Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Преамбула Тейлор

Тейлор сидела со своим отцом в гостиной. Ну, на самом деле Тейлор лежала на диване-кровати, а ее отец сидел рядом. С субботнего вечера он относился к ней так, словно она была сделана из стекла. Это была своего рода тревожная привязанность, которую она не видела с тех пор, как случился инцидент со шкафчиком, а потом он был настолько втянут в юридические баталии, что она почти его не видела.

Это было приятно, хотя и расстраивало. Непостоянное внимание со стороны ее отца, вероятно, было хуже, чем когда ее душили или игнорировали. Это подчеркнуло самое худшее в их ситуации — тот факт, что ее отец хотел исправить ситуацию, но не знал как. Он то пытался помочь, то давал ей пространство, то просто не знал, что делать.

Это была самая трудная часть. Осознание того, что у ее отца не было решения этой проблемы. Он пытался, и она любила его за это, но это не решило бы ее проблем.

Что ж, это не решило бы ее проблем, когда они ограничивались Уинслоу, Трио и общим дерьмом ее школьной и личной жизни. С тех пор ее проблемы стали значительно более впечатляющими. Новостной репортаж, который заставил ее отца быстро переключить канал, был примером этого. Возможно, он пытался защитить ее от хаоса в городе, но она знала, что в какой-то момент ей придется с этим справиться, и он не мог с этим помочь.

Даже в этом случае было бы ложью сказать, что она не ценила то, что он делал до сих пор. Делал все возможное, чтобы ей было комфортно, угождал ей, даже сокращал часы работы, чтобы проводить с ней как можно больше времени, и это было после того, как она заверила его, что ей не нужно чтобы он оставался дома весь день.

Прямо сейчас они просматривали старый фэнтезийный фильм, который нашли на кабельном канале в середине его показа. У Тейлор стояла миска с попкорном на краю дивана-кровати, так, чтобы ее отец мог время от времени ловить несколько зёрен. Остатки ужина были убраны, и Тейлор задавалась вопросом, хочет ли она вернуться в свою спальню или просто заснуть здесь.

Восстановление после ее «сотрясения мозга» шло по плану. После ночного отдыха сильнейшие из головокружений исчезли, а остальное еле имело значения. То, что осталось, было скорее побочным эффектом другого последствия той бомбы.

Она закрыла глаза и потянулась к своему рою, чувствуя разницу в связи. Не произошло никаких изменений ни в ее диапазоне, ни в уровне ее контроля. Вместо этого возник своего рода резонанс между разрозненными насекомыми. Сенсорные данные, которые она обычно отфильтровывала, просачивались.

Когда она впервые это осознала, она запаниковала. Она чуть не позвонила Лизе, но после того, как перерыла все найденные ею интернет-ресурсы, посвященные Короне Полентиа, и осознала, что другие ее способности не пострадали, она успокоилась. Даже сейчас она могла уловить обрывки звука из домов вокруг них, неясный шум говорящих людей или других телевизоров. Это было недостаточно ясно, чтобы разобрать слова, но она была почти уверена, что Коэны в конце квартала смотрели тот же фильм, что и она и ее отец, просто по тому, как звук то усиливался, то пропадал.

Даже если она так и не дошла до того уровня, когда действительно могла слышать сквозь своих насекомых, просто способность определять, когда люди разговаривают, была огромной. Это было больше ситуационной осведомленности, чем раньше, и большой шаг вперед в плане ее способностей, которыми она лично гордилась.

Эта ситуационная осведомленность обнаружила, что машина выехала на их улицу и остановилась перед их домом. Когда дверь открылась, она сразу узнала девушку, идущую к входной двери.

Она нахмурилась про себя, но не проявила никакой реакции, наблюдая, как человек приближается к их крыльцу. Ее отец поднял голову, когда скрипнула ступенька, а затем вежливо постучали в входную дверь.

Ее отец уже поднялся, когда услышал шаги и бросил на нее обеспокоенный взгляд, который испарился, когда он проверил окно крыльца. Он быстро пошёл открывать дверь.

— Здравствуй, Лиза.

Блондинка улыбнулась ему в ответ. — Здравствуйте, мистер Хеберт. Простите, что так вторгаюсь…

— Нисколько. — Отец заверил Лизу. — Мы только что закончили ужин. Принести тебе что-нибудь?

— Нет я в порядке. Я просто проходила мимо и хотела передать сообщение Тейлор. Я подумала, что зайду и увижу ее лично.

Тейлор почувствовала, как ее беспокойство нарастает, когда Лиза улыбнулась отцу.

— Что ж, приятно видеть тебя снова. Надеюсь, все в порядке? — Ее отец отступил назад, чтобы впустить блондинку в дом.

— Ничего страшного. — ответила Лиза приятным голосом. — Мой папа просто хотел, чтобы Тейлор пришла завтра на осмотр.

Желудок Тейлор скрутило. Папа Лизы был прикрытием для врача черного рынка, который дал им четкую справку о хорошем состоянии здоровья, ну, всем, кроме Тейлор, у которой был огромный вопросительный знак. Чего бы Лиза ни хотела, это не было медицинское обследование, и она только что нагло солгала её отцу чтобы прикрыть это.

Ее отец кивнул. — Это очень внимательно с его стороны. Что я…

— Мистер Хеберт, я же говорила вам, что он не будет брать плату не за это. Это просто быстрый вход и выход, чтобы убедиться, что все в порядке.

Тейлор заметила, что Лиза бросила на нее умоляющий взгляд, и прокляла себя за то, что попала в такую ​​ситуацию. Она сглотнула, прежде чем заговорить.

— Всё в порядке. — Она заявила с уверенностью, которую не чувствовала. — Было бы хорошо выйти из дома.

— Милая, ты уверена, что готова на это? — За спиной отца умоляющий взгляд Лизы усилился.

— Абсолютно. — Она заверила его, похоронив свои опасения. — Это всего лишь визит к врачу.

Это не будет визит к врачу. Лиза устраивала представление для отца, но что-то очень беспокоило девушку. Что-то настолько серьезное, что ей пришлось появиться лично и фактически запереть Тейлор в этом образе действий.

Что-то, что она не собиралась оставлять до завтра. Если назревала какая-то катастрофа, Лиза могла бы хотя бы сообщить ей, что происходит.

Она отодвинула миску с попкорном и поднялась на ноги. — Думаю, мне стоит подняться наверх. Ничего, если я немного поговорю с Лизой перед сном?

— Конечно. — Отец заверил ее. — Вы уверены, что вам ничего не надо, девочки?

— У нас все в порядке. — Она ответила, направляясь к лестнице.

— Спасибо, мистер Хеберт. — заверила его Лиза.

— Хорошо, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. — позвал он.

Тейлор сопротивлялась реакции, пока они поднимались по лестнице и пересекали коридор в ее комнату. Когда дверь наконец закрылась, она повернулась и посмотрела на Лизу.

— Ладно, что, черт возьми, происходит. — Она зарычала, показывая больше интенсивности, чем хотела. И снова она была поражена тем, насколько безнадежными на самом деле были попытки разделить ее кейповскую и нормальную жизнь.

Реакция Лизы смягчила ее гнев. Девушка явно волновалась. Она не вполне доверяла выражениям умника, но это казалось искренним.

— Это Джо. — Она ответила.

— Что насчет Джо? Что происходит? — Она спросила так быстро, как только могла.

— Ты видела сегодня новости? — спросила Лиза, доставая смартфон.

— Только немного. — Она призналась. — Мой отец пытался уберечь меня от стрессовых ситуаций. Я слежу за всем в Интернете, но сегодня вечером у меня не было возможности проверить.

Вместо ответа Лиза начала проигрывать видео на своем телефоне. Все началось с трансляции Убера и Элита, затем отрывка с пресс-конференции протектората, затем были собраны кадры с мобильного телефона и камеры наблюдения из центра города, включая целое здание, которое просто исчезло в столбе пламени после того, как в него влетел один из роботов Джо. Затем новостной ролик о финансовых захватах АПП.

К тому времени, когда у Лизы кончились видео, Тейлор фокусировалась на её рое, чтобы отвлечься от тяжести, нависшей над ее разумом.

— В субботу у него был только один такой робот, и он не был таким мощным. — Когда она говорила, ее голос звучал глухо. Это имело последствия, о которых она старалась не думать.

— Это хуже, чем ты думаешь. — прошептала Лиза предупреждающим тоном.

— Что? — Из всего, что она ожидала услышать изо рта девушки после просмотра этого видео, это было наименее вероятным. — Как может быть хуже?

— Джо позвонил мне потом. — Девушка сглотнула. — Все эти вещи, очевидно, были спонтанными, даже не продуманными. Он назвал финансовый рейд «целью шанса».

— Подожди, — Тейлор подняла руки. — Все это, и ему все равно? Ничего особенного? Он был просто окей со всем что произошло?

— Нет, он был напуган, но не из-за нападения. — Лицо Лизы было серьезным.

— Что? — Тейлор чувствовал, что это становится припевом в этом разговоре. — О чем он беспокоился?

— Марш, умник АПП? Он узнал о ней с пресс-конференции, и, видимо, его способности умника начали сходить с ума. Он был готов выйти на тропу войны. — Лиза объяснила тихим голосом.

Тейлор вспомнила стрим. — Разве он уже не был на ней?

Это было безумие. Собирался ли он в это втянуть Неформалов? Казалось, что им следует помочь, но в то же время они чувствовали себя совершенно не в своей лиге. Ситуация продолжала эскалировать, и она ненавидела это.

— Нет, он не был. Это было ничего. Он вышел с тем, что было у него под рукой. Я разговаривала с ним прямо перед нападением. Он ничего не планировал до того, как что-то спровоцировало ситуацию. — Она глубоко нахмурилась. — Насколько я могу судить, для Джо это было равносильно увлеченной прогулке.

— Что ты имеешь в виду? — Она мысленно вернулась к видео. — Ты сказала, что он становится более могущественным. Мы видим это. Что ещё?

Лиза сгорбилась, и внезапно Тейлор смогла увидеть каждую минуту тех дней истощения, в которых она находилась. Это истощение было уже в субботу вечером, но тогда Умник сумела отыграться. Теперь, даже после интенсивного исцеления Джо, она могла видеть, какой урон это наносит девушке.

— Джо сдерживался. Массивно. Не думаю, что я осознавала, насколько это важно, до сегодня. — Она нервно сглотнула. — В Марш было что-то, связанное с новым Стражем, Флешеттой, и это его напугало. Он был готов снять лимиты.

— Какие лимиты? — Тейлор стиснула зубы. Ей это было не нужно, ни в такое время ночи, ни после всего. Два дня отдыха, которые она получила, вдруг показались ей недостаточными, особенно тогда, когда ее ждало что-то подобное.

Лиза вздохнула, и прядь волос, выбившаяся из хвоста, безвольно упала ей на лицо.

— Наилучшее предположение, всё что это вызовет национальную тревогу у СКП. Армии роботов, самовоспроизводящиеся что угодно, настоящие мехи, а не те штуки, которые Убер и Элит создали. — Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула. — Я почти уверена, что эта красная штука в конце была какой-то формой жизни. Линии немного двигались, но этого было достаточно, чтобы уловить закономерность. Возможно, он занимается мокрым технарством, и это не то, с чем мы можем справиться прямо сейчас.

Глаза Тейлора расширились. — Неужели Марш настолько плоха?

Лиза наморщила лоб.

— Я не знаю. Она блокирует каждого умника, который пытается ее прочитать. Возможно, он прав, но, скорее всего, он получил ложноположительный результат и собирается из-за этого выбрать ядерный вариант.

Это не успокоило Тейлор.

— Почему ты мне это рассказываешь? Что мне с этим делать?

Ужасная тень возникла среди ее воспоминаний — шутки Алека о ней и Джо. Чего Лиза этим добивалась?

Лиза серьезно посмотрела на нее. — Ты видела в Интернете материалы об Апейроне и Хепри? А в новостях?

Тейлор мрачно кивнула. О, она это видела. В Интернете, в новостях, в газетах, и не только в письмах в редакцию. Она видела глубину этих предположений. «Поклонники», которые накопились. Плохо отредактированные музыкальные клипы.

Она не могла поверить, что они собрали достаточно материала, чтобы сделать один CMV, не говоря уже о серии. Боже мой, но она ненавидела Youtube.

Ужасная мысль пришла ей в голову. Этого ли добивалась Лиза? Раньше она была так уверена, так уверена, что это было что-то другое, но во многом она ошибалась. Был ли это еще один из тех моментов? Мысли Тейлор метались в разных направлениях, пока она отчаянно пыталась собрать воедино то, что Лиза просила ее сделать.

— Джо, он чувствует… — Тейлор почувствовала, как все ее тело напряглось, как сжатая пружина. — …ужасно по поводу этого заблуждения.

Тейлор поклялась, что чувствовала, как ее мозг отсоединился от тела, отвлеченный дезориентирующей интенсивностью явного облегчения, вызванного этим заявлением. Она попыталась ответить, но лучшее, что ей удалось сделать, это пробормотать. — Ага.

— Он хочет прояснить ситуацию, извиниться, возможно, попытаться загладить свою вину, исправить это, если сможет. — Лиза объяснила. — Он готов отложить крестовый поход на Марш до тех пор, пока не разберется с этим.

Тейлор снова смогла заставить свой рот работать. — Для него это важнее, чем… что, армии роботов? — Она прошептала последнее слово.

Лиза кивнула. — Я могу сказать, что для него это что-то личное. Я думаю, что он уже так напортачил. Он действительно хочет все исправить. Тебе нужно поговорить с ним.

Тейлор почувствовала, как ее кишки свело. — Что, черт возьми, я должна сказать?

Блондинка вздохнула. — На данном этапе все, что сдерживает чрезвычайное положение, будет победой. Все пойдет не так. В среду у нас с ним состоится встреча нашей команды. Тебе нужно поговорить с ним завтра. Успокой его, уговори его или просто отвлеки его. На самом деле все что угодно, что удержит его от дальнейшей эскалации.

Эскалация. Тейлор начинала ненавидеть это слово.

Она вздохнула. — Знаешь, я в этом не сильна. Я не знаю, чего ты ожидаешь от меня здесь.

Лиза слегка улыбнулась. — Джо, вероятно, будет так же неловко, как и тебе, и именно он пытается все исправить. Даже если вы говорите только об этом заблуждении, этого будет достаточно. Я постараюсь разработать стратегию на среду. — Она одарила Тейлора обнадеживающим взглядом. — Мы можем сделать это.

Тейлор хотела бы, чтобы у неё была уверенность девушки. — Ладно. — Сказала она в поражении. — Где мне с ним встретиться?

Лиза протянула листок бумаги. — Вот его номер. Позвони ему завтра и предложи место, где ты чувствуешь себя комфортно. Где-то, где это не будет считаться свиданием. Это должно облегчить вам обоим задачу. Я могу встретиться с тобой заранее, попытаться подготовить тебя к этому. — Она увидела выражение лица Тейлор и напустила на себя храбрый вид. — Тейлор, все будет хорошо. Ты справишься с этим, и мы разгребём всё остальное.

Конечно, ей просто нужно было отговорить сильнейшего технаря в городе, который бросался тактическим оружием и имел в запасе еще худшие вещи, технаря, который оказался на плохой стороне закона только из-за её работы под прикрытием, которая превратилась в абсолютную трясину.

И все же, что еще она могла сделать? Это был ее беспорядок, и ей нужно было продолжать двигаться, если она собиралась найти выход из этого положения.

— Хорошо. Я что-нибудь придумаю. — Это был первый раз, когда она позвонит парню, и, как ни странно, это для того чтобы подтвердить, что у них нет отношений. Учитывая, насколько перевернутой была ее жизнь, это казалось уместным.

Лиза заметно расслабилась от ее слов. — Спасибо, Тейлор. — Она положила телефон в карман. — Я зайду к тебе завтра. Надеюсь, Джо тем временем не будет заниматься чем-нибудь глупым или опасным.

Что ж, подумала Тейлор, им остается только надеяться.

* * *

32 Семейные проблемы

Телефон продолжал звонить. Я мог бы легко использовать свои технические навыки, чтобы предотвратить попадание сообщения на голосовую почту, но если она повесит трубку, моим единственным выходом будет разобраться с последствиями или перезвонить ей. Я не знал, какой вариант мне казался менее привлекательным.

