Белокурый бард Ремнанта (джен)

Времени практически не было.

Достаточно, чтобы запаниковать, задаться вопросом, как и каким образом его похищение может привести к «Концу света», но не чтобы что-то предпринять. У него хватило времени только на то, чтобы разбудить Миру, которая, пошатываясь, вышла из своей спальни с растрепанными волосами, одетая в тонкую белую ночную рубашку.

— Мне нужно уходить, — сказал он ей. — Я уезжаю из Вакуо этим вечером.

Девушка резко проснулась.

— Что? Почему? — ее голос дрожал. — Ты должен был остаться как минимум на месяц!

— За мной охотятся. Синдер слышала, как планировали мое похищение, — он не мог рассказать ей, что за всем стояли Гримм, она бы в это просто не поверила, но у него был другой вариант объяснения. — Должно быть, это остатки той банды, в задержании которой помогли мы с Синдер. Они решили отомстить.

— Но… Но… Но это нечестно, — шептала она. — Это слишком внезапно.

— Я тоже так считаю. Мне жаль. Если кто-нибудь придет сюда и спросит обо мне, ты должна сказать правду, что я ушел сегодня вечером. Не пытайся ничего скрыть. Это не будет иметь значения, когда я покину Вакуо, и я не хочу, чтобы ты рисковала собой.

Мира изо всех сил старалась поспевать за разговором. Она периодически трясла головой, словно пытаясь убедить себя, что это был лишь кошмар. Как он хотел, чтобы это было правдой. Гримм начали за ним охотиться? Какой-то злой план? Конец света? Все это звучало, как полная чушь, и все же его Проявление никогда раньше не подводило. Каждый раз, когда оно предупреждало о чем-то, то это что-то обязательно сбывалось.

— Прости, что я не смог остаться по… М-м-м-м-м?..

Мира прижалась губами к его губам, обвивая руками его шею. Она жадно целовала его, прижимаясь к нему своим телом, а тонкий материал ее ночнушки почти не скрывал ее эмоций от близкого контакта. Она попыталась проникнуть языком в его рот, и он, не задумываясь, позволил ей это, закрывая глаза, когда их языки соприкоснулись.

Это длилось целую вечность и в то же время очень недолго. Большую часть времени мозг Жона отказывался работать, позволяя телу действовать на автопилоте, кладя руки ей на бедра и прижимая к себе. Одной своей рукой она скользнула в его волосы, чтобы крепко сжать их, продолжая прижиматься к нему всем своим телом.

Именно этот момент и выбрала Синдер для своего появления.

— Поторопись, мы… Серьезно? — огрызнулась она. — У нас нет времени на прощальный секс!

Мира и Жон отцепились друг от друга, раскрасневшиеся и немного запыхавшиеся. Вакуанка бросила на Синдер мрачный взгляд, но не убрала своих рук с плеч Жона.

— Я надеялась, что мы смогли бы сходить на настоящее свидание, — обратилась она к нему. — Я знаю, что ничто не смогло бы длиться вечно, если бы ты не отказался от своего желания путешествовать, но я хотела провести какое-то время вместе. Чтобы воспоминания остались надолго.

— Мира…

— Я знаю, это звучит глупо, но ты станешь сегодня моим парнем? Только на сегодня? Чтобы я могла сказать, что пригласила тебя на свидание, и ты согласился? Я хочу, чтобы ты был моим первым…

— У нас нет на это времени! — закричала Синдер, всплеснув руками.

— Да, — ответил Жон, прижимаясь лбом к ее лбу. — Да, я… Я согласен. И если бы у нас было больше времени, то я бы и тогда согласился. Черт возьми, это несправедливо. Если бы только у нас было больше времени.

— Но его у нас нет, — услужливо напомнила Синдер.

— Имей сердце! — сердито посмотрела на нее Мира. — Это прощание…

— Включи мозги! — огрызнулась Синдер. — Сейчас он уходит, но сможет вернуться в следующем месяце, если захочет! — Мира застыла. — И ты не прикована к Вакуо. Приезжай в гости в Аргус и ходи с ним на свои дурацкие свидания! Или запланируй отпуск в Вейле, когда он будет там!

— О, — покраснев, Мира оглянулась на Жона. — Думаю, мы могли бы это сделать. А-а-а… Ты ведь позже собираешься в Вейл, верно?

— Если, конечно, похитители не спутают мои планы. Мы будем поддерживать связь, — пообещал он. — Мы все распланируем.

Улыбка Миры была прекрасна, даже со стекающими по щекам слезами.

