма простиралась по обеим сторонам узкого меча, образуя лезвие, достаточно широкое, чтобы защитить робота от воздушной бомбардировки. Воспользовавшись моментом передышки, его сине-белая машина включила двигатели и взлетела в небо. Это был неуклюжий по сравнению с моими мотороидами запуск, но явно умело пилотируемый. Достигнув пика первоначального ускорения, он швырнул многоугольное устройство в сторону ближайших мотороидов. Я уже нацелился на него в прыжке еще до того, как устройство покинуло его руку. Гармент использовала плащ, чтобы удержать меня, пока я направлял выстрел. По сравнению с выстрелом одной из гранат из гранатомета Бакуды это была легкая прогулка.

Нынешний пистолет был намного лучше своей предыдущей версии. Мифриловый корпус с выгравированными рунами ветра. Напитанный Прахом вольфрам, обеспечивающий боеприпасы, вывел качество оружия на совершенно новый уровень. Системы данных также были радикально улучшены: недавно добавленная интеллектуальная связь между моим нейронным имплантатом и прицелом пистолета сделала удержание пистолета на цели тривиальным. Выстрел был произведен со всем мастерством моего владения элементарным оружием и пронзил устройство водоворотом сверхзвуковых вихрей.

Вместо того, чтобы вызвать взрыв или просто развалиться, корпус устройства был разорван, и из обломков вылетело около дюжины небольших устройств, помчавшихся в сторону мотороидов. Микроракеты. Я узнал внешний вид работы Бакуды. Если бы я был кем-то другим, у меня могли бы быть проблемы. К счастью, я был кем-то другим в том смысле, что был своими дубликатами. Оба моих дубликата обладали всеми моими способностями и снаряжением. Они знали, что произойдет, и были более чем способны защитить себя. Прежде чем оружие успело приблизиться, из дубликатов была выпущена пара перегрузочных очередей, омни-инструменты точно направили короткое замыкание на летящие снаряды.

Их системы наведения и источники питания погибли на месте, сгоревшие от точно направленной электрической энергии. Управляемые бомбы рассеялись, оставляя за собой электронный дым. Я поймал один в воздухе, пока Гармент направляла мой спуск к Афармду Элита. Находясь в непосредственной близости, мои диагностические инструменты смогли детально изучить эту работу.

Слежка решило помочь мне сообщив, что этот тип боеприпасов не соответствует исходному материалу видеоигры, которую изображали Убер и Элит.

Я нахмурился, преодолев последнее расстояние и поднял светящееся оранжевое лезвие своего омни-меча.

— Так это был твой план? — Я взмахнул мечом. Благодаря улучшениям, внесенным с созданием вариативного орудия Тинкерера, это был больше, чем просто пистолет с креплением для лезвия. Оружие превратилось в идеально сбалансированный меч элегантной формы, который идеально соответствовал моему хвату, телосложению и стилю боя. Три быстрых удара превратили его плазменную пушку в металлолом. — Спрятаться за дронами, пытаясь украсть мою технологию? Или это отчаяние Бакуды?

Это устройство стало пугающим примером того, насколько далеко Бакуда могла продвинуть идею того, что можно считать «бомбой». Оно прикреплялось к объекту и агрессивно сканировало его, заряжая его эффектом невероятно энергичных активных датчиков и передавая каждое показание. В конце концов объект ломался из-за возникших сил, а затем разлетелся на части от напряжения. К этому моменту сканирование уже извлекло бы достаточно информации для безумно подробных чертежей и даже извлекло бы данные с любых обычных жестких дисков.

Это одновременно уничтожало технологию и предоставляло пользователю полную информацию о конструкции объекта и хранимой информации. Реверс-инжиниринг гранаты. Это было что-то, что было бы построено только в том случае, если бы она специально шла против технаря или, возможно, совершала какую-то кражу данных.

Тем не менее, для меня это не имело никакого значения. Возможно, это могло быть проблемой в субботу вечером, но теперь мои кинетические барьеры и защита не позволили бы этому когда-либо вступить в контакт. Конечно, они этого не знали. До сих пор они не представляли достаточной угрозы, чтобы даже потребовались внешние слои моей улучшенной защиты.

— Пошел ты. — Машина Элита откатилась назад, и ракетные порты начали открываться и нацеливаться на меня. — Мне не нужна эта херня. Я могу построить что угодно. И это только начало. Мы возрождаем франшизу!

Концентрированный шквал огня землетрясения сбил его с цели и заставил его изо всех сил пытаться прийти в себя. Гармент изогнула мой плащ в полумесяц надо мной, как раз вовремя, чтобы перехватить светящееся лезвие меча Убера.

— Убер и Элит: 2011. Обновление следующего поколения, которого все ждали! — Даже в середине боя Убер сохранял чрезвычайно грандиозный тон и драматический регистр.

Выброс плазмы, исходящий от клинка, был безумно интенсивным. Эффект был настолько мощным, что мог вызвать у меня некоторые проблемы перед последним раундом обновлений. Я вспомнил укол спартанского меча из склада, вероятно, единственного обычного оружия, которое я действительно почувствовал во время того боя. Эта штука была похожа на злого старшего брата того меча.

Мысль об этом инциденте, о том, как меня обхитрили, полностью остановила всякое удовольствие от противостояния. Вместо этого я сменил позицию и поднял лезвие своего омни-меча. Темджин Убера был в четыре раза выше меня, хотя, по данным Слежки, он все равно был вдвое меньше официального размера из видеоигры. Несмотря на свои размеры, инженерные решения Элита и пилотирование Убера позволяли ему маневрировать с убийственной грацией. Робот не обладал той инерцией, с которой должна была бороться машина его размера. Таким образом, он мог вести себя как фехтовальщик, а не как шагающий танк.

Это был бы трудный противник, но я тоже не играл по общепринятым законам физики. Молниеносные удары Убера были заблокированы мастерским контролем над моим плащом Гармент, оставляя Убера открытым для контратак. Удары моего омни-меча наносились с невероятной скоростью и вызывали резкие искры от слабеющих силовых полей. Сине-белый мех изо всех сил пытался преодолеть мою защиту, пока я маневрировал и уничтожал его.

У Элита дела шли немногим лучше. Он принял широкую стойку, чтобы попытаться удержать ноги под обстрелом, и изо всех сил пытался направить гранатомет в цель. Два раза, когда ему все-таки удавалось запустить ракету, снаряд был уничтожен точностью пушек Флота, прежде чем он успел преодолеть половину расстояния до цели. На протяжении всего этого времени накапливались повреждения и вспыхивали защитные поля.

Они играли в обороне. Я видел это раньше и не собирался снова на это попадаться. К счастью, на этот раз я был лучше подготовлен. Прежде чем я успел поставить задачу, Слежка сообщило о причине их задерживающей тактики. Настоящая угроза, которая могла бы пробить мою стойкость так, как никогда не смогли бы сделать припасы Убера и Элита, была обнаружена заранее благодаря сети из пятнадцати дронов, находящихся на высоких позициях над полем боя.

Чтобы принять решение по стратегии, потребовалось всего несколько минут совещания с моими дубликатами. Они поднялись выше в воздух, продолжая обстрел по мере подъема. Раздался знакомый звуковой сигнал, и робот Убера отлетел назад под силой его сопел, отбросив в сторону уже искрящуюся винтовку-меч.

— Ну, это было весело, но всему хорошему когда-нибудь приходит конец. И, похоже, пришло время…

— Для ракет, да? — Я прервал Убера, пытаясь поймать брошенное оружие. Как я и подозревал, оно было гораздо менее громоздким, чем должен был быть двадцатифутовый меч. В основном пустое пространство, удерживаемое структурными полями, которые находились в критическом состоянии, из-за чего выделялось тревожное количество дыма.

— Нет… — ответил Лит, вероятно, наименее убедительным тоном, который я когда-либо слышал. — С чего ты вообще это говоришь?

— Из-за большого залпа, который только что был запущен с другой стороны города. — Я сделал неопределенный жест в сторону стартовой площадки, фиксируя перегрузку в приводе устойчивости оружия. Роботы с дистанционным управлением не могли проявлять эмоции, но оба замолчали.

— Мы не знаем, о чем ты говоришь. — Убер был, по крайней мере, несколько убедителен в своей попытке скрыть правду о ситуации.

— Я предполагаю, что план заключался в том, чтобы увязать меня, украсть мою технологию и отвлечь моё внимание от ракетного удара, вероятно, исходя из предположения, что я не могу сделать это. — Я указал вверх, не отвлекаясь от ремонта и модификаций гигантского меча. Преимущество наличия нейронной связи и дубликатов позволяло мне справиться с ситуацией.

Убер и Элит, похоже, наконец заметили, что шквал снарядов прекратился. Роботы перевели взгляд вверх и увидели три моих мотороида, висящих строем, лицом к быстро приближающемуся залпу ракет. Залп из того, что предположительно состояло из боеголовок, с наихудшими эффектами, которые могла собрать Бакуда. На груди каждого мотороида открылись отверстия, обнажая губительное сияние магитэк-энергии в ее самой чистой и смертоносной форме.

Магитэк-лазер был атакующей функцией, о которой я знал с тех пор, как получил свою первую способность Магитех. Его было невероятно просто реализовать, хотя он был очень громоздким и энергоемким. Была веская причина, по которой я не включил его в первый проект своего мотороида. Он занял бы достаточно места, чтобы либо помешать мне использовать его в качестве брони, либо радикально изменить профиль костюма, и полностью истощил бы бисер призыва за несколько выстрелов.

Новый мотороид работал от гораздо более мощного источника энергии. Новый мотороид был сконструирован с возможностью модификации и оптимизации оружия. Новый мотороид приобретал как от миниатюризации, так и от упрощения своих систем. Новый мотороид имел масс ядро, позволяющее эффективно игнорировать отдачу даже во время полета. Новый мотороид был изготовлен из магически резонансного мифрила. У нового мотороида теперь есть магитэк-лазер искусной работы в качестве основного оружия.

Небо стало красным, и со звуком, похожим на пытку воздуха, из строя вырвались три багровых луча. Это было неиспытанное оружие. Я не беспокоился о том, что оно потерпит неудачу, но у меня были только математические оценки того, как будет проявляться этот вид энергии. Цифры были настолько занебесны, что я не хотел использовать его против любой цели, где существовала хотя бы вероятность сопутствующего ущерба. Или против любой цели, от которой я хотел бы иметь хоть какие-то останки.