Гармент была явно обеспокоена моим ответом. Казалось, она пыталась сообщить о желании получить больше информации. К сожалению, я не мог дать ей это в то время, которое у меня было.

— Пожалуйста. — Я попросил. — Просто позволь мне взять это. — Идея ответить на этот звонок перед публикой свела меня судорогой.

Гармент, казалось, была готова протестовать, но, должно быть, в моей позе и выражении лица было что-то, что убедило ее. Ей потребовалось время, чтобы сделать успокаивающий жест, прежде чем неохотно выйти за дверь и вернуться к дому-убежищу.

Я закрыл дверь, вздохнул и подключил звонок. Я ни в коем случае не позволял этому приближаться к моему имплантату. Этот разговор будет слишком многим и так, нет нужды пропускать это напрямую через мой мозг. Я настроил вызов на омни-инструмент в своих часах. Затем я нырнул, прежде чем успел об этом подумать.

— Привет? — Мой голос был настолько ровным, насколько это было возможно, и намного спокойнее, чем голос, который ответил.

— Джозеф? Слава богу, что, черт возьми, ты делал?

Знакомый голос был скорее раздражён, чем обеспокоен. На самом деле, почти полностью раздражён. Это действительно поместило звонок в контекст. Было логично, что ЭТО будет причиной, по которой Алена позвонит мне.

Я имею в виду, чего я ожидал? О, привет, Алена. Как продвигается новая работа? Я в порядке. Так мило с твоей стороны, что ты позвонила без чьих-либо указаний.

Вместо того чтобы произнести эту шутку, я взял себя в руки. Сарказм сейчас не поможет. — Здравствуй, Алена. И что ты имеешь в виду?

Мой невинный тон, очевидно, не убедил бы ее, но это было лучшее начало, которое я мог придумать.

— Джозеф, сейчас не время для этой чуши. — На самом деле она звучала немного уставшей. Мне было интересно, сколько семейных проблем ей пришлось пережить, прежде чем она позвонила? — Какого черта ты игнорируешь мамины звонки?

Я сделал еще один вдох. — Я не игнорировал их. — В какой-то момент показалось, что она собирается мне возразить, поэтому я вмешался раньше, чем она успела. — Я заблокировал ее.

— Заблокировал ее? — И вот он, оскорблённый тон. — Конечно, ты бы это сделал. — Она пробормотала.

— Итак, — я попробовал. — Полагаю, мама просила тебя позвонить мне?

— Конечно, — возмущённо ответила она. — потому что она действительно заботится о тебе. Ты находишься в центре террористической атаки и даже не сообщил ей, что ты жив.

Я стиснул зубы и проглотил свое раздражение. Через имплантат я почувствовал нежелательный запрос от Слежки относительно моего личного здоровья и психического состояния. — Алена, город вокруг нас не взрывается. Это не зона боевых действий. Здесь действительно люди живут. — И не то чтобы в Броктоне не происходят подобные вещи регулярно, просто на более низких уровнях.

— Ты мог бы хотя бы позвонить. Ты знаешь, как сильно она беспокоится о тебе. Это должно быть важнее, чем дуться в своей квартире. — Это звучало скорее как выражение раздражения, чем какая-либо искренняя обеспокоенность, или даже личная атака.

— Я не собираюсь этого делать. — Я заставил себя сохранять спокойствие, но какие бы внутренние эффекты это ни имело, они вызвали новый запрос от Слежки. — Не после того, что произошло.

— Правильно, потому что именно об этом всё. — Она усмехнулась. — Тебе нужно перестать слишком остро реагировать и думать о ком-то, кроме себя. Боже, ты всегда это делаешь.

Я сделал еще один вдох и медленно произнес свой ответ. — Ты хоть знаешь, что произошло той ночью?

— Ты получил плохие новости, устроил еще одну истерику и убежал. — Она сказала это с абсолютной уверенностью.

Я прикусил язык, чтобы не сказать того, о чем пожалею. Слежка отправила серию все более обеспокоенных запросов и начала экстраполировать свои собственные данные.

Я проглотил собственное раздражения, наблюдая как ИИ погрузилась в телефонную сеть, извлекая данные телеметрии с вышек сотовой связи и определяя местоположение звонка. О, Алена звонила из своей квартиры. Думаю, было приятно, что она решила, что я, по крайней мере, заслуживаю ее полного внимания, вместо того чтобы торопить звонок с улицы или что-то в этом роде.

Слежка начала копать дальше, собирая информацию об Алене и ее соседях по комнате, историю работы, подключения к коммунальным предприятиям и записи о доставке. Мне пришлось вмешаться и отозвать ее, прежде чем она попыталась получить доступ к данным о занятости моей сестры. По моей просьбе ИИ наконец перестала прослушивать звонок, но ее беспокойство по поводу ситуации было очевидным.

Я чувствовал, как нарастает нетерпение моей сестры, пока Кузница упустила связь с созвездием Времени, я неохотно вернулся к разговору.

— Это все, что ты слышала? — Становилось все труднее следить за своими ответами.

— Нет. — Ее ответ был резким. — Я общалась с мамой, пока ты творил еще больше своей чепухи. Я слышала о том, что произошло. Ты снова поругался с Натальей, расстроился, когда мама тебя за это вызвала, а потом бросился прочь, когда получил письмо.

Мой желудок скрутило от её версии пересказа той ночи. — Это не справедливо. — Я постарался не допустить в своем голосе малейшего намека на капризность. — Ты знаешь, какой Наталья может бы…

— Это не имеет значения. — Она прервала меня. — Теперь ты взрослый. Ты должен уметь пережить одну ночь, не создавая проблем для всей семьи.

— Все, что я сделал… — Я говорил осторожно. — … это ушёл. Я никому ничего не говорил и не делал.

Я сглотнул, когда в моей голове вспыхнул образ моего первого пассажира, того, что был перед Кузницей. Потом я изо всех сил пытался отогнать это воспоминание.

— Ты считаешь это достижением? — Да, я считаю. Но по ее тону я понял, что это не тот ответ, который она искала. — Джозеф, все в семье так старались, чтобы помочь тебе с этим. Это достаточно сложно и без того, чтобы ты сражался против них.

— Ты думаешь… — Мой голос непроизвольно повысился, и я быстро сдержался. Гнев выходил на поверхность. Это было труднее контролировать, и это было похоже на ловушку. Если бы я разозлился, они могли бы отбросить мои беспокойства как иррациональные. Ну, отбросить их легче, чем обычно.

— Я работаю над этим. — Я сказал так спокойно, как только мог. — И я действительно добиваюсь прогресса.

В моем последнем заявлении было немного гордости. Воспоминания о том, как доктор Кэмпбелл поздравил меня с моими действиями той ночью, заверил меня в моих решениях и обязательствах, которые я взял на себя для улучшения. Было тяжело, чертовски тяжело, но я двигался вперед.

— Джозеф, — тон голоса Алены полностью изменился. Внезапно он зазвучал совершенно сочувствующим. — Мама знает, что тебя уволили.

— Что? — Я чуть не подавился этим заявлением.

— Когда она не смогла связаться с тобой, она попыталась позвонить тебе на работу. Твой босс рассказал ей о твоем увольнении. — Она перешла от негодующей к сочувствующей так быстро, что это коробило. — Я понимаю, что тебя это смущает, но ты не можешь игнорировать подобную проблему и надеяться, что она исчезнет.

Это конкретное заявление затронуло меня гораздо ближе, чем я ожидал.

— Алена, меня не уволили. Я ушёл. — И я мгновенно возненавидел себя за то, что почувствовал необходимость оправдываться, хотя по ее ответу я мог сказать, что в любом случае это не имело ни малейшего значения.

— Ты не пришёл на смену, неважно, как ты это сформулируешь. Ты хоть представляешь, как выглядят подобные вещи? — Она вздохнула через линию. Конечно, именно на этом она и сосредоточится. Моя производительность труда. И, очевидно, в моей семье сложилась целая история, которая ускользнула от меня, потому что я отказался участвовать в ее формировании.

Ладно, ЭТО близко к сердцу, хотя восприятие моего образа в плаще, казалось, должно быть более серьезной проблемой, чем то, что обо мне думала моя семья. Я просто хочу, чтобы это было на самом деле так. Это должно было быть тривиально по сравнению со всеми остальными моими проблемами, но семья умела усугублять ситуацию.

— Джозеф, перестань быть таким упрямым. — Она умоляла. — Ты делаешь только хуже.

— Я не… — я оборвал себя, не успев закончить. Этот разговор нельзя выиграть… Я собирался сказать: «Нельзя выиграть, играя по ее сценарию», но усеченная версия показалась мне более подходящей. Просто «невозможно выиграть этот разговор».

— Смотри, — продолжила она мягким голосом. — Просто позвони маме и папе, объясни, что произошло, и извинись. Они хотят помочь тебе.

Мой разум остановился, и я наклонился вперед. Моя свободная рука сжалась в кулак, и я положил костяшки пальцев на безупречный стол в офисе. Я в шоке посмотрел на активный вызов моего омни-инструмента. В конце концов мне удалось собрать ответ.

— Извиниться? — Я понятия не имею, как мне удалось услышать мой голос. Было такое ощущение, будто я управляю своей гортанью с другой стороны Солнечной системы. В голове гудело, и я изо всех сил пытался сосредоточиться.

— Это то, что делают нормальные люди, когда совершают ошибку. — В ее тон снова прокралась насмешка. — Ты ДОЛЖЕН быть в состоянии справиться с этим.

— Я не извиняюсь. — Когда я говорил, мой голос казался роботизированным.

— Боже, можешь ли ты хоть раз в жизни попытаться не быть ослепительно бесцеремонным? — Когда она говорила, ее голос был скорее умоляющим, чем насмешливым. — Независимо от того, что ты чувствуешь по этому поводу, ты очень расстраиваешь маму. И папу тоже. Ты можешь хотя бы сказать им, что сожалеешь об этом.

Конечно, и тогда это будет использоваться против меня до конца моей жизни. Еще один блестящий пример того, как Джозеф не может…

Нет. Я предпринял сознательное усилие, чтобы пресечь такое мышление. Я знал, что большая часть этого не была даже преднамеренной попыткой Алены достать меня. Она просто была такой. По сути, она действовала на автопилоте. Я потратил слишком много времени, пытаясь разобраться в этом беспорядке, понять эту динамику, чтобы сейчас развалиться.

— Это то, о чем идет речь? — Я спросил. — Ты хочешь, чтобы я позвонил домой, объяснил как я был неправ, и что дальше? Переехал домой?

— Ну, а что еще ты собираешься делать? — И снова этот вопрос ударил меня, как кувалдой. — Ты больше не работаешь в городе и ничего не сможешь делать в университете, пока не определишься с зачислением. Просто иди домой, чтобы мама могла перестать беспокоиться о тебе.

— Ты имеешь в виду, — я изо всех сил старался, чтобы мой тон не звучал так резко, как я чувствовал. — Чтобы она перестала беспокоить вас с Натальей по этому поводу?

— Это не справедливо. — Она ответила.

— Но это всё, не так ли? — От моего внимания не ускользнуло, что Алена выбрала школу, а затем работу в тысяче миль от Холма Капитана, и Наталья, вероятно, пошла бы в школу на западном побережье, если бы у нее были оценки чтобы попасть в школу, которую она хотела. Я почти уверен, что они были рады, что я выбрал Броктонский университет только потому, что у мамы был кто-то поближе к дому, чтобы занять ее внимание.

— Ты хоть представляешь, насколько ты эгоистичен? — Алена возразила. — У Натальи впереди выпускной экзамен и выпускной. Скоро ей придется искать работу. И ты даже знать не хочешь, сколько часов я здесь работаю. Ни у кого из нас сейчас нет времени заниматься твоими проблемами.

— Значит, будет проще, если я просто пойду домой и буду держать маму подальше от тебя? — Я плюнул. Контроль терялся, но меня это не волновало так сильно, как в начале разговора. Гнев кипел, но это было хорошо. Гнев означал, что я могу осознать, что эта ситуация неправильная. Гнев не был тем пустым и опустошающим отчаянием, которое характеризовало многие из этих разговоров на протяжении многих лет.

— Да, это ТАК ужасно, что я прошу тебя вернуться домой и остаться с бесплатной арендной платой, домашней кухней и без счетов, о которых стоит беспокоиться. — Она пошутила. — И все, о чем я прошу — это чтобы ты хоть раз в жизни по-настоящему был учтивым. Черт, если бы ты действительно хотел выразить хоть какую-то признательность, ты бы мог, наконец, навести порядок в своей комнате.

Я моргнул. — Серьезно? Ты сейчас хочешь об этом поговорить?

— Это то, что тебе следовало сделать много лет назад. — Она обвинила. — Жутко, что ты держался за эти вещи. Маме было бы легче, если бы она наконец вынесла это из дома.

— Я знаю. — прорычал я. — Она никогда не перестает говорить об этом. И я не показываю это людям. Почему это вообще проблема?

— Потому что он серийный убийца! — Она кричала.

— Он жертва! — Я возразил.

— Думаешь, это кому-то важно? Если просто держаться за это, люди подумают, что ты один из этих фанатов Бойни. — Это заявление было скорее обвинением, чем предупреждением.

Я мысленно сделал шаг назад. Наличие этого аргумента сейчас ничего не даст. Моя семья хотела, чтобы я избавился от моего набора «Лунная база Сферы» с момента нападения Симург, еще до того, как Манекен стал реальностью. Вот и вся степень ее влияния: все, к чему она прикасалась, было подозрительным.

Обычно Бродяги не получают фигурки, но вокруг этого проекта было много ажиотажа. Это было после смерти Героя, поэтому найти нового «обнадеживающего» технаря было большим делом. Чтобы получить все это, включая планы проекта и доступ к обновлениям в реальном времени, которые вы получите, если соберете весь набор, потребовалось Рождество и два дня рождения. Это было как бы перебор, но они же игрушками финансировали космическую колонию. Масштаб набора, вероятно, был причиной того, что я придерживался его в подростковом возрасте.

Это означало, что я действительно сразу же получил уведомление о том, что все развалилось. Для меня это был не лучший день. Пять лет назад мечта о космическом будущем рухнула. Тогда это была битва за сохранение набора игрушек, которые, по мнению моей семьи, были одновременно неуместными и для которых я все равно был слишком стар.

Голос Алены прервал мои мысли. — Послушай, если ты ей не позвонишь, мама, наверное, сама это выбросит.

Это заявление вызвало столько воспоминаний, что я даже рассмеялся.

— Что? Что смешного? — Она спросила.

— Она угрожала мне этим с шестнадцати лет. — На ряду с угрозами сдать мои книги по играм в «Гудвилл» или подарить мою скрипку, поскольку я «никогда ею не пользуюсь».

— Думаешь, она этого не сделает? — Голос моей сестры звучал растерянно и немного обеспокоенно.

Я вздохнул. — Нет, она это сделает. И тогда я буду виноват, что она это сделала. И если я расстроюсь, то это тоже будет моя вина, потому что это не стоит того, чтобы расстраиваться.

— Тебе не следует так говорить о маме. — Я не особо сожалел, но это заявление было более откровенным, чем я обычно слышал. — Ты знаешь, как сильно она старается.

Верно, потому что она единственная, кого оценивают по стараниям, а не по результатам.

— Это не имеет значения. Она сделает то, что сделает.

Прежде чем моя сестра ответила, возникла пауза. — Что происходит? С тобой что-то не так?

Ну, я в середине кейповской войны за судьбу вселенной. В моей голове крутятся как минимум три разные жизненные перспективы, мой разум и тело серьезно изменились, и я только что снова втянут в семейную драму, центром которой стала худшая ночь в моей жизни. Черт, учитывая тот путь, по которому иду, я собираюсь встретиться с доктором Аланом Грэммом лично когда-нибудь в ближайшем будущем. Почему я должен беспокоиться о том, что происходит с его фигурками?

Я решил воздержаться от упоминания всего этого и вместо этого спросил. — Что ты имеешь в виду?

— Ты под наркотой? — спросила она ровным голосом.

— Что? — Я вздохнул в ответ.

— В этом дело? Ты принимаешь наркотики?

— Что это за вопрос? — Я спросил. — Ты знаешь, что ответ да.

Прежде чем она ответила, возникла пауза. — Боже, Джозеф. Не пугай меня так. — Она отругала. — Я имела в виду настоящие наркотики, а не твои антидепрессанты.