— Хорошо, — она снова поцеловала его, но в этот раз поцелуй был коротким, после которого она сразу отстранилась. — Я буду держать тебя в курсе. Это обещание, данное твоей девушке на один день.

— Это обещание.

— Хорошо! Прекрасно! — Синдер потащила его за руку. — Но мы теряем время, и ты умрешь, если не выберешься из Вакуо. Девочка, выиграй нам время, если они придут. Скажи им, в какой комнате он должен быть. Прикинься дурочкой. Позволь им обыскать комнату. Не становись у них на пути. Ты умрешь, если попытаешься.

— Я… Я притворюсь, что всю ночь спала. Удачи. И не забывай меня!

Он мог поклясться, что никогда не сможет этого сделать.

* * *

Синдер с бешеной скоростью мчалась по темным улицам Вакуо. Даже в столь поздний час город был полон жизни и прохожих, среди которых можно было спрятаться, пусть в то же время они мешались на пути.

— Рейсы отменены, — проинформировала она. — А за судоходными путями следят.

— «Как, черт возьми, Гримм это провернули?» — хотел спросить он, но Синдер даже не знала, что Гримм в этом замешаны.

— Кого ты подслушала?

— Это не… — Синдер прервалась на полуслове. — Нет, это имеет значение. Один из них был фавном-скорпионом, а другой огромным, накаченным мужчиной с темной кожей и бородой. Я не расслышала их имен, но если они представятся тебе, то поздно будет уже что-то делать. Если ты их увидишь, то держись подальше. Беги. Старайся, чтобы тебя не поймали, и не пытайся драться.

Не нужно было просить последнее. Прямой бой все еще был для него недоступен, особенно когда казалось, что его враги продолжают расти параллельно его уровню, если использовать термины видеоигр. Очевидно, что это было не так. Реальность заключалась в том, что те, кто занимал влиятельные посты, как правило, были влиятельными людьми. Он, вероятно, мог победить обычного человека в драке, но обычные люди не стали бы устраивать засаду и похищать его посреди ночи.

— Значит, мы покидаем Вакуо пешком?

— Нет. Нет, это первое, чего они будут ожидать, когда обнаружат отель пустым. Они проверят воздушные и морские рейсы, увидят, что тебя на них нет, а затем пройдутся по всем торговым маршрутам, ведущим в город и из него. Все проверив, они вернутся, решив, что ты залег на дно. Это даст нам время. Немного, но уже что-то.

— Тогда как мы будем выбираться?

— Ты, — поправила она. — Я останусь, чтобы выиграть время.

— Ты собираешься сражаться с ними?! Синдер, нет!

— Я собираюсь выиграть время, — повторила она. — Отвлечь внимание. Они будут допрашивать всех, засветившихся на том дурацком батле. Притворно сотрудничая, я запутаю их, сводив в несколько мест, которые, как я знаю, ты часто посещал. Задержу их под видом помощи, пока ты уходишь.

Тогда ей не придется драться с ними. Какое облегчение. Синдер была сильной, но она все еще училась, несмотря на то, что, по-видимому, проводила много времени вне академии Хейвен. В любом случае он не хотел, чтобы из-за него кто-то погиб.

— Меркьюри и Эмеральд связались с контрабандистами, чтобы создать путь отхода.

— Преступники? Можно ли им доверять?

— Конечно же, нет, но заплати им достаточно, и они возьмут тебя с собой. И они привыкли использовать выходы из города, не зависящие от более известных маршрутов. Это твой лучший вариант, — пояснила она. — Лучше доверить свою жизнь контрабандистам, чем тем, кто за тобой охотится.

Не поспоришь. Задание, созданное его Проявлением, очень доходчиво донесло, что последствия за провал будут неприемлемы. Квест требовал от него «Побега из Вакуо», и ради этого, он готов рискнуть какими-то жуликами.

— Хорошо. Я в деле.

— Хорошо, — одарила его натянутой улыбкой Синдер.

— Но я хочу, чтобы ты присмотрела за Мирой, когда я уеду. Убедись, что она будет в безопасности.

— Ух… Отлично. Если это избавит тебя от желания вернуться, чтобы проведать ее, то я позабочусь о том, чтобы эта маленькая капризная дурочка была в безопасности. Только не связывайся с ней, пока не окажешься далеко-далеко. Мы понятия не имеем, смогут ли они отследить звонок.