Я думал, что мне придется провести лазерами сквозь рой ракет, приближающихся к моей позиции. Оказывается, относительная близость к трем лучам такого уровня мощности не совсем благоприятная среда для деликатных технологий. Даже ракеты, не пораженные энергией напрямую, деформировались и плавились, прежде чем разлететься в облаке обломков.

Энергичный всплеск атаки был чем-то, что я не совсем учел, особенно мультипликативный фактор группового выстрела. Лучи были расположены под углом, чтобы избежать прямого столкновения с какой-либо частью города, ловя ракеты на пике их траектории и продолжая подниматься в небо под небольшим углом. Хотя это предотвратило какой-либо прямой ущерб, показания дронов показали, что были некоторые недружественные воздействия на верхние этажи и оборудование на крышах некоторых из более высоких зданий, расположенных непосредственно под лучами.

Тем не менее, это был меньший ущерб, чем мог бы быть нанесен ударом кластером техноракет по центру доков, поэтому я не собирался позволять этому беспокоить меня. Мои руки продолжали работать над мечом, удаляя транспондерные системы Элита, исправляя чрезмерные сложности в конструкции и изменяя профиль клинка и элементы управления.

‘У нас есть данные о точке запуска. Мы оба здесь ненадолго. Как насчёт того, чтобы мы осмотрели место запуска?’

Второй дубликат передал сообщение через мой имплант, а первый подтвердил его сообщение.

‘Идите’ ответил я.

Я был бы обеспокоен идти туда сам, но, учитывая что мои дубликаты в последних минутах их существования и готовы получить технологическую бомбу прямо в лицо, я не собирался им отказывать.

‘Я здесь все уберу.’

Десять дронов упали с неба и заняли позицию рядом с мотороидами дубликатов. Они связали свои массовые поля, создав своего рода связанную систему, которая была невозможна до Эльфийского Зачарования, и следовали за мотороидами плотным V-образным строем, когда мои дубликаты направились к месту запуска ракет.

Оба робота Элита снова посмотрели на меня. Мой собственный мотороид продолжал парить высоко над нами, к которому быстро присоединились его дроны. Я встал перед двумя поврежденными, но функционирующими мехами и поднял отремонтированное лезвие винтовки, которое продолжал модифицировать.

Робот Элита сосредоточился на аугментированном мече и неловко пошевелился. Убер был первым кто заговорил.

— Итак, ты отправил своих роботов на уничтожение, а сам готовишься встретить свой конец от наших рук. — Откуда-то на своей машине он вытащил пару пистолетов поменьше. Элит, видимо, осмелевший, поставил свою машину в более агрессивную позицию и развернул ряд пусковых труб, навешанных на его робота.

— Дни, когда люди нас недооценивали, подходят к концу. — В пронзительном голосе Лита была нотка мстительности. — Тебе предстоит самая большая расплата в твоей жизни.

Я улыбнулся под маской, пока созвездие Знания упустило связь. Мои руки завершили последнюю работу над украденным клинком-винтовкой. Пока я концентрировался на изолированной задаче, модификации личного оборудования выполнялись примерно в 800 раз быстрее, при этом уровень моих навыков был в два раза выше нормального, и я работал так, как если бы к проекту была привлечена команда из сотни человек. Каждая секунда была почти пятнадцатью минутами усилий от «нормального» технаря. Я уже потратил на это несколько часов самоотверженной работы, используя свои микроманипуляторы и другие способности, благодаря которым любые трудности, связанные со строительством полей, не имеют значения.

Конечным результатом стала гибридизация жесткой винтовки/плазменного клинка с моим омни-пистолетом в безупречный цвайхандер. Лёгкий ремонт, модернизация и интеграция его технологий вызвали заикающийся задыхающийся звук через аудиосоединение Элита, но я еще не закончил.

Без присутствия Убера и Элита на поле боя моему новому чувству жизненной энергии не на чем было сосредоточиться. Вместо этого, по ходу битвы, у меня осталось осознание только двух существ: Гармент и нитей жизни.

Связь с Гармент была феноменальной, но все же знакомой. Раньше, когда я носил перчатки, я подозревал присутствие Гармент, ее чувства и силу ее силы. Теперь я мог физически ощущать масштабы ее присутствия, проникающего сквозь мою одежду и плащ. То, как она старалась оживлять ткани, и уникальный способ расширения и интерпретации ее восприятия. Это сделало координацию действий с ней в бою столь же естественной, как дыхание.

Но поистине революционным аспектом этого чувства было то, как оно было связано с нитями жизни. Дело в том, что типы энергии определенных сил странным образом взаимодействовали друг с другом. Например, каждая сила, в которой указано «магия», относилась к парачеловеческим силам так, как если бы они представляли собой точно такой же эффект. Другие силы, такие как мое усиление Моды, не имели эквивалента чему-либо в Кузнице или за ее пределами. Затем была странная золотая середина: силы, которые действовали по тем же принципам, что и другие силы, без какого-либо объяснения связи.

Этого я не замечал, пока не спарринговался с роботом Убера. Тайцзи-цюань позволял мне плавно переключаться между атакой и защитой, переходя к плавным ударам, даже когда Гармент поглощала или перенаправляла атаку Убера. Основным принципом этого искусства была ци, поток жизненной энергии. До сегодняшнего дня я считал это бессмысленным мистицизмом или неким сокращением для управления более сложными аспектами стиля. Это было до того, как я смог почувствовать свою собственную ци.

С помощью Алкагестии я мог ощутить пульс дракона, поток энергии через мир и всех, кто в нем. Когда я выполнял стойки, предназначенные для направления энергии от поглощенной атаки в наступательный удар или для поднятия энергии от земли, чтобы усилить силу удара, я действительно мог чувствовать движение ци через свое тело. Более того, я мог чувствовать это по нитям жизни.

Энергия нитей жизни не была ци. Это было что-то особенное, но это было нечто большее, чем физические эффекты. Был некий аспект природы нитей жизни, их космического происхождения, который резонировал с ци. Возможно, это произошло потому, что поток энергии был неотъемлемой частью существования жизненных нитей. Возможно, между этими силами существовало тайное общее происхождение. Возможно, это была просто причуда Небесной Кузницы. Какова бы ни была причина, нити понимали этот язык.

Какой бы молодой разум они ни развили, он зацепился за модели энергии, текущей вокруг моего тела. Они больше не были слепой массой, пытающейся интерпретировать мир через слабую связь с моей центральной нервной системой. Почувствовав поток энергии, я смог направить его с большей эффективностью. Жизненные нити тоже это почувствовали и распознали. Распознавание образов. Поскольку они могли чувствовать мою жизненную энергию, я мог чувствовать их. Это была петля информации, которая связывала нас, даже без прямой физической связи.

Я чувствовал их волнение по поводу ситуации, стремление к новым впечатлениям, беспокойство по поводу того, что может означать такое развитие событий, и предвкушение того, что в следующий раз они смогут полностью связаться со мной. Дошло до того, что я больше не мог думать о них просто как о «нитях жизни». Это была Тетра, и Тетра хотела участвовать в бою. Не только в смысле возможности накормить или деструктивного побуждения, но и из-за желания включения. Я чувствовал себя обязанным этим заняться, и сейчас это был едва ли не лучший способ аккуратно увязать ситуацию и положить ей конец.

Окей, не буквально. Я работал с Гармент, поэтому эти вещи нужно было сказать. Когда она была в игре, увязать кого-то бантиком было вполне реальной возможностью.

Моя скрытая улыбка стала шире, когда я подал знак Гармент. Резонанс драконьего пульса ясно передал необузданное воление, исходившее от Тетры, когда волокна сомкнулись на долю дюйма, отделявшую их от моей кожи. Сила хлынула сквозь меня, истекая из точек соприкосновения. Красное свечение перекрещивающихся красных линий стало отчетливо видно сквозь нарочито пористый материал моего костюма.

Прежде чем связь могла стать истощающей, я сосредоточился на активации своих нанитов. Синяя схема пробежала по багровым венам, и всякое ощущение слабости исчезло, уступив место исключительно невероятной силе нитей.

Волна неопределенной силы распространилась по обломкам вокруг меня, выбрасывая пыль и обломки наружу, словно небесный ветер. Роботы Убера и Элита стояли неподвижно, глядя на зрелище. В конце концов, какое бы боевое мастерство ни использовал Убер, оно взяло верх и вывело его из ступора. Его робот вздрогнул и открыл огонь из пары энергетических пистолетов.

Пистолеты были крупнее, чем большинство личного оружия, и стреляли опасными на вид зарядами зеленой плазмы. С внешней точки зрения, благодаря моему мотороиду, находящемуся под наблюдением, казалось, что взрывы прошли через мое тело безвредно. Быстро выяснилось, что это не что иное, как остаточное изображение моего предыдущего местоположения, за которым последовал взрыв земли в отсроченной реакции на мой прыжок с уклонением.

Это был невероятно впечатляющий эффект, и я понятия не имел, как это работало. Механика того, что произошло, не имела смысла с точки зрения того, что я понимал об энергии нитей жизни, не говоря уже о традиционной физике. Возможно, это было какое-то экзотическое применение динамики жизненной энергии/ци, но это бы значило, что гонконгские кинематографисты действительно обладали глубоким пониманием теоретической механики сил. Я решил отнести это к общей странности Небесной Кузницы, когда я без особых усилий преодолевал непрерывный заградительный огонь, который Убер вел с позицией и точностью стрелка с Дикого Запада.

Я не могу переоценить, насколько чудесно было использовать нити жизни, я имею в виду использование Тетры, в бою. Этот опыт превосходил любой уровень подготовки, любые акробатические номера, разыгрываемые в моей мастерской, любые тренировочные матчи с Флотом. Я наконец-то обрел мощь своей первой крупной силы и направил ее против людей, которые полностью этого заслужили.

Или хотя бы против их дронов с дистанционным управлением. Это немного заглушило ситуацию, но не настолько, чтобы убить веселье. Я широко ухмыльнулся, приближаясь к роботу Убера на расстояние удара так быстро, что это было почти похоже на телепортацию.

Вероятно, это было хорошо, что я выбрал полнолицевую маску. Было бы нехорошо, если бы на моих фотографиях я бросался в смертельный бой, ухмыляясь, как псих. Скрыв лицо, мне не нужно было сдерживать веселье, которое я чувствовал, на выражении моего лица.

Лазерные прицелы из ракетных систем Элита безуспешно преследовали мое предыдущее местоположение, а Убер изо всех сил пытался направить свои пистолеты в цель. Прежде чем кто-либо из них смог что-то сделать, я взмахнул своим улучшенным мечом, вращаясь по пылающей дуге. Горящее оружие попало машине Убера в колени.