Я вздохнул и подавил желание попытаться передать масштаб любого аспекта того, с чем мне пришлось иметь дело. Когда я ответил, Кузница упустила связь с созвездием Размера.

— Нет, Алена, я не принимаю наркотики. «Мои антидепрессанты» плохо сочетаются с другими веществами. Я даже не мог пойти выпить, когда мне исполнился двадцать один год. Пожалуйста, поверь, что я не испортил единственное стабильное лечение, которое мне удалось получить во всей этой неразберихе, чем-то, от чего, как ты знаешь, я и так держусь подальше.

— Ладно. — Она не звучала полностью убежденной, но отказалась от этой темы. — Но мама сказала, что ты сорвался, хотя принимал лекарства лучше.

— Лучше? — Я не приложил абсолютно никаких усилий, чтобы скрыть насмешку в своем голосе. — Что именно она тебе сказала?

Возникла пауза, и я на мгновение забеспокоился, что она собирается возмутиться из-за резкости моего тона вместо того, чтобы ответить. Видимо, она решила оставить это без внимания, когда наконец ответила.

— Она сказала, что наконец убедила тебя перейти на более эффективное лекарство, но ты все равно сорвался на всех.

Я глубоко и медленно вздохнул, гнев внутри меня медленно закипал. Я был благодарен за это. Это было неприятно, особенно все события, откуда оно росло, но это было лучше, чем альтернатива. Лучше, чем то ужасное чувство пустоты, чувство вины и стыда за собственное существование или сомнение в своей человеческой ценности и месте в мире.

Гнев означал, что я могу сказать, что это неправильно, несправедливо. Что я самом деле видел дыры в выдвигаемой динамике. Это все равно было неприятно, но это было движущей силой. Что-то, что подталкивало меня вперед, а не тянуло назад. Я держал его и использовал, чтобы двигаться вперед.

— Алена, ты рядом с компьютером, которым можно пользоваться? — Я знал, что так оно и есть, но не собирался сигнализировать об этом небольшом вторжении в личную жизнь.

— Да. Почему? — Она спросила.

— Я бы хотел, чтобы ты кое-что поискала. — Я ответил настолько спокойно, насколько мог.

— О чем это? — она звучала растерянно. Я сдержал вздох.

— Можешь ли ты просто сделать это? — Я спросил. — В качестве одолжения, можешь ли ты поискать это?

На этом она замолчала. В моей семье напрямую просить о чем-то было не так уж распространено. Это была динамика, которую я не замечал, пока рос, пока доктор Кэмпбелл не заметил и не указал на нее. Обычно кто-то указывал на причины, по которым вам нужно что-то сделать, обычно подразумевая какую-то личный недостаток, если вы не делали как говорят. Прямо просить что-то для себя было не обычным явлением.

Я провёл Алену через поиск в Интернете и наконец навёл ее на нужный сайт. Я следовал своим имплантатом, пока разговаривал с ней.

— И ты видишь вкладку с побочными эффектами? — Я спросил.

— Да. — Возникла пауза, пока, я предположил, она читала это. — Ты хочешь сказать, что произошло именно это? Это было лекарство? — Она звучала скептически.

— Ты знаешь, что мои обычные лекарства повлияли на мой сон. У этой штуки есть побочные эффекты, и они могут быть очень плохими. — Это было преуменьшение, но я танцевал вокруг того, как плохо все могло обернуться.

— Ты уверен в этом? — спросила она так, как будто это могло ускользнуть от моего внимания.

— Да, я уверен. — Я ответил размеренным тоном. Мне не нравилось пренебрежительное отношение, но я к нему привык.

— Ну, почему бы тебе просто не объяснить это? — Она спросила. — Если бы ты не выбежал, всего этого можно было бы избежать. Просто позвони и расскажи им, что произошло.

Она сказала это так, как будто это была самая легкая вещь на свете.

— Алена, я не звоню домой, не извиняюсь и не уезжаю из города.

— Черт побери, Джозеф, люди пытаются тебе помочь. Почему ты всегда должен быть таким? — пожаловалась она. — Что, ты боишься, что мама и папа тебя не простят? Да ладно, ты же знаешь лучше.

— Мне не нужна их помощь. — Это прозвучало более по-детски, чем я хотел, но я продолжил. — Прошло восемь месяцев с тех пор, как я переехал. Думаю, я показал, что действительно могу справиться самостоятельно.

— Ну и что? Собираешься просто дуться до тех пор, пока у тебя не закончатся деньги или пока ты не пострадаешь в этой неразберихе? Слушай, по крайней мере, иди домой, пока все не уладится. — Она начала звучать отчаянно. Мне пришлось задаться вопросом, какое давление на нее было оказано, чтобы сделать этот звонок.

— У меня не кончатся деньги. — возразил я. — Я же говорил, меня не уволили. Я уволился, потому что у меня была другая работа.

— Действительно? — спросила она. — Что именно ты делаешь?

Лгите, оставаясь близкими к истине. — Я подрабатывал случайными заработками, в основном ремонтными работами и доставкой. Мой друг скоро начинает свой бизнес, поэтому я помогаю в этом.

— Друг. — Сказала она несколько скептически. — И ты сможешь с этим справиться?

— Я уже в порядке до конца месяца, и должна быть стабильная работа. Все будет хорошо. — заверил ее я.

— Тебя действительно это устраивает? Просто заниматься случайными заработками? — спросила она.

— Это лучше, чем работа клерком в магазине. — возразил я. — Больше часов и больше зарплата.

— Боже Джозеф, а как насчет образования? Ты слишком умен, чтобы просто отказаться от этого, не после всего, что мама и папа сделали для тебя.

Ах, комплимент, погребенный под чувством вины и насмешками. Конечно, я был «умным» только тогда, когда это создавало обязательства по отношению к тому, чего они хотели.

Я справлялся с этим лучше, чем думал. Меня все еще это беспокоило, но не так сильно, как еще неделю назад. Мне хотелось бы думать, что это произошло потому, что я добился прогресса, но меня мучило беспокойство, что мои способности к изменению сознания были более важным фактором. Или, может быть, недавние события просто заставили меня взглянуть на ситуацию со стороны.

Или, может быть, я просто лучше злился. За последние несколько дней я видел вещи, которые привели бы меня в ужас, если бы мое военное мышление не удерживало меня вместе. Семьи потеряли близких после нападения на склад. Необычайная жестокость действий АПП. Майкл Вон был убит и изувечен ради торговой аферы.

Со всем этим позади и всем, что нарастало передо мной, я просто не мог позволить себе возиться с этим. Я не мог снова оказаться втянутым в эту неразбериху, когда моя семья думала, что они могут прийти и получить все, что хотят, из-за каких-то культивируемых обязательств.

Тем не менее, существовала разница между тем чтобы справляться с вещами лучше, чем ожидал, и справляться с ними хорошо. В этом разговоре все еще всплывали вещи, которые я пытался игнорировать. Я работал над тем, как с ними справиться, работал чертовски усердно, но это было утомительно. В общем, лучше было просто не думать об этом.

— Алена, я знаю, как усердно работали мама и папа, чтобы отправить нас в колледж. — Не то чтобы нам когда-либо дадут это забыть. — Но даже если бы все прошло идеально, я не смогу повторно зачислиться до сентября. И мне придется отыграть второй год обучения, а затем вернуть программу в нужное русло.

Я почувствовал, как на меня навалилась тяжесть. Это была линия осознания, которая пришла с моим триггером. Впереди у меня минимум три года обучения, при условии, что все пройдет идеально.

И дела шли не идеально. Терапия помогала, но на самом деле она не решила ни одной из внешних проблем, с которыми я сталкивался. Моя семья все еще пыталась вернуть меня в нужное русло, используя самые худшие возможные тактики. У меня все еще были все проблемы, с которыми я вырос, и они все еще усиливались каждый раз, когда я разговаривал с ними.

— Джозеф, — ее голос был жестким. Я подозревал, что она отчаянно хотела избежать необходимости звонить маме и говорить, что ей не удалось меня уговорить. — Можешь ли ты попробовать, просто попытаться не вести себя по-детски в этом отношении? Мама и папа волнуются. Самое меньшее, что ты можешь сделать, это поговорить с ними. После всего, что они сделали, по крайней мере, ты можешь сделать столько.

Это был крайний шаг. Передай проблему маме. Она не получит должного признания за исправление ошибок, но, по сути, это была передача тому, с кем было бы еще хуже иметь дело.

Всё, что они сделали. Эта фраза. Помимо того, что она приписывала вину к каждой якобы приятной вещи из моего детства, это приносило с собой и все остальное. Всё, о чем я старался не думать, каждый болезненный момент. По сравнению с этим проблемы, возникшие во время моего обучения в университете, были каплей в море. Беспорядок с Сабой был симптомом, неизбежным результатом чего-то, фундамент которого закладывался десятилетиями.

Я сосредоточился и сдержал гнев. Эмоции реальны, но они могут быть неправдой. Все из моего прошлого, все волны стыда, вины, смущения и ненависти к себе — все казалось реальным, но я над этим работал. Я рассмотрел это с помощью доктора Кэмпбелла. Я знал, как это было устроено, эту токсичную среду, которая заставляет ваш разум поверить в то, что это нормально.

Гнев БЫЛ реальным. Возможность смотреть на все это и сдерживать свою ярость казалась победой. Каждый момент, когда что-то казалось неправильным и меня учили, что это не так, что я должен чувствовать себя по-другому, что я не имею права расстраиваться, я чувствовал это сейчас. Не то, как меня учили думать, а чувства, стоящие за этим. Явная несправедливость ситуации. Это было похоже на то, как будто я заглянул в свое прошлое и осознал, кем я был на самом деле. И прямо сейчас я был в ярости.

Вспыхнула серая вспышка, и мой кулак прыгнул сквозь поверхность стола. Два дюйма массивного дуба разлетелись, как растопка, без всякого рычага, который должен был бы позволить такое действие. Я поднял правую руку с разрушенного стола и уставился на окружающий его серый свет.

Серая аура вокруг неё.

Я наблюдал, как энергия медленно угасала, но чувствовал ее внутри себя. Это личное выражение, которое совали мне в лицо тем оружием, очевидно, также было скрыто в моих собственных мыслях. Это выражение того, кем я был и с чем мне пришлось иметь дело. Одним импульсивным поступком я нашел альтернативный путь к этой силе.

Мне просто нужно было начать разбираться со своим дерьмом.

Внутри меня бурлила буря эмоций. Я не знал, что чувствовать по этому поводу. Это было почти именно то, чего я боялся, когда увидел это оружие и прочитал его имя. Но это было больше. Это переместило гнев на беспорядок в моей жизни с того, чего мне приходилось стыдиться или терпеть, на то, что могло стать источником силы. Праведный гнев, тот вид, которому действительно можно было бы придать полезную функцию. Я отчаянно пытался удержать это чувство.

— Что это было? — Голос Алены зачирикал в омни-инструменте на моей левой руке.

— Я опрокинул стул. — Я ответил без промедления.

— Я слышала щепки. — Сказала она обвинительным тоном.

— Он ударился о банку с карандашами. Наверное, это звучало странно по телефону. — Явное отрицание без возможности опровержения. Она знала, что я лгу, но что она собиралась делать? В худшем случае расскажи маме, и что тогда? Я улыбнулся про себя.

— Слушай, Джозеф…

— Алена, извини, но ты действительно застала меня в неподходящий момент. — Я возразил.

— Что? Что ты должен делать? — Она спросила.

Завершить этот разговор, прежде чем ты сможешь продвинуть его дальше? Вернуться к попыткам спасти город от АПП и мир от Марш? Позволить тебе объяснять все маме, зная, что тебе понравится тот звонок так же, как мне понравился этот?

— Я же говорил тебе, у меня есть работа. — пошутил я. — Мне нужно вернуться к этому.

— В такое время ночи? — Она спросила.

— Доставки. — Я предложил в качестве благовидного оправдания. — Но, знаешь, спасибо, что позвонила. Было просто здорово пообщаться. Перезвони в любое время. — Я даже не пытался сдержать сарказм в этой последней фразе.

— Я… — Она замолчала. В каком-то смысле я ненавидел так поступать с ней. Мы все пришли из одного и того же места, и, по крайней мере, для меня это означало некое неизбежное сочувствие к моим сестрам. К тому же, какой бы плохой она ни была, общение с ней было огромным шагом вперед по сравнению с Натальей или, не дай Бог, мамой.

— Пока, Джозеф. Береги себя. — Её тон, по крайней мере, был искренним тут.

— Ты тоже. Пока, Алена.

Я отключила звонок и медленно почувствовал, как виндикация конца разговора размывается сомнениями и чувством вины. Труднее было противостоять этим вещам в пространстве вашего собственного разума, когда перед вами не было кого-то, на кого можно было бы направить свои эмоции.

Я опустился в кресло за разрушенным столом и опустил голову. Добился ли я там чего-нибудь? Что-нибудь большее, чем если бы я просто позволил звонку попасть в голосовую почту?

Ну, я имел небольшое удовлетворение, осознавая, что злю всю свою семью. Типичный Джозеф, усложняющий жизнь всем. Конечно, когда у вас буквально нет другого способа выразить свое раздражение, вы в значительной степени ограничиваетесь злорадством. Вероятно, это не самая здоровая динамика, но в двух словах это в значительной степени моя семья.

Возможно, именно поэтому я так долго хранил эти игрушки Сферы. Я имею в виду, да, они были важны для меня, но в конечном итоге они стали своего рода способом выразить раздражение, даже ничего не делая. Это я, жестокий подростковый бунт против того, чтобы выбрасывать устаревшую пластиковую хрень.

Я почувствовал чувство комфорта, исходящее от моего пассажира. Так как и когда я проходил терапию, он сдерживался во время моего разговора, но предлагал поддержку, чтобы помочь справиться с последствиями. Я это оценил. Кузница упустила связь с созвездием Магитех, пока я чувствовал его уверенность в ситуации. Не то чтобы реальная ситуация изменилась, но это помогло вытащить меня из той паники, в который я погружался.

Я наблюдал, как расколотая поверхность стола начала падать. Я прекрасно понимал механику и мог точно сказать, как смещенные силы тянули элементы конструкции, что приводило к неизбежному разрушению. Мне просто было все равно, чтобы что-то с этим поделать. Послышался нарастающий шум со звуком раскалывания, затем грохот, когда поверхность стола раскололась пополам, его центр рухнул, а ножки раскололись.

Послышался вздох, и я поднял глаза и увидел Аишу, стоящую в моем кабинете и выглядящую значительно более смущенной, чем я когда-либо видел ее. Я медленно собрал кусочки воедино и нахмурил бровь. Когда я поднялся на ноги, она отчаянно указала на дверь офиса.

— Это была Слежка! — В ее голосе был умоляющий тон, а на лице было больше стыда, чем я когда-либо видел. Я остановился, прежде чем повернуться, чтобы открыть дверь.

В коридоре, прямо напротив двери, стояла голограмма Слежки. Я ненадолго поразился тому, как Слежка позиционировала свою голограмму так, как будто она подслушивала дверь, несмотря на то, что все сенсорное оборудование было на дроне, плывущем за ней. Как ни странно, под дроном находился крошечный гоночный автомобиль длиной около двух футов, выполненный в стиле Формулы-1. Это был один из наборов, которые мои дубликаты построили для Флота, что с тех пор бродили по мастерской.

Когда я посмотрел на дрон, голограмма заговорила, а не передала прямое цифровое сообщение.

— Звонок вызвал серьезно неблагоприятную нервную активность и эмоциональные реакции. Альтернативный мониторинг был необходим после того, как основные направления были запрещены. — Голограмма произнесла объяснение спокойным голосом, но язык тела, передаваемый проекцией, отражал дискомфорт Аиши.

— Она попросила меня проведать тебя. — Аиша уточнила. — Я не понимала, что происходит, пока не вошла сюда, после я беспокоилась о том, чтобы отвлечь тебя или что-то испортить, поэтому я просто как бы… — Она сделала неопределенный жест.

Я посмотрел на девушку и нахмурился. — Что делала Гармент… — Я замолчал и повернулся к двери. На дверном косяке виднелась пара белых перчаток и намек на платье, выглядывающее из-за края. Конечно, она была в этом замешана. Похоже, готовность Гармент уважать мою частную жизнь простиралась лишь до эмоционального стресса, после которого она с радостью присоединилась бы к заговору.

