Белокурый бард Ремнанта (джен)

Примечания:

Пр. Автора: Эта глава очень и очень нелепая, но это не значит, что она не серьезна для сюжета, несмотря на шутки. Несмотря на то, что она, вероятно, будет самой стебной главой во всей истории, она также является ключевой. В ней зарождается большой конфликт, который будет двигать историю вперед.

Звучит странно.

Так оно и есть.

---

Место, выбранное для батла, было чем-то вроде общественного центра, и им не составило труда арендовать его. Сан теперь был знаменит, а Жон после похищения получил свою долю славы, так что владельцы согласились сдать им площадь бесплатно, при условии, что вход будет платным, а гостям будут продавать фирменные напитки.

Сан предложил своим людям перевезти оборудование, в частности новый барабан Миры, которым она до сих пор толком не научилась пользоваться. Кусая ногти, девушка паниковала, охваченная настоящим ужасом, смотря, как перед сценой постепенно собирается толпа любопытных. Многие из них были студентами Шейда, пришедшими поддержать местную школьную группу, а остальные — просто местными зеваками, заметившими собирающуюся толпу и пришедшими посмотреть, что здесь происходит.

— Мы умрем! — паниковала Мира. — Нас просто порвут.

— Нет, вы просто опозоритесь. Умру лишь я, как только Синдер все узнает.

— А Гитарная Красотка здесь? — спросил Сан.

Технически да. Жон проигнорировал вопрос и принялся возиться со своим одолженным усилителем. План состоял в том, чтобы увеличить громкость и просто сделать все возможное, чтобы добиться успеха, поскольку у Миры было всего два дня практики, и он даже не знал, держал ли Сан когда-нибудь раньше в руках бас-гитару. Если повезет, Синдер сможет помочь, так как она наверняка пела пару раз. Возможно, не в профессиональном плане, но у нее был хороший голос и уверенность в себе, поэтому он решил, что она сможет доминировать на сцене так же легко, как в казино террористов-похитителей.

— Так, так, так. Неужели это жулик и его свита… — Небула запнулась. — Подождите, Сан Вуконг? Черт возьми! — девушка бросилась вперед, чтобы пожать ему руку. — То, что ты сделал для сирот, потрясающе. Мы все сделали пожертвования!

— Спасибо, — рассмеялся Сан. — Это многое для меня значит. И я счастлив, что дети смогут получить нормальную жизнь.

— Твоя забота о них изумительна, — сказала Октавия со слезами на глазах. Четыре девочки окружили Сана, но не было похоже, что они кокетничали. Просто они восхищались тем, каким замечательным человеком был Сан. — Мы можем как-нибудь навестить тебя?

— Я уверен, что дети будут в восторге. Эй, может, вы сыграете для них? Они все увлеклись музыкой после помощи Гитарной Красотки.

— По-после Красотки? Как мы можем играть после нее? По сравнению с ней мы просто неумехи!

— Дети в любом случае будут рады, — улыбнулся Сан. — Им нравится знакомиться с новыми людьми. Они долгое время были одиноки.

Все девочки были в восторге от того, как мило прозвучали его слова.

— Тогда мы обязательно приедем и сыграем для них! — решилась Дью. — Может быть, мы также устроим демонстрационный бой и покажем им, на что способны охотницы. После всего пережитого они заслуживают развлечений! Ужасно! Не могу поверить, что такие монстры жили рядом с нами!

Они совсем забыли о нем?

Это было не так уж плохо.

Сан и NDGO поболтали еще минут пять, прежде чем кто-то из администрации не подошел к ним, чтобы сообщить, что толпа уже начинает волноваться. Женский коллектив отошел от Сана, пожелав ему удачи в батле, а затем развернувшись к Жону и Мире, сделал прямо противоположное.

— Мы выступим первыми, — сказали они, — Подготовим почву для вашего поражения. Не пытайтесь сбежать, когда поймете, насколько мы хороши. Вы проиграете!

— Проиграете! — хором подчеркнули они. — Мы вас размажем!

— Кроме тебя, Сан, — добавила Небула. — Ты потрясающий.

— Спасибо, — Сан рассмеялся.

Они вчетвером распаковали инструменты из специальных чехлов, а Жон изо всех сил старался сдержать усталый вздох. Две гитары, бас-гитара и барабаны. Ничего необычного. Его взбесили лица на инструментах. Гитар-Ка, Гитар-Ка, Гитар-Ка и Гитар-Ка. Насчет гитар он еще мог понять, но ее лицо было даже на барабанах. Было очевидно, что Жон вдохновил их на изучение музыки, и это было… Ну, в общем, приятно. Ух ты. Он вдохновлял людей увлечься новым хобби, которое нравилось и ему самому. Это было удивительно. Но в то же время очень неловко.

