Щит, пламя и роботы (джен)

Субботний вечер опускался на Хогвартс медленно, как всегда осенью: солнце уже скатилось за зубцы Запретного леса, но небо над озером ещё светилось густой, почти болезненной желтизной, и от этого тени от деревьев казались длинными и резкими, словно вырезанными из чёрной бумаги.

Лео шагал чуть позади Кая, стараясь ступать след в след, хотя тропа была достаточно широкой для двоих. В кармане мантии он сжимал палочку, уже успевшую нагреться от его ладони, и то и дело перекладывал её из руки в руку, будто это могло унять дрожь. Кай шёл впереди, и его спина, обтянутая тёмной мантией, выглядела до неприличия спокойной — ни напряжения в плечах, ни лишнего движения. Словно они не на подпольную дуэль направлялись, а на вечернюю прогулку к озеру.

— Ты сегодня будешь биться? — спросил Лео, не выдержав. Голос прозвучал громче, чем он хотел, и Кай чуть обернулся через плечо. — С Дорианом?

Кай помолчал, перешагивая через вылезший из земли корень.

— Нет. Дориан сегодня занят. Он после того случая с мётлами с головой ушёл в свои исследования. Говорит, это помогает отвлечься.

Лео хмыкнул.

— А ты? — снова спросил он. — Ты вообще будешь с кем-то?

— Морган сказал, что соперник для меня найдётся, — ответил Кай. — Кто именно — узнаем на месте.

Лео кивнул и снова переложил палочку в другую руку. Кай, словно почувствовав это спиной, замедлил шаг и поравнялся с братом.

— Не дёргайся, — сказал он негромко. — Ты готов. Тренировался с Элли, прошёл отбор в клубе. Справишься.

Лео снова кивнул, но холодок в груди никуда не делся. Он сжал палочку крепче и уставился на тропу под ногами.

Они свернули с основной дорожки и через негустой подлесок вышли к месту, которое Лео узнал по карте, нарисованной на исчезнувшем пергаменте. Небольшая поляна, с одной стороны прикрытая густым ельником, с другой — пологим спуском к озеру. По краям, заменяя скамьи, лежали поваленные стволы, на которых уже сидели несколько человек. Народу собралось человек пятнадцать — в основном старшекурсники, кого-то Лео видел в коридорах, но не знал по именам. Пара человек в нешкольной одежде стояли чуть поодаль, негромко переговариваясь. В центре поляны была утоптана круглая площадка — арена.

Элдрик Морган стоял у края этой площадки, сверяясь с пергаментом. Его лицо, как всегда, напоминало человека, который только что съел что-то кислое, но Лео вдруг поймал себя на мысли, что сейчас в этом не было ничего уничижительного. Просто такое лицо. Завидев братьев, Морган оторвался от пергамента и направился к ним.

— Эшфорды, — произнёс он своим обычным суховатым тоном. — Хорошо, что пришли. Лео, рад, что ты решился.

— Спасибо, — выдавил Лео, не зная, что ещё сказать.

Морган перевёл взгляд на Кая, и в его голосе появилась деловитость.

— Сначала будет пара боёв — Роули с Пирсом, ты их знаешь. Потом Лео. Его соперник — Маркус Эверетт, четвёртый курс. Вы уже встречались в клубе, так что лица знакомые. Бой лайтовый, без доспехов и физического урона. Потом ты, Кай. Твоя соперница — та слизеринка, что в прошлый раз одолела пуффендуйца. Она рвётся проверить себя против тебя. Я её предупредил, чтобы не переоценивала силы, но ты уж не размазывай её сразу. Пусть народ посмотрит.

Кай усмехнулся.

— Постараюсь.

Морган чуть смягчился — насколько это вообще было возможно для его физиономии.

— Жаль, что Норвуда нет. Ваши с ним бои — всегда событие. Но ничего, в другой раз.

Лео слушал и думал, что Морган, в общем-то, не такой уж мерзкий тип. Да, неприятный на первый взгляд, но дело своё знает и держится без высокомерия. Просто человек с кислым лицом, который почему-то взял на себя заботу об этих боях.

Пока они разговаривали, рядом словно из ниоткуда возникла ещё одна фигура. Лео не услышал шагов, не заметил движения — просто вдруг рядом оказался высокий худощавый парень в тёмном плаще, с пронзительными серыми глазами и открытой, почти мальчишеской улыбкой. Седрик Даркмур. Тот самый, что был Хранителем до Моргана и приходил смотреть на бой Кая с Дорианом в каменистом логу.