Взаимодействие между действующими силами было свидетельством целостности многоуровневой защиты Элита. Множество защитных полей боролись с концентрированным ударом плазменного, усиленного по массе, зачарованного рунами ВЧ-клинка, которым я владел с силой бугая высокого уровня. Была доля секунды, когда все, казалось, остановилось, поскольку совокупные эффекты боролись друг с другом, ожидая, чтобы увидеть, что произойдет первым.

Оказывается, слабым звеном была система смягчения инерции меха. Откуда-то внутри робота послышался хлопок, и внезапно его ноги выскочили из-под него, когда машина закрутилась. Когда он дико закружился в воздухе, я вскочил и поймал его ногой в прыжке. Без инерционной системы робот почти не имел массы, и то, что, по сути, было лёгким ударом, заставило его взлететь прямо вверх по высокой дуге.

Я приземлился и снова приготовил лезвие, перегружая ВЧ-конденсатор на долю секунды, прежде чем с криком отправить в небо проецируемый удар. Дуга наполненной плазмой высокочастотной магии ветра ударила робота Убера в бок со звуком сминающегося и рвущегося металла.

Именно тогда я заметил несколько лазеров наведения, которые зафиксировались на моем кратковременно неподвижном положении.

Когда мех Элита отправил все имеющиеся в его распоряжении ракеты, у меня возникла короткая мысль. Каким-то образом, несмотря на то, что проект планировался с того момента, как я получил возможность варить зелье дублирования, несмотря на то, что получил возможность переносить более сотни таких боеприпасов в одном самолете, несмотря на то, что у меня был ангар, полный указанных боеприпасов, я появился на этом бою без единой ракеты. И, видимо, я был единственным, кто припёрся сюда без ракетного сопровождения.

Почему-то это заставило меня почувствовать себя голым.

Уклонение от полного шквала ракет было совсем другим делом, чем уклонение от плазменных выстрелов Убера. Я погрузился в задачу с исключительной концентрацией, повышенной скоростью и рефлексами, которые на короткое время пошли еще дальше благодаря «Делай одну вещь за раз». Десятки ракет быстро проследовали до моей позиции и разогнались до головокружительной скорости, но недостаточно быстро, чтобы сдержать меня.

Я плёл. Я уворачивался. Я рубил ракеты в воздухе. Ближе к концу я почти уверен, что использовал пару из них в качестве опоры, но, возможно, это просто энергия нитей влияет на моё восприятие. Что я точно знаю, так это то, что все закончилось тем, что у Элита закончились боеприпасы, и я нырнул к нему сверху, вытянув горящий плазменный меч, за которым стояла вся сила улучшения Тетры.

Лезвие ударило по меху Элита с невероятной точностью, на которую я даже не ожидал что был способен. Ощущение пульса дракона и передача энергии с помощью Тайцзи-цюань позволяли на краткие моменты сосредоточения обрести невероятную силу. Бесполезная энергия, которая обычно растекалась или работала вразрез друг с другом, была сконцентрирована. Каждая система модернизированного меча была настроена на максимальный уровень и вспыхивала, как комета, когда лезвие вступало в контакт.

Дюжина уровней защиты была ликвидирована в одно мгновение. Лезвие пронзило робота и вонзилось в землю, вызвав ударную волну, которая эхом разнеслась по опустошенному кратеру бывшей автостоянки. Две половины робота Элита полетели в разные стороны и приземлились скомканными грудами, как раз в тот момент, когда машина Убера рухнула обратно на землю.

Глядя на останки, я смог увидеть, как именно Элиту удалось построить пару мехов такого масштаба за такой короткий промежуток времени. Оказывается, секрет был в том, что он этого не делал.

Роботы были всего лишь фасадом. Под оборонительными полями находился лишь черновой набор технических компонентов. Большая часть надстройки представляла собой комбинацию силовых полей и голограмм. Мех Убера был таким лёгким после того, как потерял поле инерции именно потому, что там почти ничего не было. Легкий каркас, какой-то металлический кожух для брони и куча переработанной техники, забитая внутри.

Робот Элита был разбросан по всей территории, как начало свалки, а Убера был частично смят внутри собственных защитных полей, что делало его похожим на прозрачный пластиковый мешок, наполовину наполненный деталями машины. Остатки систем Элита треснули и сгорели, а робот Убера предпринял грубую попытку подняться на ноги.

Именно тогда Слежка предупредило меня о сообщениях от моих дубликатов, специально помеченных для доставки после завершения моего собственного боя.

‘Они Ли замечен.’

‘Начали бой с Они Ли.’

Я пролистал записи с их объединенных датчиков и увидел, как пара мотороидов ныряет в бой с телепортирующимся убийцей. Системы прицеливания работали на пределе своих возможностей, поскольку выстрелы делались так быстро, как он мог воспроизвести себя. Сила Тремор пушки, примененная к не слишком защищенной цели, была ужасающе смертоносной. Темная алхимия использовалась на уровне, о котором я никогда не мечтал, со взрывами, энергетическими выбросами и свободно летающими созданными объектами. Омни-инструменты стреляли вблизи непрерывных потоков огня, льда и электричества. Поверхности и стены по всей территории были покрыты пеплом, пока клонированные ниндзя массово умирали.

Они Ли умело использовал окружение. Бой происходил в одном из наименее застроенных районов Центра, хотя здания все еще были достаточно высокими, чтобы не допустить полного превосходства в воздухе. Дубликатам пришлось использовать мотороиды на малых дистанциях, чтобы выследить убийцу, и вовремя отступить, чтобы избежать экзотических взрывов его гранат.

У них было одно преимущество. Они Ли защищал стартовую площадку, верхний этаж небольшого здания, спрятанного между офисными зданиями. Это был малоиспользуемый промышленный объект, который планировалось снести позднее в этом году. Крыша и верхние этажи явно использовались для установки ракет, и вокруг них все еще были едва заметны следы выхлопных газов.

Убийца пытался выманить дубликатов, устраивая засады, доходя до того, что угрожал сопутствующим ущербом. Я уловил текущую ситуацию как раз в тот момент, когда была предпринята попытка применить эту тактику, когда по нашей связи прозвучало предупреждение моего дубликата.

'Бомба остановки времени! '

Дубликат совершил небольшой пробег, чтобы выйти на линию огня по скоплению клонов Они Ли в соседнем дворе, но начал проявляться характерный эффект замедления, поскольку каждая копия одновременно активировала гранату времени. Принимая во внимание размер эффекта и скорость наступления, полная тяга мотороида должна позволить дубликату просто выбраться из кармана до того, как время установится навсегда.

Он не собирался этого делать.

‘Осталось меньше минуты. Отправка полных показаний датчика на анализ. Идём во всю.’

Сообщение пришло в виде текстовой строки, а не в голосовом виде, чтобы сэкономить время. С дронами следующими за ним, мотороид высвободил энергию из своего ядра и нырнул к поверхности. Огромной силы удара в сочетании с модернизацией оружия было достаточно, чтобы образовать огромную воронку от взрыва в центре двора, которую я наблюдал в замедленной съемке.

Взрыв, который так уж случилось захватил каждого из дюжины мирных жителей, оказавшихся в зоне пузыря времени, и отправил их в полет. Они вылетели из эффекта до того, как он успел полностью застыть. Наблюдая за этой сценой с другого мотороида, они плыли, как листья, постепенно ускоряясь по мере приближения к краю, а затем мгновенно ускоряясь и мучительно кувыркаясь по земле, как только они оказались на расстоянии.

Они были ранены, некоторые серьезно, но остались живы и свободны от остановки времени. Чего нельзя сказать о моем дубликате, который сейчас застыл в центре двора, полностью закованный в броню и поднимающий одну тонфу для удара по клону Они Ли, в то время как его пушка стреляла по другому. Точность его стихийного контроля спасла мирных жителей от взрыва, в то время как клоны оказались в ловушке в только что открытых трещинах у стен кратера или просто чудесным образом не были отправлены в полёт от взрыва.

Я наблюдал, как эффект полностью наступил, отключив потоки данных от дубликата, мотороида, пяти дронов и более дюжины клонов Они Ли, попавших в эффект. У меня было больше данных об эффекте, чем я когда-либо мог себе представить, возможно, достаточно, чтобы сделать мою собственную копию бомбы или разработать меры противодействия. При окончательной передаче данных у дубликата также передал чувство удовлетворения от того, как были проведены его последние минуты.

Счетчик последнего дубликата тоже был на исходе. Возможно, он не хотел отставать, но он решил совершить свой последний рывок. Его дроны связали свои массовые поля с его мотороидом, и он направился прямо к ракетной площадке. Клоны появились в воздухе с активными гранатами, пытаясь остановить его, но были перехвачены дронами, которые с радостью пожертвовали собой, чтобы открыть путь.

Дубликат прорвался через крышу здания и приземлился в опустошенном арсенале. Комната была завалена разбросанными боеприпасами и несколькими компьютерами. Омни-инструмент дубликата быстро подключился к системам и начал копировать данные.

Раздался панический сигнал, который осветил все оставшееся оружие в здании. Дубликат взглянул в сторону выхода, а затем сосредоточился на передаче данных, пока мир вокруг него взорвался.

С точки зрения моего мотороида это выглядело как столб синего света, уходящий в небо из глубины центра города. Сводные показания дрона подтвердили это. Здание исчезло, как и мой последний дубликат. Незадолго до истечения срока действия произошел пространственный эффект, который пробил его прочность и положил конец существованию дубликата. Взамен я получил частичную копию компьютерных записей объекта.

— Думаешь, ты победил? — Голос Элита исходил от искалеченного псевдо-виртуароида Убера, и его тон был наполнен презрением. — Ты только что потерял двух роботов. Совет Трипедактуса теперь выглядит не так хорошо, не так ли?

Я взглянул на его собственную разбитую машину, затем сократил расстояние до останков конструкции с помощью всплеска скорости, усиленной жизненными волокнами, и застыл, подняв горящий клинок над головой машины. Пять дронов упали с неба, образовав вокруг нас светящийся периметр, зловеще потрескивая электричеством.

— Ты этого хочешь? Прокси-война между роботами? Думаешь, ты сможешь победить таким образом?

— Роботы! — его голос был презрительным. — Ты понятия не имеешь. Понятия не имеешь, какую технологию я сдерживал. Всё что ты сделал было впустую! Когда время придёт, ты будешь желать, чтобы это были просто роботы. Мы понесли потери, но не проиграли войну. Я ВЫИГРАЮ ЛЮБЫМИ СРЕДСТВАМИ! ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!