«Однако… У них у всех инструменты под брендом Гитар-Ки, а это значит, что они не могут быть настолько опытными, насколько хотят казаться. Я начал меньше года назад, так что они тоже занимаются менее года».

Возможно, победитель не так уж предрешен, как он ожидал.

Даже находясь за кулисами, они могли слышать музыку и видеть все, что происходило на сцене. Когда аплодисменты после выхода команды NDGO стихли, Дью взяла микрофон.

— Привет, Вакуо! Мы «КРАСОТКИ ИНДИГО», команда охотниц и музыкальная группа одновременно. Мы уничтожаем во всех смыслах!

Толпа взорвалась. Особенно старались гости из Шейда, знающие девушек. Было поднято несколько заранее подготовленных баннеров с надписями NDGO. У Жона возникло ощущение, что толпа с самого начала определилась с фаворитами.

Прошло совсем немного времени, прежде чем они запели, и именно тогда Жон почувствовал, что его беспокойство немного ослабевает. Это была не оригинальная песня, но ожидать подобного от новой группы было бы чересчур. Они выбрали популярную песню, которую он — или правильнее, Гитар-Ка — недавно записал, и, вероятно, выучили ее из онлайн-уроков, появившихся после начала его музыкальной карьеры. Поскольку многие люди хотели играть, словно Гитар-Ка, другие музыканты, желая подзаработать, стали снимать обучающие видеоролики для начинающих, демонстрирующие, как правильно играть.

Команда NDGO была неплоха, он это признавал, но они не были профессионалами. Их главным преимуществом были уверенность на сцене и индивидуальность образов, а также то, что они играли сплочено, отлично работая в команде. Играть в группе было сложнее, чем многие думали. Приходилось подбирать время и учитывать остальные сложности, но четверка привыкла к командной работе в схватках, где на кону стояла жизнь. Они адаптировались намного быстрее, чем остальные, и это было заметно.

Но они не непобедимы.

Жон улыбнулся.

Все решилось, когда последняя участница их группы написала ему, что она на месте.

— Эй, мне нужно сходить за Синдер, — сказал он Сану и Мире. — Вы подготовите сцену, как только NDGO закончат. Будьте готовы начать, как только мы выйдем на сцену.

— Сразу же? Не захочет ли она сначала подготовиться?

— Нет. Нет, нет, нет, — Жон нервно рассмеялся. — Синдер лучше всего работает под давлением. Доверься мне. Сейчас вернусь!

Выбежав из зала, он обнаружил Синдер, стоящую в одиночестве с застенчивой улыбкой на лице. Она выглядела потрясающе в своем красно-золотом платье, которое отлично смотрелось бы на сцене. Хотелось бы надеяться, что оно также замедлит ее после того, как она решит его заслуженно наказать.

— Синдер! — поприветствовал он, широко улыбаясь. Неестественно широко. — Я так рад, что ты пришла!

— Хм-м-м-м… Что ж, ты сделал все, чтобы заинтересовать меня, — она качала головой в такт музыке. — Я не опоздала?

— Ты как раз вовремя. Я уже говорил, что сегодня ты выглядишь просто потрясающе?

— Нет, — ее улыбка стала немного дразнящей. — Ты что, подлизываешься ко мне, Жон?..

— Может быть. Ха-ха. Кто может сказать? Проходи сюда. Ну давай же. Главное событие вот-вот начнется.

Жон потянул ее за руку, увлекая в зал с задней стороны к сцене, где, судя по звукам, команда NDGO заканчивала выступление. Толпа зааплодировала. Синдер скучающе огляделась по сторонам, отмечая различные инструменты и техническое оборудование, разбросанные вокруг.

— Я и не знала, что у тебя есть доступ за кулисы, — сказала она. — Преимущества профессии музыканта?

— Что-то в этом роде. На самом деле, у меня зарезервировано несколько специальных мест только для нас.

— Поближе к сцене? — Синдер улыбнулась.

— Определенно, — Жон, положив ей на плечи свои руки, начал осторожно подталкивать вперед. — Но мне нужно, чтобы ты закрыла глаза. Это сюрприз.

— Хм. Обычно я против сюрпризов, но в этот раз я тебе подыграю.

В первый и последний раз. Жон был уверен в этом. И если раньше Синдер не нравились сюрпризы, то этот не изменит ее мнения. Жон подождал, пока она будет готова, а затем повел ее через дверной проем на сцену. Толпа зааплодировала, но у Синдер не было причин подозревать, что аплодисменты были для них. Парень предупреждал, что они будут близко к сцене, так что внезапное увеличение громкости было предсказуемо.

Менее предсказуемо было то, что Жон сунул что-то ей в руки.

— Подержи, — ему пришлось кричать, чтобы его услышали. Синдер, перехватив предмет рукой, наклонила голову набок, словно пытаясь понять, что это такое. Возможно, она ожидала алкоголь. Но то, что она держала, было не очень на него похоже со своей странной шероховатой круглой частью сверху.