Отлично. Все беспокоились за меня. Учитывая, что, по сути, это была та же самая ситуация, которую я избегал в своей семьи, почему в данном случае все было по-другому? Ну, во-первых, хотя Аиша и вторглась в мою личную жизнь, она не обвиняла меня за это. Это было приятное изменение. Я представил, что произошло бы, если бы одна из моих сестер или кто-нибудь из моей средней школы был причастен к чему-то настолько личному и внутренне съежился.

Неужели Аиша будет постоянно нарушать мою конфиденциальность? Ее слежка за моими документами в спортзале была преднамеренным, если не слишком личным, нарушением. Пробираться в мою квартиру и мастерскую было еще хуже, но, думаю, я разъяснил, насколько это было опасно. Это… Ну, это была Слежка.

Я связался с ИИ через свой имплантат и обнаружил беспорядочную мешанину безумных тревог и оценок. Я вздрогнул от того, с чем она имела дело, и сделал все, что мог, чтобы исправить их. Чтобы правильно ответить на эту проблему, потребовалось бы путешествие к трону, но в основном это сводилось к «Web M.D. не является надежным источником». Флот вмешался, чтобы остановить некоторые из безумных логических петель, в которые завязалась Слежка. В то время как старший ИИ оказывал поддержку, на самом деле от него тоже исходила определенная обеспокоенность. Учитывая их двоих и соучастие Гармент, я мог поверить, что Аишу на это подставили.

На самом деле, достаточно было одного взгляда на девушку, чтобы понять, как сильно ей хотелось бы, чтобы она не участвовала в этом. Больше, чем стыд и смущение, было узнавание. Я съежился, подумав о ее собственной истории и о том, как это, вероятно, выглядело.

Я не хотел иметь с этим дело. Я хотел спрятать это под слоем работы и более насущных забот до тех пор, пока не почувствую, что я полностью оправдан в том, что даже не думаю о своей семье или каких-либо проблемах, связанных с ними. Но потом я посмотрел на стол. Это было бы достаточно легко исправить с помощью базовой алхимии, но это не меняло того факта, что я смог разрушить его без правильной позиции, совершенно без нужных точек опоры. Это была не сила, это была сверхъестественная сила, действующая на физический мир.

Аура была серьезной штукой. Возможно, это работало на выражение какого-то «истинного я», которое я едва понимал и о котором не хотел думать, но это была серьёзная сверхсила. Итак, я мог бы послать всех отсюда, отругать их за шпионаж, исправить опасения Слежки и похоронить все заново. Или я мог бы попытаться разобраться с некоторыми из этих вещей. Это было то, что мне крайне необходимо было сделать, даже если бы на кону не было сверхспособностей.

Прежде чем я успел что-либо сказать, заговорила Аиша. — Эй, — ее голос был нетвердым, когда она повернулась к Гармент и дронам. — Не могли бы вы сначала дать нам минутку?

Гармент сделал жест согласия и увела дронов и голограмму Слежки прочь. Прежде чем закрыть дверь, она сделала ободряющий жест.

Я смотрел, чтобы увидеть, что она будет делать. Вместо того, чтобы начать заранее подготовленную речь, она просто упала к столу и прислонилась к одному из стульев.

— Эм, ты не возражаешь? — Она указала на сиденье.

— Нет, садись. — Я заверил ее.

Она выдвинула стул и опустилась на него, подперев голову рукой. Я некоторое время наблюдал за ней, прежде чем занять место напротив нее.

— Ебать. — Она подняла голову и вздохнула. — Окей, мне очень, очень жаль, что я вмешалась в это. Слежка была в панике, я не могла понять, о чем Гармент говорит, и к тому времени, как я добралась сюда, я не знала, что делать.

Я вздохнул. — Все в порядке.

— Нет! — отрезала она. — Нет, черт возьми, это не в порядке. Ебаный свет, я не должна была этого видеть. Это не должно было вообще блять происходить.

Я кивнул. — Знаю, я понимаю.

— Это не… — Она еще раз вздохнула. — Смотри, ты ходил в спортзал. Кто-то рассказал тебе о моих родителях, да? Вероятно, в ходе одного из тех разговоров шепотом, в которых опускаются все конкретные детали?

— Ага. — Я признался. Очевидно, я был не первым и, вероятно, не последним человеком, которого проинформировали таким образом.

— Итак, я облажалась. Я знаю это. Типа, не вообще, но и это тоже. Я имею в виду с тобой. — Ей потребовалось время, чтобы сосредоточиться, прежде чем продолжить немного более спокойным голосом. — Издевалась над тобой, эта штука с кейпом, это место, АПП. Все они были крупными провалами, и все из-за меня. Но ты продолжал оправдывать меня.

— Что, ты хотела, чтобы я на тебя накричал? — Я рассмотрел неприятную возможность. — Это то что это было? Попытки посмотреть, как далеко ты можешь зайти? — Это казалось неправильным, слишком бессвязным, и я уже видел подобные вещи раньше.

— Нет! Это не… — Она взяла себя в руки и продолжила. — Я знаю, что у меня есть проблемы, ясно? Типа, меня ни разу не проверяли, но что-то есть. Может быть, это одна из тех мозговых вещей, для которых есть алфавитные коды, или, может быть, я просто в целом сломана. Дело в том, что я всё порчу, сама того не желая. Но ты всегда отпускаешь меня, оправдываешь или что-то в этом роде. Раньше я думала, что это из-за того, что ты услышал в спортзале.

На последних словах она стиснула зубы. Я не мог себе представить, чтобы Аише нравилось такое обращение. Я бы солгал, если бы сказал, что это не имело значения, но, честно говоря, ее триггер и пассажир, вероятно, были более важными элементами в том, как я с ней обращался.

Она вздохнула и посмотрела на меня. — Ты делаешь то же самое и с ней. Твоя сестра, кое-что из этого, я имею в виду, ты просто терпел это.

Я позволил тишине осесть, прежде чем ответить. — Ты хочешь знать почему?

Она пожала плечами. — Вроде? Большинство людей не вытерпели бы и половины того дерьма, и они далеко не так сильны, как ты. Так почему?

Это был не простой вопрос, и мне не хотелось на него отвечать. И все же Аиша была обеспокоена. Неужели она думала, что я просто терплю ее, как в случае с Аленой? Я медленно вздохнул и двинулся вперед.

— Прямая конфронтация не была выигрышной стратегией в моей семье. — признался я. — Я вроде как научился обходить это.

— Хорошо, но почему ты это терпишь? — Она выглядела обеспокоенной. — Большинство людей сказали бы ей, чтобы она отвалила на середине разговора, если бы вообще ответили.

Что ж, исторический ответ был «потому что мне приходилось», и главным образом потому, что было трудно отойти от такого образа мышления. С тех пор я копнул немного глубже.

— Я пытаюсь понять, почему они это делают. Мол, вообще, почему люди делают то что делают. Знание того, что кто-то причиняет вам боль не специально, не делает ситуацию лучше, но помогает понять, почему это произошло. Иногда это имеет значение.

Это была моя собственная история. Я облажался с Сабой. Я не хотел этого делать, но от этого ей не стало менее плохо. Когда вы думаете о подобных вещах, возникает другая динамика. Пострадать из-за того, что кто-то ничего не знал как поступить, едва ли лучше, чем пострадать из-за злого умысла, но это может облегчить борьбу с последствиями.

Аиша сглотнула, затем посмотрела на меня.

— Моя мама? Она в беспорядке. В смысле, настоящий блядский бардак. Все, что ты о ней слышал, вероятно, правда. Измена моему отцу, потом парни и наркотики. Я… Я почти уверена, что именно это и сломало меня. Типа, она была осторожнее с моим братом, но когда я родилась…

— Аиша, — прервал я ее. — Не обязательно делиться этими вещами только потому, что ты взглянула на мое собственное дерьмо. И я не пытаюсь сказать, что мои проблемы похожи на твои.

Мои родители еще были женаты. У них обоих была хорошая работа. Я почти уверен, что моя семья относилась к высшему среднему классу, хотя они отдавали предпочтение образованию над любой расточительностью. Мне не нравилась идея жаловаться на ситуацию, тем более кому-то в положении Аиши.

— Это не то, что я… — Она помедлила, прежде чем продолжить. — Я просто пыталась сказать, что понимаю, что мамы могут сосать. Я не знаю, как обстоят дела с твоей, но это звучит не очень хорошо.

Я подумал, как к этому подойти. — Есть цитата К. С. Льюиса…

— Того что с Нарнией?

— Ага. — Я кивнул. — У него есть цитата о том, как люди, которые мучают вас ради вашего же блага, постоянно вас мучают и потом чувствуют себя хорошо.

Мои часы с омни-инструментом зачирикали, когда Слежка сообщила моему имплантату, что у нее есть полная цитата.

— Что это такое? — Аиша наклонилась.

— О верно. — Я включил голографический дисплей. — Слежка на самом деле не та голограмма. Она скорее централизованная система. На моих часах есть версия, с которой она связана.

— Эм, привет, Слежка? — Аиша помахала мне рукой. На дисплее появилось изображение аватара Слежки. — Я поняла о голограмме. Я просто не знала, что ты все еще здесь.

— Привет, Аиша. — Изображение сместилось, чтобы встретиться взглядом с Аишей, опять-таки несмотря на отсутствие датчиков на дисплее. — Хотите полную цитату?

Мне не очень хотелось вдаваться в подробности, но Аиша, похоже, была взволнована. По ее жесту Слежка начал ее декламировать.

— Из всех тираний тирания, искренне осуществляемая на благо своих жертв, может быть самой репрессивной. Лучше жить под властью баронов-разбойников, чем под властью всемогущих моральных назойливых людей. Жестокость барона-разбойника может иногда утихать, его жадность может в какой-то момент насыщаться; но те, которые мучают нас ради нашего же блага, будут мучить нас без конца, ибо делают это с одобрения своей совести.

Аиша слегка кивнула на это, и это было все, что я помнил, но Слежка продолжила.

— У них может быть больше шансов попасть в рай, но в то же время у них больше шансов создать ад на земле. Сама эта доброта невыносимо оскорбительна. Быть «излеченным» против своей воли и излечиваться от чего-то, что мы не считаем болезнью, значит быть поставленным на один уровень с неразумными детьми, или теми, кто никогда не достигнет разумности; это означает попасть в одну категорию с младенцами, имбецилами и домашними животными.

Я сел, когда Слежка закончила. Это было гораздо более воздействующе, чем я думал. Младенцы и имбецилы. Да, серьёзно, более воздействующе. Созвездие Алхимии прошло мимо, пока я обдумывал слова.

— Дерьмо. — Она повернулась ко мне. — И это то, с чем ты имел дело? Как это было?

Я пожал плечами и попытался отыграть это. — Мои сестры, я, это то, с чем мы все имели дело. Трудно справиться, когда проблема на самом деле заключается в том, кто честно пытается помочь. Мне не нравится в это ввязываться.

— Черт, я поняла. И извини, что зашла так далеко, и за все, что было раньше. — Она покачала головой. — Я имею в виду, неудивительно, что ты сломал стол.

Я слегка ухмыльнулся. Единственное хорошее, что из этого может выйти. Мне не нравилось, куда мне приходилось мысленно идти, чтобы заставить Ауру работать, но, по крайней мере, я показал, что могу использовать ее без оружия. По сути, эта штука представляла собой тренировочные колеса, и благодаря звонку сестры я, по крайней мере, сделал пару шатающихся шагов к использованию ауры без щита. Я могу идти дальше с этого.

— Эм, если ты не возражаешь, я спрошу, что это была за светящаяся штука? — Я снова посмотрел на Аишу. — Та что с серым светом и грохотом? Я никогда такого раньше не видела.

Я вздохнул. Я сказал, что отвечу на вопросы, и, по крайней мере, это не будет больше про личные семейные истории.

— Это называется Аура. — Я сосредоточился. Я не был полностью уверен, что смогу справиться с этим, но я делал это раньше. Теперь мне нужно было делать одно дело за раз, чтобы помочь. Я сосредоточился на щите-фонаре, на том, как уместны были его зазубрины и углы, и на том, как Алена раскопала все, что я пытался сдержать. Все эти моменты сокрытия своих чувств, разочарования от всего этого. Как мне хотелось выпустить это наружу.

— Вау. — позвала Аиша, когда серый свет распространился по моему телу, прежде чем исчезнуть.

Я кивнул и слегка улыбнулся. — Это одна из тех сложных в использовании вещей, которые приходят с другими способностями. Она может выполнять множество физических улучшений, но я не могу использовать это надежно.

— В чем проблема? — спросила она. — Быстро разряжается батарея, или это заставляет тебя перегореть, или что-то в этом роде?

Я покачал головой и внутренне содрогнулся. — Это более личное.

Аиша откинулась назад. — Послушайте, я сегодня уже влезла в это гораздо больше, чем хотела. Я знаю, ты сказал, что я могу спросить что угодно, но, пожалуйста, не вдавайся в подробности, если не хочешь.

Я вздохнул и посмотрел на нее.

— Нет, это не так уж и плохо. — Ну нет, это было плохо, но объяснение было в порядке. — Аура — это личное выражение того, кто вы есть, которое проявляется вокруг вас. Самовыражение — большая часть этого, и я… не очень хорош в таких вещах.

— Так вот почему это появилось во время разговора? — Я кивнул. — Боже, твоя сила намного сложнее, чем кто-либо думает.

Я пожал плечами. Худшие последствия звонка прошли, но я все еще чувствовал волнение. Было бы хорошо перейти к другой теме.

— Как ты это понял? — спросила Аиша. — Я имею в виду, если до всего этого было трудно догадаться?

— Апейрону было предоставлено оружие, которое способствовало реализации этой конкретной способности. — Голос Слежки раздался с экрана, парящего над моим запястьем.

— Как это работает? — Аиша напрямую спросила у дисплея.

— Конкретные элементы дизайна были лично резонансными, что облегчило эту способность. — ответила ИИ. Видимо, ей сообщили об этом мои дубликаты. Без сомнения, они думали, что помогают, а также наслаждались тем фактом, что им не придется иметь дело с последствиями.

Аиша с надеждой смотрела на меня. Сказать, что я не хотел в это ввязываться, было бы преуменьшением. С другой стороны, Аура. Это был суперрежим нитей жизни, не влекущий за собой психических эффектов и не нуждающийся в Гармент в качестве регулятора.

Это было также глубоко личное, и я не хотел ни с кем этим делиться. Но в этом была проблема. Закрытость была полной противоположностью Ауре. Эта сила заключалась в том, чтобы проецировать то, кем вы были, в мир, почти буквально обнажая твою душу. Сделать это без честного выражения было невероятно сложно. Если бы я хотел использовать это без тренировочных колес, мне нужно было бы освоиться с такими вещами.

Вот так мы и оказались возле шкафчиков в прихожей. Под «мы» я имел в виду всех. Гармент, Аиша, голограмма Слежки и недавно добавленная голографическая проекция Флота, прислонившегося к стене в костюме гонщика/пилота.

— Это оно? — спросила Аиша. — Я имею в виду, это выглядит красиво, я просто ожидала большего от того, как ты себя вел.

Я поднял руку, чтобы показать черную металлическую ленту, обернутую вокруг моего запястья. — Сила, с которой пришла Аура, заключалась в трансформировании оружия из одной формы в другую, их комбинировании или свертывании в меньшие формы.

— Подожди, — она наклонилась. — Оно расширяется, верно? Во что это превращается?

— Возможно, ты хочешь отступить. — Я сказал. — Это не очень приятно.

Аиша отошла в другой конец комнаты и внимательно наблюдала. Я не хотел этого делать, но мог хотя бы подумать, почему я не хочу этого делать. Делаем шаг назад и пытаемся отделить эмоции от сложившейся ситуации.

Это поможет мне разобраться с Аурой, в этом не было никаких сомнений. Мои опасения по поводу того, что это выкапывает старые воспоминания, на тот момент были отчасти спорными. Этот ущерб был нанесен. Я мог бы попытаться скрыть это или попытаться получить что-то из этого.

Игнорируй эмоции и просто пройди через это. Это то, в чем я хорош.

Я активировал смену и почувствовал, как пластины адамантия скользнули по моей руке, образуя перчатку. Передняя часть браслета превратилась в небольшой щит, окруженный колючими шипами. Крепления для оружия и встроенный фонарь украшали переднюю часть, а под щитом располагалась катушка колючей проволоки, соединенная с крюком на перчатке.