Последние два предложения были произнесены странным тоном, как будто он что-то цитировал, на что я очень надеялся, потому что в ином случае подтекст бы серьёзно нервирующий. И просто чтобы показать, каким ублюдком может быть Элит, он поднял рабочую руку робота, чтобы показать более крупную и определенно активную версию ложной бомбы, которую Убер использовал ранее.

Гармент взмахнула моим плащом, когда устройство взорвалось волной плазмы. Вокруг меня разлился волнующий жар ионизированного воздуха, сжигая щебень и обломки и превращая мех в шлак.

После этого я остался совершенно невредимым. Гармент потребовалось время, чтобы встряхнуть плащ, сбив несколько все еще светящихся кусочков материи.

Итак, прочность проверена. К сожалению, ничто другое в этом районе не было столь крепким. Мои дроны исчезли, и участок превратился в тлеющие руины. То есть, если не считать несколько комичной полосы несгоревшей грязи, идущей прямо позади меня. Я стоял в дымящейся пустоши, пытаясь продумать свой следующий шаг.

Был опорный пункт АПП, который не был взят под охрану. В одном районе Центра произошел колоссальный взрыв. Там был ниндзя-убийца, вероятно, быстро убегающий. А у меня на складе застряла Аиша. Было ли что-нибудь еще?

Красный луч света врезался в землю передо мной, подняв в воздух шлейф грязи и бетона. Я поднял глаза и увидел блондинку в белом костюме с красными бликами, к которой быстро присоединилась похожая на вид женщина постарше, которая отражала ее наряд в фиолетовом цвете, и, наконец, тянущийся за ней подросток помоложе в бело-синем.

Да, ну конечно, половина Новой волны решила появиться, как раз достаточно поздно, чтобы создать мне проблемы. Замечательно.

На меня смотрела самая слаженная команда летчиков в городе. Это были опытные герои, умевшие поддержать друг друга. Более того, я находился на открытой местности без укрытий и препятствий. Это была полная противоположность ситуации, в которую Они Ли затащил мои дубликаты.

И все же я задавался вопросом, смогу ли я победить. Энергии нитей мне хватит, чтобы преодолеть вертикальное расстояние до них, и, вероятно, быстрее, чем они могли отреагировать. Плазменный клинок, интегрированный в мой меч, как раз свел на нет слабость к силовым полям. Я боролся с этим с самого первого поколения ножей. Если бы я правильно рассчитал время, возможно, мне даже удалось бы вступить в схватку и прыгать между членами команды.

Я моргнул и ослабил хватку на улучшенном мече. Планирование скоординированного уничтожения одной из немногих оставшихся в городе команд героев было не очень хорошим делом. Даже в качестве умственного упражнения это не подходило для этого времени и места. Это был не я, или это был не совсем я. Я был захвачен потоком нитей жизни.

Быстрая проверка моего нейронного имплантата и мониторинг моего мозга с помощью Слежки подтвердили, что в мои мысли никто не вторгался. Это были старые добрые эндорфины, наложенные на совершенно новое чувство, убегающее от меня. Поскольку я впервые использовал и обнаруживал ци в бою, с этим ощущением было сложно справиться. Вы не могли подготовиться к сенсорной перегрузке от чувства, которого у вас не было еще час назад.

Я подал знак Гармент и почувствовал, как волокна отделились от моей кожи, а также чувство разочарования, но принятия со стороны Тетры. После того, как красное свечение исчезло, я расслабил свое внимание на нанитах, и синие линии исчезли с моего тела. Демонстрация снизила уровень напряжения, выражаемого парящими кейпами, хотя по большей части оно сменилось замешательством и нежеланием. Не лучшая перспектива для начала дискуссии, но лучше, чем враждебность.

На самом деле увидеть их без красной дымки, как в прямом, так и в переносном смысле, было немного шокирующим. Леди Фотон выглядела ужасно. Возможно, это было немного грубо, но от нее просто создалось впечатление, что что-то было ужасно неправильно. На ее лице отражался весь стресс бытовых, коллективных и профессиональных проблем. Уставшая, неопрятная и вообще выгоревшая, было чудом, что она все еще находится в воздухе. Ситуацию усугублял резкий контраст с тем, как обычно представляла себя лидер Новой волны.

Ее дети были в лучшей форме, но явно демонстрировали уровень собственного стресса, а также перенесенного со стороны матери. Барьер смотрел неуверенно и продолжал поглядывать на мать, словно высматривая какой-то упущенный сигнал. Лазершоу была собрана лучше, но все равно производила впечатление недостатка сна и тревоги.

Это была большая разница с тем, когда я в последний раз видел ее лично.

Это был слегка неловкий момент, произошедший более двух лет назад, когда я поздно пришел на лекцию по парачеловеческим исследованиям и занял первое свободное место, которое увидел. Я не осознавал, что там пусто, потому что класс давал расстояние приглашенной участнице Новой волны. Я совершенно не узнал ее, сказал около четырех слов за лекцию, а потом моя учебная группа тщательно высмеяла меня.

Я думаю, что это было также самое близкое расстояние, на котором я когда-либо находился к кейпу до моего триггера, и вот я совершил полный круг. Только на этот раз она выстрелила в меня. Я взглянул на все еще дымящийся огонь передо мной. Наступательная сила Лазершоу была не шуткой. Она не так часто стреляла, но я думаю, что она не так уж сильно отставала от Чистоты с точки зрения грубой силы.

Конечно, я только что затанковал достаточно плазмы, чтобы испечь парковку, так что я не особо боялся за свою жизнь.

Я почувствовал еще одну связь с Небесной Кузницей. Сила созвездия Создания называлась Бандит-оружейник. Быстрая восстановительная способность позволяет мне создавать работающие технологии из сломаного. Немного более универсально, чем прямой ремонт предмета, но курс обмена был хуже. Или так бы и было, если бы не другие мои способности. Обычно пять к одному для одного того же типа предметов и пятнадцать к одному для улучшения, Трудоголик переиначил соотношение один к одному и три к одному соответственно. Фактически, это оставило силу полезной перед лицом всех моих других ремонтных способностей.

— Стоять! — Раздался голос леди Фотон. Ее дети выстроились вокруг нее в защитную формацию, вокруг их рук формировались энергетические заряды, а Барьера окружало множество небольших барьеров. В их выражениях прокрался страх. На самом деле я не был уверен, с кем она разговаривала: с ними, со мной или со всеми нами. — Мы здесь не для того, чтобы сражаться!

Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, что происходит. Я отвлёкся на новую силу, недостаточной, чтобы скомпрометировать мою защиту, но достаточной, чтобы это было заметно. Аиша сказала, что люди считали, что это стратегический транс или какой-то эффект переключения силы Козыря. Очевидно, эти слухи дошли до Новой волны и были восприняты достаточно серьезно, чтобы напрячь их, когда они увидели это в поле.

Я медленно протянул меч в сторону, прежде чем сложить его обратно в форму пистолета и убрать. Дополнения технологии Элита сделали его немного громоздким, но для магнитной кобуры это не имело значения. По моему сигналу Гармент уменьшила полыхания моего плаща с драматического развевающегося (несмотря на отсутствие ветра) до элегантно лёгкого движения позади меня.

У меня сложилось впечатление, что она была недовольна таким компромиссом.

После этого зрелища напряжение ушло из парящих кейпов, и энергия вокруг их рук рассеялась, хотя Барьер сохранил свои барьеры. Это действительно показало, что случилось с моей репутацией, если краткого задумчивого взгляда было достаточно, чтобы повергнуть героев в панику. Мне пришлось бы действовать осторожно, если бы я не хотел усугубить ситуацию.

Тем не менее, я не собирался полностью отступать. Они начали это, и я не был уверен, чего они пытались достичь. Я снова посмотрел вниз на дымящуюся выбоину передо мной, затем снова вверх на собравшихся кейпов. Разговор с возвышенной позиции был базовой и довольно детской тактикой запугивания, но это не означало, что она была неэффективной.

— Вы уверены в этом? — Пока я говорил, я сосредоточился на Лазершоу, и она слегка поникла. Члены семьи обменялись несколькими быстрыми взглядами, и я начал подозревать, что это была далеко не лучшая демонстрация экспертной координации, которой славилась Новая волна.

О Боже, неужели они просто ворвались сюда, когда взорвалась бомба, и решили по ходу дела разобраться? Это была тревожная мысль.

— Ты принимаешь меры против АПП? — По какому-то молчаливому соглашению казалось, что Леди Фотон будет представителем этой встречи. Барьер, казалось, чувствовала себя более комфортно в таком раскладе, чем Лазершоу, но от Леди Фотон создалось впечатление, что ее держали вместе раздражение и кофеин. Я не уверен, что мне было бы комфортно, если бы кто-то в таком состоянии вел дискуссию с новым злодеем/наемником.

— Мне казалось, что я ясно дал понять это намерение во время разговора с вашей племянницей. Насколько я понимаю, наша дискуссия была очень тщательно записана и распространена.

И я сразу почувствовал себя плохо. Я все еще был расстроен беспорядком, который возник в результате этого инцидента, и идиотизмом многих вовлеченных в него людей, но Леди Фотон не была одной из них. То, как вытянулось ее лицо, когда я упомянул об этом, заставило меня почувствовать себя подонком.

Я старался продвигаться вперед так, чтобы не было полного ухода от дискуссии. — Похоже, единственное предупреждение, которое я действительно намеревался передать, было тем, которое полностью проигнорировали.

— Ты не совсем облегчил задачу. — Лазершоу, Кристал Пелхэм, подлетела вперед, давая матери время прийти в себя. — Ты знаешь, сколько проблем ты причинил.

И на секунду я мог вернуться на ту лекцию по парачеловеческим исследованиям. Это было жутко. Я отбросил старые воспоминания и пошел дальше.

— У этого города полно проблем. Нет причин искать больше.

Черт, это прозвучало как угроза или мирное предложение? А вообще, была ли разница при общении с кейпами?

— Почему ты выступил против АПП? — Леди Фотон достаточно оправилась, чтобы снова заговорить, но ее голос был далек от того ровного тона, который характеризовал пресс-конференции Новой волны. Она… ну, она звучала разбитой. Это заставило меня чувствовать себя еще хуже. — Тебя сюда послали Неформалы?

Ну конечно, потому что наемники не проявляют собственной инициативы. Подождите, я вообще-то не проявлял в этом собственной инициативы. Что ж, лгите, оставаясь близкими к истине. — Нет, это отдельный контракт.

