Время для Инженера времени (гет)

М-дя… Выступление получилось, мягко говоря, не слишком торжественным. Ни тебе ревущих труб, ни развевающихся знамен, ни гарцующих коней… Только несколько человек в потрепанных доспехах, среди которых лучший — отбитая у зомби кольчуга моего Первого Еретика, ну и почти такая же, но чуть хуже — у Пьена. Моя же кожанка, впрочем, как и ламелляры [1] еретиков, унаследованных от рыцаря Элайи, впечатления не производили. От слова «совсем». Ну а непрерывно щебечущая кучка феечек — доспехов и вовсе не носила.

Первой целью стал довольно большой, на десяток дворов, хутор, расположившийся неподалеку от замка. И, судя по окружающим его яблоневым садам — именно этот хутор и обнесли мои фейки.

Когда мы уже подходили к границам собственно поселения, из-за плетня, ограждающего крайний дом, вышел здоровый мужик в сопровождении двух столь же здоровых парней. Все трое демонстрировали непередаваемое родственное сходство. Проще говоря, все три рожи отнюдь не были обезображены печатью интеллекта.

— Ну ты, — начал свою эпическую речь старший, — вали отседова! Здеся тебе неча деять!

— Я — Кайларн, новый хозяин замка и домена. Пришел требовать подтверждения вассальной присяги, — твердо заявил я, глядя ему прямо в глаза. Честно говоря, такой прямой взгляд многие животные воспринимают как вызов: «удерживает в зоне бинокулярного зрения — оценивает расстояние — готовится нападать». Мыслительные процессы данного труженика вил и лопаты от таковых у неразумного зверя ушли не слишком далеко. Так что вместо ответа, на который, видимо, элементарно не хватило мозгов, встречающий с нечленораздельным ревом, заставляющим заподозрить, что характеристика Интеллект у него колеблется в районе единицы, ринулся на меня.

Что ж. Вот и повод опробовать новенькое, с иголочки, заклинание. Обозначив раскрытыми ладонями область поражения так, чтобы в нее попали все трое, я активировал Голос Древнего врага.

Как немедленно выяснилось, боевой дух двоих младших представителей этого славного семейства и так был на грани, так что они оба остановились на полушаге, упали на колени, и под ними начали расплываться дурнопахнущие лужи. Старший устоял, хотя глаза его и стали еще безумнее, и продолжил с ревом надвигаться. К счастью, его руки, накачанные тяжелой крестьянской работой, утратили всякую гибкость. Так что уклониться от дурного тычка вилами — труда не составило. А дальше… Трое воинов против одного крестьянина — это не смешно. Его даже не стали убивать, помня мои слова о том, что «мне нужны подданные, а не пепелища». Ребята действовали в точном соответствии с заветами работников органов правопорядка «если в сердце дверь закрыта — надо в печень постучаться». Когда по пальцам этого «воителя» треснули булавой, выбивая из рук пародию на оружие, я указал на это Пьену, и тот сокрушенно кивнул. Все-таки, сходство между собой и этой тушей мой ученик лестным не посчитал. Дальнейшее уже интереса не представляло. Трое невысоких поджарых бойцов окружили крестьянина как волки — борова, и на кого бы он не кинулся — обязательно получал удар в спину, который еретики наносили так, чтобы он не приходился в какую-нибудь уязвимую область. Ко времени, когда старший крестьянин рухнул, подвывая от боли, время действия заклятья уже закончилось, и его сыновья могли бы прийти ему на помощь… Но… Вот именно — подняться на ноги эти засранцы даже не сподобились, и только подвывали на одной ноте. Оба. Видимо, зрелище расправы над отцом так на них подействовало.

На центральную «улицу», если это можно так назвать, данного поселения, твердой походкой вышел высокий седой старик с негнущейся спиной.

— Хутор Яблоневый подтверждает свои вассальные обязательства перед правителем домена.

Тихое звяканье, не слышимое прочим, возвестило, что первая часть скрытого задания «Под руку лорда» — мной выполнена. Я внимательно посмотрел в серые глаза старосты, а это, без сомнения, был он. На это указывали и твердый взгляд, и правильная речь, и одежда, может не роскошная, но справная, и особенно — обувь. Прочие встреченные мной жители этого хутора были босы, и наличие сапог на крестьянине в такую жару говорило о гоноре и достатке.

— Значит, ты решил либо руками этих придурков избавиться от лорда и необходимости платить налог, либо — руками лорда избавиться от трех придурков? — усмехнулся я и уловил во взгляде старосты некое беспокойство. — Что ж. За хитрожопость — надо платить. Следующую неделю ваш хутор будет платить не только стандартные пять монет со двора, но еще на две монеты со двора — поставлять Замку продуктов. И пришлете трех девок попригожее, чтобы готовили и убирались.

— А ежели их спортють?! — высунулась из-за забора сухонькая старушка.

— Только по взаимному согласию, — твердо заявил я, хотя, признаться, сильно надеялся именно на такой исход. В конце концов, у моих ребят как минимум несколько дней никого не было, а естественный прирост воинов и поселенцев — описан был как одна из ключевых фишек данной игры с ее рейтингом 18+. Говорят, некоторые лорды не стеснялись даже лично устраивать в подвластных им селениях всплеск рождаемости.

— Но… — начала было старушка, но я твердо пресек ее возражения.

— Самим надо было бунтовщиков окоротить. Тогда я ни налог не стал бы повышать, ни девок требовать. А раз уж получили дополнительные услуги от власти — извольте их оплатить.

— Уймись, старая, — рыкнул в сторону собравшейся было еще что-то сказать старухи староста. — А то сейчас договоришься до десяти монет налога и десятка девок!

Я одобрительно кивнул, показывая старосте, что он правильно понимает ситуацию. А потом — опустился к мужику, валяющемуся на каменно-сухой натоптанной земле между заборами. По моему знаку Джонас поднял его голову за волосы, и заставил посмотреть на меня.

— А от тебя мне нужна личная клятва верности.

— Пшел… А-а-а!!! — удар по почкам кулаком в латной перчатке — это больно. А когда бьет воин, поднаторевший в подобных делах — очень больно.

— Тато!!! — из ближайшей избы выскочила простоволосая девушка в плотной рубахе до пят.

Фамильное сходство с придурком-отцом и засранцами-братьями у нее если и просматривалось, то разве что при сильно прокачанной Внимательности, каковой у меня пока не было. Переглянувшись со старостой, я убедился, что он заметил мой одобрительный взгляд на формы спасательницы, и что шансов избежать отправки в замок у нее практически не осталось.

Девушка кинулась к отцу, но ей заступил дорогу один из еретиков. Схватив извивающуюся и рвущуюся и его рук девушку, он не удержался от откровенного лапанья, что вызвало у отца, голову которого Джонас по поему знаку повернул в ту сторону, стон ненависти. Пьен поморщился. Признаться, я ожидал этого, и оглянулся на ученика специально, чтобы увидеть эту гримасу.

— Пьен, не нравится — забери девушку и подержи сам. Главное — чтобы не мешала.

Еретик не был доволен подобным распоряжением, но без вопросов передал добычу подошедшему мальчишке. Как ни странно, но из рук парня та вырываться не стала, видимо, оценив хватку старшего воина, и не желая в нее возвращаться.

— Ну что, — обратился я к поверженному бунтовщику, — клясться будем? Или… — я бросил масляный взгляд на его дочь.

— Клянусь. И будь проклят! — прохрипел тот.

— Уже, — я с усмешкой вспомнил слова «это ваша награда, благословение и вечное проклятье».

Надпись «крестьянин» в характеристиках бунтовщика, именовавшегося, как выяснилось, Фролом, сменилась на «отступник».