Аиша наблюдала за всем происходящим широко раскрытыми глазами. Я почувствовал, как моя уверенность угасла, когда она с открытым ртом уставилась на чудовище из металла, которое, по-видимому, было личным выражением меня. Внезапно это показалось не такой уж хорошей идеей. Мне отчаянно хотелось активировать крюк и выбраться из этой ситуации.

— Святое дерьмо. — прошептала Аиша, и я внутренне съёжился. — Это чертовски круто.

…и такие моменты напоминали мне, что Аиша учится в восьмом классе.

— Серьезно, посмотри на эту чертову штуку! Это самое крутое дерьмо на свете! И это дает тебе сверхспособности? Господи Иисусе, это потрясающе. Это гарпун на перчатке? Можете ли ты типа, Бэтменить с ним по городу?

Я отвернулся от ее неловко сильного обожания и обратился за помощью к Гармент.

То, что я увидел, наполнило меня невыразимым ужасом.

Гармент достала свой альбом для рисования и лихорадочно рисовала в нем ЧТО-ТО. Иногда было нелегко определить, куда она направляла свое внимание, но на этот раз сомнений не было, не учитывая то, как она двигалась каждый раз, когда двигался щит.

Аиша проследила за моим взглядом, затем наклонилась, чтобы посмотреть на изображение, над которым работала Гармент. Ее глаза загорелись, а лицо расплылось в улыбке.

— Гармент, нет.

— Гармент, да! — Аиша ответила, когда Гармент перевернула страницу и начала работать над другим эскизом. Я быстро сложил оружие, к большому разочарованию моей аудитории.

— Ой, да ладно. — Аиша умоляла за себя и Гармент.

— Нет, этого достаточно. — Я положил оружие обратно в шкафчик и закрыл дверь. — Прежде чем началось все это дерьмо, у нас была работа. Ситуация не изменилась, так что больше никаких отвлекающих факторов.

Когда я обернулся, я увидел Аишу, наклонившуюся вперед и читающую табличку на шкафчике. У меня свело желудок, когда я вспомнил, что там было напечатано. Но вместо того, чтобы отнестись к этому с какой-либо насмешкой, Аиша сочувственно посмотрела на меня.

— И поэтому ты так беспокоился об этом? — спросила она.

Я пожал плечами и почувствовал желание провалиться сквозь пол. — Что-то вроде. Нехорошо, когда тебе тыкают таким в лицо.

— Да, — согласилась она. — Думаю, твоя сила не так уж тонка в этом деле.

— Нет. — сказал я, глядя на плашку. — Совсем не тонка.

Название оружия: Травма

Владелец: Апейрон

Класс: Щит-гарпун-фонарь

Тип: Ближний бой, Дальний бой

Вариант оружия: фонарный щит, гарпун (колючая проволока).

К счастью, от этой неловкости меня спасло появление силы из созвездия Ресурсов и Прочности. Это называлось «Нехватка материалов» и сокращало вдвое потребность в материалах для любой работы.

Обычно это было бы бесполезно, учитывая мои другие ресурсные способности, но это имело другой эффект. Если бы я использовал все необходимые мне материалы, после того как был учтен эффект других сил, это обеспечило бы повышение как качества, так и возможностей.

Это было абсолютно и уникально. Повышение качества было приятным, но у меня было несколько способностей, которые улучшали качество моей работы. Были некоторые проекты или конструкции, которые невозможно было улучшить за счет улучшения качества изготовления. Удвойте качество ножа, и он все равно останется ножом, только сделанным лучше. Эта сила означала, что я действительно могу повлиять на способности того, что я создал.

Фактические, общие улучшения просто благодаря предоставлению тех же материалов, с которыми я уже работал. Это было серьёзно. И устрашающе.

Опять же, все, что я сделал, устарело. И это был не просто небольшой скачок качества. Все, что я делал, теперь не имело расширенной функциональности, которую я мог ему предоставить. Все улучшения моей мастерской, личное снаряжение, транспортные средства, снаряжение, броня и даже предметы домашнего обихода. Это все устарело.

— Что? — спросила Аиша. — Новая сила?

— Ага. — Я признался. — Называется «Недостаток материалов». Эм, вообще-то это связано с вулканом.

— Серьезно? — Она подняла бровь. Я просто пожал плечами.

— Некоторые силы имеют слабые связи. Тот же тип технологии или просто похожее ощущение. Не всегда очевидно. Вулкан также связан с силой, благодаря которой вещи, которые я создаю, выглядят хорошо.

— Значит, они сгруппированы вместе? Как будто они из одного места? -Кажется, она что-то обдумывала.

— Да, но это не всегда актуально. — ответил я.

Она отложила все свои мысли и повернулась ко мне. — Так что же делает этот? Что-то с материалами, да?

Я кивнул. — Могу делать вещи, используя половину материалов, которые мне нужны раньше, но если я использую все необходимое количество, получается намного лучше. Он не просто сделан лучше, но и обладает лучшими возможностями для всего, для чего он предназначен.

— Подожди. — Аиша задумалась. — Если тебе нужна только половина или что-то в этом роде, ты можешь что-то сделать, разобрать и получить в два раза больше? Эта сила дает тебе бесконечные материалы! Черт возьми, тебя будет невозможно остановить!

— Аиша. — Я говорил ровным голосом. — У меня уже есть сила, которая делает это. С субботнего вечера у меня было бесконечное количество материалов.

Она побледнела. — Что, серьезно?

— Ага. — подтвердил я. — И та сила лучше, чем эта. От пяти до двадцати пяти раз больше, чем я вложил в проект.

— Ну и что? У тебя просто есть бесконечное золото? — Что-то ей пришло в голову. — Черт, вот как ты сделал трон, да? И бриллианты. Господи, ты действительно богат?

— Окей, ты только сейчас это поняла? — спросил я.

— Да ладно тебе. Чтобы это всё проникло, требуется некоторое время, знаешь ли. — Она покачала головой. — Так что же это было еще за штука? О улучшениях?

Я медленно вздохнул.

— Ага. Это огромный качественный прирост. Не только это, но и больше функциональности, чем раньше. — Я подумал о том, что всю работу, которую я проделал, придется переделывать. — Мне придется заново перестраивать все свои проекты и большую часть мастерской.

— Почему?

Вопрос Аиши застал меня врасплох. — Что? — спросил я.

— Ладно, я не претендую на то, что знаю всё это на твоем уровне, но зачем тебе все перестраивать? — Она осмотрелась вокруг. — Стало ли всё хуже, чем было раньше?

— Нет. — Я признался.

— Будет ли это иметь значение? Я имею в виду, что ты в значительной степени разгромил Убера и Элита. Сделало бы это обновление лучше?

— Не совсем. — Это могло бы позволить моим дубликатам уничтожить Они Ли, но это было спорно. Он непрерывно телепортировался и использовал здания и гражданских лиц в качестве укрытия. Снайперский выстрел не сможет остановить того, кто уже ушел к моменту, когда вы прицелились.

— Поможет ли что-нибудь из этого остановить Марш или АПП? — Она спросила.

Я подумал, прежде чем ответить. — Отчасти. Крупные проекты и ключевые производственные компоненты.

— Тогда разве тебе не следует просто сделать это? Зачем нужно все переделывать, особенно если это произойдет снова?

Я взял минутку, чтобы подумать об этом. Инстинктивная причина, которая пришла мне в голову, заключалась в том, что «это было неправильно». Все эти проекты смотрели на меня, напоминая, что я могу добиться большего. Что они были меньше, чем я мог сделать. Остановиться здесь и уйти с меньшим, чем лучшее, что я мог себе позволить, означало признать, что это мой предел. Постоянно ассоциирует меня с ошибками и поспешными решениями.

Обычно я бы даже не подумал об этом, но после звонка и усилий, которые потребовались для доступа к Ауре, это было свежо в моей памяти. Это было всё то же семейное дерьмо. Такое отношение было очень распространенным в детстве. «Достаточно хорошо» не имело значения. Вы делали все, что могли, и если оно было несовершенным, если оно было дефектным, это означало, что вы дефектны.

При этой мысли я стиснул зубы. Печаль, переходящая в гнев. Это был прогресс. Я ненавидел оставлять вещи, но Аиша была права. Я не мог позволить себе убедиться, что все идеально. Мне нужно было сосредоточиться на том, что могло бы изменить ситуацию сейчас.

— Ты права. — признался я. — Мне нужно расставить приоритеты.

— Отлично. Так что же сначала? — спросила она с нетерпением. Верно, я обещал ей силовую броню. Это было то, к чему надо будет подойти постепенно. Я не собираюсь в первый же день запихивать ее в хардсъют.

— Ну, — ответил я. — Наверное, стоит попробовать небесную бронзу. Магические металлы откроют множество возможностей, и теперь у меня есть вулкан.

— Это та, для которой тебе нужна волшебная вода памяти? — спросила она.

— Ага. — Я ответил: — Это камень преткновения, но я смогу разобраться.

— Эй, — она посмотрела на меня. — Ты сказал, что паралюди похожи на магию, да? — Я кивнул. — Я могу как-нибудь с этим помочь? Потому что это память?

Вопрос застал меня врасплох. Я тупо уставился на неё, прежде чем смог придумать ответ. — Эм, я правда не знаю. — Я проверил алхимию, необходимую для этой трансмутации. — Может быть?

— Действительно? — Она оживилась, когда спросила.

— Я не уверен. — признался я. — Мне придется проверить кое-что в моей волшебной лаборатории.

— У тебя есть волшебная лаборатория? — спросила она.

Я кивнул. — Она появилась сразу после того, как ты позвонила. У меня еще не было возможности проверить её, так что сейчас самое подходящее время.

И, надеюсь, нас не ждут труднообъяснимые сюрпризы.

Оказалось, что магическая лаборатория была довольно обыденной, по крайней мере, по стандартам Кузницы. Это было нечто большее, чем просто лаборатория, на самом деле это была небольшая база. Это означает, что в дополнение к средствам, необходимым для магических исследований и испытаний, здесь были различные базовые удобства. По сути, это была еще одна версия дома Скрытое убежище, но без налета домашнего дизайна.

Это не значит, что меня не ждал сюрприз. В конце концов, я имел дело с Небесной Кузницей. Было бы неправильно, если бы не произошло какое-то ужасное открытие. С тех пор, как в мастерской начались быстрые изменения, Слежка стала одержимо их составлять. В результате планы этажей были полностью трехмерными и точными до миллиметра. Просмотр их по дороге в лабораторию открыл ужасную правду.

Когда появился вулкан, это явно было самое большое дополнение к моей мастерской. «Маленький» стратовулкан по-прежнему имеет высоту в тысячи футов и значительно шире. Я узнал его внешний вид рядом с Небесной кузницей, его размер, его относительное расположение и тот факт, что он имел некоторые внутренние структуры. Только когда Слежка нанесла на карту эти внутренние пещеры и проходы, я понял, что произошло.

Небесная кузница была самой высокой точкой моей мастерской. Над ней возвышался вулкан. Самое безумное, что вулкан простирался ВНИЗ. Вниз, в смысле в мою базу. Из туннелей вулкана были связи с определенными помещениями моей мастерской. Относительный размер и расположение вулкана означали, что его основание практически охватывало всю мою мастерскую.

Это означало, что у меня больше нет мастерской. У меня было логово в вулкане. Все, кроме моей Небесной кузницы, находилось «внутри» вулкана. Это означало, что я действительно мог вносить изменения, добавлять дорожки и коридоры и устанавливать новые комнаты. Это также означало, что все находилось внутри вулкана. Я пытался убедить Протекторат, что я не злодей, одновременно проводя исследования внутри вулканической крепости в другом измерений.

Это было то, что я решил пока отложить. И уж точно не упоминать об этом Аише. Совсем. В любом контексте.

На данный момент у меня была настоящая магическая лаборатория, а также мой первый подопытный-парачеловек. Это был уровень исследования, которым у меня раньше не было возможности заниматься, поэтому я наслаждался возможностью погрузиться в мистическое искусство. Это была динамичная и душераздирающая встреча с первобытными силами Вселенной.

Аишу эта попытка не особо впечатлила.

— Знаешь, я почти уверена, что проделывала все это на ночевках. Наверное, мы могли бы сэкономить время, просто прихватив это дерьмо из моей комнаты.

— Аиша, у меня есть две сестры. Я прекрасно знаю, что происходит на ночевках. Поверь, вы делали это неправильно. Теперь держи чашку крепко. — Я капнул расплавленный воск в воду, затем удалил затвердевшую каплю и рассмотрел ее под лупой.

— Так чего же это должно дать? — Она откинулась назад, чтобы посмотреть на меня.

— Измерение таламического дифференциала. — Я ответил, не поднимая глаз. — Мне нужно выяснить, как твоя сила влияет на вещи вокруг тебя.

— У тебя нет для этого машины? — Она спросила. — Я думала, что это будет примерно пять минут под МРТ, а затем перейдем к волшебному божественному металлу.

— Поверь мне, я бы хотел добраться до божественного металла так же, как и ты, но это новая земля. — Я отложил воск и добавил некоторые детали в свои записи.

— Эта «новая земля» основана на школьном гадании? — Она пошутила.

— Прорицании. На самом деле здесь есть метод. — Я вздохнул.

— Так ты снова принесешь хрустальные подвески? — Она пошутила. — Или мы перейдем к доскам для спиритических сеансов и ловушкам для кути?

Я оторвался от работы. — Ты вдруг стала экспертом по мистической динамике?

— Да ладно, ты не можешь ускорить это? — Она спросила. — Я имею в виду, что поначалу было весело, но теперь это просто затягивается.

Я обдумывал вещи. Мне действительно могла бы пригодиться здесь некоторая помощь, и Аиша в конце концов узнала бы эти подробности.

— Ладно. — Я ответил. — Я возьму некоторую помощь. Это поможет нам ускориться.

— Отлично. — Она оглядела лабораторию. — Кто помогает? Слежка? Флот? Гармент?

— Нет. — Я улыбнулся. — Другие парни.

— Что?

Аиша скептически смотрела на меня, пока я держал пузырек с синей жидкостью. Лаборатория магических исследований была удобно расположена рядом с Алхимической лабораторией, удобно как для перекрестных проектов, так и для легкого доступа к подобным предметам.

Аиша внимательно наблюдала за мной, а я поднес зелье к губам и проглотил его двумя глотками.

Ее глаза расширились, когда вышел сначала один, а затем еще один дубликат.

— Привет, Аиша. — Первый сказал. — Рады встрече.

— Что за чертовщина? — Она заикалась.

Я поднял пустой флакон. — Зелье дублирования. Оно делает две копии, которые существуют около двадцати минут.

— Ты можешь просто сделать что-то, что делает это? Для всех? — Я мог видеть подтекст, которые она собирала воедино.

— Неа. — Второй сказал. — Это работает только на него. — Он указал на меня. — Также не можем их складывать. Неприятные побочные эффекты. Нужно дать пройти времени или лопнуть.

Она подняла бровь. — Лопнуть?

— Они не такие крепкие. — Я ответил. — Один удар, и они исчезнут.

Аиша медленно кивнула. — Значит, они похожи на тех пчёл? Просто энергетические конструкции или что-то в этом роде?

Прежде чем я успел ответить, я почувствовал, как Кузница снова движется, соединяясь с созвездием Знаний. Мои дубликаты тоже отреагировали.

— Что это было? — спросила Аиша.

— Новая сила. — Ответил первый.

— Эта называется «Инструменты Анализа». — Я сказал. — Описывает, как создавать датчики для определения физического состава, поиска секретных дверей и обнаружения магии.

— Снова. — Второй ворчал, глядя на мои записи. — Получите силу сразу после того, как она вам нужна была.

— Эй, это будет полезно для подтверждения результатов. И чтобы следить за трансмутацией. — Первый предложил.

— Подожди, подожди, подожди. — Аиша подняла руки. — У вас всех есть его силы? Типа, даже новые силы? Ты можешь просто сделать больше себя?

— Не то чтобы мы существуем долгое время. — Первый прокомментировал. — Но мы помогаем, пока мы здесь.

— Подожди. — Она добавила. — У вас все то же самое, верно? — Она посмотрела на меня, затем на дубликаты. — Вы двое были в броне во время драки против Убера и Элита?