— Всем привет! — произнёс он дружелюбно, и его голос звучал так, будто он встретил старых приятелей в пабе. — Морган, ты, я смотрю, уже новобранцев привечаешь?

Морган едва заметно повёл плечом.

— Даркмур. Это Лео Эшфорд, младший брат Кая. Подаёт надежды.

Седрик повернулся к Лео, и его улыбка стала ещё шире.

— О, наслышан! Рад познакомиться, Лео. Не волнуйся, тут все свои. Я сам когда-то был Хранителем, и за всё время ни один боец не попал в Мунго. Всё безопасно, всё по-честному. Главное — получай удовольствие.

— Спасибо, — снова сказал Лео, чувствуя, что от этой болтовни ему и правда становится чуть легче. — Я постараюсь.

Седрик продолжал что-то рассказывать — про свой первый бой, про то, как у него тряслись коленки, про то, что здесь собираются хорошие ребята и никто не хочет никого калечить. Говорил он легко, без нажима, и Лео невольно расслабился. Приятный парень. Немного болтливый, но безобидный.

Вскоре Морган отошёл — пора было начинать. Седрик, кивнув всем, так же незаметно исчез в толпе, и Лео даже не заметил, куда именно он делся.

Морган объявил первую пару. Двое старшекурсников вышли на площадку, и бой начался — быстрый, техничный, с обменом заклинаниями, которые Лео едва успевал отслеживать. Он смотрел, но почти не вникал. Он сидел на поваленном стволе рядом с Каем, сжимая и разжимая пальцы, и перед глазами у него проносились обрывки заклинаний, которые он собирался использовать. Кай сидел молча, не мешая, и только один раз, когда Лео особенно сильно сжал кулаки, коротко бросил: «Дыши».

На площадке мелькали вспышки, кто-то победил, кто-то проиграл, зрители негромко переговаривались. Лео не вникал.

Морган объявил:

— Лео Эшфорд и Маркус Эверетт. Прошу на площадку.

Лео вышел. Земля под ногами была твёрдой, утоптанной десятками ног, и всё равно казалось, что он ступает по болоту. Напротив стоял Эверетт — коренастый четверокурсник, с которым Лео уже встречался в дуэльном клубе. Тогда он проиграл. Не всухую, но проиграл. На груди у обоих висели по три крошечных кристалла эгиды на тонких цепочках.

Морган дал отмашку.

Эверетт начал сразу, без разведки. Stupefy — Лео вскинул щит, заклинание ударило в него и рассыпалось. Эверетт не останавливался: ещё удар, ещё, с разных углов, с нарастающим темпом. Лео пришлось двигаться. Он не был мастером защиты, как Элли, его щит не мог держать всё подряд. Он уворачивался, отскакивал, отбивал те заклинания, которые не мог пропустить мимо.

Эверетт сменил тактику. Incendio — струя пламени ударила в землю перед Лео, и сухая осенняя трава вспыхнула с лёгким, почти радостным треском. Лео отпрыгнул в сторону, чувствуя жар, и в тот же миг Эверетт бросил Bombarda. Заклинание ушло чуть левее, но врезалось в землю у самых ног Лео. Грязные комья с мерзким чавканьем брызнули во все стороны, и один из них угодил Лео в плечо, едва не сбив с ритма. Лео пошатнулся, и Эверетт тут же воспользовался моментом — Stupefy ударил точно в грудь. Первая эгида Лео лопнула с тихим хлопком, осыпавшись серебристой пылью.

Лео стиснул зубы. Злость — не на соперника, а на себя — придала сил. Он перекатился в сторону, уходя от следующего заклинания, и вскочил на ноги. «Не ломиться. Искать трещины. Как Элли».

Он начал двигаться по дуге, вынуждая Эверетта поворачиваться, и сам перешёл в атаку. Incendio — его собственное пламя лизнуло край щита Эверетта, заставляя того отшатнуться. Stupefy — Эверетт отбил, но его щит заметно дрогнул. Лео не давал передышки. Bombarda — он вложил в неё всю силу, и заклинание ударило в землю прямо перед Эвереттом. Взрыв поднял тучу глины и сухой травы, и на мгновение соперник исчез из виду. Когда пыль осела, Эверетт стоял, пошатываясь, а его первая эгида лопнула.