Когда остатки Новой Волны поглотили это заявление, меня встретило нежелательное прерывание одной из моих последних способностей. На этот раз я подтвердил, что моя жизнь полностью вышла из-под моего прямого контроля, о чем свидетельствует активация Комм Болтовни, когда я находился в середине переговоров.

— На данный момент мы не можем следовать этим ограничениям. Половина Новой Волны встретила Апейрона. Нам нужны все силы, чтобы двинуться прямо сейчас. — Голос был смутно знаком, его можно было узнать по пресс-конференциям и случайным новостным интервью.

Конечно, моя текущая ситуация не приостановилась только потому, что мой имплант улавливал разговор, который, как я был совершенно уверен, был чрезмерно закодирован, находился вне зоны действия и, возможно вообще передавался по стационарной линии связи.

— Чего ты добивался? Просто наносишь удары наугад? — В голосе леди Фотон была искреннее беспокойство, и мне хотелось бы сосредоточиться на этом, если бы только радиоответ не говорил одновременно с ней.

— Директор, именно этой ситуации и были призваны избежать эти ограничения. Вы запрашиваете согласие Молодёжной гвардии на отправку Стражей в район, который, как вы признали, только что подвергся «неизвестному плазменному взрыву». Вы не можете ожидать, что я соглашусь на это.

Я сделал все, что мог, чтобы разгрузить часть умственной нагрузки на Слежку, сосредоточившись на ответе Леди Фотон.

— В этом нет ничего случайного. Я не буду разглашать детали контракта моего клиента, но могу сказать, что АПП использовала офисное здание на Гроув-стрит 57 для управления своими деловыми интересами.

Директор ответила, пока я говорил.

— Меры предосторожности принимаются, но Стояк и Виста необходимы для стратегии сдерживания. Силы Протектората уже в пути, и я могу гарантировать их безопасность.

Протекторат уже в пути. Возможно, для одного из тех «вежливых» разговоров, когда вас окружали все парачеловеческие мускулы и команды поддержки, которые можно было мобилизовать. У меня не было на это времени. Это нужно было завершить. Я продвинулся вперед в своем ответе.

— Это здание, полно гражданских лиц с вживленными бомбами, документами о деятельности АПП и, по крайней мере, недавно задержанными несколькими корпоративными сотрудниками банды.

Представитель Молодёжной гвардии, женщина звучавшая старше, ответила директору СКП. — Директор, ответ — нет, если только вы не хотите немедленно провести критический аудит вашей программы Стражей. У вас нет объявления чрезвычайного положения, которое могло бы обойти эти ограничения, и я не собираюсь соглашаться на отправку дополнительных Стражей против архитектора вашей предыдущей катастрофы.

— Кроме того, Они Ли недавно был в районе Батчелдер-сквер в Центре. — Не то чтобы после бомб времени там было много Батчелдер-сквер пригодного для использования. — Я думаю, что на данный момент у вас должны быть большие опасения, чем я.

— Я могу гарантировать безопасное дистанцирование от места встречи. Поддержка Висты необходима для этой операции.

— Пожалуйста, объясни это Протекторату. — Леди Фотон сказала. — Это будет обостряться, и мы не можем позволить себе работать в противоречивых целях.

Казалось, она изо всех сил пыталась выговорить слова, борясь с усталостью и примерно дюжиной эмоций. Я был серьезно впечатлен тем, что она не просто кричала на меня за то, что я разрушил ее жизнь и брак. Полагаю, у нее было достаточно целей для этого, не обвиняя посыльного.

— Что именно вы считаете «безопасным расстоянием»? Последний удар Апейрона был виден в Конкорде. Пока вы не покажете мне объявление о чрезвычайных мерах, эти дети даже близко к нему не подойдут.

Да, я не собирался торчать здесь, пока директор Суинки отчаянно ведёт переговоры о разрешении использовать против меня остановщика времени и искривителя пространства. Не сейчас, когда Аиша все еще находится без присмотра в моей Мастерской.

Ладно, она была под присмотром моего искусственного интеллекта, но это было лишь немногим лучше.

— Боюсь, у меня есть другие неотложные обязательства. У Сталевара есть моя контактная информация, если Протекторат сочтет, что может разумно относиться к своей политике общения. А сейчас, боюсь, мне придется уйти.

Это было показухой, без споров, но Флот на протяжении всего разговора работало над механикой этого, и мне не хотелось тратить все эти усилия. Я дал сигнал о начале маневра, как только закончил говорить.

Микротурбины были намного тише, чем предыдущие колесные модели, и поэтому Кейпам можно было простить то, что они не заметили мотороид, пока он не нырнул прямо перед ними. Это был не тот маневр, который потребовал стольких расчетов. Нет, это началось, когда Флот активировало трансформацию, находясь еще в воздухе.

Невероятно изящный мотоцикл со скоростью метеора нырнул прямо в сторону кратера, который раньше был стоянкой. Вместо того, чтобы разбиться, в результате пикирования мотоцикл оказался на краю кратера, позволив колесам с улучшенным сцеплением впиться в землю. Благодаря этой технологии даже рыхлый гравий функционировал как профессиональная гоночная трасса, позволяя мотоциклу перейти от ныряния к ревущему движению по опустошенной земле прямо ко мне, как безумная версия скейтера на хаф-пайпе.

Это была самая сложная часть, чему способствовали мои улучшенные рефлексы, координация нейронных имплантатов, микроманипуляторы и немного природного инстинкта Гармент к драматургии. Когда мотоцикл пронесся мимо со скоростью, нарушающей все правила дорожного движения в стране, я схватился за руль и сел на сиденье.

Это был тот опыт, который действительно убедил меня в том, насколько значительным было мое укрепление. Я чувствовал напряжение в мышцах, сухожилиях, связках, клянусь, даже в своих костях. На каждом уровне безумная прочность, обеспечиваемая моими броневыми пластинами, удерживала меня вместе, а усиление перчатки Гармент гарантировало, что моя хватка не ослабнет. Это, а также небольшая стабилизация плаща позволили мне идеально расположиться как раз вовремя, чтобы Флот вывело мотоцикл из кратера в небо.

На пике моего взлета был момент, когда я оглянулся на ошеломленные лица кейпов Новой волны, имея достаточно времени для легкого взмаха рукой, прежде чем байк завернулся вокруг меня в мотороидную броню и запустил меня в город.

Разговор с директором Суинки продолжился, но после сообщения о моем отсутствии на месте происшествия она смягчила свои аргументы, и прежде чем разговор прервался, последовал исключительно самодовольный ответ от представителя Молодежной гвардии, миссис Гаррик. Тем временем я пролетел над одним из самых высоких зданий в доках. Оно заблокировало мой профиль с улицы, позволив мне выпить еще одно зелье невидимости, не выдав при этом конкретной способности.

В городе были и другие кейпы, которые могли справиться с развивающейся ситуацией. Я был единственным, кто мог справиться с Аишей Лейборн.

Кузница снова двинулась, и я сразу же был благодарен за свое решение уйти и удвоил усилия, чтобы вернуться, улетев обратно в свою квартиру на полных форсажных камерах. Свободного времени совершенно не было, нужно было как можно скорее попасть в свою мастерскую.

Потому что я только что получил вулкан.

Раньше у меня были опасения по поводу того, как я собираюсь поступить с Аишей в долгосрочной перспективе, как я собираюсь предотвратить её самоубийственное поведение, как много я могу ей рассказать и как справиться с последствиями, и был более чем немного расстроен тем, что вся эта ситуация свалилась на меня. Теперь у меня была гораздо более насущная забота.

В моей мастерской только что появился вулкан. Аиша была в моей мастерской. Аиша была у меня в мастерской с действующим вулканом.

На самом деле эта сила называлась Вулканическая Кузница. Она добавила в мою мастерскую «маленький» вулкан, хотя по вулканическим стандартам он был небольшим, так что это все равно была чертова гора. Он имел серьезное применение в металлургии, ускоряя мою обработку металлов и минералов, одновременно повышая их качество и внутреннюю силу. Это даже позволило мне не торопиться при ковке, создавая уникальные комбинации материалов, образуя сплав, который обладал всеми свойствами одного материала, но в то же время включал в себя особые качества второго.

Это было невероятно полезно, но это также была извергающая лаву гора, которая только что появилась в том месте, где я решил спрятать самую импульсивную девушку, которую я когда-либо встречал. Я даже не хотел думать о худшем варианте развития событий, который был возможен в этой ситуации.

Кроме того, на гораздо менее серьезной ноте: теперь мне придётся переделывать всю свою металлургию. Что я сказал о том, что материальная наука устаревает медленнее? Мне действительно нужно перестать дразнить Кузницу.

Учитывая мое состояние паники, то, что мне удалось сдержаться до такой степени, что я действительно открыл дверь в свою квартиру, а не пронесся через нее в куче щепок, было большим достижением. Я выпрыгнул из брони, как только оказался внутри, развеял невидимость и нырнул в чулан, предоставив Флоту запереть входную дверь.

Я практически пролетел через всю квартиру с вытянутым ключом. Он скользнул в замок, и я рывком открыл дверь в проход. Мой имплант соединился с основной копией Слежки, и один из новых дронов ИИ парили у входа. Я практически кричал цифровой запрос на обновление информации.

Вулкан в стиле мастерской был добавлен в Небесную кузницу. Удобен как для металлургии, так и для общей эстетики и ландшафта. Имея обновленную карту, я быстро спросил, где находится Аиша.

Слежка радостно ответило, что она пила чай с одним из дронов.

За столом с живописным видом.

В Небесной кузне.

Пока я звонил Флоту, в моей голове проносилась цепочка ненормативной лексики. Мотороид трансформировался, и я цеплялся за него, пока мотоцикл мчался по мастерской, охватывая стены, потолки и, наконец, лестницу в Небесную кузницу на головокружительной скорости. По моему сигналу Флот затормозил мотороид наверху лестницы, и я спрыгнул, позволив инерции перенести меня на последнее расстояние до платформы.

Я выбежал из лестницы и увидел обширные горные пейзажи Небесной кузни, только теперь там была еще одна гора. За статуей орла в Небесной кузне возвышался стратовулкан. Черная вулканическая порода была пронизана активными потоками лавы, стекающими по бокам. Один конкретный поток соединялся непосредственно с озером лавы Небесной кузницы и шел параллельно тропе, прорезанной в горе. Я мог видеть отверстия и пещеры, усеивающие поверхность, некоторые из которых светились тусклым красным светом. Тропа змеилась до активной кальдеры на вершине.