Синдер остановила такси и втолкнула его внутрь, а сама забралась на переднее сиденье, чтобы давать указания водителю. Жон положил гитару на колени. Синдер потребовала, чтобы он оставил свой багаж, но она знала, что инструмент был его оружием, и не возражала, чтобы он взял его с собой. Очевидно, он захватил с собой свиток, бумажник, удостоверение личности и другие вещи, которые могли позже ему понадобиться. В номере остались лишь одежда и сувениры, от которых он был вынужден отказаться.

Поездка на такси дала ему время перевести дух и подумать. Описание задания было расплывчатым. Его предупреждали о начале охоты, связи похитителей с Гримм и о последствиях провала побега, но ничего не говорилось о причинах похищения и что они намерены с ним сделать.

Возможно, это не имело значения, и возможно, описание было таким простым, потому что квест был ограничен по времени. Не то чтобы ему нужно было знать свою судьбу в случае поимки, но впервые на его памяти в результате написали знак вопроса. Обычно либо очень конкретно описывался ущерб, либо использовалась расплывчатая терминология вроде «проигрыш» или «чувство вины», чтобы попытаться спровоцировать его.

Конечно, здесь можно было бы добавить «смерть» или даже «невообразимую боль» для большей театральности. Означало ли это, что люди, которые идут за ним, еще не решили его судьбу? Или это означало, что есть что-то, что его Проявление не может узнать? Единственный способ выяснить — это попасть в плен, а это был не вариант.

Они подъехали к докам. Не к тем, с которых начал свой путь в Вакуо Жон, а к промышленным докам со складами, грузовыми судами и контейнерами. Синдер вытащила его, расплатившись с водителем, и они уже решили двинуться вперед, но Эмеральд, стоящая в тени склада, окликнула их раньше.

— Говори, — приказала Синдер.

— Меркьюри удалось найти человека, занимающего контрабандой наркотиков из Вакуо в Мистраль, — ответила она. — Сегодня вечером они отправляются на запад. Пришлось немного поторговаться, но они согласились взять еще одного человека, — Эмеральд повернулась к нему. — Однако парню придется помочь с переносом груза на другую сторону.

«Новое задание: Белое золото»

«Проследите, чтобы партия первоклассных наркотиков достигла пункта назначения в Мистрале, и завершите сделку, не обманув ни одну из сторон».

«Успех: Увеличение репутации у картеля. Уменьшение репутации в Мистрале. Новый титул: Контрабандист. Получение опыта».

«Неудача: Уменьшение репутации у картеля».

Замечательно. Просто замечательно. Жон приложил все усилия, чтобы не застонать при подскакивании очередного задания — по крайней мере, провал этого задания не повлечет за собой ужасных последствий. Он мог просто отказаться от его выполнения, как только доберется до Мистраля. Даже если он не сможет отказаться, все равно это будет лучше, чем остаться здесь, чтобы увидеть «Конец света».

— Конечно. Хорошо. Главное свалить отсюда.

Они поспешили туда, где на воде покачивалось рыболовецкое судно, а вокруг него суетились несколько подозрительных личностей. Проявление хитро спалило Жону их настоящие имена, пусть они и представились вымышленными. Самым сильным среди них имел десятый уровень, который выглядел не так уж впечатляюще по сравнению с уровнем Синдер, Меркьюри или Эмеральд. Однако они были просто мошенниками. В некотором смысле низкие уровни выглядели утешающе, потому что это, по-видимому, означало, что они не убивали людей и не участвовали в перестрелках. Они были просто мелкими наркоторговцами.

— Его вы берете на борт, — тыкнул в него Меркьюри. — Он должен добраться до Мистраля целым и невредимым.

— Это не тот музыкант? — спросил один из них. — Видел его по телевизору. Подождите, а ты не…

— Я предлагаю вам деньги за его доставку, — сердито зарычав, прервала его Синдер. — И я с такой же легкостью предложу смерть за предательство. Не искушай охотницу.

— Э-э-э… Да, мэм. Конечно, нет. Ты… Ух… Готов помочь нам на той стороне, малыш?

— Да, — солгал Жон. Его харизмы оказалось достаточно, чтобы этот человек поверил его словам.

— Отлично. Тогда помоги нам погрузить груз на борт, и мы отправляемся. Сейчас какая-то проблема с главными компьютерами. Из-за нее приостановлены все рейсы и даже движение большинства судов. Это подходящий момент для того, чтобы ускользнуть.

Значит, Синдер была права. Похоже, системы были взломаны, что было странным набором навыков для человека, работающего на Гримм. Зачем Гримм понадобился контроль над компьютерами? Зачем вообще кому-то понадобилось работать с ними? Это не имело смысла, ведь Гримм были безмозглыми монстрами.