— Один-один, — пробормотал Лео, переводя дыхание.

Эверетт разозлился. Его атаки стали яростнее, но и хаотичнее. В какой-то момент, перебегая на другую сторону площадки, Лео бросил взгляд на край поляны. Кай стоял там же, но рядом с ним был Седрик Даркмур. Они о чём-то негромко переговаривались, и Седрик, кажется, даже улыбался. Лео отметил это краем сознания и тут же выбросил из головы — не до того. Лео снова ушёл в движение, но теперь он не только защищался — он искал моменты для удара. Stupefy — Эверетт отбил. Impedimenta — Лео пригнулся, пропуская заклинание над головой, и тут же ответил Incendio. Пламя задело плечо Эверетта, и тот вскрикнул, теряя концентрацию. Лео не упустил шанс — Stupefy в край щита, туда, где тот был тоньше всего. Вторая эгида Эверетта лопнула.

Но и сам Лео поплатился. Эверетт, уже почти загнанный в угол, в отчаянии бросил Bombarda почти в упор. Лео попытался уйти, но взрывная волна задела его, и вторая эгида на его груди рассыпалась. Он отлетел назад, приземлился на спину, и перед глазами поплыли круги. Где-то на краю сознания он отметил, что трава, подожжённая первым Incendio, всё ещё горит, и дым щиплет ноздри.

— Вставай! — крикнул кто-то. Кажется, Кай.

Лео вскочил. Глина на мантии, саднящее колено, дым — всё это вдруг перестало иметь значение. Остался только Эверетт напротив, у которого тоже осталась одна эгида, и который тяжело дышал, но не собирался сдаваться.

Лео пошёл вперёд. Он больше не ждал. Stupefy — Эверетт отбил. Incendio — щит выдержал. Лео сменил угол, сделал ложный замах и ударил Expelliarmus — палочка Эверетта дрогнула, но удержалась. И всё же этот удар заставил его на долю секунды замешкаться. Лео вложил всё, что осталось, в последний Stupefy.

Заклинание ударило точно в грудь. Третья эгида Эверетта лопнула с громким хлопком, и Маркус, не удержавшись на ногах, сел на землю.

— Победа Лео Эшфорда, — объявил Морган.

Лео стоял, тяжело дыша, и чувствовал, как сердце колотится где-то в горле. Он выиграл. Потерял две эгиды, чуть не сгорел, извозился в глине с ног до головы — но выиграл.

Кто-то из старших — кажется, тот самый Роули, что дрался первым, — подошёл к догорающей траве и небрежно взмахнул палочкой. Ледяное заклинание ударило в огонь, и пламя с шипением погасло, оставив после себя только чёрное пятно на земле и запах мокрой гари.

Эверетт поднялся, отряхнулся и подошёл к Лео. Хлопнул его по плечу — не сильно, но ощутимо.

— Хороший бой. Ты реально вырос, Эшфорд.

— Спасибо, — выдохнул Лео, и это «спасибо» было, пожалуй, самым искренним за весь вечер.

Он вернулся к краю поляны и встал рядом с Каем. Тот одобрительно кивнул, но ничего не сказал. Седрика рядом уже не было.

Морган объявил следующий бой. Кай вышел на площадку. Его соперница — та самая слизеринка, высокая, с острым лицом и волосами, стянутыми в тугой хвост, — вышла с видом человека, который готов драться насмерть. Лео сжал кулаки.

Бой начался. Кай, как и обещал Моргану, не стал сметать её сразу. Он двигался легко, почти лениво, парировал её атаки, давал ей показать себя, но сам оставался неуязвимым. Слизеринка была хороша — быстрая, техничная, — но Кай был на другом уровне.

Пока Лео смотрел, рядом снова возник Седрик. На этот раз Лео даже не вздрогнул — просто принял как данность, что этот парень появляется из ниоткуда.

— Поздравляю с победой, — негромко сказал Седрик. — Хороший бой. Чисто сработал. Видно, что тренируешься.

— Спасибо, — ответил Лео, не отрывая взгляда от арены.

— Хочешь, сделаем маленькую ставку? — продолжал Седрик доверительным тоном. — Почти все поставили на твоего брата, он фаворит. Но если поставить на слизеринку и она вдруг выиграет, можно неплохо поднять деньжат. Я бы на твоём месте рискнул — чисто ради азарта.