— Нет. — Сказал первый. Аиша слегка расслабилась. — Это были ребята до нас.

Девушка перестала двигаться. — Что?

— Ребята до нас? Из зелья перед нами? — второй уточнил. Я просто наблюдал за этим разговором с большим удовольствием, чем это было надлежаще.

— Что вы имеете в виду под ребятами до нас? — спросила она немного отчаянно. — Вы парни, которые созданы из зелья, верно?

— Из этого зелья. — Первый предложил. — Каждый раз разные, в зависимости от того, что он сделал с тех пор.

— Верно. — Сказал второй. — Мы копии Джо, или, я думаю, мы можем назвать его Апейрон Прайм. — Он поделился смешком с другим дубликатом. — Значит, мы такие же, как он, когда он выпивает зелье.

— Так что же случилось с последними ребятами? — спросила она с беспокойством.

— О, их больше нет. — Первая мысль на секунду, прежде чем уточнить. — Ну, одного нет, другой заморожен во временном пузыре в процессе исчезновения. — Я почувствовал, как он проверяет журналы датчиков с момента остановки времени. — Вероятно, должен закончить исчезновение где-то в октябре 2864 года.

— Значит, вы просто исчезните? Типа, вы сейчас здесь и собираетесь исчезнуть навсегда? — Она обеспокоенно посмотрела на меня.

Я посмотрел на нее. — Я уже обсуждал это. Их это устраивает.

— Так и есть. — Второй добавил.

— Кроме того, в конце срока они получают отпуск, чтобы делать все, что хотят. — добавил я.

— Тебе нравится комната с телевизором? — Первый спросил.

Аиша кивнула. — Я так и думала что это было немного не в характере Джозефа.

— Эй, это мои копии. Это всё еще я кто создаёт эти вещи. — Я оспорил. — Я просто тот, кому тоже придется иметь дело с этим после.

Аиша медленно кивнула. — Итак… — На ее лице заиграла улыбка. — Какие вещи они строят?

Между моими дубликатами промелькнула заговорщицкая улыбка, которая мне совсем не понравилась. — Ребята? — Я спросил. — У нас есть работа?

Мне удалось вернуть своих дубликатов к работе, и Аиша удивительно быстро перешла от экзистенциального беспокойства к соучастнику. У меня было ощущение, что мне придется внимательно следить за 20% времени, когда будет задействована Аиша.

Нам удалось собрать простой магический сканер, не высококачественное устройство с тонкими нюансами, а то, что мы могли бы собрать за несколько минут. Он мог обнаруживать присутствие и отсутствие магии и обнаруживать направленное использование парачеловеческих способностей.

Аиша на самом деле не излучала магию, если не использовала свою силу, и я держу пари, что так бывает с большинством паралюдей. Это фактически опровергло идею о том, что я могу выследить АПП с помощью массового сканирования. Возможно, мне повезет, и я поймаю кого-нибудь, когда он активирует свою силу как в гражданской личности, но для этого потребуется такой уровень надзора, который я не был готов безопасно установить. Если оставить в стороне неписаные правила, которые АПП в настоящее время поджигает керосином, последнее, что мне нужно, это то, возмущения Протектората против армии дронов.

Вся работа была перенесена в лабораторию Алхимика для моей второй попытки крупной трансмутации. В отличие от предыдущего точно организованного набора реагентов и символов, в центре внимания этой работы была Аиша, сидящая в центре комнаты с кувшином с водой.

— Так, просто активировать мою силу? Ничего особенного? — спросила она, выглядя немного разочарованной.

— Массив привязки должен позаботиться о большей части этого. Просто отмени эффект, когда увидишь изменения. — Я успокоил ее, пока мои дубликаты вносили последние изменения в ритуал.

— Верно. — Она посмотрела на банку. — Так что я должна ожидать?

Честно говоря, я понятия не имел. Я понял мистический состав воды реки Леты, но ее внешний вид все еще оставался загадкой. Лучшее, что я мог сказать, это то, что все будет по-другому. Мне больше нечего было продолжать. Эти силы давали «навыки и понимание», а не «опыт и память».

— Просто следи за любой видимой разницей. — Я заверил ее. — Как только ты увидишь изменение, вылей воду в резервуар, чтобы мы могли зафиксировать эффект.

Она кивнула. — Что он делает? — спросила она, указывая на дубликата, работающего на станции зелий. — Это как-то связано с этим?

— Неа. — Он пошутил. — Делаю больше зелий дублирования. Недостаток Материалов позволяет повысить качество, если мы не экономим на ингредиентах. Думаю, эти могут дойти до получаса.

Это было бы здорово с точки зрения создания и исследовательских проектов и ужасно с точки зрения их 20% времени. Шесть минут свободного времени, когда две мои копии делают все, что им хочется или что они считают забавным…

Возможно, мне следует попросить Слежку добавить это в список угроз S-класса, которые я накопил.

— Хорошо, — сказал я, проверяя окончательную работу. — На этой ноте нам следует начать, чтобы снова не дойти до конца действия зелья.

— Эй, можно мне маленькую накидку? — спросила Аиша, указывая на мантии, которые раздавал второй дубликат.

— Это конденсированные алхимические мантии. — Дубликат объяснил. — Они тебе не нужны, если ты не участвуешь в трансмутации.

— Так они волшебные или что-то в этом роде? — спросила она.

— Нет. — Я объяснил. — Просто инструменты.

На самом деле это была мысль. Они были спроектированы и изготовлены до того, как я получил свою силу Мистического Ремесла. Они были хорошего качества, но в остальном обыденные. Переделав их как подходящие фокусы, особенно с помощью Эльфийских чар и преимуществ Нехватки Материалов, они могли бы значительно улучшить нашу способность трансмутировать материалы. Возможно, этого будет достаточно, чтобы наконец сделать возможным трансмутацию кибертониума.

Это было то, что мне нужно было расставить по приоритетам. Я был слишком общим в своих обновлениях. Были конкретные проекты, которые не имели значения просто из-за временных рамок, в которых я находился. Из-за новых способностей и всего происходящего в городе у меня не было возможности полностью применить свои силы.

Мистическое Ремесло действительно необходимо изучить. Оно не ограничивалось магией, но имело потенциал предоставления средств направления любых «таинственных сил». Это простиралось гораздо дальше, чем я предполагал, потенциально даже до парачеловеческих способностей.

Это была мысль на потом, но я не мог откладывать ее на неопределенный срок. Однако прямо сейчас мне нужно было завершить трансмутацию.

— Все настроено. — подтвердил я после окончательной проверки. — Ты можешь активировать свою силу.

Аиша кивнула и закрыла глаза. Меня впечатлило, что она не включила случайно силу после звонка. Это означало, либо ей становилось легче, либо она прилагала колоссальные усилия ради меня. То, как расслабилось выражение ее лица, когда она отпустила свою силу, заставило меня поверить, что это был второй вариант.

И вдруг я оказался в своей лаборатории алхимика с двумя дубликатами и полным ритуальным пространством. Мы знали, что это должно было быть, но было что-то, что не позволяло связать это с мыслью о том, что Аиша была здесь.

— Хорошо, магический датчик считывает ее силу, сосредоточенную… где-то. — Один из дубликатов подтвердился. — На самом деле не могу сказать, где именно, даже учитывая это на показаниях.

Слежка предоставила нам точку фокусировки, несмотря на то, что я был абсолютно уверен, что там ничего нет.

— Черт возьми, это сильная способность. — пробормотал один из дубликатов.

— Аиша говорит, что знает, и спрашивает, сколько времени это займет. — Голограмма Слежка сообщила нам, откуда ее дрон проецировал ее на краю ритуального пространства. — Хотя ее точный диалог содержит значительно больше ненормативной лексики.

— Спасибо Слежка и Аиша? — спросил я, хотя это показалось мне явно странным. — Мы справимся с этим как можно быстрее.

При этом дубликаты принялись зажигать свечи и сжигать реагенты. Несмотря на отсутствие видимого фокального материала, можно было увидеть, как энергии движутся к центру круга. Второй дубликат начал пение, и остальные подхватили его.

Вскоре после этого я понял, что, по сути, пою перед публикой. Эта мысль вызвала у меня серьезный дискомфорт, но мои дубликаты успокоили меня в цифровом формате, и я смог сохранить пение на протяжении всего процесса. Наконец, словно из ниоткуда, в центральном бассейне появилась мутная жидкость.

Мы осторожно подошли и продолжили церемонию, добавляя в смесь связующие вещества и запечатывая тайные энергии в жидкости. Когда ритуал достиг своего апогея, жидкость стала молочно-белой и сильно увеличилась в объеме, почти до края. Мы все трое осторожно сделали шаг назад.

— Святое дерьмо. Мы действительно это сделали. — ахнул один из дубликатов .

— Сделали что? Это сработало? — Аиша внезапно оказалась рядом с резервуаром и склонилась над ним.

— Айша! — Я крикнул. — Осторожно!

— Что? — спросила она, но все же отступила.

— Это сработало. Это настоящая вода реки Леты. Это означает полное стирание памяти при контакте. — Я предупредил.

— Черт, серьезно? — Она посмотрела на молочную воду. — Я не знала, что это так серьёзно.

— Ну, твои силы может быть могут каким-то странным образом взаимодействовать или каким-то образом защитить тебя, но я бы не хотел бы это проверять.

— Хороший план. — Она кивнула, но ее внимание, казалось, все еще было приковано к резервуару. — Значит, помимо бог-метала, теперь ты можешь просто стирать разум людей?

— Эй, мы могли бы сделать это раньше. — Второй дубликат пошутил. — Это просто проще, чем возиться с фильтрами памяти.

— У вас есть технология памяти? — спросила Аиша.

— У нас много технологий. — Я признался. — Больше, чем я смог полностью раскрыть.

— Избалован выбором, похоже. — прокомментировала она. — И что теперь?

— Теперь? — улыбнулся я. — Теперь мы будем ковать.

На самом деле, чтобы добраться до кальдеры вулкана, потребовалось изрядное количество времени. Обстановка была не слишком дружелюбной, но Аиша настояла на том чтобы прийти с нами и наблюдала за процессом из кабины огромного дрона, сконструированного специально для этой цели. Я работал с новым набором дубликатов, вероятно, последними, которые будут созданы продолжительностью двадцать минут, и стоял по колено в лаве, работая над слитком залитой бронзы в зное вулкана.

Это было чересчур, но я хотел через это пройти. Находиться по колено в лаве было неприятно, даже несмотря на то, что укрепление Моды делало жару не проблемой. Основная проблема заключалась в том, что лава не была похожа на воду. Это был расплавленный камень, и на самом деле он был плотнее человеческого тела. В лаве невозможно плавать, потому что ты всплываешь, как игрушка для бассейна.

Таким образом, вход в бассейн с лавой больше походил на раскапывание тяжелой грязи, чтобы сделать ямки для ног. Это действительно умаляло величие работы по выковке божественного металла внутри действующего вулкана.

Тем не менее, у нас было все необходимое. Божественно наполненный металл, вулканическая кузница и, после тщательного ухода трех искусных божественных кузнецов с профессиональными инструментами, резервуар с волшебной водой для закалки раскаленного слитка.

За эту работу взялся один из дубликатов, полностью прикрытый на случай попадания брызг, когда вода разбрызгивалась вокруг раскаленной бронзы. Даже со всеми средствами защиты он мог передать чувство дискомфорта от дыма и брызг, предоставляя столько ментальных данных, сколько мог передать его имплантат. Похоже, что создание такого мощного металла было сопряжено с серьезным риском.

Дубликат поднял готовый слиток из воды, и теперь Трудоголик увеличил его массу в двадцать пять раз по сравнению с прежним. Флот приказал моему мотороиду захватить воду Леты и переместить ее в контейнер содержания. Это был еще один невероятно мощный предмет, который я собирался закопать в своей мастерской.

Мы втроем выбрались из вулканического бассейна, стряхивая на ходу остывающую лаву. Я держал неестественно совершенный слиток бронзы и чувствовал в нем силу. Мой разум крутился от возможностей, которые он открывал.

Я посмотрел на гору, пока Кузница упустила связь с созвездием Алхимии. Это был большой шаг, возможно, самый большой шаг после кибертониума. Оно открыло серьезные возможности зачарования, более сильное оружие и броню, поистине магические применения и даже полностью независимые автоматоны. С Божественным Дитя и Неестественным Навыком я мог достичь очень многого.

Я поделился улыбкой со своими дубликатами, когда приближался огромный дрон, который мы построили для Слежки. Также выглядело так, будто на нем была платформа, что было немного странно с точки зрения дизайнерских решений, но не совсем изнурительно.

А потом Аиша оказалась на дроне с извиняющимся видом.

— Извини, потерялась в процессе. — На ней блестел пот от жары, исходившей от вулкана, и она прикрывала глаза от открытой кальдеры. — Итак, что ты собираешься сделать в первую очередь?

Я посмотрел на девушку и посовещался со своими дубликатами. Мы понимали ее проблему и то, сколько усилий нужно приложить, чтобы управлять ее силой, но это все равно раздражало. Постоянные мысленные прогулки, когда мне приходилось переосмысливать все, что я делал, утомляли меня.

Затем я подумал о том, о чем думал раньше, о потенциале своих способностей и приложениях, которые я еще не использовал. И я рассмотрел небесную бронзу в своей руке. Невероятно волшебно, особенно в данном случае благодаря улучшению от «Недостатка Материалов». Если бы и было что-то, что могло бы управлять этим проектом, то это было бы оно.

— Думаю, у меня есть идея.

Оказалось, что между идеей и реализованным проектом есть большая разница. Это было не то, где я мог просто вытащить дизайн из головы и заставить его работать. Здесь я находился на новой территории, и даже со всеми моими ресурсами это оказалось непростой задачей.

Но в этом-то и дело. Я не расширял границы того, что мог сделать. Кузница давала мне навыки, и я применял их на базовом уровне. Никаких амбиций и творчества. По сути, я выполнял рутинную работу, которая, к счастью, позволяла мне опережать моих врагов. Это было то, что мне нужно было как следует изучить и развить, но также и то, что могло бы принести реальную пользу.

Это заняло намного больше времени, чем у меня осталось на моих дубликатах. Они великодушно решили потратить свои 20% времени на смежные проекты, фактически копавшись в Магической лаборатории и связанных с ней материалах.

Я передал Аишу Гармент, и она, без сомнения, вернётся с новым гардеробом. Это напомнило мне о некоторых других проектах, которые мне нужно было реализовать для нее, хотя, к счастью, это была скорее рутинная работа, чем экспериментальные проекты.

Работа затянулась до позднего вечера. Вероятно, это был самый амбициозный проект, который я предпринимал со времен своего компьютерного трона, но результат того стоил. Я сплавлял магию небесной бронзы с мифрилом и превращал это в акт тайного искусства и волшебства, о котором я никогда раньше не задумывался. Трудность была такова, что я даже делал ошибки. Я не могу вспомнить, когда в последний раз ремесленный проект был достаточно сложным, чтобы действительно улучшить мои навыки.

Но я сделал это. Наконец, после ночной работы, множества расширенных дубликатов и невероятного количества исследований и экспериментов, я сделал это. Последствия того, что это могло означать для мира, могли соперничать с некоторыми из моих самых амбициозных проектов, и я это сделал.

Я взял чемодан с моим шедевром и еще несколькими предметами, чтобы встретиться с Аишей у входа. Девушка отказалась от своего «костюма-кейпа» и переоделась в более повседневный наряд дизайна Гармент. У нее также был рюкзак, тоже дизайна Гармент, почти наверняка полный дополнительной одежды.

Гармент шла позади нее с большой спортивной сумкой и, казалось, пыталась убедить ее, что Аише обязательно следует взять с собой сумку с одеждой, примерно такого же размера, как она сама. Девушка отмахивалась от нее, и мне стало интересно, как долго продолжался этот конкретный разговор.

Аиша улыбнулась, увидев меня, и поспешила к входу. — Итак, каникулы закончились? Ты меня выгоняешь?

— Боюсь, что так. Я не думаю, что твоя семья была бы признательна, если бы ты осталась здесь. — Я ответил.

— Жаль. Лучше, чем у моего отца или брата. — пошутила она.

— Даже не начинай. Даже не шути по этому поводу. — Я предупредил. У меня было достаточно проблем из-за беспорядков с Тейлор. Я не хотел погружаться в другие.