Но опять же, сейчас не время думать об этом.

Сначала побег из Вакуо, а о деталях потом.

Синдер, Меркьюри и Эмеральд вместе с Жоном помогли перетаскать ящики и сумки с наркотиками на корабль. Вчетвером они справились с этой работой без особых усилий, значительно ускорив процесс. Синдер передала контрабандисту значительную сумму денег. Жон понятия не имел, где она взяла эти деньги, но мысленно пообещал вернуть их. У него определенно было достаточно наличных, просто у него не было времени сбегать в банкомат. И если люди, которые следили за ним, были способны отменить рейсы, они могли также отслеживать его карты.

Прежде чем корабль отчалил, он отвел Синдер в сторонку.

— Спасибо за все, — сказал он ей. — Но у меня есть вопрос поважнее. Что мне теперь делать? Моим первоначальным планом было уехать, но будут ли они продолжать преследовать меня? Как далеко? Как долго? Мне продолжать бегать всю оставшуюся жизнь?

Этот вопрос, похоже, беспокоил Синдер не меньше, чем его. Бегать — это прекрасно, и его Проявление, вероятно, предупредит его, когда они приблизятся, но жизнь в бегах — это не такая уж и желанная жизнь, и будет достаточно всего одной неудачи, чтобы похитители победили.

— Возможно, есть кто-то, способный тебе помочь, — сказала она после нескольких минут раздумий. — Твой план состоял в том, чтобы отправиться в Мистраль, верно? Вероятно, ты все еще можешь это сделать, но тебя нужно будет как-то замаскировать. Если тебе нужно где-то остановиться, то мой дом пуст.

— У тебя есть дом?

— Он достался мне по наследству, когда умерла моя приемная мать, — отмахнулась она. — Я и моя команда живем в общежитии Хейвена, и им никто не пользуется. Я могу дать тебе запасной ключ, и ты сможешь спрятаться там. Мы можем придумать новый план, как только все уляжется. Только убедись, что ты въехал в Мистраль, не выдав себя. Свяжись со мной только, когда окажешься в городе.

Это был не самый лучший план, но хоть какой-то.

Он согласился.

— Спасибо тебе, Синдер. Огромное спасибо. Я этого не забуду и верну долг.

— Отплати мне тем, что не попадешься. У меня такое чувство, что мы оба пострадаем, если у тебя не получится.

Контрабандисты призывно помахали ему, и Жон пожал руку ей, затем Эмеральд и Меркьюри. Когда он поднялся на борт корабля и тот медленно отплыл от берега Вакуо, то он оглянулся с немалым сожалением. Он покидал Миру, на его взгляд слишком рано, а непосещённых мест в Вакуо, которые он хотел увидеть, осталось слишком много.

Но сладостный зов сигнала, оповестивший его о выполнении задания, развеял последние сомнения. Потому что в наградах за успех не упоминалось о смерти кого-либо, кто был ему дорог. С глубоким вздохом Жон отвернулся от Вакуо.

* * *

Синдер перевела дыхание, которое она задержала, пока Жон не покинул Вакуо.

— А это нормально? — спросила Эмеральд. — Отпустить его?

— Мы не сможем выполнить наш план, если мой работодатель потащит нас обратно в Страну Гримм на какое-то пустяшное выступление.

— Я имела в виду, что мы отправили его в Мистраль.

— Салем заставит нас разделиться и прочесать все королевства в его поисках. Будет логично оставить Мистраль на нас, поскольку мы обычно базируемся там. Мы можем ограничить объем информации, которую она будет получать оттуда, и если повезет, она забудет о нем через пару месяцев.

В любом случае на это была надежда. Салем, по логике, по прошествии нескольких месяцев не будет также желать увидеть их выступление, заново открыв для себя ненависть к Озпину и человечеству в целом. Это было мимолетное увлечение. Внезапная одержимость, которая исчезнет так же быстро, как и появилась.

Хотя им нужно будет убедиться, что директор Хейвена не увидит Жона, потому что этот трус наверняка донесет до Салем, просто чтобы избежать неприятностей. Несколько удачно подобранных угроз должны будут напомнить ему, что, хотя Салем и пугает, но Синдер гораздо ближе.

Но тут завибрировал свиток Синдер.

Жон сбежал как раз вовремя.

— Алло, Уоттс. В чем дело?

— Мы в Вакуо. Удалось что-нибудь узнать в отеле, в котором он остановился?