От вершины поднимался след вулканического дыма, уносимый холодными горными ветрами. Случайные взрывы посылали в небо ливни расплавленной породы, которые сияли, как фейерверки. Это было поразительное дополнение, но не разрушительное. Я беспокоился о том, что он раскроется под ногами Аиши или похоронит ее в пирокластическом потоке. Вместо этого все было упорядочено и управляемо, даже добавляя к виду яркий элемент, а не отвлекая его.

На этой ноте я обратил внимание на стол с перспективой. На столе стоял чайный сервиз, а рядом парил один из новых дронов Слежки. Он проецировал одну из голограмм интерфейса, которые я разработал с Инженера космического командования, частично прозрачную и ограниченную по цвету версию профиля изображения, созданного ИИ. Плоское изображение было экстраполировано на трехмерную модель человека и спроецировано так, чтобы оно выглядело сидящим на одном из стульев.

Секундой позже Аиша уже сидела напротив голограммы. Девушка свободно держала чашку чая и переводила взгляд то на меня, то на только что прибывший вулкан. Выражение ее лица выражало смесь удивления, растерянности и страха. Я ломал себе голову, но не мог найти другого выхода, кроме честного раскрытия. Думаю, интеллектуально я знал, что в какой-то момент мне придется что-то объяснять, но я просто никогда не предвидел эту конкретную ситуацию.

— Привет, Аиша. У тебя, наверное, есть вопросы? — Девушка медленно кивнула, а затем снова посмотрела на активную лавовую гору. Я вздохнул про себя и приготовился к предстоящему разговору. — Наверное, нам стоит поговорить.

Я снова посмотрел на сцену: дымящийся вулкан, полупрозрачный аватар ИИ, растерянная девушка за столом. И перед ней стоит совершенно нетронутая чашка.

Я слегка улыбнулся при этом.

— Пойдем, я сделаю тебе чаю.

* * *

Аддендум Мисси

Мисси сидела в раздевалке штаб-квартиры Стражей, чувствуя себя бесполезной. За два дня, прошедшие после драки в Галерее, ей совершенно нечего было делать.

Ну, ничего существенного. Дневные патрули на Заливе не в счет, особенно когда город горел каждую ночь. Это приводило в бешенство. Раньше они работали в две смены, просто чтобы урегулировать стычки между Барыгами и Империей. Теперь они вступили в самый темный час Броктона, и половину сил Протектората каждую ночь отправляли домой с похлопыванием по голове после того, как они не делали ничего более важного, чем гуляли по безопасным местам в костюмах.

Особенно обидно было то, что им пришлось совершить поход по пострадавшим районам постфактум, не имея возможности внести какой-либо вклад. Просто посмотреть, с чем боролись все остальные, а затем их отправят домой, пока не стемнело, как будто вся их героическая работа не была ничем важнее детей, играющих на улице.

Даже сегодняшний патруль, если его можно так назвать, сократили заранее, чтобы можно было «отдохнуть» перед пресс-конференцией. Остальная часть команды разошлась по домам или разошлась по другим делам, оставив Мисси одну в штаб-квартире.

Еще более одинокий, чем обычно. Даже случайные патрули казались неуместными. Не без Карлоса и Дина. Она сглотнула от этой мысли. Их вывезли так быстро, что они едва успели попрощаться. Карлосу было стыдно на протяжении всего процесса, как будто Хепри напала на него по его вине. Дин был, ну, он был Дином. Рядом для всех и всегда оптимистичен.

А потом они исчезли.

По крайней мере, Дин когда-нибудь вернется. Все указывало на то, что Эгида станет постоянным переводом. Судя по всему, он преуспел в Бостонских Стражах. Было видео, на котором он сражался с растительными монстрами во время отключения электроэнергии и преуспел исключительно хорошо. Она пыталась позвонить ему, чтобы поздравить, но из-за переезда и всего регионального хаоса ей пришлось оставить сообщение и надеяться, что он его получил.

Дин стал еще более недоступным. У нее даже не было повода поговорить с ним, и, очевидно, он был занят переговорами относительно своей новой брони. Даже после этого пройдет некоторое время, прежде чем работа будет завершена и он вернется на поле. Силовая броня не собралась за пару дней, что бы ни утверждал некий злодей-наемник, напавший на лучшего целителя города.

Ей помешали погрузиться в этот особенно мрачный ход мыслей то, что двери раздевалки распахнулись, возвещая о возвращении Флешетты и Призрачного Сталкера. Оба кейпа не будут присутствовать на вечерней пресс-конференции, поскольку это была не только церемония награждения, но и официальное сообщение о состоянии усилий Протектората.

Они обе были в удивительно хорошем настроении, учитывая событие, с которого только что вернулись. Мисси побывала на неофициальных пресс-мероприятиях, больше, чем хотела бы. В лучшем случае они были неуклюже скоординированы, но все же в некоторой степени упорядочены. В худшем случае это были катастрофы, которые приходилось замалчивать с помощью связей с прессой, и они требовали месяцев уроков поведения только потому, что какой-то подросток Страж случайно сказал «черт побери» на камеру.

В спортзале дела явно обстояли не так. София была счастливее, чем Мисси видела её с тех пор, как впервые появилась представитель Молодежной гвардии. Виста не слишком любила эту женщину, но София особенно ненавидела дополнительное внимание, которое привлекало ее дело. Мисси всерьез надеялась, что старшую девочку в конечном итоге привлекут к ответу за многочисленные нарушения протокола и жестокость, но, похоже, Молодежная гвардия была заинтересована только в преследовании администрации, а не самих Стражей.

Женщина даже начала копаться в их гражданской жизни. Она слышала разговоры о потенциальном визите в Уинслоу. Без сомнения, Софии придется сгладить какие-то академические проблемы, а ее проступки перевалят на плечи Суинки, которая позаботится о том, чтобы за это пострадали остальные Стражи.

Какими бы ни были эти проблемы, высокая девушка не позволяла им беспокоить ее сейчас, судя по тому, как она суетилась к своему шкафчику и переодевалась в гражданскую одежду. Флешетта шла более спокойно, подошла к своему шкафчику и сняла визор.

— Конец моей смены. — сказала София, перекинув через плечо спортивную сумку. — Увидимся завтра или когда они решат, что мы снова можем быть кейпами. Она прошла мимо Мисси без своего обычного «непреднамеренного» удара в бок, но все же насмехалась — Увидимся, карлик.

Мисси повернулась и увидела, что Флешетта смотрит, как другая девушка уходит. Она провела рукой по материалу новой накидки, которую получила во время предыдущей ночи. Это была такая смена костюма, которая бросала вызов любым правилам, с которыми боролась Мисси с тех пор, как она присоединилась к Стражам. Не могла изменить цвет, не могла изменить юбку, не могла добавить никаких деталей, не могла «испортить характер наряда». Но когда новенькой девочке вручают накидку, они сразу же дают ей зеленый свет.

Ей хотелось бы сказать, что это была просто попытка получить благосклонность Гармент и повысить привлекательность вербовки, но это было бы оскорблением дизайну. У Флетчетт уже был один из тех элегантных футуристических костюмов, к которым Мисси стремилась, прежде чем она застряла в «милом» образе детского бренда. И после добавления накидки костюм Флешетты превратился из «акробата-сорвиголовы» в «героя легенд».

Мисси прослушала достаточно занятий по представления себя публике, чтобы понять, что происходит. Предмет изменил ее силуэт, изменив внешний вид и предоставив ей больше присутствия на поле боя. Она даже вела себя по-другому, надевая этот плащ. Ношение этого предмета означало, что она стояла по-другому, чтобы учитывать его вес, что это заставляло ее занимать больше места более внушительно. Она даже больше не была похожа на Стража.

Это было похоже на ребрендинг, который они делают, когда вы отправляетесь в Протекторат, где они убирают чрезмерно дружелюбные элементы и добавляют что-то, чтобы все знали, что вы теперь взрослый герой. Мисси мечтала об этом дне, несмотря на то что ее отделяли от него пять лет и восемь месяцев. Теперь Флешетте его вручили совершенно неожиданно, и все были с этим в порядке.

Она изо всех сил пыталась проглотить свою зависть и, по крайней мере, сделать нейтральное лицо по отношению к другой девушке.

— Итак, как все прошло?

Флешетта снова улыбнулась и провела рукой по материалу накидки.

— Действительно хорошо. Гармент не подписалась, но думаю, что с Протекторатом у нее хорошие отношения. Бесстрашный и Мисс Ополчение помогли ей зарегистрироваться. Судя по тому, что я узнала, она хочет работать Бродягой, возможно, открыть бизнес.

Мисси кивнула. Это могло быть похоже на то, что случилось с Париан. Она пробыла в Стражах больше года, когда кейп модница открыла бизнес. Сначала был шум по поводу вербовки в Протекторат, возможности того, что ее схватит банда или даже прибытия Элиты. Вместо этого женщина держалась при себе и делала дизайнерскую одежду, дополняя редкими шоу с анимированными маскотами и плющевыми животными, фактически пролетая вне поля зрения радаров.

Казалось, что Гармент была на том же пути, что немного разочаровывало. Ей пришлось признаться, что она получала личное удовольствие от фотографий краснолицых грабителей и скинхедов, перевязанных розовой лентой.

— Как прошла остальная часть мероприятия? — Даже если с Гармент шли хорошо, общение с общественностью было совершенно другой проблемой. Виста сомневалась, что местный спортзал имеет большой опыт проведения крупных пресс-мероприятий.

— На самом деле очень хорошо. — Флешетта призналась. — Это было непрофессионально или что-то в этом роде, но они знали, что делали. Кто-то там имел хорошее чутье на вещи. Типа, хорошее освещение, звук, управление толпой. Я была на мероприятиях Протектората, которые были менее скоординированными.

Мисси задумалась. Должно быть, там была небольшая явка, чтобы так всё удалось устроить. Неудивительно, учитывая неизвестный кейп и город в его нынешнем состоянии. Вероятно, это означало, что предстоящая пресс-конференция будет еще более важной.

— Рада, что все прошло хорошо. — Мисси предложила так искренне, как только могла.

— Ага. — Флешетта улыбнулась. — Знаешь, кто-то пришел с мерчём с моего дебюта, чтобы я подписала его. Прошло два года, я в другом городе, и мне его просто вручили.

