Теневые годы Таниса (джен)

— Слиги, — прошептал Клотник, принюхиваясь. — Я чувствую их мерзкий запах. Должно быть, они забрали её, — сказал он с отвращением. Он пнул землю.

— Огонь Кишпы их не остановил. Они всё ещё охотятся за этим зачарованным пером. Внезапно он развернулся в темноте и посмотрел на Таниса.

— Ты ведь избавился от пера, не так ли?

— Да, — рассеянно ответил Танис, пытаясь понять, в каком направлении ушли родственники хобгоблинов. — Я оставил его в памяти Кишпы, как он и велел.

Благодаря своему эльфийскому зрению он видел следы слигов по всему месту захоронения, но они не говорили ему ничего нового.

Тем временем в его голове крутились самообвинения. Он ругал себя за то, что позволил Бранделле уйти одной. То, что он проделал с ней такой долгий путь только для того, чтобы потерять её из-за банды слигов, привело его в ярость. Он бы взорвался от досады, если бы не заметил слабый огонёк на далёком холме. Он указал туда.

— Вон там! Похоже на костёр.

Они направились в сторону света. Танис шёл впереди, следя за тем, чтобы их силуэты не выделялись на фоне горизонта. Пригибаясь к земле, они быстро двигались к своей цели. Когда они подошли достаточно близко, чтобы почувствовать запах дыма от костра, Танис пригнулся за обгоревшим пнём и сказал:

— Мы обогнём их сзади. Они вряд ли будут ждать кого-то с той стороны, откуда пришли.

Тяжело дыша, Клотник кивнул в знак согласия. Когда они приблизились к задней части лагеря, гном, задыхаясь, спросил:

— Интересно, где они взяли дрова для костра? Всё здесь сгорело три дня назад.

В ответ Танис зажал рот Клонику и повалил его лицом на землю.

Стоявший неподалёку страж-слиг замер, словно услышал голоса. Сверху доносились звуки шумного лагеря слигов; существо навострило уши, явно пытаясь понять, откуда доносятся эти новые звуки — снизу или из лагеря. С мечом наготове слиг спустился с холма, чтобы выяснить, в чём дело.

— Не двигайся, — прошептал Танис на ухо Клотнику. — И что бы ни случилось, не дай его слюне коснуться твоей кожи — она ядовита. — Клотник кивнул, и Танис убрал руку.

Мерцающий свет костра на вершине холма освещал стража слигов жёлтыми отблесками. Слиг был ростом больше шести футов и не носил одежды, хотя его спина была разрисована широкими чёрно-коричневыми полосами. Его тело представляло собой массу жёсткой, ороговевшей шкуры, которая больше походила на гибкий камень, чем на кожу. По земле волочился хвост. Когда слиг посмотрел в их сторону, Танис увидел, как открылась его длинная узкая пасть, обнажив ряды толстых острых зубов. Его почти роговые уши были огромными и заострёнными.

Клотник повернулся, чтобы прошептать что-то Танису, но полуэльф исчез, не издав ни звука. Оставшись один, не зная, что делать, гном застыл на месте. Клотник мог только в ужасе наблюдать за слигом, пока стражник приближался к тому месту, где он прятался в кустах.

Челюсти слига двигались вверх и вниз, наполняя его пасть слюной. Он спускался с холма, и тяжёлая металлическая серьга, свисавшая с его массивного левого уха, раскачивалась при каждом шаге.

Слиг приближался. Гном попытался вжаться в землю, исчезнуть, но, похоже, это не помогло. Существо продолжало приближаться.

Отойдя в сторону, Танис наблюдал, как слиг поравнялся с ним, направляясь к Клотнику, который суетился в кустах внизу. Как только существо прошло мимо него, Танис вскочил и обнажил меч.

Слиг услышал знакомый звук и с удивительной скоростью развернулся — прямо на клинок Таниса. Полуэльф пронзил мечом горло существа, как раз над похожей на броню шкурой, защищавшей его грудь. Падая, он попытался выкрикнуть предупреждение, но смог только что-то булькать.

Танис не стал дожидаться, пока слиг умрет. Он взял меч существа и подобрал Клотника.

— Вот, возьми это, — сказал он, протягивая оружие гному. — Надеюсь, оно тебе не понадобится.

— Мне оно понадобится ненадолго, — сказал он дрожащим голосом. Даже его каштановая борода задрожала. — Я не боец.

Танис взял молодого гнома за плечи и посмотрел прямо в его зелёные глаза.

— Когда-то я знал человека, который боялся гораздо сильнее тебя, когда впервые отправился на битву. Когда всё закончилось, он не только остался жив, но и стал героем. Ты справишься. Просто держись позади меня. И не двигайся так много, ты привлекаешь слишком много внимания.

Танис осторожно поднимался по склону холма, пока не увидел лагерь слигов. И Бранделлу. Она была привязана к вбитому в землю колу и лежала рядом с костром. Один из слигов, судя по размеру, явно вожак, стоял над ней и плевал ядовитой слюной всего в нескольких сантиметрах от её лица. Слюна падала на землю рядом с длинной косой чёрных волос, перекинутой через плечо. Она не кричала. Она даже не двигалась. Она просто смотрела на слигов с вызовом на лице.