— Он уехал ночью, — спокойно ответила она. — Я поговорила с внучкой хозяйки, которая в то время еще спала. Он взял свою гитару, но его вещи остались дома, и он официально не выписался. Возможно, будет разумно попросить Тириана проследить за домом, чтобы узнать, вернется ли он. Возможно, он отправился на ночную прогулку.

— Возможно. Вакуо славится своей ночной жизнью. Если он вернется пьяным, то это лишь облегчит нам работу.

— Убедись, что Тириан не доставит проблем ни отелю, ни тем, кто там работает. Мы не хотим, чтобы он испугался и сбежал. Скажи ему, что если он причинит вред девушке, которая там работает, я позабочусь о том, чтобы Салем узнала, что это он выдал нас и позволил Арку сбежать.

Уоттс коротко хохотнул.

— Тогда я поручу Хейзелу присмотреть за отелем. На него можно положиться. Он точно проявит сдержанность. Тириан проверит казино, а я прослежу за рейсами и доставкой. У тебя есть какие-нибудь планы?

— Я собиралась проверить сирот в приюте, которых он спас, — солгала она. — Сомневаюсь, что он будет там так поздно, но это возможная зацепка. И опять же, будет плохо, если Тириан решит пойти туда и причинит какой-нибудь ущерб.

— Хм. Я полагаю, имеет смысл попросить тебя встретиться с его контактами. Ты же одна из членов его группы, не так ли? — рассмеялся Уоттс. — Я не могу дождаться, чтобы увидеть твое живое выступление для Салем. Я отменил заказ костюма акулы, потому что нашел черно-красный, раскрашенный в цвета Гримм. Ты будешь маленькой акулой Гримм для Салем.

Синдер заскрипела зубами.

— Мы все станем пищей для акул, если продолжим тратить время впустую, Уоттс. Я приступаю к работе. Тебе тоже стоит заняться делом.

Она сбросила трубку прежде, чем он успел ответить, наконец, вздохнув с облегчением. Он не догадывался о ее предательстве. Обеспечение безопасности Жона позволит ей осуществить свои планы, и у нее будет еще больше возможностей проконтролировать это, когда он приедет в Мистраль.

«Если дело дойдет до драки, а Салем не избавится от своей одержимости, возможно, мне следует незаметно подтолкнуть его в сторону Бикона. Озпин обеспечит ему защиту хотя бы для того, чтобы помешать Салем, и это даст мне отличный повод начать атаку на Бикон, как планировалось первоначально».

Это был хитроумный план, который заставил ее рассмеяться. Она поместит Жона рядом с их врагом, чтобы Салем снова сосредоточилась на цели, на которой Синдер хотела, чтобы она сосредоточилась. В этот момент не имело бы значения, заполучит ли его Салем, потому что Синдер будет в состоянии забрать Реликвию Выбора, и к тому времени уже должна будет найти и убить Эмбер.

— Уходим, — приказала она своим приспешникам. — И помните, этого никогда не было.

— А взамен?.. — с надеждой улыбнулся Меркьюри.

— Тьфу, — устало плюнула Синдер. — В свою очередь, я оплачу замену всей атрибутики Гитар-Ки, которую мы с Жоном уничтожили…

Ее придурковатые миньоны разразились аплодисментами.

Ей недостаточно платят за это дерьмо…

* * *

С момента отплытия от Вакуо прошел, должно быть, целый день. Жон держался на краю корабля, не желая смешиваться с другими членами экипажа. Они были вежливы, но не дружелюбны. Никто из них не верил, что он прикроет их спины. Жон тоже им не доверял. Но он сыграл несколько песен, чтобы поднять им настроение, и помогал с работой на корабле, как мог.

Он доказал, что достаточно полезен, чтобы оставаться рядом.

И это было лучшее, на что он был способен.

Так далеко в море свиток не ловил, и он провел большую часть времени, размышляя о том, как идут дела у Миры и Синдер и в безопасности ли они. Они должны быть в безопасности, если просто подыграли похитителям, но он все равно продолжал беспокоиться.

— Мы уже на полпути, ребята! — крикнул капитан. — Еще полтора дня, и мы будем в Мистрале.

Команда разразилась одобрительными возгласами. В открытом океане было очень одиноко, и они должны были сохранять бодрость духа. Здесь не было никого, кроме членов команды. Даже простая ссора могла оказаться фатальной. Во многом из-за этого Жон держал дистанцию. Он не пытался узнать их имена (даже если и знал их благодаря своему Проявлению), потому что они были преступниками, которые не хотели бы, чтобы посторонний узнал, кто они такие…

Корабль внезапно тряхнуло, и он резко остановился, из-за чего Жон, потеряв равновесия, упал на палубу. Раздался тошнотворный скрежещущий звук, как будто они ударились о камни, и несколько человек завопили. В капитана полетели обвинения.