— Я уже могу открыть глаза? — крикнула она.

— Секундочку! — Жон взял свою гитару и встал между Синдер и выходом. Он кивнул Мире, которая пряталась за своими барабанами. Сан был единственным, кто выглядел уверенным в себе, но, с другой стороны, парень привык так себя вести, чтобы поддерживать боевой дух своей банды. Возможно, он был просто слишком беззаботен, чтобы беспокоиться о своем имидже теперь, когда будущее было обеспечено.

— Хорошо! — крикнул он. — Открывай глаза!

Синдер медленно выполнила просьбу, ожидая увидеть сцену.

Синдер не увидела сцену.

Синдер увидела, что перед ними столпились люди, которые в приветствии поднимали руки в воздух. Растерянно моргая, она забегала глазами из стороны в сторону, на мгновение задумавшись, не перепутал ли что-либо Жон. Она обернулась, чтобы посмотреть, стоит ли группа позади нее.

Она стояла.

Технически.

— Привет, Вакуо! — крикнул Жон, беря аккорд. Зрители зааплодировали. — Мы… Хм… — дерьмо. Слишком много времени потребовалось на разработку плана, как все это провернуть, и на название группы его просто не осталось. — Мы… Э-э… — он, встретившись с потрясенным взглядом Синдер, сразу же представил, что она сделает с ним, когда все это закончится. — «Ад Золушки»! Мира, начинай!

Вакуанка кивнула и, подняв палочки, начала отбивать три такта, засекая время.

Очевидно, Мира и Сан практически не умели играть. Жон знал об этом. Он был единственным, у кого был хоть какой-то музыкальный опыт, и именно поэтому он поставил все на громкое сольное выступление, установив громкость своей гитары на максимум, а все остальные инструменты сделав потише. Не имело значения, попадал ли Сан ритм или Мира немного фальшивила, или вообще не попадала в ритм, потому что это было любительское шоу, а «Красотки NDGO» были любительской группой. Никто не ожидал, что они будут хороши. Мира и Сан, конечно, не были такими.

Но не Жон.

Длинное гитарное вступление зацепило толпу, заставив ее взорваться, и это дало Синдер время осознать, во что именно он ее втянул. Охотница бросила короткий взгляд на микрофон в своей руке, на толпу. И сделала очевидный выбор.

Она бросилась к выходу, через который он ее привел.

Перед которым стоял Жон.

Он выставил гитару между ней и выходом, преграждая путь и увлекая ее обратно на сцену, делая вид, что просто демонстрирует свое актерское мастерство. Он прижался к ней всем телом, медленно возвращая ее в центр сцены.

— Ч-что это?! — зашипела она, заикаясь, как показалось Жону, впервые в своей жизни. Он бы никогда не подумал, что она когда-нибудь заикалась раньше. — Я не умею петь, Жон!

— Как и другая группа. Просто, я не знаю, считай, что мы в караоке.

— Я там никогда не была!

Серьезно? Он думал, что, как ученица Хейвена, она проводила вечера со своей командой, и хотя бы раз должно было присутствовать караоке. Жон продолжал играть, полагаясь на то, что громкость его музыки перекроет их панический диалог. Зрители были слишком увлечены музыкой, чтобы обращать на это внимание.

— Конечно же, ты пела в душе или когда была моложе.

— Да, но…

— Не имеет значения! Просто пой! Пой что угодно. Я подыграю. У тебя все получится.

— Ни за что, — Синдер отчаянно замотала головой. — Я на это не подписывалась! Я не…

— Теперь ты в деле! — Жон отступил назад, заканчивая свое соло.

Синдер выглядела напуганной.

Возможно, это было шулерство.… Ладно, это определенно было шулерство, никаких сомнений, но Жон сфокусировался на ней, используя свой бардовский навык. Мотивирующая песня прилетела в Синдер, словно гром среди ясного неба, заставляя ее действовать практически против своей воли.

Ее руки взметнулись вверх, прижимая микрофон к губам. Ее рот приоткрылся, а тело начало действовать быстрее, чем заработал мозг. Мотивирующее воздействие его музыки в тот самый момент почти лишило ее способности бояться. В бою, при защите жизни это было бы очень полезно. Отсутствие страха заставляло бы людей сражаться упорнее, не сдаваться и пускать в ход все резервы.

Но не всякий страх был вреден. Иногда страх был необходим, например, для того, чтобы люди не шли на ненужный риск, способный привести их к серьезным травмам или даже смерти.

Или, в редких случаях, он спасал от полного унижения на сцене.

Вполне обоснованное опасение, что мотивационная песня Жона превзошла все ожидания. Синдер открыла рот, не смотря на то, что ее мозг кричал ей бежать, и она запела первую песню, которую выучила в своей жизни. Честно говоря, это была единственная песня в ее несчастливой жизни, которой ее научили еще в приюте, до того, как приемная мать забрала оттуда и начала жестоко обращаться с ней. Счастливое время, когда брошенные дети играли и пели вместе.