— Да, прости. Сила привычки. — извинилась она.

Я кивнул. — Ладно, серьезное время.

— Это что-то про Симург? — спросила она.

— К сожалению, нам придется в это вникнуть. — Я указал на вход. — Как только ты покинешь мастерскую, ты преодолеешь большую часть моей защиты. Лучший способ противостоять предвидению снаружи — следовать моим указаниям.

— Что, это все? — скептически спросила она.

— По сути. — подтвердил я. — Я основываю свои действия на увеличении моей силы, что не должно быть предсказуемо. Не действуй пока я не действую, и это должно прикрыть и тебя.

— Это все, что нужно? — Она посмотрела на меня. — Я полагала, что будут процедуры сдерживания, или имплантаты, или какая-нибудь сумасшедшая магия времени.

— Это базовая защита. Она не идеальна, но она должна ломать долгосрочные модели. Просто жди, пока не получишь мой сигнал.

— Верно. — Она кивнула. — А что насчет чемодана?

Я поднял его и открыл. Внутри находились изящные наручные часы и украшенная заколка для волос. Аиша тупо смотрела на них, в то время как Гармент выказывала свое полное одобрение.

— Так, я думаю, это не просто украшения, верно? — спросила она.

Я кивнул. — Это первое твоё оборудование. Начни с часов.

Аиша достала их из бархатного футляра и осторожно надела на запястье. Она крутила их взад и вперед, оценивая дизайн. — Так что же с этим делать? — спросила она.

— Слежка? — Я произнес имя ИИ, и вокруг предплечья Аиши появилась оболочка из оранжевых массовых полей, включая экран, показывающий машущий аватар Слежки.

— Привет, Аиша. — Она говорила через аудио часов.

— Какого черта? — Аиша начала судорожно выкручивать руку, наблюдая, как поля следуют ее относительному положению.

— Это омни-инструмент. — ответил я. — Полностью функциональный, хотя и немного уменьшенный.

Благодаря обучению работе с гаджетами я хорошо обращался с часами. В это устройство было встроено множество технологий, и оно было эффективно защищено от сканирования по любым общепринятым показателям.

— Подожди, это та штука, которая создает вещи, стреляет огнём и всё такое? — Ее глаза блистали, и я поднял руку, чтобы остановить ее.

— Расширенные функции, включая все боевые приложения, находятся под контролем Слежки. Это подводит меня ко второму пункту. — Слежка помогла, продемонстрировав новую деталь часов.

— Эм, на что я смотрю? — спросила Аиша, глядя на дизайн пустым взглядом.

— Это, — сказал я с гордостью. — миниатюрный QEC, коммуникатор квантовой запутанности. — Это был крупный проект, не на уровне второго объекта, но потребовалось несколько дубликатов, посвятивших 20% своего времени работе, чтобы запустить оборудование для его производства.

— Хорошо, я понимаю, что это большое дело, поскольку в его названии есть слово вроде «Квант», но мне не помешало бы немного больше контекста.

— Верно, значит, он работает путем разделения частиц, сохраняя при этом квантовую запутанность между ними, позволяя относительным изменениям мгновенно передаваться по каналу связи. — Я увидел выражение ее лица и объяснил попроще. — Это коммуникатор, который не использует радио и никогда не теряет сигнал.

— Ох, ладно. Вот как он связан с Слежкой? — спросила она.

— На это устройство установлена ​​урезанная копия моей программы. Кроме того, QEC обеспечивает связь с компьютерным ядром мастерской, позволяя получить доступ ко всем моим функциям, когда мастерская не изолирована от реальности. — ИИ ответила за себя.

— Подожди, — Аиша начала собирать кусочки воедино. — Значит, что я могу поговорить с ней, когда захочу? Типа, даже если у меня будет включена сила, мне будет с кем поговорить? — В конце ее голос слегка надломился, и Гармент положила перчатку ей на плечо.

— Ага, да. Так и есть, но об этом…

— Что? — Она спросила. — В этом какая-то проблема? Что-то не так?

— Нет. — быстро ответил я . — Нет, все хорошо. Ты сможешь поговорить с ней, если твоя сила выйдет из-под контроля, но, вероятно, тебе это не понадобится.

— Что? — Она нахмурила бровь. Я вздохнул в ответ.

— Ладно, я плохо это объясняю. — Я вздохнул. — Эм, контекст? У меня есть сила под названием Мистическое Ремесло. Речь идет о создании предметов, которые направляют магию и другие силы.

Она кивнула. — Например, что делают твоя палочка и щит?

— Тот же принцип, но немного другой. Это то, что я могу создать, а не только то, что дает мне моя сила. — Она снова кивнула, и я продолжил. — Дело в том, что это работает практически со всеми сверхъестественным силам, даже если моя сила не считает это магией или чем-то еще.

— Ладно… — Она замолчала, не понимая, к чему я клоню.

— Верно, поэтому, когда мы трансмутировали воду, я понял, что потенциально могу создать предмет, который изменяет или помогает выражать парачеловеческую силу.

Я наблюдал за ее лицом, когда все встало на свои места. Ее глаза остановились на заколке для волос. Она была выкована из мифрила, сплавленного с небесной бронзой, самого магического материала, к которому у меня был доступ. Заколка была украшена гроздью эльфийских зачарованных бриллиантов, расположенных в композиции, которая имела одновременно серьезное таламическое значение и весьма эстетична, напоминая композицию из листьев и ягод.

На самом деле я немного переборщил с бриллиантами, просто чтобы их было легче счесть костюмным украшением. Учитывая размер, цвета и количество камней было только два варианта: у 13-летней девочки в заколке для волос были драгоценные камни на несколько миллионов долларов, или она потратила 5,99 доллара за нарядную безделушку в магазине Клэр.

Мне не удалось сделать дизайн заколки до неприличия безвкусным, но я приложил к этому все усилия.

— Что оно делает? — спросила она дрожащим голосом.

— Хорошо, такой фокус должен быть на голове. Обычно это диадема или что-то в этом роде, но одна из моих способностей помогает с миниатюризацией. Это не должно потерять никакого эффекта, пока она прикреплена к твоим волосам. Я использовал только что изготовленный металл, сплавленный с более ранним проектом, и специально зачаровал драгоценные камни…

Аиша наклонилась вперед. — Что. Оно. Делает.

Я вздохнул. Когда я начинал проект, это казалось блестящей идеей, но передача ее непроверенной кому-то, кто в ней отчаянно нуждался, вызывала у меня беспокойство. Я почувствовал уверенность от своего пассажира и получил заверения от обоих дубликатов, которые были на 20% времени, а также заверение, что пожар находится под контролем…

Я решил послать Флот помочь с этим.

— Для меня это новая земля, и она еще не проверена, но она ДОЛЖНА помочь тебе развить контроль над твоими силами. — Я наблюдал за ее реакцией, когда ее лицо исказилось оттенками отчаянной надежды.

— Как… Как это работает? — спросила она тихим голосом, и я заметил, что она опиралась на поддержку Гармент, возможно, подсознательно.

— Ты наденешь её, и она должна помочь тебе научиться регулировать твои силы. Я пытался сделать это инструментом развития, а не подавления или чего-то в этом роде. Если она будет работать правильно, в конечном итоге она тебе не понадобится.

— Она будет работать. — Ее голос был непоколебим. — Ты построил это. Я знаю, что это сработает. — Она осторожно взяла заколку и посмотрела на изящную металлическую конструкцию. — У неё есть название или это просто то, что они делают в Интернете?

— Рен. — Я ответил. — Её зовут Рен.

На самом деле это был самый большой шаг вперед в производстве. Я отчаянно хотел, чтобы это сработало. Это означало, что я должен был сделать все возможное и расширить свои возможности, больше чем раньше. Я не был готов петь к невидимому, но я мог бы использовать слова, чтобы определить аспекты предмета. Это была первая попытка, но я почувствовал притяжение силы, когда это слово сошло с моих губ.

Рен. Слово силы для Воспоминания. Моя первая попытка второго вида эльфийских чар.

Аиша подняла заколку и закрепила ею свою фиолетовую прядь. Как только она оказалась на месте, я увидел, как волна напряжения покинула ее тело. Нам повезло, что Гармент была рядом и поддержала ее.

— Святое дерьмо. Это так просто. — Секунду я стоял в прихожей с пустым чемоданом, глядя на Гармент, затем Аиша вернулась, быстрее, чем когда-либо прежде.

— Спасибо. Большое спасибо. — Она почти плакала. Это напомнило мне о Сталеваре, и я чувствовал себя явно некомфортно из-за того, сколько такого может случиться в моем будущем.

Но это было знаменательное событие. Не только для Дел 53. Я смогу помочь любому, кто обладает неконтролируемыми способностями. Это могло изменить мир к лучшему, даже если такие вещи требовали гораздо больше времени и труднее производить, чем большинство моих технологий.

Аиша все еще восхищалась фокусом. — Это просто невероятно. Я не могу представить себе ничего большего, чем это.

— Ох, — спросил я, поднимая красиво сделанный термос. — Полагаю, ты не хочешь этот термос стандартного размера, вмещающий двенадцать галлонов (~ 55 литров) эльфийского чая?

Аиша взглянула на предмет в моей руке, затем на выражение моего лица и сухо рассмеялась. Я даже не мог поставить себе в этом заслугу. Это был проект 20% времени одного из моих дубликатов, сочетающий в себе уменьшение размера, возможное с помощью Тинкерера, с обыденной сверхнаукой Простого Научного Решения. В результате получился прекрасно сделанный термос, немного тяжеловатый, но способный вместить огромное количество жидкости.

Ну, обычной жидкости. Он был разработан с использованием Простого Научного Решения, а это означало, что его применение в домашних условиях может показаться немного странным. С чаем, даже с волшебным чаем, проблем не было. Возможно, мне и удалось бы обойтись некоторыми зельями, но использовать его для перевозки деликатных растворов, химически активных химикатов или расплавленных металлов вызывало просто впечатляющую неудачу.

Такова была природа этой силы. Она делала повседневные проблемы тривиальными, но не способствовала более серьезным проблемам.

— Хорошо, спасибо. — Она жадно взяла термос. — И за это, и за всё остальное. Я имею в виду…

— Перестань. — Я заверил ее. — Все в порядке. Просто постарайся быть осторожной. С тобой там все будет в порядке?

Она кивнула. — Я могу пойти в дом отца. Нужно подготовить его к завтрашнему выписке из больницы. Вероятно, скоро я перееду к моему брату, но с этим еще разбираются, и это может быть отложено до тех пор, пока отец не встанет на ноги или что-то в этом роде. — пожала она плечами.

— Тебя нужно подвезти или что-нибудь еще?

Девушка покачала головой и провела пальцами по заколке в волосах. — Я справлюсь. С этой штукой у моей силы словно есть выключатель. Я могу улизнуть без проблем.

Я был рад это услышать. — Если что-нибудь случится, у тебя есть Слежка. — Она посмотрела на часы, их массовые поля схлопывались, последним был аватар Слежки, махающая на прощание. — Пока мастерская открыта, у тебя есть неблокируемая линия. Даже если она закрыта, омни-инструмент все равно сможет использовать обычную ЭМП или сотовую сеть.

— Все будет хорошо. Я имею в виду, спасибо вам обоим за беспокойство, но это больше, чем я могла просить. — Она положила термос в рюкзак, а затем, после последнего обнадеживающего жеста Гармент, взяла вздымающуюся спортивную сумку с одеждой.

— Эм, тебе нужна помощь? — спросил я, пока она боролась с массой.

— Нет, она не такая уж и тяжелая, просто громоздкая. — Да, Гармент не стала бы рисковать, чтобы одежда была повреждена в результате переупаковки.

— Хорошо. — Я вздохнул, думая о следующих нескольких днях. — Мне предстоит многое сделать в ближайшие пару дней, но я начну кое-какую работу над твоим оборудованием. Нам нужно будет разобраться с тренировкой и снаряжением…

— Что? — спросила она.

Я прервался, когда Небесная Кузница установила еще одно соединение с тем же скоплением огней, которые давали Навыки: Физика. Досягаемости хватило, чтобы захватить еще два. Первый дал шокирующее всестороннее представление о физических науках, биологии, химии, геологии и даже экологии. Это было немного странно, и от него была бы сомнительная польза, если бы не то, насколько всеобъемлющим и продвинутым он был.

Второй огонь касался боевых навыков. Это дало всестороннее понимание приемов рукопашного боя и тренировок. Действительно всеобъемлющий, охватывающий поистине безумный набор оружия и возможных противников, некоторые из которых были просто причудливыми, но все же в некоторой степени эффективными.

— Новая сила. — ответил я. — Знание естествознания и рукопашного боя.

Аиша сморщила нос. — У тебя получаются действительно странные комбинации.

Я вздохнул. — Поверь мне, я знаю. — Я оглянулся на дверь. — Я буду на связи. Ты готова идти?

— Ага. — Она слегка сдвинула сумку. — Ты хочешь, чтобы я снова использовала свою силу для трона?

— Это было бы полезно. — ответил я.

— Верно. — Она двинулась к выходу. — Эй, Джозеф? Мне жаль что твоя сестра такая сука.

Я не ответил на это, вместо этого отступив на командный трон. Честно говоря, причина отсутствия ответа заключалась в том, что я почти сразу забыл о ней и вспомнил ее заявление только тогда, когда она выключила свою силу несколько минут спустя.

Это была не лучшая заметка для завершения, но, по крайней мере, она исходила из честного места. Моя семейная драма еще не закончилась, но я, вероятно, немного отодвинул ее в сторону. По крайней мере, я что-то из этого получил. Аура была бы огромной, если бы я мог с ней справиться, а звонок Алены отодвинул на второй план большую часть той ерунды, которую я использовал, чтобы отвлечься.

Кроме того, у меня появились новые навыки, с которыми надо разобраться. Мои личные боевые навыки были значительно лучше, но больше всего меня интересовала физика. Уровень биологических и химических знаний, заключенных в этой способности, был захватывающим. Это могло бы иметь реальное значение в попытках помочь Сталевару и другим Делам 53.

Это также еще больше расширило мою алхимическую лабораторию за счет множества химического оборудования, которое выглядело так, будто оно пришло из «Звездного пути».

Все это будет проектом на будущее, как и многое другое, что уже накопилось. Прямо сейчас мне нужно было принять душ, немного поесть и поспать. По крайней мере, мои силы гарантировали, что это будет приятно. Еда и сон. Я мог бы разобраться с остальным завтра.

* * *

Аддендум Майк

Майк шел по знакомой тропе. Казалось, она почти не изменилась. Скорее всего изменения были, но его разум не обращал внимания на различия в деталях, накопившиеся за эти годы. Это было пятно воспоминаний, расплывчатое поверх пейзажа, утягивающее его в прошлое.

Когда он был здесь в последний раз? Все, о чем он мог думать, было сразу после похорон Джесс. Он знал, что в какой-то момент после этого он, должно быть, прошел этот путь, подошел к этой двери, но это не приходило ему в голову. Это закрепилось как его последнее воспоминание об этом месте, его последнее воспоминание перед переходом в другую жизнь.

Он отбросил старые воспоминания и преодолел последнее расстояние. При звуке дверного звонка он услышал шаги изнутри, подергивание занавески, а затем увидел, как дверь распахнулась.

Девушка в дверях была старше, чем он помнил, но такова была цена многих лет. Он улыбнулся племяннице, которая в замешательстве посмотрела на него.

— Привет, Вики.

Молодой женщине потребовалась секунда, чтобы обдумать происходящее, и он мог наблюдать, как все встало на свои места, судя по изменению выражения ее лица. В глубине его сознания мелькала неуверенность, эффект ее эмоциональной силы, решающей, как выразить себя.

— Дядя… Майк?

Он улыбнулся ей, и в одно мгновение она бросилась с порога и заключила его в объятия. К счастью, Вики не была одной из тех бугаев, которые случайно давили бы свою семью каждым объятием, но он мог сказать, что за этим стоял эмоциональный вес. Все было неправильно. Ему следовало вернуться раньше.

— Я тоже рад тебя видеть. — заверил он ее. — Твои родители дома?

Вики разорвала объятия и пролетела обратно. С первого взгляда он мог сказать, насколько она взволнована. — Мама наверху. Папа ушел. — Она снова посмотрела на него. — Он совершает много ночных патрулей, знаешь, с городом в таком…

Она замолчала, и он не стал настаивать. Он видел стенограммы. Он чертовски хорошо знал, почему Марку хотелось уйти из дома. Он только надеялся, что этот парень не сделает какую-нибудь глупость, находясь там без поддержки. Это беспокоило его, но у него были другие дела.