— Чушь собачья! — взревел он. — Здесь нет ничего, кроме океана!

— Мы на что-то наткнулись! — крикнули в ответ. — Что это…

«Новый квест: Могущественный зверь».

«Убейте Морского Фейлонга⁽¹⁾, пока он не убил всех на корабле».

«Успех: Получение опыта. Новый титул: Убийца титанов. Увеличение репутации у картеля».

«Провал: Уменьшение репутации у картеля».

Жон впал в панику.

— ГРИММ! — завопил он.

Предупреждение прозвучало за несколько секунд до того, как тварь, на которую они налетели, взметнулась вверх, ударяя хвостом по днищу корабля. Черный отросток пронзил палубу, осыпав их дождем осколков и кусочков металлического корпуса. Люди закричали, и когда вода забурлила, Жон с болью вспомнил о своем низком уровне.

Вынырнувший гигант заслуживал титула титана, и Жон понял, что в ближайшее время он не сможет претендовать на титул убийцы. Его руки дрожали, но он, перехватив гитару, начал играть. Сначала диссонирующую ноту.

Он метил по Гримм, но не смог причинить ему вреда.

Гримм был тупым и не испытывал страха. Как он мог напугать его?

Вместо этого он повернулся к команде и сыграл мотивирующую ноту. Паника резко прекратилась. Они были настолько низкого уровня, с таким низким уровнем харизмы, что с таким же успехом можно было сказать, что он управлял их сознанием подобно Джаксу. Что касается Сана и Синдер, очень способных людей, его музыка просто заставляла их драться и петь эффективнее.

Его музыка сделала Уиллоу зависимой.

И она довела этих людей до самоубийства. Они хватали гарпуны и бросались на зверя, не обращая внимания на окружающий мир, превращаясь из перепуганных жертв в закаленных воинов.

Но только ментально.

Морской Фейлонг схватил одного из них своими челюстями, мгновенно убивая, а затем взмах хвоста рассек второго пополам и отправляя в воду третьего. За десять секунд он разорвал команду на кусочки. На Жона он даже не взглянул. Он с отвратительным треском выдернул хвост, оставляя в корабле зияющую дыру, через которую вода уже начала заполнять нижние палубы.

Перегнувшись через перила, Жон окинул взглядом воду вокруг корабля. И хуже всего, в воде были акулы. Он слышал, что их привлекает нападения Гримм, потому что они знали, что там всегда будет еда, и знали, что Гримм не обратит на них внимания. Это было похоже на то, как падальщики собираются вокруг поля битвы, знающие, что там будут трупы, которые можно будет подобрать.

— «Мы в открытом океане, — с нарастающим ужасом осознал Жон. — Некуда бежать и не у кого просить помощи. Мы обречены. Я… Я умру здесь. Если Гримм меня не убьет, я утону или буду съеден акулами».

Стоп, акулы.

Это была самая глупая идея, которая когда-либо приходила ему в голову.

— Эй! Вы! — Жон перегнулся через борт, когда Морской Фейлонг атаковал каюту, чтобы добраться до капитана. — Вы! Акулы!

Рыбы, кружащие вокруг корабля, внезапно начали кружить рядом с ним.

— Оно говорит? — спросила одна из них голосом, глухо звучащим из-за воды. — Еда разговаривает с нами?

— Я… Я не еда!

— Все вы еда. Все, кроме черных.

Не очень хорошо. Совсем не хорошо. У него было не так уж много времени на переговоры с смертельно опасными животными, особенно когда капитан уже кричал, когда его каюту начал разламывать могучими челюсти Гримм.

— Я дружу с дельфинами! — завопил Жон. — Вы же не хотите расстраивать дельфинов, не так ли?

— Дружишь? С хранителями?

Хранители?.. К черту все. Политика рыб не была его сильной стороной.

— Да! Да, я дружу с Хранителями. Один из них назвал меня названным братом. Ты можешь спросить их позже, но они рассердятся, если ты меня съешь!

— Но мы хотим есть, — сказала вторая.

— Тогда я куплю вам рыбы! Рыбы в таком количестве, сколько вы никогда раньше не ели. Только для вас. И стейк!

— Что такое стейк?