Глупые, дурацкие песни.

Одна из немногих песен, текст которой она потрудилась выучить прежде, чем ее мысли стали заняты более важной вещью: постоянной жаждой власти, чтобы никто больше не смог причинить ей боль. Синдер открыла рот и запела песню, которую выучила в семилетнем возрасте.

— МАЛЫШ АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! МАЛЫШ АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! МАЛЫШ АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! МАЛЫШ АКУЛА!

Пальцы Жона замерли над струнами.

Как и зрители, не совсем понимая, как реагировать на абсурдно детскую песню, которую с такой страстью исполняет очень привлекательная женщина. Жон первым пришел в себя и изменил мелодию. Если в детской песенке и было что-то особенное (помимо отсутствия сложного текста), так это то, что она была широко известна. Если бы она спела какой-нибудь мистральский хит, он, вполне возможно, и не узнал бы его, но все, включая их собаку, знали грубоватую мелодию «Акуленка».

Жон перестроился на хэви-металлическую мелодию, добавив кричащие нотки, которые сделали песню менее детской. Это было нечто особенное, не так ли? Возьмите любую песню и сделайте из нее металлическую, и она, как правило, начинала пользоваться успехом в Интернете, а они всегда могли отмазаться, что выбрали песню наугад.

Широко раскрыв глаза, слишком сильно паникуя, чтобы остановиться, Синдер начала дергать руками влево, стоя боком к аудитории, которая начала подбадривать ее, поднимая руки вверх.

— МАМОЧКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! МАМОЧКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! МАМОЧКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! МАМОЧКА АКУЛА!

Синдер, подпрыгнув на месте, начала махать руками в другую сторону.

— ПАПОЧКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! ПАПОЧКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! ПАПОЧКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! ПАПОЧКА АКУЛА!

Кроме того, Мире было достаточно легко подыгрывать песне, в основном потому, что она повторяла один звук снова и снова. Даже если она сбивалась с ритма, то это не имело ни малейшего значения. Не имело значения и то, что бас-гитара Сана была выключена.

Мелодия Жона перекрывала все недостатки, громко поддерживая Синдер, очень красивую девушку.

Была причина, почему клипы Гитар-Ки пользовались популярностью, а клипы Жона нет. Внешность имела значение, как и манера держаться на сцене, и независимо от того, было ли это из-за дикой паники или нет, Синдер доминировала на сцене, покачивая бедрами и размахивая руками вверх-вниз.

Конечно, ее глаза были немного расширены в страхе, а улыбка была похожа на улыбку серийного убийцы, стоящего прямо перед своей жертвой, но она была увлечена песней (или, по крайней мере, так выглядело со стороны), и это было забавно. Это чего-то стоило, поскольку смех толпы начал перерастать в одобрительные возгласы, а затем, вопреки здравому смыслу, даже начали подпевать.

— БАБУШКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! БАБУШКА АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! БАБУЛЯ АКУЛА, ТУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ-РУ! — зрители дважды хлопнули в ладоши, прежде чем закричать. — БАБУЛЯ АКУЛА!

Следующий припев подпевала практически вся толпа, а Синдер просто танцевала.

Все получилось.

* * *

— Это Жон! — закричала Пенни, подпрыгивая на своем сиденье и тыкая пальцем в телевизор. — Это мой лучший друг! Вперед, Жон! ДЕДУШКА АКУЛА, ТУ-РУ!

Пьетро Полендина, улыбнувшись, перестал обращать внимание на свою дочь.

Даже, когда ее лаем поддержала собака, он не посмотрел на экран.

* * *

— Мама! Мама! — Пирра закричала так, словно ее придавила машина. Ее мать, сидевшая буквально на расстоянии вытянутой руки на том же диване и смотревшая онлайн-трансляцию того же шоу, лишь закатила глаза.

— Да, дорогая?

— Мама! — заныла Пирра. — Мне нужно научиться играть на музыкальном инструменте!

— Дорогая? Ты правда этого хочешь?

— Да! Я не могу ей проиграть! Подожди! Нет, мне нужен тренер по пению! Мне нужно научиться петь!

Пирра схватила свой свиток и начала переписываться со своим агентом, на что Афина Никос только тихо вздохнула. Временами юная любовь выглядело мило, но только временами.

В остальном это была настоящая заноза в заднице.

* * *

Вайсс зашла в оранжерею своей матери.

— Уиллоу, я…

— Мамочка акула…

Вайсс, резко развернувшись, широким шагом вышла из оранжереи своей матери.

— Неважно, — она попыталась прогнать из головы образ танцующей матери. — Я зайду позже. Намного, намного позже.