— Ой, пожалуйста, заходи. — Вики отступила назад, а затем съежилась от состояния дома. Он знал, что это значит. Кэрол была гораздо большим фанатиком контроля, чем он, и, что еще хуже, в отличие от него самого, она совершенно не обращала внимания на этот конкретный недостаток характера. Если она позволила дому превратиться в такой беспорядок, значить все пошло не так. — Принести тебе что-нибудь?

Он одарил ее самой сочувственной улыбкой, на которую был способен, и девочка-подросток слегка расслабилась. — Не беспокойся обо мне. Приятно тебя видеть, но мне просто нужно поговорить с твоей мамой.

Вики кивнула. — Она была в своем офисе. Ты…

— Спасибо, я помню дорогу. — Вики все равно провела его. Это было тревожно. Он знал, что ее парня перевели. Поскольку Эми находилась под стражей, а Марк избегал дома, у нее была только Кэрол. Майк никому не пожелал бы такой участи.

Девушка постучала в претенциозную дубовую дверь домашнего офиса. Именно то, что нужно адвокату, способ изолироваться в работе, когда она не могла сбежать физически. Она приоткрыла дверь, открыв тёмный кабинет, освещенный только настольной лампой.

Тёмный для большинства людей. Не для него. Эта замечательная маленькая заметка в его файле СКП. Умник 0, ночное видение. Глубже этого никто не смотрел. Они решили, что это то же самое, что можно получить от пары армейских очков. Майк никогда не спешил их просветлять.

Для него комната, ну, он бы не сказал, что она полностью освещена, потому что это ничего для него не значило. Он не просто видел в темноте. Он мог видеть, несмотря на темноту. Ничто никогда не было скрыто, затенено, мрачно или хотя бы немного затемнено. При ярком солнечном свете он мог различить столько же деталей на той стороне объекта, на которую попадал свет, как и на противоположной от него стороне.

Можно даже сказать, что для него свет был помехой. Это был яркий свет, когда он ему не был нужен. Без него он прекрасно видел, что Бэт находила забавным, как, когда он был дома один, он забывал включить свет, пока она не возвращалась с детьми. Она всегда говорила, что это было так, будто с ними жил слепой человек. На самом деле ничто не могло быть дальше от истины.

Заглянув в кабинет, он мог увидеть каждую деталь безумной работы сестры. Разбросанные файлы, забытые кофейные чашки, очевидное перемещение компьютеров и офисного оборудования, чтобы облегчить отчаянную работу. Все, что она пыталась сделать, чтобы сохранить некоторый контроль над своей жизнью.

— Мама? — Вики позвала в офис. Лицо Кэрол оживилось от стола. — Дядя Майк здесь?

Голос его племянницы был радостным и полным надежды, но он видел, что Кэрол не разделяла ни одного из этих чувств. Это не был теплый семейный прием, но он уже привык к тому, что такого у них никогда не будет. Это была большая часть того, почему он ушел. Не такая большая, как Джесс, но между Кэрол и Сарой он надеялся, что у них получится как-нибудь наладить отношения, но нет. Это было не про них.

Она, вероятно, думала, что тени скрывают ее лицо, когда она составляла маску эмоций, чтобы скрыть свою реакцию на его прибытие. Он привык видеть это насквозь. Люди делали в темноте то, чего никогда не сделали бы при свете. Кто-нибудь был бы склонен сделать комментарии про настоящие лица людей, но не он. Это была не поэзия, а просто человеческая природа, личные моменты, выставленные напоказ только ему и никому другому.

— Майк. — Ее голос был настолько профессиональным, насколько это было возможно. — Какой сюрприз.

— Привет, Кэрол.

Он сделал шаг в комнату, когда она поднялась из-за стола. Она попыталась скрыть раздражение от его поступка, но его это не волновало. Он не был тем мальчиком, который ходил на цыпочках вокруг своих травмированных сестер, боясь каким-то образом их спровоцировать. Больше нет, хотя такое поведение было трудно изменить, особенно когда Кэрол научилась его ожидать.

Она обошла стол, но не смогла помешать ему занять позицию внутри офиса. На лице было раздражение, и он мог сказать, что она пыталась придумать, как выдворить его сначала из офиса, затем из дома, а затем, возможно, из города.

Она собиралась что-то сказать, но он прервал ее, повернувшись к Вики. — Мне нужно немного поговорить с твоей мамой. Можешь ли ты дать нам минутку?

Вики улыбнулась, и эти эмоции, исходящие от нее, практически наполнили его светом. — Конечно, дядя Майк. Я пойду заварю чай.

Она закрыла дверь, и Майк услышал, как ее ноги спускаются по лестнице. Он поднял бровь, глядя на сестру. — Ты теперь пьешь чай?

— Нет. — Она ответила так, как будто запаха несвежего кофе в комнате было недостаточно, чтобы передать это. — Она ищет, чем бы себя занять. Последние несколько дней были для нее тяжелыми.

— Да, похоже, они были жестоки со многими людьми. — Его сестра бросила на него вызывающий взгляд, но из-за разбомбленного аэропорта ему пришлось лететь в Конкорд и ехать сюда. Это дало ему возможность увидеть доки с улицы и то влияние, которое оказали на них бомбы и грабежи. Он был готов расширить свои симпатии за пределы своих ближайших родственников.

— Чего ты хочешь, Майк? Почему ты здесь? — Прямо и холодно, как всегда.

— Официально, чрезвычайная помощь. — Его сестра подняла бровь. — Я провел некоторую работу с местной полицией и СКП, оказывая поддержку. Пришёл вызов из Броктона, я подписался.

— И что, ты снова в игре? — Она сплюнула. — Берешь назад все, что сказал, когда ушел?

Она пыталась откопать воспоминания о Джесс, воспоминания о последствиях. У него было время подготовиться к этому. Он не собирался позволить ей достать его.

— Я помогаю тем, чем помогаю. Это работает так, как есть. — В конце своего заявления он сделал резкие интонации, и он мог сказать, что Кэрол уловила его смысл.

Она вздохнула. — Мне это сейчас не нужно. Во что бы ты ни играл, что бы ты ни пытался сделать, мне это не нужно. Ты не знаешь, через что я прохожу.

— О, думаю, что я знаю. — Он улыбнулся, когда она посмотрела на него.

— Стенограмма. — зарычала она.

— Я связан с СКП. И эта штука на слуху. — Он смотрел, как она смотрит на него, ожидая. Ожидание обвинения, осуждения, нападок на её личность и «я же тебе говорил». Ожидая момента, когда он вытрет ей в лицо ее провал, провал всей затеи, о котором он говорил много лет назад.

Оно не пришло. Наблюдать за тем, как разыгрывается это осознание, осознание того, что она не только публично и бесспорно облажалась, но и ее «неудачник» брат даже не призывал ее к этому, было чудесно. Быть выше этого на самом деле может быть очень приятным опытом.

Кэрол выпустила глубокий вздох и откинулась на стол, усталость практически стекала с нее.

— Ты здесь не для того, чтобы втереть это, и ты здесь не для того, чтобы помочь. — Он даже не удосужился попытаться поправить ее в этом вопросе. — Почему ты здесь?

Это был момент, когда пришло настоящее удовлетворение. Он изо всех сил старался не говорить об этом слишком откровенно.

— Эми позвонила мне.

Глаза Кэрол распахнулись, и она отскочила от стола. — Что? — Ее голос был полувизгом, а глаза были маниакальными.

— Она позвонила мне, когда с нее снимали гипс, перед отчетом. — Он ответил спокойно и прямо.

— Черт побери, Майк, ты не знаешь, что случилось? Она подверглась влиянию. Ее могли… подставить? Вынудить сделать этот звонок. Тебе следовало сообщить об этом, а не лететь через полстраны.

Он сообщил. Он зарегистрировался в местном офисе его города, прошел полную проверку и даже провел ночь под наблюдением, получая извинения от директора за чрезмерное обращение. Паранойя Броктона стала чем-то вроде шутки в других департаментах, что не помогало городу получить поддержку, когда он в ней отчаянно нуждался.

— Меня проверили и оправдали, и я думаю, ты понимаешь, что эти обвинения чрезмерны. — Это было особенно резкое замечание, учитывая, что Кэрол инициировала оценку, с которой начался весь этот беспорядок. Чем больше местные жители пытались обвинить во всем Апейрон, тем хуже они выглядели на национальной сцене, и в центре цирка находилась Новая волна.

Кэрол закусила губу, обдумывая свой следующий шаг. — Чего она хотела? О чем был звонок?

У него было ощущение, что это было скорее контроль ущерба, чем беспокойство, но он все равно нырнул. — Она хотела знать о своем отце и о том, что произошло между ним и Новой волной.

Краска исчезла с лица Кэрол. — Майк, ты не можешь…

Он прервал ее. — Я пообещал ей, что, как только у меня появится возможность, я прилечу и расскажу ей об этом лицом к лицу.

— Почему? — наполовину умоляла она. — Почему ты обещаешь что-то подобное? Ты знаешь, что это может значить.

— Что это может значить, Кэрол? — спросил он. — Думаешь, Эми сойдет с ума, если узнает, кто ее отец? Ты должна была сказать ей много лет назад. Ты. — Его сестра ощетинилась от этого обвинения. — Или тебя беспокоит остальная часть истории? Что это будет значить, если люди узнают, что самое большое задержание Новой волны произошло из-за того, что они ворвались в дом и чуть не убили шестилетнюю девочку?

— Майк, ты не можешь этого сделать. — Она произнесла это скорее как команду, чем как просьбу. Этот тон вызвал у него неприятные воспоминания из детства.

— Это необходимо сделать. Что, ты хочешь, чтобы я воздержался ради команды? Думаешь, теперь это что-то изменит?

Новая волна закончилась, когда умерла Джесс, когда они потеряли Флер. После этого инициатива была исчерпана. Никто не воспринимал их всерьез. Они были просто еще одной корпоративной командой с трюком в виде публичных личностей.

— Нет, Майк, я имею в виду, что ты не можешь этого сделать. Я тебе не позволю. — поправила Кэрол, и в ее тоне прокралась надменность. — Эми — моя дочь. Я могу удержать тебя от разговора с ней.

— Ты серьезно? — спросил он. — Это та карта, которой ты разыгрываешь? Прямо здесь? Прямо сейчас?

— Я сделаю все, что мне нужно, чтобы защитить эту команду и семью. — сплюнула она. — Я действительно готова пойти на эти жертвы.

— Жертвы. — Его голос был холодным. — Ты говоришь со мной о жертвах?

На лице его сестры мелькнула малейшая тень сожаления. — Майк, мы все любили Флер…

— Джесс. Я любил Джесс. Тебе нравилось, как она играла роль миротворца между нами. Она держала этот беспорядок вместе, а ты даже не замечала. Ничего удивительного. — Он чувствовал, как у него поднимается ярость, и сосредоточился, чтобы держать ее под контролем.

— Не делай этого, Майк, не сейчас. — Она не смогла бы звучать более снисходительно, даже если бы попыталась.

— Нам следовало взять Эми. — сплюнул он.

— Что? — ахнула она. — Ты? Вы не были готовы. Вы были просто детьми. У тебя почти не было работы, вы даже не были в браке.

— Мы могли бы сделать так чтобы это сработало. — Он возразил. — Мы говорили об этом после того, как вы с Сарой приняли решение за всех. Джесс хотела бросить вам вызов, я сказал, что вы знаете, что делаете.

В последнее слово он выдвинул столько обвинений, сколько мог.

— Майк. — Кэрол выпрямилась настолько, насколько могла. Он был выше ее с подросткового возраста, но она всегда придерживалась мысли, что может возвышаться над ним. — Ты не будешь разговаривать с Эми.

— Я думаю, ты обнаружишь… — Он вытащил документ. — …что я и буду.

Бумага была вырвана из его рук, и ее глаза скользнули по ней.

— Ты сейчас работаешь в Молодежной гвардии? — обвинила она.

Он покачал головой. — Они просто наблюдают за происходящим. Это оценка протокола В/С. — Видя растерянное выражение лица он продолжил. — Им необходимо оценить, какая часть показаний была вызвана внешним влиянием, а не личными опасениями. Им нужен новый набор тестов после того, как Эми узнает правду.

Он видел, как кружится ее разум. — Это значит…

— Это значит, что это будет записано в официальном формате. Все выйдет на свет, навсегда.

— Майк, не делай этого. Там… есть и другие вещи. Я не могу о них говорить, но ты не знаешь, что произойдет. Подумай о том, что это сделает с Эми.

— Я уже сказал ей, что она может остаться со мной и Бэт, если захочет. Дети хотят наконец встретиться со своей кузиной, и я думаю, ей не помешало бы немного отдохнуть.

-Нет. — Кэрол огрызнулась. — Она не может уйти сейчас. Не сейчас, когда все происходит.

— Я думаю, что это именно то время, когда ей нужно уйти. — ответил он спокойно. — Если этот город не может простоять несколько дней без поддержки Эми, то у него явно есть проблемы посерьёзнее. И это будет ее выбор. Она уже достаточно взрослая, чтобы сделать его.

Выражение лица его сестры сменилось выражением чистого презрения. — Знает ли об этом Бэт? Что ты пытаешься загладить вину перед своей бывшей девушкой? Ее это устраивает?

Майк взял себя в руки. — Ей нравится эта идея. Бэт — самый поддерживающий человек, которого я когда-либо встречал.

— Ну конечно, с тобой ей приходится быть.

Прежде чем заговорить, он пристально посмотрел на Кэрол. — Я встречаюсь с Эми завтра днем, на случай, если ты захочешь проведать свою дочь. Я знаю, что Вики была бы рада ее увидеть.

— Вики не приблизиться к этому беспорядку. — заявила Кэрол.

Майк вздохнул. Конечно, нельзя было запятнать идеальный имидж Кэрол в глазах её дочери. Хотя, глядя на нее сейчас, этот пьедестал уже не казался таким высоким, как раньше.

— Мне нужно идти. Было приятно увидеть тебя, Кэрол. — Он повернулся к двери.

— Хотела бы я сказать то же самое.

Грубость оскорбления заставила его остановиться. Это было менее элегантно, чем обычные попытки Кэрол. Дела действительно разваливались.

Ну, так было уже много лет. Трещины больше невозможно было заклеить бумажной лентой. Команда не продержалась бы долго, на это почти не было надежды. Он спустился по лестнице и попрощался с Вики. Ее растерянный взгляд усиливался неуверенностью этой ауры. Он ненавидел оставлять ее, но она была в лучшем положении, чем большинство членов семьи. Ему все еще нужно было связаться с Сарой. Судя по тому, что он слышал, там дела обстояли еще хуже.

Он вздохнул, шагнув в ночь, которая не хранила никаких секретов, по крайней мере, от его глаз. Семья была сложной проблемой, силы только усугубляли ситуацию.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Недостаток материалов (God of War) 400:

Времена на этой земле тяжелые. Неведомые силы, монстры, бродящие по землям, и боги, столь же мелочные, сколь и могущественные. В таком хаосе бывают случаи, когда вы не сможете получить все, что вам нужно. Но вы научились обходиться. Вы можете получить максимальную отдачу от своих материалов, используя два куска металла там, где вам может понадобиться четыре, или три шкуры, когда вам нужно шесть. Конечно, если у вас ЕСТЬ все необходимые материалы, вы можете использовать их, чтобы сделать свои творения более эффективными с точки зрения качества и возможностей. Так что, возможно, не помешает приложить лишнюю милю.

Анализ (Время приключений) 300:

У вас есть навыки и понимание, чтобы создавать мощные аналитические инструменты. Такие инструменты способны показать вам физический состав вещей, с которыми вы сталкиваетесь, обнаружить магию и предупредить вас о скрытых дверных проемах.

Навыки: Физические науки (Звездный путь — TNG+DS9) 100:

Понимание законов природы, управляющих физическим миром. Биология, химия, геология и экология. Опять же, возможно, вам захочется переписать некоторые из этих книг, пока вы здесь.

Навыки: Бой (Звездный путь — TNG+DS9) 100:

Рукопашный бой — это древний и наиболее важный навык для каждого солдата, независимо от периода времени.