— Первоклассное мясо. Отборное мясо, которое любят есть люди, — Жон пригнулся, чтобы увернуться от чего-то, пролетевшего мимо его головы. Это была окровавленная рука. Она шлепнулась в воду, и акулы набросились на нее, разрывая на кровавые куски. Жон захныкал. — П-пожалуйста, — взмолился он. — Вы должны вытащить меня на сушу. Я принесу вам столько мяса, сколько вы сможете съесть. Гораздо больше, чем сможет дать вам мой организм. Вам не придется делиться мной, потому что мяса хватит на всех вас.

— Мы заключаем сделку, еда. Прыгай. Прыгай в воду.

В голосе звучал голод.

— Прыгай! — поддержала вторая. — Мы поймаем тебя своими челюстями!

— Вы меня съедите!

— Если ты будешь ждать, пока темный не поймает тебя, то мы ничего не сможем сделать, кроме как съесть тебя, — рассудила первая. — Если ты действительно друг хранителей моря, мы поможем. Но если ты солгал, то станешь нашей пищей.

Это было ужасно. Выбор между верной смертью от рук Гримм и почти верной смертью в пасти поджидающих акул. Но сделать выбор оказалось легко. Его заставили сделать прыжок.

Или точнее упасть, когда Морской Фейлонг, смыкая челюсти, разнес капитанскую каюту на куски. Показывая человека, в последний жутко закричавшего перед своей смертью, но также откидывая в сторону Жона какие-то детали. Что-то тяжелое ударило его по затылку. Потеря сознания наступила не сразу, как бы хорошо это ни звучало. Еще оставаясь в сознании, перевалившись через край, он увидел приближающуюся воду.

«Задание провалено: Белое золото. Уменьшение репутации у картеля».

«Задание провалено: Могущественный зверь. Уменьшение репутации у картеля».

У его Проявления было нездоровое чувство юмора.

Рухнув в воду, скрываясь с головой, он увидел их. Акул. Их было много. Они кружили. Улыбались. Во все зубы.

— Ты восхитительно пахнешь, — сказала одна из них, приближаясь с распахнутой челюстью. — Немного попробовать не помешает, правда?

К счастью, он потерял сознание раньше, чем почувствовал вонзившиеся челюсти.

* * *

Старина Хенрик был морским волком. Собачий фавн, родившийся в семье рыбаков, называл море своим домом. У берегов Менаджери со своей небольшой командой и маленьким судном он сорок лет зарабатывал на жизнь тем, что доставлял морепродукты для жителей Куо Куана, которые его жена и дочь продавали на местном рынке. Это была простая жизнь. Скучная жизнь.

Или, по крайней мере, так было раньше.

— Капитан! Капитан! — к нему подбежал взволнованный юный фавн. Тедди, друг его друга, которого его навязали потому, что мальчик, по-видимому, был мечтателем, которому в жизни не хватало трудовой этики. Хенрик через некоторое время согласился с этой оценкой.

— Успокойся, парень. В чем проблема на этот раз? Только не говори мне, что ты снова потерял свои ботинки.

— Нет, капитан! Там акулы, сэр!

— Конечно, здесь есть акулы, парень. Они собираются, раскусить наши сети и украсть рыбу, — и, что досадно, иногда запутываясь в их сетях, осложняя себе жизнь. — Они не будут представлять для нас угрозы, когда вокруг столько еды, парень. Успокойся.

— Нет, сэр! У них фавн!

Хенрик замер. Фавн?.. Печаль охватила его сердце, когда он представил себе судьбу бедной души. Акулы не часто забирали фавнов с берега, но такое случалось, когда кто-то заплывал слишком далеко или акула подплывала слишком близко. У Белого Клыка, благослови их Боги, вошло в привычку охотиться на всех фавноедов акул.

— Парень, если кто-то попался акулам, то мы уже ничем ему не поможем, — ответил он добродушно. — Остается только молиться, чтобы их смерть была быстрой.

— Э-э-э… Капитан, — подошел один из его более опытных членов экипажа. Его голос звучал немного неловко. — Он жив и… Здоров… Я думаю, вам нужно это увидеть, сэр. В противном случае вы не поверите ни единому моему слову.

Старина Хенрик, нахмурившись, последовал за своим старым другом к краю лодки. Как и говорил Тедди, в воде было много акул, но они вели себя необычно. Никакого безумного пиршества не было. Вместо этого акулы выстроились в ряд, указывая на лодку во главе с акулой, держащей в пасти человеческую руку.

Как ни странно, все еще прикрепленную. На самом деле, не было видно даже капли крови.