* * *

— Это…

— Это Синдер, — с потрясенным благоговением Эмерельд смотрела на происходящее на сцене. — Я… Вау. На мгновение я подумала, что она бросила нас, потому что хотела скинуть на нас всю тяжелую работу, пока сама будет сидеть сложа руки. Но это? Должно быть, она пыталась обратиться непосредственно к Красотке.

— Синдер и Красотка в одной музыкальной группе, — мечтательно прошептал Меркьюри.

— М-м-м-м-м-м… — подобралась Эмеральд. — Синдер и Красотка целуются…

— Я сказал другое, — заметил Меркьюри, но после короткой паузы добавил. — Но твоя идея очень сексуальна.

— Мы можем как-то помочь?

— Да, — прищурился Меркьюри. — У меня есть идея.

Эмеральд и Меркьюри успешно пробились к сцене, где Синдер смогла их увидеть. Они встретились с ней взглядами, и ее глаза были широко распахнуты и полны паники. Она однозначно требовала помощи, чтобы они сделали хоть что-нибудь, спасая ее.

И они это сделали.

Меркьюри и Эмеральд выхватили парные светящиеся палочки и начали вращать их, описывая друг вокруг друга безумные круги и делая резкие выпады в такт музыке. Окружающие подхватили движения, присоединившись к их танцу.

Синдер вспыхнула, безусловно из-за признательности за их быструю смекалку и надежную поддержку.

* * *

— Артур, — спросила самая злая женщина Ремнанта. — Что я сейчас вижу?

— Хм… Похоже, это Синдер, поющая на сцене песню «Акуленок», мэм. Фальшиво.

— Хм… — кивнула Салем. — Я так и думала, — нахмурившись, королева Гримм откинулась на спинку сиденья, пытаясь осмыслить увиденное. Она забарабанила пальцами по подлокотнику трона. — Эта песня, Артур. Она запоминающаяся. Я полагаю, это то, что сейчас популярно.

— Нет.

— Однозначно, это так, — она кивнула сама себе. Познания Салем в музыке последнюю тысячу лет были довольно ограничены. До такой степени, что она считала мелодии даже Гитарной Красотки оригинальными. В Королевстве Гримм никогда не было нужды в музыке, поэтому Салем не считала эту песню детской, а воспринимала ее как новый стиль. По крайней мере, это была единственная вменяемая причина, по мнению Уоттса, почему она начала подпевать этой ужасно омерзительной мелодии. — Хм-м-м… Мне понравилось. Гримм акула, ту-ру-ру-ру-ру-ру, Гримм…

Артур Уоттс неудачно дернулся рядом с троном.

— Артур, запиши! Я все еще хочу найти Гитар-Ку, но, пока ее ищут, Синдер и этот гитарист вполне могут утолить мою жажду. Прикажи Синдер поймать его. Нет. Я хочу, чтобы ты, Хейзел и Тириан отправились в Вакуо. Это близко. Поймайте его и приведите обоих ко мне. Используйте все возможные методы.

— Во что превратилась моя жизнь?..

— Ты что-то сказал, Артур?

— Ничего, мэм. Я сейчас этим займусь.

Будет несложно приземлиться в Вакуо, а затем улететь оттуда ночью. Уоттс уже начал взламывать отели в поисках места остановки пацана Арка, выходя из зала, чтобы окликнуть Тириана и Хейзела.

— У нас есть работа. У Салем… У нашей королевы, — поправился он, заслужив легкомысленную улыбку Тириана. — Для нас есть задание первостепенной важности.

* * *

Синдер хотела умереть.

К черту все это! Синдер хотела убить всех в Вакуо, а потом умереть. Размахивая руками то влево, то вправо, она продолжала напевать незамысловатую песенку, которую когда-то пела в детском доме в семилетнем возрасте. Она делала это для того, чтобы убедить посетителей удочерить ее. В те времена она мечтала о семье и верила, что приемная семья изменит ее жизнь к лучшему.

Даже мимолетная мысль об этом наполняла ее странной смесью гнева, стыда и ностальгической грусти.

Что совершенно не соответствовало звучащей из ее уст безвкусной песни. Не помогло и то, что Эмеральд и Меркьюри выставили себя полными дураками (почти такими же, как и она!), танцуя в зале со своими дурацкими флуоресцентными палочками. Синдер придется донести до них, как важно никогда, никогда, никогда, НИКОГДА больше не поднимать эту тему.

После того, как она убьет Жона, конечно.

Да.

Его способность убивать человека музыкой, возможно, и пригодилась бы, но сейчас ему придется умереть. Чертовски жаль. Он был из тех, кто понимал, что Гитар-Ка — бесполезное существо, но все хорошее когда-нибудь заканчивается, в том числе и его жизнь.

Легко пришло — легко ушло.