Улыбка Мисси стала немного более хрупкой. Она знала, что Флешетта, вероятно, не хвастается. Если бы кто-то появился с коллекционной чашкой Висты многолетней давности, она тоже захотела бы поделиться этой историей. К тому же она была из Нью-Йорка. Вероятно, они делали футболки с фото Стражей в тот день, когда их костюмы утверждались.

— Должно быть, это было приятно. — Мисси поклялась, что никогда больше не будет жаловаться на обучение связям с общественностью, если оно поможет ей пройти через все это с нейтральным лицом. — Что это было?

На лице Флешетты появилась ностальгическая улыбка. — Это была фигурка с момента запуска моего энергетического напитка. Вариативный цвет тоже, не думала, что он вообще продавался за пределами той витрины. У девушки она была не открыта, все еще в коробке и все такое.

Зубы Мисси прикусили язык, она сохранила застывшую улыбку на лице и машинально кивнула. Она только что получила собственную фигурку. Это заняло годы. Эпицентр 9, самый высокий рейтинг Эпицентра среди всех округов на восточном побережье, а фигурку она получила только к рождественскому сезону 2010 года.

Точные цифры продаж игрушки и наличие фигурки в скидочных корзинах после праздников не имели значения.

Нью-Йорк. Она продолжала это повторять. Ресурсов хоть жги. Наверное, у всех были фигурки, энергетические напитки и, возможно, фирменные игры для мобильных телефонов или что-то еще. Не стоило в это вдаваться.

— Эм, ты не знаешь, выписали ли Сталевара из медпункта? — спросила Флешетта. — Я хотела проверить его перед конференцией.

Этот вопрос вывел Мисси из размышлений о несправедливости торговой практики Протектората и каким-то образом перевел ее на еще более мрачную тему.

— Я не знаю. — Она призналась. Это была правда. Она держалась подальше от этой темы с тех пор, как узнала о ней сегодня утром. Какой бы ужасной ни была мысль о том, что Сталевар оказался в ловушке под водой, обстоятельства его спасения были более тревожными.

Не помогло и то, что она чувствовала себя особенно бесполезной в этом вопросе. Флешетта объяснила ей ситуацию, практически умоляя Мисси использовать её силы, чтобы спасти его. Это не сработало бы. В морской воде было слишком много жизни. Даже не считая более крупных животных, каждый крошечный организм, который оставался незамеченным, боролся с ее силами. Воздействие на океан было равносильно попытке искривить пространство на переполненном стадионе.

Значит, инициативу взял на себя кто-то другой. Кто-то, у кого просто так была технология спасения, необходимая для этой задачи, потому что технари не работали так быстро чтобы сделать её за пол дня. Кто-то, кто использовал эту возможность, чтобы вызвать неустановленные проблемы между директорами СКП Броктона и Бостона. Кто-то, кто «что-то» сделал с Сталеваром. То, о чем никто не говорил. Что-то, что заставило ее тихо опасаться его присутствия на предстоящей пресс-конференции.

— Думаю, время еще есть. — Флешетта проверила настенные часы. — Знаешь, почему они запланировали это так поздно?

Мисси сглотнула и снова переключила свои мысли на более знакомую тему.

— Вероятно, для того, чтобы об этом сразу же узнали в местных новостях. Знаешь, времени как раз достаточно, чтобы подготовить все звуковые фрагменты, но недостаточно, чтобы кто-то еще мог серьезно высказать свое мнение.

— Хм. — ответила Флешетта. — Никогда не думал о контроле средств массовой информации так тщательно.

Прежде чем ответить, Мисси напомнила себе, что это не была насмешка над размером Броктон-Бей.

— Директор на самом деле очень хороша в таких вещах. Для этого есть термин: СМИ тактика или что-то в этом роде.

— Верно. — Флешетта улыбнулась и повернулась, чтобы закрыть шкафчик. Черт возьми, накидка даже идеально развевалась при ее движении. — Я проверю, принимает ли он посетителей. Удачи на конференции, если я не увижу тебя раньше.

— Верно. — Мисси ответила с не совсем наигранным добродушием. — Спасибо.

По крайней мере, этого она могла ожидать с нетерпением.

Позже тем же вечером, под заходящим солнцем, Мисси оказалась в очередном пешем патруле «безопасной» зоны, хотя на этот раз это было на самом деле потому, что они хотели присутствия кейпа, а не просто поручения рутины.

Она медленно обошла край барьера, пока тени становились длиннее, что соответствовало ее настроению. Они были так близки. Так близко к возвращению на поле. Когда их оттащили с испорченной пресс-конференции и собрали для ответа. Она физически находилась внутри фургона СКП с Стояком, Крутышом и Страшилой, когда все развалилось. Задержки из-за переговоров Молодёжной гвардии лишили их возможности.

Она вздохнула про себя, но сохранила профессиональное выражение лица, совершая еще один круг. Гражданских лиц держали дальше от места непосредственного бедствия, но у линии полиции формировались небольшие толпы, камеры и мобильные телефоны пытались запечатлеть место происшествия.

Ей хотелось бы просто уменьшить весь этот беспорядок до размера виноградины и наложить на него мусорное ведро, но было слишком много беспокойства по поводу взаимодействия сил и того, сохранятся ли эффекты Мантона в нынешних условиях.

Поэтому вместо этого ее поставили охранять этот памятник некомпетентности Протектората, в одобренной Молодежной гвардией демонстрации сил Протектората, на которую была возложена невероятно важная обязанность — ходить кругами. Она никогда не думала, что захочет вернуться в патруль на Заливе.

Трепещущий звук привлек ее взгляд вверх, и ее решимость сохранять профессиональную позу перед далекими камерами на короткое время пошатнулась. Она быстро выгладила выражение лица и впала в тщательно отработанную манеру поведения, которую она выработала для общения с её самым нелюбимым героем, которая не стреляла в грабителей из арбалетов.

— Хей. — Приветствие Славы было неохотным и необычайно тихим. Она казалась встревоженной, прежде чем решила сократить последнее расстояние до земли.

Мисси почувствовала, как аура девушки окутала ее, но в ее уменьшенной мощности, как она чувствовалась, когда Слава так или иначе не фокусировала ее. Она задавалась вопросом, знает ли Виктория, насколько красноречиво поведение этой части ее силы, насколько глубоко она дает понимание ее текущего состояния ума.

Не то чтобы вам требовались сверхъестественные способности, чтобы сказать, что девушка была в беспорядке. Мисси не понравилось видеть ее такой. Сочетание неопрятной усталости и сдерживаемого раздражения было неподходящее для девушки. Оно не соответствовало сияющему маяку летающей куклы Барби, которую Виста научилась ненавидеть.

Она могла признать, что на самом деле ее беспокоило то, что она увидела Славу в таком виде, потому что ей было трудно удерживать это состояние в моменте. Возможно, ей нравилось барахтаться в несправедливости ситуации. Из-за необходимости иметь дело с его влиянием на кого-то, к кому она культивировала достойное презрение, было трудно придерживаться этого конкретного мышления.

— Привет. — Мисси ответила. — Проходишь мимо? — Она добавила. Это было почти все, что она могла сделать.

Слава устало кивнула, и два кейпа молча стояли в угасающем свете города. Когда стемнело, свет от показа позади них стал более отчетливым. Вики задумчиво посмотрела на него.

— Как это работает? Я имею в виду, как они все еще светятся? Разве это не должно было прекратиться?

Мисси пожала плечами. Она не была в восторге от разговора со Славой, но это была что-то вроде нейтральной темы или настолько близкой к ней, насколько это вообще возможно.

— Без понятия. Я имею в виду, это остановка времени. Мы даже не должны иметь возможности заглянуть внутрь. Каким-то образом свет может взаимодействовать со всем. Я не знаю, почему материалы, которые светились, когда всё остановилось, все еще излучает свет.

Она еще раз взглянула на застывшую сцену в центре площади. Коллекция роботов, сражающихся с клонами Они Ли, застыла во времени. Каким-то образом точное положение в момент остановки времени, казалось, было выбрано для максимальной драматичности. Оно выглядело как одна из тех картин маслом с батальными сценами, которые до разрушения находились в галерее Форсберг.

Еще одна трагедия во всей этой каше. Она любила это место, а теперь его просто нет. Воспоминания о посещении этого места с родителями до развода, о школьных поездках, которые на самом деле казались зрелыми и утонченными, а не юношескими, обо всех тех сборах средств, в которых она помогала поддерживать Протекторат, все исчезло. Она была удивлена ​​реакцией Денниса, когда они говорили об этом на пресс-конференции. По полнолицевой маске это было трудно сказать, но она видела, как он отреагировал, когда директор заговорила о ее разрушении. Она никогда не осознавала, что это так много значит и для него.

Сцена перед ними напоминала одну из тех картин, созданных с участием кейпов и техники, воссозданных как диорама в натуральную величину. Робот-трансформер стоял в центре, поражая одного клона дубиной, одновременно направляя пушку на второго, застывшего в середине выстрела, светящийся снаряд все еще мерцал в наступающих сумерках.

Клон, которого он ударил, находился в процессе превращения в пепел. Другие клоны были разбросаны по всему месту происшествия, либо все еще летели от удара, который расколол землю, либо подвергались преследованиям со стороны этих дронов выглядящих как хрустальные сферы. Оранжевого света дронов, а также периодических электрических разрядов, застывших во времени, было достаточно, чтобы осветить темнеющую площадь теплым светом.

— Думаешь он типа, специально всё так устроил?

Мисси нахмурилась, услышав вопрос Виктории. Она не любила говорить о технаре. Ей даже не нравилось думать о технаре. Это вызвало внутри нее пузыри гнева. Она ненавидела этот опыт, больше из-за отсутствия контроля над своими эмоциями, чем из-за того, как ее чувства реагировали на упоминание злодея.

Она проглотила свое раздражение и попыталась ответить. — Я не знаю. Я имею в виду, это не выглядит случайным, но как, черт возьми, ты устроишь что-то подобное?

И она сразу же возненавидела себя за этот вопрос. Ненавидела этот конкретный вопрос, потому что на него не было хороших ответов. Это произошло потому, что главной темой любого объяснения была «сила». Его сила, чужая сила или просто отсутствие силы у того, кто ему противостоял.

Это был памятник такому расстоянию в уровнях силы. Это должно было стать позором: ценные активы были уничтожены без каких-либо затрат для АПП и показаны как постоянное напоминание его неудачи. Но напротив, это выглядело как прекрасное произведение искусства, проявление смелости и героизма, смеющееся над каждым настоящем героем, пытающимся спасти город.

И они даже не позволяли ей попытаться избавиться от этого.