Акула сделала круг по воде и отпустила тело, позволив ему дрейфуя удариться о корпус лодки. Как будто она швырнула фавна в их сторону.

— Что за чертовщина… — пробормотал он. — Только я это вижу?

— Мы все это видим, капитан. Стоит ли нам его выловить?

— Я… Ну, наверное. Конечно, мы должны, черт возьми! Достать сеть!

Хенрик никогда бы не оставил фавна в водах, кишащих акулами, поэтому им пришлось выуживать его из воды сачком. Потребовалось трое из рыбаков, чтобы вытащить его на палубу. Он не двигался и промок насквозь.

— Сэр, — прошептал один из членов экипажа. — Это человек.

И внезапно все растеряли к нему сочувствие. Хенрику нравилось думать, что у него нет ни к кому предубеждений, но люди причинили им много вреда. Его собственные родители погибли в шахтах Шни, и только Белый Клык спас его, предложив место в Менаджери. У всех остальных была похожая история.

— Он все равно почти мертв, — заметил другой член команды. Это была ложь, что прекрасно все понимали. — С таким же успехом он мог бы достаться акулам.

Все посмотрели на старого Хенрика, ожидая разрешения. Не смотря на легкую тошноту, он согласно кивнул.

— Да. Мальчик был мертв, когда мы втащили его на борт, — никто не проверял его дыхание. — Это то, что мы расскажем, когда вернемся.

Он знал, что это жестоко, но заставил себя смотреть, как его люди сбрасывают человека обратно в океан. Он с громким всплеском упал в воду. В некотором смысле, он был мертв, когда его нашли. Это было не столько убийство, сколько… Они позволили природе идти своим чередом. Хенрик не мог выдержать потрясенный взгляд Тедди.

Однажды мальчик поймет, что люди им не друзья…

ТУК!

Корабль внезапно тряхнуло, заставляя всех потерять равновесие. Хенрик подхватил Тедди, прежде чем тот успел упасть.

— Что за чертовщина? — рявкнул он.

— Капитан! — крикнул матрос, оставшийся стоять на краю. — Капитан, акулы…

— Они что, там, внизу, устроили настоящую охоту? Избавь нас от подробностей, приятель!

— Они не кормятся, сэр! — закричал матрос. — Если только они не хотят покормиться нами!

Хенрик, подбежав к краю, посмотрел вниз. Человек снова оказался в пасти акулы, но она кружила на небольшом расстоянии от лодки. Как и остальные. Никогда за свою долгую жизнь он не видел, чтобы акулы вели себя так. Их было не меньше сорока, и все они прижимались носами к корпусу со всех сторон, толкая его. Тараня. Угрожая перевернуть судно.

И еще больше акул наблюдали за нами своими злобными глазами-бусинками.

— Море, храни нас! — зашептал старый Хенрик. Он был последователем Белого Клыка до мозга костей, но еще он был старым рыбаком и глубоко суеверным человеком. — Мы разозлили океан! Нам жаль! — воскликнул он. — Мы заберем человека!

Качка прекратилась.

И снова акула, приблизившись, отпустила человека, запуская его в судно, как медленную торпеду. На этот раз команда втащила его на борт и осмотрела.

— Он дышит, сэр, — прошептал первый помощник. — Должен ли я?..

Он сделал короткое движение, словно перерезая горло.

Хенрик выглянул за борт.

Акулы все еще наблюдали за ними.

А позади них ему показалось, что он увидел дельфинов. Позади них гребаного кита. По левому борту от него застыла настоящая косатка со своей черно-белой шкурой, делающей ее похожей на Гримм.

Все они наблюдали за ними.

Оценивающе.

— Реанимируйте его. Мы забираем его с собой.

— Никто не будет рад видеть человека в Менаджери, сэр.

— Это будет проблемой Белладонн. Я не собираюсь рисковать, снова бросая его в воду. Один раз нас уже предупредили. Возможно, морские боги не дадут нам второго шанса. Я хочу вернуться домой к жене и дочери. Поднимите сети. Разрежьте их. Отдайте им весь наш улов. Выпускайте рыбу! — рявкнул он своим людям. — Перережьте сети! Сделайте это сейчас же! Поднимайте якорь, мы возвращаемся в Менаджери!

---

Примечания:

Пр. Автора: Внимание: акулы, которых вы встретите в реальности, могут оказаться не такими дружелюбными, как эти акулы. Лол.

---

1) Огромный усатый морской змей с двумя лапами и парой крыльев-плавников.

Вернуться к тексту