Синдер, допев последние слова, опустила руки. Она стояла, склонив голову, под одобрительный рев толпы. Жон допел последние ноты, завершая их выступление ревом гитары.

Победа никогда еще не казалась такой горькой.

* * *

— Мы сделали это! Мы победили! — Мира подпрыгивала на месте от радости. Сан присоединился к ней, и двое вакуанцев радостно завопили о своей победе. — Мы сделали это! Жон, мы… А?

Жон бессильно молотил руками по полу, лежа на спине, оседланный Синдер Фолл, которая сидела у него на паху, расставив колени по обе стороны от парня. Это могло бы со стороны показаться чересчур бурным празднованием победы, если бы не ее руки, сомкнувшиеся на его шее, и безнадежные попытки Жона вздохнуть.

Обычно у Миры и Сана не было бы никаких шансов оттащить ее, но Синдер была слишком сконцентрирована на попытке лишить жизни человека, вынудившего ее подвергнуться такому унижению, чтобы обращать на них хоть какое-то внимание. Девушка шипела и плевалась, как разъяренная кошка, брыкаясь в попытках вырваться из рук двух вакуанцев и закончить начатое.

Жон, перекатившись на бок, слабо закашлялся.

Именно в этот момент в зал с несчастными лицами вошли побежденные члены команды NDGO, «Красотки Индиго».

— Черт возьми. Ух… — Небула исподлобья посмотрела на них. — Да, как и договаривались. Вы выиграли, но только благодаря вокалистке. Она вытащила вас на своем горбу.

Синдер потянулась к горлу Небулы.

— Но мы победили! — воскликнула Мира, — И это значит, что вы должны извиниться!

— Тсч… Мы сожалеем.

— Гм… — Мира натянуто улыбнулась. — На колени.

Четверка, очевидно, надеялась, что она забудет эту часть, но, несмотря на это, они неохотно опустились на колени перед все еще не восстановившим дыхание Жоном. Они ярко покраснели от стыда. Все как одна, сказали: «НАМ ЖАЛЬ!» и «ТЫ ЛУЧШИЙ МУЗЫКАНТ!»

— Но ты все равно не так хорош, как Гитарная Красотка, — добавила Дью

— Спасибо, — прохрипел Жон.

— Вам также нужно сменить название своей группы, — подколола Мира.

— А это… — скривились девушки. — Обязательно?..

— Да!

— Нет, — Жон, наконец сумев прийти в себя, заставил себя подняться. При этом он старался держать Сана между собой и Синдер. — Не нужно заходить так далеко. Вы… У вас всех большой талант и огромный потенциал. В один прекрасный день вы можете стать лучше, даже чем сама Гитарная Красотка, — он одарил их теплой улыбкой. — Вы не должны позволять одному проигрышу заставить вас отступить, и я не собираюсь заставлять вас произносить мое имя на своих будущих концертах.

Это было идеальное предложение мира.

И у него все получилось.

По крайней мере, он так думал, но девочки явно взбесились.

— Не надо нас опекать! — вскинулась Гвен.

— Да! — подхватила Октавия. — Ты думаешь, мы нуждаемся в твоей жалости?

— «Красотки Великолепного Жона», — с некоторым отвращением в голосе произнесла Небула новое название группы. — С этого момента мы будем так называться, и мы станем такой невероятной группой, что перевернем смысл названия с ног на голову. Люди будут смотреть на тебя и думать, что ты хайпуешь на нашей группе. Вот какими знаменитыми мы станем!

— Но… Но я же говорил, — запнулся Жон. — Я на вашей стороне. Я поддерживаю вас…

— А потом ты встанешь на колени и извинишься перед нами! — отрезала Дью. — Давайте, девочки. Давайте вернемся в Шейд и начнем репетицию! «Красотки Индиго… Великолепного Жона» восстанут из пепла и покорят мир!

Да! — ей зааплодировали. Вся четверка устремилась к выходу.

А потом снова заглянула внутрь Небула, чтобы спросить:

— Можно ли в эти выходные прийти к детям, Сан?

Сан Вуконг поднял большой палец вверх.

— Идеально будет и в субботу, и в воскресенье.

— Тогда увидимся!

Наконец, они ушли.

Синдер последовала за ними, выбежав из комнаты, скрипя зубами и краснея от ярости. Он не последовал за ней, чтобы попытаться извиниться. Ему показалось, что ей нужно дать время, чтобы остыть. Время, которое он с полной самоотдачей был готов ей дать.

* * *

Вскоре ушел и Сан, сказав на прощание, что было весело и приютские с удовольствием посмеются над ним. Мира и Жон остались одни. Несколько прохожих узнавали их по пути к отелю и показали на них пальцем, что привело к еще большему смущению и даже к раздаче пары автографов. Они ни в коем случае не были хорошей группой и, скорее всего, станут мемами, но на данный момент они были известны в Вакуо.