Слигам это, похоже, понравилось, но не настолько, чтобы остановиться. Танис пытался разобрать, что говорит предводитель слигов. Это было похоже на общий язык, но полуэльф слышал только выкрикиваемое предупреждение:

— Говори или умри!

Клотник подполз к Танису и увидел остатки повозки с водой, вокруг которой валялись пустые бочки. Повозка, очевидно, направлялась на поляну, чтобы заправиться у пруда. Гному было интересно, где возница. Его внимание привлекло что-то черное, вращающееся над костром. С него стекали соки, от которых древесина шипела, а пламя вздрагивало. Плотник наклонился ближе и прошептал:

— Где они взяли оленину? Я думал, все животные ушли вместе с огнём.

Танис посмотрел на него ничего не выражающим взглядом, и Клотник понял, что кусок мяса над костром — это не олень. Он с трудом сглотнул и отвернулся.

Танис продолжал осматривать лагерь. Если там была повозка, значит, её кто-то вёз. В дальнем конце лагеря он увидел то, что искал: двух мускулистых быков — буллбоггов.

Шестиногие тягловые животные, помесь лошади, быка и буйвола, были не самыми быстрыми, но выносливыми и надёжными.

— Как быстро ты можешь бежать? — Прошептал Танис.

— Как быстро мне нужно бежать? — нервно спросил гном.

— Быстрее, чем слиги.

— Если они побегут за мной, я побегу быстрее ветра.

— Лучше бы тебе это сделать, — сказал Танис, — потому что ты собираешься напасть на их лагерь — ты и твои "люди" — и тогда ты побежишь так, как никогда раньше не бегал.

Клотник снова сглотнул. С трудом.

* * *

Бранделла сражалась со слигами после того, как они застали её врасплох у могилы Кишпы. Однако она защищала не свою жизнь, а покой Кишпы и жизни Таниса и Клотника. Она любой ценой хотела помешать слигам потревожить могилу её мага и выкопать зачарованное перо, которое они так безжалостно требовали у неё. Она сказала им, что знает, где оно находится, хотя и не собиралась им об этом рассказывать. Она также не хотела, чтобы слиги узнали, что неподалёку от неё находятся двое её товарищей. Она подумала, что лучше умереть за тех, кто так много сделал, чтобы спасти её.

Её бой со слигами был недолгим. Одно из существ сбило её с ног ударом своей гигантской правой руки. Удар был настолько сильным, что на мгновение ей показалось, будто у неё сломана челюсть. Двое самых диких слигов схватили её за руки, намереваясь, как она в ужасе догадалась, съесть их прямо с костями. Их остановил вожак, который оттолкнул их от женщины.

Начинало темнеть. Хотя слиги часто живут в пещерах, они не любят оставаться на открытом пространстве в темноте. Вожак, который возвышался над остальными и имел длинный шрам на морде, приказал своим людям отвести Бранделлу в их лагерь. Там, с помощью пыток, они узнают то, что хотят.

Они зажарили возницу прямо у неё на глазах, заставив смотреть, как мужчина горит на вертеле. Она отказалась говорить. Но она слушала.

— Мы могли бы обменять её на оружие.

— Только если она будет в идеальном состоянии.

— Но если она скоро не заговорит…

— Сломанные кости и ожоги снизят её ценность.

Лидер оборвал их, зарычав.

— Если мы получим перо, это будет стоить того, чтобы пожертвовать её жизнью. Кроме того, — добавил он, — если мы не сможем её продать, мы всегда можем её съесть.

Бранделла тихо лежала у костра, думая о Кишпе, Танисе, Скоуарре и о тех храбрых поступках, свидетельницей которых она стала за последние несколько дней. Несмотря на дрожь в животе, которую она не могла унять, она была полна решимости последовать их примеру. Но она побледнела, когда предводитель слигов взял дощечку из разбитой бочки и поднёс один её конец к огню.

Когда дощечка начала тлеть, слиг подошёл к ткачихе и поднёс горящую деревяшку к её лицу. На общем языке слиг сказал:

— Я собираюсь поджечь твои волосы. Распущенные волосы сгорают мгновенно, но тугая коса должна гореть медленно — это нам подходит». Если ты не скажешь мне, где волшебное перо, я продолжу жечь твою голову и лицо, пока от них ничего не останется. Ты понимаешь? — Она отвернулась.

Его тонкие губы раздвинулись, обнажив острые зубы.

— Да, ты понимаешь.

Бранделла стиснула зубы и решила, что не закричит, даже когда боль станет невыносимой.

Слинг опустил горящий кусок дерева. Бранделла слышала треск дров и чувствовала жар.

Внезапно на западном периметре лагеря раздался крик, и Бранделла закрыла глаза.

— В атаку! — крикнул один из слигов. Мимо неё пронеслись тяжёлые ноги слигов, направлявшихся к месту происшествия.

Бранделла знала, что это Танис и Клотник, и у неё упало сердце. Они напрасно жертвовали своими жизнями. Они не могли напасть на такую большую группу и выжить — там было по меньшей мере двадцать существ!

— Небольшое беспокойство, — сказал предводитель, который не убежал вместе с остальными.

— Мои войска позаботятся об этом. А я позабочусь о тебе.

Он коснулся горящей дощечкой её волос.