Лео резко повернулся к нему, но тут же снова уставился на бой.

— Ставить на проигрыш брата? Это подло. Я не буду.

Седрик вскинул руки, улыбаясь.

— Всё-всё, понял! Неудачная шутка, прости. Ты молодец — честный, за брата горой. Уважаю.

Он помолчал, словно раздумывая, и заговорил снова, ещё тише:

— Слушай, у меня есть небольшая просьба. Ничего такого, просто передать кое-что… Я бы даже заплатил за беспокойство. Но если не хочешь — без проблем.

Лео даже не повернулся.

— Нет. Я не буду.

— Понял, не настаиваю, — мгновенно отозвался Седрик, и в его голосе не было ни тени обиды. — Извини, что отвлёк. Смотри бой.

Он отошёл, и Лео тут же забыл о нём. На арене Кай наконец перешёл в решительную атаку. Серия мощных, но контролируемых заклинаний — одно, второе, третье. Слизеринка держалась достойно, её эгиды лопались одна за другой, но она не сдавалась, пока последний кристалл не рассыпался серебристой пылью.

— Победа Кая Эшфорда, — объявил Морган.

Зрители загудели одобрительно. Кай подошёл к сопернице, что-то сказал ей — она кивнула и даже улыбнулась, убирая палочку.

Лео выдохнул. Он и не заметил, как всё это время сжимал кулаки.

Кай пообщался то с одним человеком, то с другим, потом подошёл к брату, чуть взмокший, но довольный.

— Ну что, пойдём? Ты молодец сегодня.

— Ты тоже, — ответил Лео. — Она сильная, кстати.

— Да, упорная. Из неё выйдет толк.

Они направились обратно к замку. Лео оглянулся через плечо: Морган уже сворачивал пергаменты, зрители расходились в разные стороны. Седрика нигде не было видно, словно его и не существовало.

По тропе идти было легче — теперь они спускались вниз, и озеро блестело впереди, отражая последний свет умирающего неба. Кай шагал легко, почти пружинисто, и на его лице играла та редкая, сдержанная улыбка, которая появлялась у него только после хорошего боя или удачного матча. Мантия его была чистой, волосы — в порядке, и весь он выглядел так, будто только что вернулся с приятной прогулки, а не с подпольной дуэли.

Лео плёлся чуть позади. Глина на колене уже засохла коркой и противно стягивала кожу при каждом шаге. Руки гудели, в висках ещё отдавалось эхо взорвавшейся «Бомбарды», а перед глазами то и дело вспыхивали картины боя: летящие комья грязи, горящая трава, лицо Эверетта в тот момент, когда третья эгида лопнула у него на груди. Лео чувствовал себя выжатым, как тряпка, но где-то глубоко внутри, под слоем усталости и глины, теплилось тихое, почти детское ликование. Он победил. По-настоящему.

Кай вдруг остановился и, не оборачиваясь, сунул руку в карман мантии. Лео едва не налетел на него.

— Держи, чемпион, — сказал Кай и хлопнул брата по груди небольшим, но приятно тяжёлым мешочком.

Лео машинально поймал его. Мешочек звякнул — внутри были монеты.

— Что это? — он уставился на брата.

Кай пожал плечами, всё ещё улыбаясь краем рта.

— Твоя доля. Я поставил на тебя у Моргана. Ты был новичком, никто не верил, что выиграешь. Кроме меня.

Лео открыл рот, закрыл, снова открыл. В голове не укладывалось: Кай, вечно сдержанный, вечно экономящий каждый кнат, поставил на него деньги. И выиграл. И теперь отдаёт ему половину.

— Я… — начал он, но Кай уже зашагал дальше.

— Завтра пойдём в Хогсмид, — бросил он через плечо. — Отметим как следует. Ты заслужил.

Лео сжал мешочек в руке и поспешил за братом. Усталость никуда не делась, но идти вдруг стало легче. Завтра. Хогсмид. Он заслужил.

Озеро осталось позади, впереди уже светились окна замка. Лео подумал, что надо бы рассказать Элли. Не сейчас, не сегодня — он едва на ногах стоит. Но завтра, в Хогсмиде, может быть, получится. Если она, конечно, согласится пойти с ними.

Он улыбнулся своим мыслям и прибавил шагу. Кай уже поднимался по ступеням бокового входа, и Лео поспешил за ним, чувствуя, как мешочек с монетами приятно оттягивает карман.