Когда они вернулись поздно вечером, бабушка сразу же утащила Миру выполнять домашнюю работу. Жон, оставшийся один, отнес гитару в свою комнату и рухнул на кровать. Это был веселый день, несмотря на гнев Синдер, и он знал, что он останется в его памяти надолго. Это было его первое живое выступление с собственной группой.

Он чувствовал себя иначе, чем когда был подпевкой Вайсс.

— Я мог бы привыкнуть к этому…

Его Проявление известило его о новом задании.

— Из моих слов? Хах. Группа должна стать настоящей и отправиться в мировое турне? Я не думаю, что Синдер согласится на… Это… — Жон в шоке раскрыл глаза. — Ч-что это?..

«Новое задание: ПОБЕГ ИЗ ВАКУО!»

«Силы зла, возглавляемые Королевой Гримм, обратили свой взор на Вакуо и готовятся захватить вас с неизвестной целью. Они готовы убить любого, кто встанет у них на пути. Бегите из Вакуо, спасая свою жизнь, или вас схватят и доставят в цитадель власти Гримм».

«Успех: Вы сбежите. Представитель Сил Добра. Новое задание: В БЕГАХ».

«Неудача: Представитель Сил Зла. Вы попадете в плен. Вы лишитесь свободы. Часть населения Вакуо будет убита. Неизвестная судьба. Конец света».

Жон мог только молча таращиться на текст. Как?.. Что?.. Гримм?..

Он был обычным парнем с гитарой, который впервые сыграл в группе. Откуда Гримм вообще узнали о нем, не говоря уже об открытии на него охоты? Что он такого сделал… Узнали ли они каким-то образом о его Проявлении? Знали ли они о том, на что он способен? И с каких это пор кто-то вообще стоит над Гримм?

И, в конечном счете, имело ли смысл задавать вопросы?

Раньше его Проявление никогда не подводило. В случае с «Короной» он проигнорировал квест-предупреждение, и в результате чуть не погибли люди. Теперь описание было гораздо более прямолинейно. Это означало, что ему нужно убираться из Вакуо, иначе его похитят и увезут бог знает куда. О судьбе, ждущей его после тюремного заключения, не знало даже его Проявление. Это означало, что станет только хуже.

Гибель части населения Вакуо…

Мира, Сан, Синдер, приютские. Если бы какие-то люди — или Гримм — искали его, они бы вышли на людей, с которыми он общался.

И конец света…

Это была гипербола, верно?..

…

Жон не осмелился предположить, что это гипербола.

Даже если в предрекании конца не было никакого смысла… За исключением того, что в этом мог быть смысл. Что, если идея заключалась в том, чтобы заставить его использовать свою музыку для популяризации Гримм? Сработает ли это? Он понятия не имел. Да и не хотел выяснять.

Не имело значения, насколько мало в этом было смысла. Все, что имело значение, это то, что он должен был сбежать до того, как Вакуо подвергнется нападению. Он должен был уйти, чтобы Гримм, или кто бы там ни охотился за ним, не причинил вреда людям, которые были ему дороги.

Жон подпрыгнул, когда его свиток зазвонил. Это была Синдер. Он ответил на звонок.

— Синдер, послушай, прости, но у меня…

— ТЫ ДОЛЖЕН НЕМЕДЛЕННО ВАЛИТЬ ИЗ ВАКУО! — истерический крик Синдер заставил оборваться его на полуслове. Как Синдер узнала?.. Он уже собирался спросить, когда она продолжила. — Помнишь, ты предупреждал меня о засаде? Я возвращаю долг. Я случайно услышала, как некоторые… — в ее голосе послышались придушенные нотки, — …я случайно услышала, как они говорили о том, что им было приказано схватить тебя и увезти отсюда.

— Они уже здесь?!

— Ты знаешь?.. — Синдер сделала паузу.

— Я… Эм… Мне намекнули, что я должен уезжать из Вакуо.

— Тебе намекнули? Как?.. Нет, это не имеет значения. Послушай, тебе нужно выбираться из Вакуо и валить отсюда, пока они тебя не нашли. Оставайся в отеле. Я приеду за тобой. Я вытащу тебя целым и невредимым, замаскировав твой побег.

Жон не мог поверить в свою удачу. Такая сильная охотница, как Синдер, ему поможет.

— Спасибо! Спасибо! Я буду ждать тебя.

— Ты отблагодаришь меня, если сбежишь целым и невредимым. Я буду через пятнадцать минут!

* * *

Синдер повесила трубку и побежала по улицам Вакуо.

Салем хотела, чтобы они с Жоном вернулись в Королевство Гримм для персонального выступления. Конечно, это было бы унизительно, но не сам факт выступления стал главной причиной, по которой она вопреки всем приказам заставляла Жона валить к чертям из Вакуо.