— Ты слышала что-нибудь об Эми? — Едва ли это была лучшая тема, но Мисси нужно было отвлечься от этого.

Слава ссутулилась, прежде чем ответить. — Ничего определенного. Наконец-то привезут специалистов, я имею в виду, если этот бардак не вызовет очередную задержку. По крайней мере, это должно привести к вынесению решения по поводу того, что с ней случилось. И… — голос Вики дрогнул так, что сердце Мисси сжалось.

— И что?

Блондинка вздохнула, прежде чем продолжить. — В этом деле что-то происходит. Моя мама практически постоянно разговаривает по телефону со вчерашнего вечера и не хочет со мной об этом говорить. Что бы это ни было, это кажется плохим. — Она сглотнула. — Я беспокоюсь о Эми.

— Да. — предложила Мисси. — Я тоже.

Виктория была последним человеком, которого она рассчитывала утешить, но боль имела свойство объединять людей.

Город медленно погружался во тьму, что Мисси показалось тревожно зловещим. Она видела вдалеке огни машин скорой помощи, сгруппировавшихся вокруг разрушенного здания. Его удалили как понятие, только оставив землю на его месте. Все чрезвычайные усилия были направлены на сдерживание ущерба прилегающим территориям.

Слава оглянулась на сгущающиеся сумерки и натянуто улыбнулась Мисси.

— Похоже это будет долгая ночь. Я собираюсь выпить кофе. Хочешь чашку?

Мисси улыбнулась в ответ. Вскоре после этого они сидели на ближайшей скамейке, держа в руках дымящиеся бумажные стаканчики из ближайшей кофейни.

— Спасибо за кофе. — Она сделала глоток. — И за то, что не предположила, что я пью какао или что-то в этом роде.

Это вызвало улыбку в ответ. — Да ладно, ты занимаешься этим так же долго, как и я. Я знаю, что ты можешь справиться с кофеином.

Это согрело Висту так, что это не имело ничего общего с напитком в ее руках. Её триггер был не долго после Виктории. На данный момент единственным кейпом в Стражах, у которого было больше опыта, чем у любой из них, был Дин. Три года с ней обращались как с новичком, а Слава с первого дня считалась профессиональным героем. По крайней мере, девушка признавала время, которое она вложила в работу.

— Хей, — спросила Виктория. — Помнишь, когда мы только начинали, технология Скрип все еще выглядела нормально? Что-то вроде дерби на снос, а не свалки на колесах?

Это вернуло ее обратно. Боже, в этом городе были признанные злодеи, которые были новичками или даже не действовали, когда она присоединилась к Стражам. — Да, а что насчет этого?

— Ну… — Она указала на сцену на площади. — Ты слышала анти-Скрип теорию?

Пальцы Висты слегка сжались вокруг бумажного стаканчика. — Эм, нет. Кажется, я пропустила это.

Виктория вздохнула. — Идея в том, что качество его технологии зависит от того, насколько хорошо он может ее сделать. Типа, строй что угодно, лишь бы это было красиво.

Виста нахмурилась. — Существует множество теорий.

Ей не понравилась эта идея. Злодеи и герои, они должны выглядеть по-разному. Большая часть этого была частью системы: у героев Протектората были консультанты по имиджу и отделы костюмов, поддерживающие их. Злодеи брали все, что соответствовало их теме, если они вообще удосужились зайти так далеко.

Но если посмотреть на сцену на площади, ничего из этого не совпадает. Работа была великолепна, и она ненавидела себя за то, что ей пришлось это признать. Она ненавидела то, что в центре города, словно памятник, стояло свидетельство о чудовищном технаре.

Она ненавидела, что это зрелище могло обмануть людей, заставить их ослабить бдительность. Заставьте их принять технаря. Заставить их забыть о настоящих героях, защитивших город, только потому что они не были на виду.

Виктория прочистила горло. — Так. — По тону Мисси поняла, что ей не понравится этот вопрос. — Ты видела трансляцию?

Ей удалось сдержаться и выиграть время, сделав большой глоток кофе.

— Да. — Наконец она ответила.

Теория заключалась в том, что Убер и Элит немедленно провели трансляцию, чтобы отвлечь внимание от активов АПП. К сожалению, это сработало, с свободными героями и даже с частью Новой волны. Хотя им не потребовалось особых усилий, чтобы отвлечь внимание людей на технаря, не после того как он прервал пресс-конференцию, сбив ракеты с расстояния в полгорода.

— Эм, и что ты думаешь?

Что она думала? Она ненавидела это. Она ненавидела все, что оно показывало и все, что оно представляло. Она ненавидела то, как она отдала три года своей жизни Стражам, годы самоотверженности, жертв и боли, стремясь развить свою силу до предела своих возможностей, а затем увидела, как один человек утверждает, что продвинулся дальше за три дня. чем она за три года.

Было такое ощущение, что они проигрывают. Не были побеждены, а просто настолько превзойдены, что это не имело значения. Это было хуже, чем иметь врага. Как будто он даже не считал их достойными своего внимания. Второстепенные персонажи в его маленьких играх и показном зрелище.

Что она думала? Ее мысли по этому поводу можно выразить в двух словах.

Нахер Маммона.

— Думаешь, вы смогли бы его победить? — Она серьезно спросила Викторию. — Со всем этим, со всем, что он показал, вы бы смогли с этим справиться?

Вики выглядела мрачной и медленно вздохнула, прежде чем ответить.

— Может быть? Может быть, если бы мы были все вместе? С дядей Нилом в действии и Эми в качестве поддержки. Может быть, если бы мой папа был на месте, и мы получили правильную информацию, и все было бы снова скоординировано, тогда, может быть?

Это звучало отчаянно и полно надежды, и Мисси подозревала, что она имела в виду нечто большее, чем просто победу над Маммоном. Это слишком напомнило ей момент, когда ее родители расстались. У нее были Стражи, на которые можно было опереться. Она не раз ночевала в штаб-квартире, в то время как каждый родитель думал, что она осталась с другим.

Теперь у нее даже этого не было. Стражи уже не были прежними, и Молодёжная гвардия отслеживала всё время, которое они проводили в штабе или в костюмах. У Вики и этого не было. Еще больше последствий нападения на Эми, и Вики не на кого было опереться.

Или, может быть, кто-то был. Мисси сделала еще глоток кофе. Она все еще ненавидела Викторию, но это было из принципа. Она все еще могла уважать ее как человека и быть рядом с ней сейчас.

Она вздохнула и поставила чашку с кофе, прежде чем повернуться к другому кейпу.

— Мы справимся с этим. Мы не пробыли в этом городе три года в качестве кейпов, чтобы сложиться из-за чего-то подобного.

Старшая девушка улыбнулась в ответ и кивнула Мисси. Вдалеке послышался звук чего-то взрывающегося. Ситуация накалялась, и им оставалось только стараться быть к этому готовыми.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Джаггернаут (Террария) 200:

Ваша броня гораздо более эффективна в своих действиях просто потому, что она зацеплена и обернута вокруг ваших частей тела. Если не углубляться в математику, ваша броня примерно вполовину более эффективна, чем была бы в противном случае.

Набор Усовершенствования Продвинутых Материалов (Light of Terra 4 — Lords of the Iron Line — Warhammer 40,000) 300:

Пласталь, адамантиум, бронепласт, синтетическая кожа и другие сложные материалы используются в Империуме для самых разных целей и, как правило, гораздо более устойчивы, чем их архаичные эквиваленты. Архаичные стили доспехов редко эффективны против современного оружия и вообще редко используются, но многие из выходцев из примитивных культур отдают предпочтение стилям боевого снаряжения, к которым они привыкли. Изготовленный из пластали и бронепласта вместо бронзы, железа и стали, доспех из цепей или пластин может быть весьма эффективной защитой, часто не уступающей более современным доспехам.

Мастерская (Самурай Джек) 200:

Небольшая база, наполненная всем необходимым для работы оборудованием. Эту лабораторию можно использовать для научных или магических исследований по вашему выбору.

Строй Эту Стену (Бастион) 100:

Вы знаете основы келондианской технологии. Вы понимаете, как использовать полумистическую силу Ядер и превратить ее в полезную мантическую энергию для питания основных механизмов, летательных аппаратов ближнего действия, компьютеров и множества других целей. Что еще более интересно, вы можете использовать силу ядра для укрепления существующих структур, пропуская через них Матик потоки, чтобы улучшить любые физические свойства, которыми они обладают, обычно долговечность, хотя возможны и другие варианты использования. Именно это позволило таким сооружениям, как Рыбящая стена и Бастион, пережить Бедствие так же хорошо, как они это сделали. Вы также получаете базовые навыки обычного строительства.

Фонограф (Бастион) Бесплатно:

Старомодный фонограф с ручным заводом. Очень прочный, дает гораздо более качественный звук, чем вы ожидаете. Имеет единственную пластинку с полным саундтреком к игре Bastion, а также несколько дополнительных народных песен Кэлондианцев и Ура.

Алкагестия (Стальной алхимик) 300:

Вы можете почувствовать Пульс Дракона. Вы понимаете, как выполнять основы алкагестии, искусства из Син, которое может выполнять трансмутацию на расстоянии, используя связанные круги, и может лечить раны многих видов, следуя пульсу тела. Практикуясь или обучаясь, вы сможете приобрести из этого настоящий навык.

Бандит-оружейник (Borderlands) 100:

У вас потрясающая техническая проницательность, и когда вам показывают кучу сломанного оружия или энергетических щитов, вы можете использовать детали одних, чтобы собрать другие до приличного состояния. Не ждите, что это будет красиво, но вы можете соединить 15 многозарядных пистолетов вместе, чтобы сделать функциональный дробовик, или использовать кусочки пяти сломаных щитов, чтобы сделать работающий.

Вулканическая кузница (God of War) 300:

Сила Бога-Кузнеца велика, но не только по его воле куются его произведения. Также стоит рассмотреть его инструменты, и у вас есть один такой инструмент. К вашему Хранилищу прикреплен небольшой вулкан, огненный зверь, который никогда не угаснет и никогда не уснёт. Его сила огромна: он сокращает время, необходимое для расщепления металлов и минералов, преобразования их в новые формы, одновременно повышая их качество и внутреннюю силу. Если вы решите, вы также можете значительно сократить время ковки, чтобы поэкспериментировать с различными металлами и минералами, плавя и комбинируя их, чтобы создать другой, более новый сплав с тем же качеством, что и второй рассматриваемый объект. Вставай, ремесленник. Вставай и начни свою работу