Признаться, на исполнение клятвы я особенно не рассчитывал. Но теперь, если я проиграю, и домен вернется в Империю Света — ему и его семье не избежать участи изгоев. В отличие от вассальной присяги, которую дал староста, и которая относилась скорее к титулу Лорда, присяга личная, и следующее из нее отступничество — обратной силы не имела.

Убедившись, что ничего особенно страшного пока не происходит, и что воины, избившие местного «первого парня на деревне» не спешат врываться в дома, тащить девок и совершать прочее, почти обязательное при силовом захвате поселения «водку пьянствовать и безобразия хулиганить», люди потихоньку выходили на улицу, и тыкали пальцами в прежде, очевидно, страшных и уважаемых сыновей Фрола.

Я, кивнув Джонасу, тоже подошел к ним.

— Клятву.

— Клянусь, — буркнул старший из них, меняя класс.

Второй попытался что-то сказать, но встретился со мной взглядом — и сдулся.

— Клянусь.

Я кивнул, отпуская пострадавшее по собственной дурости семейство зализывать раны, и подошел к старосте.

— Уважаемый… — я сделал паузу, давая ему возможность представиться, что тот понял правильно.

— Афанасий, — он замялся, явно не желая произносить прозвище, и я посмотрел его в характеристиках. М-да… Там значилось «Хитрожопый». Интересно, оно действительно было таким с самого начала? Или я его недавно переименовал? С учетом того, как и насколько этот мир реагирует на действия игроков — вполне может быть и второе.

— Уважаемый Афанасий, не могли бы вы мне рассказать, что случилось с лесопилкой, которая находится неподалеку?

Разговор со старостой подтвердил то, что уже доложили феечки: несколько скелетов, поднявшихся со старого погоста «Пылающей ночью», после которой со столба в центре хутора исчез знак сюзерена, заняли лесопилку, и теперь крестьяне просто боялись к ней приближаться. Так что без особенных затруднений удалось договориться о том, что, когда я принесу этой нежити покой Вечной госпожи, староста отправит на лесопилку присягнувших мне сыновей Фрола и еще двоих крестьян по своему выбору. Староста хитро улыбнулся моему требованию. Понятно, что пока глава семейства нетрудоспособен, старшие сыновья — отбывают трудовую повинность, а дочь — отправится в замок, служанкой, семейство Фрола попадет в полную зависимость от старосты. И меня это более чем устраивало.

Распрощавшись с Яблоневым, мы двинулись обратно в сторону балки, поскольку единственный вменяемый лесной массив и, соответственно — место под лесопилку, были именно там.

По дороге я решил завернуть в совсем крохотный хутор из единственного двора. Не то, чтобы я рассчитывал найти там что-нибудь ценное или существенно пополнить бюджет домена или же склад, но очень уж по дороге данный объект располагался. Нам практически не пришлось отклоняться от прямого пути к разведанной феечками лесопилке.

Но вот когда мы подошли к хутору… Мне сразу захотелось назвать ее «избушкой лесника», даром что вокруг не было никакого леса. По крайней мере, следы пресловутых «кровопролитных боев» вокруг наблюдались однозначно. На порог кровью будто из ведра плеснули.

Я собрался было открыть дверь, но Джонас, покачав головой, шагнул вперед.

— Не дело, чтобы господин первым во всякие места совался… — твердо произнес он, и мне оставалось только согласиться с ним.

В сенях был разгром, но крови вроде не было. А вот в горнице… Огромное, под два метра ростом, чудовище, в облике которого волчьи черты мешались с человеческими, грызло… кого-то. Судя по высунувшемуся длинному уху, при жизни это было эльфом.

— Не подходите! — рыкнуло чудище, не отрываясь от своего страшного занятия.

Джонас попытался было шагнуть вперед, но я удержал его.

— Оборотень, — определил я видовую принадлежность чудовища. — Регенерирует. Лучше действительно не подходить.

— Энни… — тихо плакал оборотень, ненадолго отрываясь от пожирания эльфа. — …держись. Я… я скоро…

Запахло квестом. Я пригляделся, и понял, что кровь, заливавшая спину оборотня, по большей части ему же и принадлежит. Более того, при движении рубаха на его спине разошлась, и стала видна опасная рана.

— …я сейчас… — прорыдал оборотень и снова вгрызся в труп эльфа.

— Ты ранен эльфийским оружием, — сказал я, — и ранен тяжело. Пока не взойдет Луна — ты не оправишься, даже если начал жрать этого несчастного еще живым. А до восхода Луны… — я прикинул время, и почти уверенно произнес, — …не меньше восьми часов.

— Энни! — горестно взвыл оборотень. — Они забрали ее… Верните! Верните Энни, и я…

«Получено задание «Сестра оборотня». Верните Энни ее брату.

Награда: оборотень присоединится к вашим войскам. Опыт. Артефакт.

Штраф за провал/отказ: падение репутации с Фабрисом».

— Принято, — кивнул я. — Идем.

— Что там? — спросила у меня Юкио. Остальные феечки испуганно рассматривали следы схватки, включая запекшуюся кровь. Конечно, они уже участвовали в боях, видели химерическую лису, зомби и других противников. Но все-таки картина производила гнетущее впечатление даже на меня, не говоря уже о феечках.

— Все плохо, — покачал головой я. — Ариса. Посмотри. Отсюда ушла девушка. Или — ее увели. Или даже утащили. Сможешь показать — куда?

— Господин… Вы думаете, что эта Энни — могла просто уйти? — заинтересовался Джонас.

— Я этого оборотня вижу в первый раз и не имею оснований ему доверять, — покачал головой я. — Поэтому и не спешу отбрасывать любые гипотезы. Вплоть до того, что эта самая «Энни» — плод его больного воображения, возможно — подстегнутого ударом по голове, или она была, но умерла в раннем детстве. Я пока не знаю ничего.

— Но, если она действительно ушла сама — что мы будем делать? — заинтересовался Пьен.

— Не знаю, — улыбнулся я. — Либо ничего, либо защищать девушку от сошедшего с ума оборотня.

— Здесь! — крикнула Ариса от плетня. — Здесь действительно что-то тащили… Видно плохо, но я смогу вести!

Я подошел к тому месту, на которое указывала феечка, и вздохнул. Мне на каменно-сухой земле не было видно ничего.

— Веди, — кивнул я Арисе. — Все — за мной!

И мы двинулись по следу, благо вел он к балке, то есть приблизительно туда, куда нам и надо. Или — «к лесу», что, в принципе, характерно для эльфов. Впрочем, не думаю, чтобы отступающие, если даже они действительно эльфы, ожидали, что их будет преследовать феечка-следопыт.

Наш путь вел напрямую к балке, даже там, где логичнее было бы обойти очередной холм, а не светиться на его вершине. Видимо, тем, за кем мы гнались, в степи было крайне неуютно, и это подтверждало теорию об эльфах. Светлых эльфах. Признаться, это заставляло меня с беспокойством думать о том, на чьей стороне в предстоящей схватке будут феечки. Но я старательно прятал беспокойство поглубже, чтобы если я ошибаюсь — не обидеть верных союзников, а если прав — не спугнуть предателей.

— Если то, что волокут — это та самая «Энни»… — начал нагнавший меня Пьен.

— …то наши шансы спасти ее — призрачны, — с сожалением макнул я профессионального оптимиста в ту кучу отходов, в которую временами превращается «реальность, данная нам в ощущениях».

— Почему? — удивился аппрентис.

— Потому что чем дальше, тем больше свидетельств, что похитители — светлые эльфы. Лучше бы это были дроу…

— ЛУЧШЕ?! — вскрикнул Пьен.

— Кровь на дверях уже запеклась, — прокомментировал я. — Те, кто утащил девушку — уже имели все возможности сделать с ней все, что хотели. А светлым, в отличие от темных — рабы не нужны. О гордецах-светлых можно сказать многое… но вот в рабовладении их подозревать не стоит. Не их это.

— Не их, — согласилась спустившаяся к нам Юкио. — Работорговец, пойманный в эльфийских землях — познакомится с «Медленным танцем высокой травы»…

— Что это такое? — заинтересовался Пьен, но феечка отвечать не стала. Зато ответил я.

— Его растянут над ростком бамбука и оставят так на неделю, — выбирая расу и класс, я внимательно прочитал все, что нашлось в Сети о «естественных противниках»: Империи Света и Вечном лесе эльфов. Там было много интересного. — Причем всю эту неделю эльфийские маги жизни будут лечить его, и смерть, когда она, наконец, придет — покажется настоящим подарком судьбы.

— Но что такого страшного в том, чтобы смотреть, как растет трава? — не понял Пьен.

— Бамбук за сутки вырастает почти на метр, — пояснил я. — И уже к концу второго дня казнимый будет сидеть на естественном колу.

Пьен представил это, побледнел, и умоляюще посмотрел на Юкио.

— Так все и есть, — равнодушно подтвердила она. Старшая феечка не видела в описанной казни ничего такого уж страшного.

Пьен в ошеломлении переводил взгляд с меня на феечку и обратно. Кажется, о таких подробностях национальных обычаев «пресветлых и благословенных Детей Звезд» им в монастырской школе не рассказывали.

Дальнейший путь прошел в молчании. И прервалось оно только тогда, когда Ариса вынырнула из кустов, знаменующих начало леса.

— Двое, — сказала она. — Волокли кого-то, кто пытался сопротивляться.

Разведчица настороженно посмотрела мне через плечо. Кажется, в ее голове бродили те же мысли, что и у меня.

— Господин… — обратилась ко мне Юкио, — …можно мы пойдем вперед? Если это действительно светлые эльфы — они не будут нападать на нас. Скорее — сочтут союзниками.

С тяжелым сердцем я кивнул. Все-таки, несмотря на все мои подозрения, рисковать феечками — не хотелось. И вопрос был даже не в том, что они — моя основная ударная сила.

Феечки скрылись в лесу, а через некоторое время — Ариса появилась передо мной. Ее серые глаза застыли сталью.

— Идемте, господин, — жестко сказала она. — Они сейчас не заметят, даже если вы подойдете в конном строю под пение труб. Заняты…

Тон феечки не оставлял сомнений в том, чем именно «заняты» похитители, уверившиеся в том, что в лесу они в безопасности.

Через несколько минут движения, мы спустились в небольшой естественный ровик, и Ариса подняла руку. Впереди раздался звонкий голос Юкио:

— И за что вы так с ней?!

— Брат этой твари убил моего брата! — ответил ей чарующе-красивый, но холодно-надменный голос. — Сам он сдох, как собака, а теперь и она — за все заплатит!

— Значит, — продолжила Юкио, ее голос полнился презрением, — от воина — вы сбежали, не сумев даже отбить тело павшего, а теперь — отыгрываетесь на беззащитной девчонке? Храбрые воители!

— Что?! Откуда ты… — это был уже другой, но договорить у него не получилось. Раздалось характерное шелестящее шипение сразу нескольких Стрел Хаоса, сменившееся хрипом умирающего. И я скомандовал:

— Еретики — в атаку! Пьен, держись за мной!

Когда я выскочил на поляну, то понял, что Юкио — отличный полевой командир, и, если она выживет — я обязательно дотяну ее до героического статуса. На поляне было три эльфа. Один из них, самый опасный, получил все Стрелы, так и не дотянувшись до лука. Второй — схватился за меч, и кинулся к феечкам, но те ушли от атаки, взлетев вверх. Третьему же, чья голая задница аж светилась между женских ножек, быстро встать явно было не суждено.

Осознав свою ошибку, мечник кинулся обратно к луку погибшего, но был остановлен корнями, только почему-то не светящимися, а темно-фиолетовыми.

Троица еретиков выскочила на поляну, сомкнулась в куцую стену щитов, и рванулась вперед к стоящему на ногах эльфу, причем крайний справа еретик успел приголубить того, кто пытался подняться, булавой, и тот «прилег отдохнуть».

Один против троих, лишенный маневра, без поддержки магов и лучников, эльф оказался страшным противником. Изогнувшись невозможным для человека образом, он избежал всех трех ударов, и успел ответить. Легкий, чуть изогнутый клинок мелькнул возле колена крайнего слева еретика, и, когда тот опустил щит, чтобы прикрыть ногу, траектория удара сменилась почти мгновенно. Узкое лезвие зеленоватого металла скользнуло между пластинами доспеха, наглядно показав, почему от ламелляров отказывались все, кто имел возможность поменять их на что-то лучшее, не задерживаясь, рассекло кожаный шнурок, и погрузилось в грудь захлебнувшегося кровью еретика.

Вот только, бросив взгляд поверх головы падающего еретика, эльф увидел смотрящее ему прямо в лицо навершие крозиуса и срывающуюся с него Стрелу Хаоса. Эльф отчаянно рванулся, на голой физической силе разрывая сковывающие его Корни, и попытался уклониться. Но запущенное мной Искажение уже работало. Так что сместился эльф не туда, куда рассчитывал, а туда, где с его ребрами повстречалась булава Джонаса.

— Фейки, Стрелу! — крикнул я, наблюдая, как тикает откат…

Эльф, осознавший, что видит перед собой только трех из пяти атаковавших его феечек, дернулся, чтобы оглянуться, пропустил еще удар булавой, хотя и сумел отразить другой. И тут сразу две стрелы Хаоса, выпущенные феечками, поставили точку в этом бою.

…

И множество врагов сразила я тогда,

Но вот окончен бой, победы час настал,

Пусть землю удобрят их дохлые тела,

И Мандоса покой их всех к себе принял.

Я с удивлением оглянулся на Юкио, мурлыкающую себе под нос песенку, которую я никак не ожидал услышать от давних союзников эльфов. Впрочем, все поведение феечек в этом бою меня крайне удивило. Так что я даже отвлекся от мародерства… то есть — сбора трофеев. Тем более, что ничего особенно ценного я пока что не нашел. Эльфийские мечи в количестве трех штук, равно как и единственный доставшийся лук с полупустым колчаном, никому из моих ребят по расе не подходили. Бижутерия, которой ребятки увешались по самое не могу — вся стоила порядка 500 золотых монет, что неплохо для отдельного человека или эльфа, но ничтожно мало для домена. Осталось осмотреть лежащий в стороне кожаный доспех и плащи, но они могли и подождать.

— Юкио, — обратился я к феечке, которая в очередной раз допела до повторяющегося рефрена «и Мандоса покой его к себе принял», — а откуда ты знаешь эту песню?

Феечка на мгновение запнулась, а потом удивленно посмотрела на меня.

— Не знаю… — Юкио висела в воздухе, не шевеля крыльями, и на ее личике отражалась интенсивная работа мысли. — Как будто что-то шепчет мне ее…, и она мне нравится. Хотя я и не знаю, кто такие «Владыка Келеборн», «Галадриэль» и «Элронд». Но, видимо, это — эльфы…

— Ага, — кивнул я. — Эльфы. И я как-нибудь тебе о них расскажу…

На другом конце поляны Пьен склонился над жертвой насилия. И то, что девушка так и не сподобилась встать, прикрыться, или, хотя бы свести ноги — наводило на нехорошие мысли. Впрочем, смотреть на то, как оставшиеся в живых еретики вытряхивают из одежды и связывают на свою голову выжившего эльфа — тоже не особенно хотелось. То, что скоро будет происходить — необходимо… и не вызывает какого-либо протеста после сцены, взбесившей даже феечек. Но все равно — противно, не доставляет никакого удовольствия, и, если есть возможность потянуть время, прежде чем приступать к «полевому форсированному допросу» — я это сделаю.

— Работа — тяжела, но это мой удел, — запел я, склоняясь к сброшенному и валяющемуся в стороне кожаному доспеху, и безо всякого удивления услышал, как хор феечек подхватил мое корявое исполнение.

А эльфы до сих пор все бродят по земле

И снова будет бой, и груда мертвых тел

Эй, Мандос, принимай непрошенных гостей!

А доспех мне попался хороший. Существенно лучше моего. Легкий, но прочный, усиленный накладками уже знакомого зеленоватого металла и знаками сарати [2]. Последние привлекли мое особенное внимание. Идентификация трофея заняла некоторое время, но в итоге у меня все получилось. Доспех был зачарован на +5, что было лучше среднего доспеха, доступного на моем уровне, но отнюдь не делало его чем-то заоблачным. Гораздо существеннее были его прочие бонусы. В частности, «+5 к Ловкости и +2 к Силе Магии» — делали его более чем нужным приобретением. Не говоря уже о том, что он добавлял носителю навык Скрытность, либо улучшал его на единицу, если такой навык уже был.

Появление такого предмета было, в общем-то, странным. Несмотря на достаточно рядовые характеристики, это все-таки был артефакт, и он смотрелся бы куда уместнее, присутствуй среди эльфов герой. Но нет — только юниты. Конечно, можно было бы предположить, что героем был старший из эльфов, погибший в лапах оборотня… Но, судя по гайдам, эльфы очень трепетно относились к павшим, и, сбежав и не вытащив тело погибшего — наша троица покрыла себя несмываемым позором. И обвинительная речь Юкио это утверждение подтверждала. Но если для них было столь важно вынести тело собрата, а они так напугались оборотня, что этого не сделали, то представить, как эти эльфы позорные стаскивают с тела не такой уж дорогой доспех, а само тело — бросают оборотню на растерзание… Что-то тут не сходилось. Сильно не сходилось.

Вздохнув, я подошел к Пьену. К сожалению, выученное заклинание регенерации, равно как и пройденные в реале курсы первой помощи, обязательные для служащих нашей конторы, не делали из меня целителя. А вот Пьена, похоже, готовили и к этому. То ли как послушника, то ли готовя к обучению у воителя…

— Как она? — спросил я у ученика.

Спрашивать о еретике, принявшем удар эльфа — не имело смысла. Скрещенные на груди руки и закрытые глаза сказали бы все за Пьена, даже если я и не видел, как его значок в интерфейсе отряда окрасился серым. Мои войска понесли очередную потерю.

— Плохо, — ответил отрядный лекарь. — Ее пытали и насиловали…

— Срывали глупый гнев за собственную трусость, — вклинилась Юкио. — «Золотые мальчики», да отвергнет их Мать!

— «Мальчики»? — удивился Пьен.

— Конечно «мальчики», — твердо ответила Юкио. — Ни одного старше семидесяти. Может, разве что их Ведущий второй век разменял, да и то сомневаюсь. Старший во главе неполной Звезды мальчишек не ринулся бы на оборотня, а предпочел бы отступить, чтобы вернуться позже, с достаточными силами.

Я внимательно посмотрел на Пьена, не спеша повторять вопрос. Ученик меня понял.

— Ее разум скрылся от невыносимой реальности во тьме безумия, — выдал он диагноз. — И если тело ее я еще смогу привести в порядок, то разум… Я ничего не знаю о таких заклятьях, кроме того, что они существуют.

Я склонился над пострадавшей. Хотя регенерация, запущенная Пьеном, работала, но следы «трудов праведных», детей звезд еще были заметны.

— Да… — произнес я. — Глубокое родственное сходство с дроу заметно невооруженным взглядом.

Этого оскорбления эльфеныш, до сих пор притворявшийся бессознательным, стерпеть уже не смог.

— Да как ты смеешь, недоживущий [3]?!

— Он — смеет, — холодно и презрительно сказала висящая в воздухе Юкио. — Узнай о ваших выходках Старшие — и тебя гнали бы отсюда до Олваирина сорванной крапивой! Ни один из Старших не унизился бы до того, чтобы просить растение об орудии наказании для тебя!

— Да что ты понимаешь, преда… — по моему знаку Джонас вломил эльфенку под дых и тот заткнулся.

Мне же стало интересно…

— А откуда такая реакция Старших? — спросил я у Юкио, поскольку о таком как-то не читал. — Неужто отношения… — я выделил это слово голосом, — …с человеком — настолько позорят?

— Отношения? Нет. Если бы что-то такое случилось по любви, даже не взаимной, — когда до Пьена дошло, что имеет в виду феечка, его глаза удивленно расширились, — Старшие может, и не одобрили бы, но и не осудили. Любовь — это стихия, и сопротивляться ей — бессмысленно. К тому же, любящий поднимает любимого до уровня эльфа. Но этими… — Юкио презрительно сморщилась, — …двигала не любовь, а только страх. Пытаясь в насилии над слабой найти убежище от страха перед сильным — они опустились…

Юкио запнулась, и испуганно посмотрела на меня и Пьена. Я не стал требовать, чтобы она закончила фразу, поскольку слова «…до уровня людей» — были понятны и так.

— Ну… — обратился я к пленному, — …и что же делала неполная Звезда на территории Империи Света?!

— Эти земли принадлежат эльфам!!! — вскинулся тот.

— Здесь правил лорд-маг Арениус именем Императора Генриха, — покачал головой я.

— Проклятый Светом и Матерью химеролог сдох… — н-да… уважение к союзнику — на небывалой высоте, — …и нас отправили взять эти противные Матери безлесные земли под ее руку, чтобы только не появился здесь очередной колдун недоживущих!

— И кто же должен был «взять под руку»? — криво усмехнулся я. — Что-то ни на ком из вас я не заметил Кольца Лорда.

Эльфеныш осознал, что именно он уже успел рассказать, и попытался замкнуться в молчании. Ну что же… Я взмахом руки отправил с поляны феечек, старательно освежая в памяти все, что нам, мирным хлюпикам-аналитикам рассказывали бравые парни-спецназовцы на нужную тему. Пьена, впрочем, я тоже попытался отправить подальше, но тот, как истинный целитель, не оставил нетранспортабельную пациентку.

Походно-полевой допрос, оно же — «экстренное потрошение», занятие грязное, нудное и противное. И удовольствия от него получаешь не больше, чем от заплыва в дерьме. Если, конечно, ты не натуральный садист. Но, увы, и работа ассенизатора, и работа палача — временами бывает жизненно необходима.

По итогам «общения» выяснилось, что Звезда все-таки была полной. И леди Иримэ, «крайний лист дальней ветви третьего ствола от корня Великого Арваэрона», (что я для себя перевел как «дальнюю родственницу правителя Восточного Леса»), отправилась в священное место, дабы провести ритуал, который позволит ей преодолеть Скверну, заполнившую остров с Местом Силы. В принципе, понятно. Эльфы не зря считают Хаос одним из злейших своих врагов. И столь сильное Искажение, как то, что устроил Арениус, могло эльфийскую принцессу если не убить, то капитально дезориентировать.

Еще с полчаса «плодотворного общения в теплой, дружественной обстановке», позволили мне убедиться, что срываться с места, и бежать защищать свой замок от эльфийской колдуньи мне пока нет смысла. Ритуал продлится не менее, чем до конца текущей недели, и прервать его раньше — невозможно. Собственно, убедившись, что ритуал начался и девушке ничего не грозит, оставшаяся неполной Звезда и отправилась «совершать рекогносцировку», то есть — шляться по окрестностям. И нарвалась на оборотня.

Выяснилась и причина присутствия доспеха-артефакта. Оказалось, что Литавэлиан, тот самый мечник, которого мы с таким трудом убили, имел некоторое отношение к «дальней ветви второго ствола», и, согласно обычаю, их с Иримэ дети могли претендовать на образование уже не «дальней», но «полной» ветви, а то и, если бы им удалось захватить себе владения — и ствола. Правда, «ствола эльфийского народа», а не «от корня…», но и это уже более чем серьезно. Но прекрасная Иримэ старательно не обращала внимания на ухаживания Литавэлиана, и тот, повинуясь воле Старших, отправился в этот поход вместе с ней, чтобы «показать себя». Не желая подвергать себя большей опасности, чем это абсолютно необходимо, родовитый эльф откапал в закромах своего рода упомянутый доспех и щеголял в нем. Правда, я не уверен, что этим он произвел такое уж хорошее впечатление на девушку. Но в эльфийских ритуалах ухаживания я как-то не разбираюсь.

Уточнив еще некоторые подробности, я задумался. С одной стороны, сломленный пытками эльф вполне мог быть еще источником ценной информации, даже если сам искренне не считает ее таковой. Но с другой… А где его, собственно, держать? Тюрьмы у меня в Замке — нет, тюремщиков — тем более… Я внимательно посмотрел на тела павших, на девушку, все еще лежащую неподвижно, несмотря на все усилия Пьена. До тех, кто уже пал — мне не добраться. Они уже ушли к своей богине. Но вот конкретно этот экземпляр…. И я потянул из ножен Рассекающего реальность.

— Трижды по три раза будешь проклят… — разумеется, соответствующего ритуала я не знал, но одобрительный гул шепота варпа подсказывал, что я все делаю правильно. — …не будет тебе…

— Стой! — женский голос разорвал жаркую тишину дневного леса. — Остановись, неумирающий! Я признаю твое право на месть, но, пожалуйста, убей его как-то по-другому!

Я оглянулся. Из-под деревьев выступила призрачно-прозрачная невысокая девушка, через прическу которой слегка выступали заостренные сверху кончики ушей. Конечно, это может быть проекция какой-нибудь сильной колдуньи-эльфийки… но для жизни безопаснее предположить, что нам нанесла неофициальный визит сама Мать Дивного народа. Так что я перехватил кинжал, направленный в грудь эльфенка чуть поудобнее, показывая, что готов закончить ритуал и проклятье смертельным ударом, который прекратит существование не только тела, но и души этого конкретного Дивного.

— НЕ НАДО!!! — закричала явившаяся. — Я понимаю, он виноват… они все виноваты. Но не надо уничтожать его душу. Они дороги мне все, что бы не творили… Но, клянусь, я не скоро выпущу его из Чертогов Мертвых!

Я посмотрел на нее. В принципе, этого эльфенка можно было бы даже отпустить… но сделать это «за просто так»? Вот только торговаться надо еще и так, чтобы богиня не посчитала себя оскорбленной. А то ведь плюнет на этого придурка… и противопоставить ей мне пока что практически нечего. Вся паства Изменяющего пути — почти два десятка разумных. И все — в этом домене. Впрочем, кажется, я знаю, что потребовать с Богини Жизни и Исцеления, чтобы она точно посчитала это приемлемым.

— Я слышал… — медленно начал говорить я, не опуская кинжала, — что Дети Звезд получили от своей Матери Дар Жизни… — сколько больших букв в одном предложении! Пафос, пафос и пафос… Но что делать? Случай у нас в некотором роде торжественный и официальный. — Так что я согласен поменять душу на душу.

— О чем ты? — удивилась призрачная девушка. — Я не понимаю!

— Эти … — я проглотил термин, точно и емко характеризующий младших этой неполной Звезды. — … довели девушку до безумия. Верни ей разум, стерев память о последних часах — и я вообще не стану убивать придурка. Отпущу.

— Голым и босым, без воды, еды и оружия? — произнесла богиня то, что я промолчал. Мне оставалось только кивнуть.

— Если будет на то воля богов — то он доберется до своих. А нет — значит «нет».

— Я… согласна, — кивнула Мать эльфов и отошла туда, где над обнаженной девушкой статуей самого себя застыл мой ученик.

Процесс исцеления много времени не занял, и вскоре Энни застонала и подняла голову. Оглянувшись, и она сначала увидела Пьена, и только потом — сообразила, что валяется перед незнакомым мальчишкой голая. Энни залилась краской, вскочила, и влепила Пьену широкую, размашистую пощечину. Голова парнишки мотнулась в сторону, так силен был удар.

— Кто людям помогает — лишь тратит время зря… — ехидно пропел я. — Теперь, ученик, ты знаешь, как вознаграждаются добрые дела.

— Что?! — вскрикнула Энни. — Но он же…

— Пьен лечил тебя, — разъяснил я сложившуюся ситуацию. — Он тебя не раздевал… и даже не лапал, хотя я на его месте, наверное, не удержался бы…

Ладошки девушки прикрывали не так уж много, так что мне было по чему пройтись оценивающим взглядом, заставив Энни покраснеть еще сильнее.

Я сравнил пропорции щуплого эльфенка, именем которого не собирался интересоваться из принципа, и фигуристой девушки… и пришел к выводу, что это лучше, чем совсем ничего. В конце концов, другой одежды у меня сейчас все равно нет. А так, в плащ завернем, вон — еще три валяются, и хотя бы до дома брата дойдет.

— Раздевайся, — бросил я эльфенку, отводя кинжал.

Тот бросил взгляд на свою богиню, но она демонстративно отвернулась от него. И, тяжело вздохнув, эльф принялся раздеваться, а точнее — снимать то, что на нем еще оставалось.

Проводив эльфенка прощальным пинком, я кинул его одежду Энни, а сам опустился на одно колено перед чужой богиней.

— Хоть Мать эльфов и не моя богиня, но верую, ибо явлено мне чудо.

Она грустно улыбнулась.

— Я верю тебе, хоть ты и враг, слуга Древнего Врага, — кивнула она в ответ. — Постарайся не убивать Иримэ. Она — не такая, как эти…

— Сделаю, что смогу, — склонил я голову, — но обещать не буду, ибо не уверен, что окажусь достаточно силен.

Призрачная рука коснулась моей головы, и богиня исчезла с поляны, а на краю поля зрения с тихим «Дзинь!» появился значок системного сообщения.

«Получено достижение «Говорящий с богами 1». «Боги творят чудеса по собственному желанию, иногда по просьбе, и никогда — по требованию». Вы — один из немногих, кому удалось опровергнуть это утверждение, потребовав чудо и получив его. +5% к Дипломатии при действиях, связанных с шантажом и угрозами».

Я позвал феечек, чтобы они присмотрели за Энни, пока она будет переодеваться. Не хотелось бы по собственной глупости потерять возможность заполучить в свою армию первого оборотня. Кажется, читая гайды, я существенно недооценил потенциал этих существ. Мы всей толпой с трудом завалили одного эльфа-мечника, причем, насколько я понял, далеко не лучшего. А один оборотень, пусть и не без потерь, справился с почти полной Звездой. В общем, мне нужна эта боевая мощь. Хотя он встанет под мои знамена не раньше, чем завтра, но все равно… мне ведь даже мстителей построят еще не так скоро, как хотелось бы. До Возвышения, способного превратить мстителей в оборотней — и вовсе… Тут же — готовый оборотень, да еще явно и не первого уровня. И он серьезно усилит мою армию.

В ожидании, пока девушки закончат, я и сам избавился от стартового доспеха в пользу нового артефакта, и стал внимательно рассматривать плащи. Что ж. «Плащ эльфийского разведчика. Теплый в холод и прохладный в жару, он дает возможность чуть лучше прятаться в лесу (+5% к скрытности) не магией, но высоким искусством швеи». Массовка, но без расовых требований и довольно полезная. Один из плащей я надел на себя, а другой — кинул Пьену.

Остался скорбный долг. Кратким обращением к Изменяющему пути я проводил из этого мира душу еретика Зигфрида, и на поляне воздвиглась вторая восьмиконечная звезда, отмечающая тех, кто своими жизнями пробивал путь в величие принципалу нашего культа.

— Далеко лесопилка? — уточнил я у феечек.

— Здесь… здесь… здесь… рядом. Чуть-чуть… Мы проведем… проведем…

— Энни, — обратился я к девушке, — ты пойдешь с нами, или попытаешься вернуться к брату сама?

Выбор, который я предложил, на самом деле не был выбором. Отпущенный эльф был еще где-то здесь, так что на самом деле отпускать ее я не собирался… Но предоставить возможность выбирать — следовало, тем более, что в то, что именно она выберет — я был уверен.

— Я… я с вами…

— Вот и отлично, — улыбнулся я. — Двинулись.

Скелеты у лесопилки не произвели на меня какого бы то ни было впечатления. Направляемые грамотным некромантом — они могли бы представлять опасность. А так…

Подбегая по одному, они с размаху били своим источенным ржавчиной и гнилью оружием по подставленным щитам еретиков, получали ответные удары булавой, и разлетались кучками уже окончательно мертвого праха. Уязвимость к ударному оружию играла роковую роль. К тому же над головами еретиков время от времени вспыхивала радуга Удачи, усиливавшая и без того неслабый урон. А единственная группа, достаточно плотная, чтобы создать неприятности, попала под заклятье «Прах к праху», после чего больше уже не представляла опасности: два скелета, переживших заклинание, в точности повторили модель действий остальных, и подбежали к еретикам по очереди. В общем, Пьену так и не пришлось ни разу задействовать свои лекарские умения. И это было хорошо, потому как маны у него осталось маловато. На лечение Энни он потратился практически полностью.

Однако скелетов оказалось достаточно, чтобы первый из двух разрешенных на сегодня уровней я таки набил.

Единичка характеристики, пришедшая с уровнем, ускорила мое колдовство, добавившись к Устойчивости к откату. А вот выбор навыков заставил меня задуматься. «Мастер управления растениями» из школы Магии Жизни и «Мастер усиления» из Магии Света. И то, и другое, в принципе, не являлось настолько необходимым, чтобы с ходу за него хвататься. И то, и другое — было вполне в русле намеченного мной общего направления развития в мага/полководца. И то, и другое было ограниченно полезно. Полезность «Мастера управления растениями» ограничивалась тем, что из всех, подпадающих под его действие заклятий у меня был только «Райский сад», заклинание не особенно полезное, поскольку позволяло выращивать исключительно декоративные растения. Но, судя по тому, что говорилось на форумах, иногда выращенные специалистами растения, не имеющие никакого смысла, кроме декоративности — уходили за суммы, вполне сравнимые с тем, сколько стоили элитные сэты артефактов высших уровней. Впрочем, в реальном мире все более-менее так же. Иначе картина, представляющая собой закрашенный черной краской квадрат, не стоила бы тех $20 млн., которые за нее предлагают. С другой стороны, магии Усиления у меня точно так же нет, зато с появлением этого навыка — вырастет и вероятность расшифровать заклинания именно этой ветви, а они мне нужны больше, чем ветви Восстановление и Ободрение. При том, что Магии Света у меня всего одна книга — вопрос может быть более чем насущным. Загадка. Век сиди — думай.

Проблема настолько увлекла меня, что я чуть было не забыл прикоснуться Кольцом Лорда к специальной табличке возле двери строения, обозначая его переход в мое владение. Хорошо еще, что Джонас напомнил.

Когда над строением взвилось мое серебряное знамя с лазурным эскарбункулом, мы вошли внутрь. Обыск лесопилки принес мне 500 золотых, видимо — выгребли заначку бывшего владельца лесопилки, и уже подготовленные к отправке бревна, навскидку — примерно 10 мер, но их надо еще доставить на Склад. Оружие скелетов с трудом годилось даже на переплавку… В общем, если еще мера руды наберется — буду счастлив.

Выйдя из строения, я застал ожесточенный спор. Общее направление движения было очевидно: обратно на хутор оборотней, а оттуда — в Яблоневое, сообщить о зачистке лесопилки. Однако при детализации плана обнаружились расхождения, которые и Юкио, и Пьен, и Джонас не спешили пресекать.

Основное противоречие состояло в том, что часть феечек предлагали пойти напрямую к хутору оборотней, утверждая, что легко проведут отряд по лесу. В ответ Ариса стучала себя пальцем по лбу и многими другими способами выражала сомнения в умственных способностях подруг. Увы, но я склонен был с ней согласиться. Склоны балки были круты и обрывисты, так что подняться по ним для той части нашего отряда, которая не располагала крыльями, можно было далеко не везде. Так что подавляющим меньшинством в два голоса (мой и Арисы) было принято решение выйти к дороге, пересекающей балку, и уже по ней двигаться к хутору.

— Господин… — робко сказала Энни.

— Что? — я внимательно посмотрел на девушку, робко кутающуюся в эльфийский плащ. В принципе, это она правильно делала, так как из одежды, снятой со щуплого эльфенка, ее пышные формы просто вываливались.

— Там… — Энни потупила взгляд, видимо, найдя в траве под ногами что-то интересное. — Брат говорил, что где-то в той стороне — логово волков.

— Спасибо, — поблагодарил я ее.

В принципе, эта информация решила и мою главную проблему выбора. Я вспомнил, что на форумах бродили слухи, никак админами не комментируемые, что выбор одного из базовых навыков, связанных с каждой Книгой Магии, имеет некий характер специализации. То есть, после взятия одного из них, вероятность появления других среди предлагаемых при повышении уровня — резко падает. А если уж взял два — то третий и четвертый можно только выучить у учителя и никак иначе, потому как случайного появления можно ждать до второго пришествия. И в случае, если эти слухи опираются хоть на какую-то реальную основу, «Мастер управления животными» выигрывает у «Мастера управления растениями» с большим отрывом. Во-первых, для «Мастера управления животными» резко возрастает вероятность получить заклятья призыва, что мне очень полезно. К тому же, «Мастер управления растениями» повышает вероятность мирно договориться с энтами, а то и нанять их себе на службу. Но спектр юнитов, отношения с которым улучшает «Мастер управления животными» — гораздо шире, к тому же в число его вторичных навыков входит «Эмпатия с животными» и «Понимание животных», а «Понимание чудовищ» — еще более расширяет спектр полезности навыка. Значит, решено. И теперь в число моих навыков входит «Мастер усиления». А «Мастер управления растениями» — как-нибудь потом…

Закончив с повышением собственного уровня, я отдал команду на выступление.

Минут через пятнадцать движения через лес, Ариса, скрытно двигавшаяся впереди, вернулась, и сказала, что нашла следы волков.

— Мы идем туда же, куда они ведут? — уточнил я у нашей разведчицы.

— Нет, — покачала она головой. — Волчья тропа ведет вон туда! — и феечка махнула рукой в направлении почти перпендикулярном нашему.

Со вздохом я отказался от немедленного похода к логову. К тому же, с гибелью одного из еретиков, мои силы критически уменьшились. И встреча с серьезным противником могли привести к уже совершенно неприемлемым потерям.

— Продолжаем движение, — скомандовал я. — По сторонам смотрите внимательнее. Кто знает, что за волки тут водятся. Если модифицированные моим предшественником — могут и напасть.

Ариса снова появилась передо мной, когда по моим расчетам до дороги оставалось уже совсем немного.

— Там, — махнула она вперед и влево, — какой-то странный человек делает что-то непонятное…

— Пойдем, посмотрим, — кивнул я, видя, что феечку прямо-таки гложет любопытство.

На поляне, возле серого камня с вырезанными на нем знаками Света, молился старый священник в белой рясе. Признаться, я предпочел бы пройти мимо. Но заметивший наше появление священник поднялся на ноги, вгляделся и закричал:

— Отродье Хаоса и еретики! Смерть Вам!

В невозможном темпе он наложил на себя Укрепление оружия, Защиту и Удачу. Набор использованных жрецом Света заклинаний меня порадовал. Швыряйся он в таком же темпе Стрелами Духа — и я лишился бы как минимум одного еретика, а то и сам отправился бы на респ [4]. Но, похоже, данный образец фанатика Света обучался в основном заклятьям, усиливающим его в ближнем бою.

Обвешавшись баффами, старик вскинул свою булаву, прикрылся поднятым с земли щитом, и кинулся к нам. Однако, как ни быстро он колдовал, но это все-таки заняло у него какое-то время. Так что уже второй шаг к нам он делал по начавшей чернеть и обретающей стальной блеск траве, а на третьем — на его разум обрушился Голос Древнего врага. В принципе, это уже было моей ошибкой. С продемонстрированной фанатичной решимостью, думаю, старик мог бы продолжать сражаться даже со сниженной моралью. Однако, вместо того, чтобы продолжать атаку, он набросил на себя уже известное мне Воодушевление… и запутался в малых корнях, брошенных Арисой. И тут в него ударили сразу пять Стрел Хаоса. Правда, от двух он сумел уклониться, но три попавшие — заставили его пошатнуться.

Но даже это не сломило жреца. Его глаза пылали чистым светом безумия и ненависти. Он рвался вперед. Очищение сбросило дебафф корней. Да сколько же у него Устойчивость к откату, что он так колдует?

Джонас, принявший удар булавой на щит — отлетел в сторону, как кукла. Второй еретик исхитрился подставить щит так, что рушащаяся сверху булава скользнула по нему… но щит все равно треснул.

Но тут нога фанатика скользнула по стальной траве, что позволило еретику уклониться от второго удара, который, как минимум, сломал бы ему ребра.

На ответный удар фанатик не обратил никакого внимания, разве что еще раз махнул булавой в сторону отскочившего бойца. И тут у меня пропал значок отката, а серые значки заклятий полыхнули в интерфейсе их настоящими цветами.

Стрелу Хаоса я направил так, чтобы она прошла над левым плечом старика. Тот даже не стал уклоняться. А зря. Судя по всему, при всей своей ненависти к Хаосу и его порождениям, священник не счел нужным изучить то, против чего сражался. Пролетев примерно половину расстояния до цели, стрела резко отклонилась от прямолинейной траектории, повинуясь характеристикам неоднородного пространства, и ударила старика в голову.

— Про… — удар булавы единственного оставшегося на ногах еретика пришелся жрецу в колено, — …кли… — откат дотикал и у феечек, и еще пять Стрел Хаоса сорвались в полет, — …на…

Закончить проклятье старик не успел, рухнув-таки на землю. Н-да… Сходили за хлебушком. Отправлялся из Замка хоть и небольшой, но полноценный отряд, а возвращается — настоящая инвалидная команда.

— Пьен, — бросил я ученику, и тот пошел к очумело трясущему головой Джонасу.

— В руке — трещина, — отчитался Пьен через пару минут. — И легкое сотрясение мозга. Видимо — ударился головой об дерево, на которое его швырнуло.

— Если мозги сотряслись, значит, они, как минимум — есть! — усмехнулся я. — Вылечить — сможешь?

— Руку залечу быстро. К счастью, там ничего страшного. Вот продолжать бой это бы ему помешало. А голова… Где-то через час Джонас сможет встать, — откликнулся Пьен. — Да лежи ты! — и ученик придавил пытающегося подняться еретика, что у него и получилось, несмотря на всю разницу в массе и силе.

— Исполнять указания лечащего врача, — скомандовал я Джонасу, и тот расслабился.

— Это… это и есть инквизитор? — дрожащим голосом спросила Иши.

— Нет, — ответил Пьен, не отрываясь от лечения. — Инквизиторы по одному не ходят. Скорее всего, это — бывший паладин, один из служивших лорду-магу Арениусу. Ушел на покой, и только потому пережил Пылающую ночь.

— Бывший? — удивилась Юкио.

— Бывший, — подтвердил я. — не будь он уже настолько стар, что опыт и навыки уже не смогли компенсировать снизившихся ловкости и выносливости — он бы нас всех тут по траве размазал! Да и доспехи он, видимо, оставил, когда уходил в отставку. Повезло. Впрочем, те, кто были в полной силе — скорее всего собрались в Замке в ту самую ночь… По крайней мере, я на это надеюсь. Противостоять паладину в полной мощи мы еще очень нескоро сможем. Отдыхаем! — скомандовал я, а сам двинулся к камню, от которого кинулся к нам бывший паладин.

«Алтарь Света. В обмен на пожертвованные ресурсы может одарить вас случайным благословением».

«Получено задание: «Распространение веры». Посвятите захваченное место поклонения своему покровителю.

Награда: опыт, следующее задание, падение репутации перед Церковью Света.

Штраф за отказ: нет».

«Получено задание: «Раскаяние». Покайтесь в убийстве Служителя Света, отрекитесь от своей глупой ереси и принесите клятву Свету на его Алтаре.

Награда: опыт, следующее задание, артефакт, повышение репутации в глазах Церкви Света и Империи Света до Нейтральной.

Штраф за отказ: репутация в глазах Церкви Света упадет до ненависти».

Я подошел к захваченному Алтарю, и возложил на него руку.

— Изменяющий пути, Кукловод Тысячи и Одного заговора, Архитектор Судеб… Тебе посвящаю!

Синяя вспышка на мгновение ослепила всех на поляне, а когда мы проморгались, камень уже светился лазурью. И проступавшие на нем серебряные знаки славили Владыку Изменчивых ветров.

«Задание «Раскаяние» — провалено. Церковь Света ненавидит вас!»

«Задание «Распространение веры» — выполнено».

«Получено задание «Архитектор». Жители Ветровска, прослышав о появлении в домене эмиссара Хаоса, отправили гонца в соседний домен, дабы нанять Архитектора и побыстрее закончить городскую стену. Завтра, около полудня он будет пересекать балку неподалеку отсюда. Перехватите его!

Награда: опыт, следующее задание, услуги Архитектора.

Штраф за провал/отказ: Ветровск обзаведется надежной стеной».

Час, в течение которого Пьен приводил в порядок Джонаса, пролетел незаметно, зато позволил немного восстановить ману. Правда, в моем случае это добавило мне возможность еще пару раз пальнуть Стрелой Хаоса, не более. Но и это могло отделять победу от поражения.

А потом мы встали и двинулись дальше. Правда, Джонас двигался еще несколько неуверенно, но время двигалось к вечеру, а ночевать в лесу, где вполне могут бродить объекты научного интереса предыдущего владельца домена, нашим побитым составом было бы не слишком разумно.

Пока мы двигались по дороге через балку, Ариса отметила несколько мест, удобных для организации засады. Причем в одном из таких мест она даже нашла следы длительного пребывания людей. Но самих разбойников (а кто бы еще это мог быть?) на месте не обнаружились. То ли они устроили себе выходной день, то ли окучивали другую дорогу. В общем — повезло. Правда, кому именно, нам или им — так вот с ходу и не скажешь. По следам Ариса прикинула численность банды — их было пять человек, и, если они — уровня «крестьяне, пошедшие грабить с голодухи» — на них бы нас точно хватило. А вот если это — воинский отряд, выродившийся в банду, то я предпочту встретиться с ними, предварительно нарастив силы.

Увидев залитую кровью дверь, Энни рванулась внутрь так, что я ее с трудом удержал. Неизвестно на какой стадии регенерации сейчас находится ее брат, и насколько себя контролирует. Так что входили мы так же, как и в прошлый раз. Разве что место Джонаса занял Пол, самый боеспособный из имеющихся еретиков.

Трупа в горнице уже не было. Видимо, у хозяина было заготовлено место специально для такого случая… или же он нашел-таки в себе силы выйти на улицу и прикопать.

Сам Фабрис сидел на кровати, тяжело привалившись к стене. Когда Энни увидела это, она рванулась к брату, но я снова ее удержал.

— Пустите меня! — крикнула она. — Фабри! Что с тобой! Пустите!

— Не стоит сейчас к нему приближаться, — покачал головой я, продолжая удерживать вырывающуюся девушку. — Мы не знаем, насколько он сейчас адекватен.

— Боитесь… — тут оборотень поднял взгляд от пола, и заметил Кольцо Лорда на моей руке, — …милорд?

— Опасаюсь, — согласился я. — Я не для того бросал своих ребят против эльфа-мечника и шантажировал Мать эльфов, чтобы она умерла от клыков не восстановившегося, а потому — голодного оборотня.

— Оборотня?! — возмутилась девушка. — Да что вы несете?! Фабрис мухи зря не обидит!

— Но он прав, Энни, — медленно произнес Фабрис. Видимо, признание далось ему нелегко. — Я попал под проклятье там, на юге… Кстати, милорд, вот, возьмите. Я добыл это в моем последнем походе… Мне-то они без надобности, но и продать — рука не поднялась. Все-таки память … но вам они послужат.

— Дзинь! «Задание «Сестра оборотня» — выполнено».

— Дзинь! «Получено задание: «Поход на юг». Расспросите оборотня о его походе на юг и проведите разведку.

Награда: опыт, золото, свиток обучения заклятью.

Штраф за отказ/провал: нет».

Задание, естественно, было немедленно принято.

Я поймал брошенные мне предметы и внимательно прочитал их описание.

«Перчатки вампира-птенца. Ментальная выносливость +5. Сила Магии +2. Увеличивают эффективность заклинаний и ритуалов Магии Крови».

М-да… Увеличение эффективности заклинаний Магии Крови — мне особенно полезно. Учитывая, что у меня не только нет ни одного такого заклинания, но даже и Книги Знаний соответствующей магии. То есть, я их не могу выучить даже теоретически. Конечно, дракон намекал на то, что Книги Знаний можно будет добыть в ходе игры… Но не на ранних уровнях. А к тому времени, когда Книга эта у меня, даст Владыка Изменчивых ветров, появится — перчатки, скорее всего, будут не актуальны. Однако дареным перчаткам в обшлага не смотрят, и, несмотря на некоторую неоптимальность, бонусы к характеристикам — впечатляют. По крайней мере, для моего уровня.

— Милорд, — прохрипел оборотень, когда увидел, как я натягиваю отданные перчатки. — Я клянусь вам в верности!

— Принято, — кивнул я. — Насколько я понял, девушку с тобой оставлять небезопасно?

— Да, — дернулся он. — Придет ночь. Взойдет Бледная Губительница. С незажившими ранами я не смогу сопротивляться Ее Зову. Заберите Энни с собой…

— Сейчас ты еще можешь контролировать себя? — спросил я. — Она может собрать себе одежду? А то, боюсь, в моем замке пока что нет ничего подходящего для приличной девушки.

— А разве… — начал было оборотень, но тут Энни слегка приоткрыла полы плаща, в который куталась, и Фабрис подавился начатым предложением. — …голой — было бы не так срамно. Собирай. Я постараюсь сдержаться.

Оборотень повернулся лицом в угол, и Энни, быстренько скользнула вперед, вытаскивая из шкафа в углу крестьянское платье и длинную белую рубаху. После чего мы быстренько выскочили из дома, так как плечи Фабриса начали явственно подрагивать.

Переодевалась Энни под бдительным присмотром феечек. Я же, пока мы ее ждали, разбирался в том, что принес мне уровень, полученный с завершением этого задания. Единица в Силу Магии была понятна и ожидаема. А вот выбор навыка опять оказался нелегким. «Мастер управления животными», то, о чем я думал буквально вчера, и ради чего отказался от «Мастера управления растениями», против «Оружейника» — пассивного умения из числа описанных в книге «Военачальник», повышающего урон, наносимый всеми войсками под моим командованием. И то, и другое мне было нужно. И то, и другое я рано или поздно возьму. Но что мне нужнее «вотпрямщаз»?

Энни в своем парадном платье уже вышла из овина, а я все еще сидел, покачиваясь, и пытался в шепоте варпа услышать ответ на мой вопрос. Изменчивые ветра, издеваясь, выли волчьими голосами где-то награни моего сознания, но ответ не давался в руки.

Стоп. «Волчьими голосами». А ведь это и есть ответ, который я в своей тупости не замечал, считая издевательством! Ведь на завтра — намечен поход к волчьему логову. А значит — Мастер управления животными мне нужен именно сейчас. Завтра уже может оказаться поздно.

Дорога домой не принесла особых сюрпризов. Афанасий Хитрожопый, староста Яблоневого хутора, как мы и договаривались, узнав об освобождении лесопилки, отправил туда четверых крестьян.

Шагая по степи, я любовался парящими в темнеющем небе феечками. Их одежда скорее подчеркивала, чем скрывала маленькие, но вполне аппетитные фигурки. Золотые в прямом смысле этого слова волосы развевались, не зная не только что такое «сложная прическа», но даже и «резинка». Разве что ремешки-хайратники ограничивали их свободу, не давая спадать на глаза. Крылышки трепетали, рассыпая мириады мгновенно гаснущих искр.

Я отвернулся, стараясь задавить естественную для не старого еще мужчины реакцию, и выбросить из памяти слова мамы «магия умеет много гитик». Все-таки, несмотря даже на некоторый цинизм, феечки — это дети. Дети. Дети! Чтобы успокоить бунтующий организм, мне пришлось напомнить себе об этом несколько раз.

К замку мы подошли уже в темноте. Пьен и еретики пошли к костру, у которого собрались отступники, а феечки взлетели вверх, устроив догонялки по дороге к окну тронного зала. Я двинулся туда же пешком. По дороге я завернул к достроившемуся Приюту, и нанял там всех появившихся отступников, потратив 760 золотых. Поскольку обоз из Яблоневого уже дошел — мне было чем их кормить.

Соотношение полов в появившейся толпе было примерно 1 к 1, и я убедился в правильности своего решение слегка подкорректировать сформировавшийся из-за уже имевшихся отступников-мужчин дисбаланс за счет Яблочного.

Глядя на серьезных, солидных мужиков, я простыми, предельно понятными словами объяснил им, что главным над ними всем является Фома, и таковым он и останется, невзирая на чье-либо особое мнение. А тот, кто вздумает бунтовать — отведает березовой каши на конюшне, даром, что ни берез, ни конюшни у меня еще не было.

Однако, видимо, моя речь показалась достаточно внушительной. По крайней мере, когда Фома распределял вновь подошедших по уже имеющимся кострам и приказывал зажечь новые из предусмотрительно в руинах собранного дерева, которое не годилось в качестве строительного, возражений ни у кого не возникло.

А когда я уже двинулся было в сторону острова, ко мне подошла отступница, вырез платья которой больше демонстрировал, чем скрывал.

— Разве господину не нужна служанка, которая застелет ему постель… и согреет ее долгой холодной ночью?

Я слегка задумался, а потом усмехнулся и махнул рукой.

— Почему бы и нет? Пойдем, красотка, я покажу тебе коллекцию ируканских ковров, доставшихся мне от предшественника…

[1] Ламелляр — доспех из металлических пластин, сплетенных между собой шнуром

[2] Сарати — древнейший алфавит эльфов. На его основе позднее Феанор создал более широко распространенный Тенгвар.

[3] Недоживущий — используемое Детьми Звезд презрительное обозначение всех, кто не эльф.

[4] Респ (слэнг) — от англ. respawn point (точка возрождения) — место, куда переносится после гибели персонаж, управляемый игроком.