В ее планы не входило опозориться перед Салем, Уоттсом, Хейзелом или Тирианом. Но она могла пережить это. Рано или поздно Салем устанет от Жона и, вероятно, подтолкнет Синдер и остальных продолжить поиски Гитарной Красотки. Недавняя одержимость Королевы Гримм музыкой стала для них настоящей занозой в заднице, но со временем Салем, несомненно, переболеет.

Однако сколько времени это займет?

Салем была бессмертной, и ее представление о времени отличалось от представления остальных. Это могло потребовать недели, но с таким же успехом — месяцы или годы. Салем было бы все равно, сколько планов отложено, потому что времени у нее было предостаточно.

У Синдер нет.

«Достаточно того, что мне пришлось отменить атаку на Осеннюю Деву, но я отказываюсь оставаться взаперти в Землях Гримм на следующие несколько лет, распевая для нее песни о Малыше Акуле! Я должна убить деву, завладеть ее силой, а затем уничтожить Бикон!»

У Синдер были планы. Планы внутри планов, и все они были направлены на то, чтобы получить то, что было по настоящему важно. Силу. Огромную личную власть, которая будет принадлежать ей и только ей. Девы, реликвии и все остальное до чего она сможет добраться.

Ничего из этого не случится, если Жона сейчас повяжут и он превратился в личного менестреля Салем, а Синдер в ее чертова придворного шута!

Синдер набрала Уоттса.

— Ты близко?

— Мы примерно в часе езды от Вакуо, — ответили ей. Будь прокляты Земли Гримм, что они так близко. — Тириан собирается проникнуть в город с северной стороны, пока я буду отменять рейсы с помощью создания компьютерных сбоев. Хейзел вежливо поинтересуется в отеле, где он сейчас. В отеле, в котором, как мне удалось выяснить, он остановился.

Черт возьми, черт возьми, черт возьми.

— Отлично! — солгала она. — Скажи ему, чтобы он никому не причинял вреда и не поднимал шума. Если он или Тириан устроят здесь бунт, мы никогда его не найдем.

— Я вообще не понимаю, зачем такие сложности. Разве вы с ним не друзья?

— Я лишь с ним спела песню на сцене, Уоттс! — зашипела она. — Мы едва знакомы, и я не брала его номер, — Синдер удалит его позже, чтобы Уоттс не взломал ее страницу, чтобы проверить ее слова. — Но я направляюсь в отель, чтобы найти его. Если он там, я найду его, но я уверена, что он говорил ранее, что планировал покинуть Вакуо сегодня вечером.

— Будь это так, то он бы забронировал билет на буллхед или корабль. Я проверял. Иди, проверь отель, Синдер. Я уверен, Салем будет рада видеть вас двоих в Королевстве Гримм, где вы сможете сразу же приступить к выступлениям. Я даже нашел для нее в Интернете костюм акулы, который тебе прекрасно подойдет, и она приказала мне купить костюм твоего размера.

Уоттс, тупой придурок, умрет первым, когда она всех предаст. Синдер поклялась от всего сердца.

— Я верная слуга Салем, — солгала она, стиснув зубы. — Мне нужно повесить трубку, чтобы сосредоточиться. Я позвоню тебе, если найду его.

Синдер спрятала свиток и побежала в сторону отеля Жона.

У нее был всего час, чтобы вытащить его из Вакуо, прежде чем ее планы обратятся прахом.

* * *

Пр. Автора: (В комментарий под частью текст не влез. Поэтому сюда.)

Это безумие с ее стороны петь «Акуленка»? Конечно, да. И все же, можете ли вы представить, что Синдер может знать другие песни, кроме выученных в детстве? Не похоже, что она потрудилась бы выучить что-то еще после того, как ее невинность была уничтожена приемной матерью и она стала реально злым человеком. Это должно было быть забавным, даже комичным, но в то же время немного грустным напоминанием о том, как разрушена жизнь Синдер, и о том, что когда-то она была нормальным ребенком, наслаждалась обычным телевидением и пела глупые песенки вроде этой со своими друзьями в приюте.

И, наконец, Жон начинает понимать, что его ждет в конечном итоге. Что станет движущей силой этой истории. Салем официально приказала поймать его, и теперь он в бегах. Побегом из Вакуо все не закончится. Теперь он официально находится в поле ее зрения, и приспешникам Салем поручено ловить его с той же тщательностью, с какой они должны были бы ловить одну из дев.

За исключением того, что Жон не наделяет силой, как киндер-яйцо, когда оно лопается, поэтому Синдер совсем неинтересно присоединяться. Синдер волнует только сила, а не то, что ее вынудят выступать перед Салем всю ее жизнь. Это ее основной мотив. Очевидно, что петь «Акуленок» перед Салем ей неловко, но это не то, что заставляет Синдер лгать своим союзникам. Новая навязчивая идея Салем встала на пути главного стремления Синдер стать по-настоящему сильной.

---

Примечания: