Аватар: Легенда о Драконе Востока (гет)

Это утро стало первым в Ба Синг Се, когда Агни не хотела открывать глаза. Проснувшись, она пыталась снова провалиться в пустоту, где всё было так просто, понятно и легко. Но сон не хотел спасать её от чувства вины и от потока тяжёлых, неприятных мыслей и воспоминаний о случившемся на крыше. За ночь окрыляющая свобода исчезла. В груди Агни будто потух её огонь, его место занял камень — холодный и очень тяжёлый, тянущий вниз. Под его весом Агни сутулилась, низко опускала голову, сжималась в маленький комок, надеясь поскорее исчезнуть из этого жестокого мира. Но чуда не происходило. Агни по-прежнему шла по улице рядом с Айро.

Вчера, никто не мог упрекнуть её в плохом настроении. Агни вернулась домой в том состоянии абсолютного счастья, в котором и положено возвращаться со свидания. Поэтому Айро лишь улыбнулся. И Зуко, и Агни вернулись в целости и сохранности, довольные — чего ещё можно было желать?

В кухне чайной было до странности прохладно и тихо. Тишина давила на Агни. Казалось, что в ней были слышны мысли, от которых никак не удавалось избавиться. Агни ждала, но сама не знала чего. Она даже себе не могла признаться, что ждала Джета. Ей хотелось как можно скорее его увидеть, чтобы убедиться, что он никому ничего не сказал, не скажет, а если потребуется, то заставить его молчать. Она боялись лишь одного: того, что вместе с Джетом на пороге чайной появится стража.

— Агни!..

Голос Зуко она услышала не сразу, а когда услышала, было поздно. Он уже бросился к ней и, схватив ручку чайника вместе с её пальцами — Агни держала его, чтобы успеть снять с огня — поднял вверх. Вода уже закипела и грозилась залить бы огонь.

— Прости, — пробормотала Агни, высвободила руку и отошла к окну.

— Как прошёл вечер? — помолчав, спросил Зуко. Его хотелось видеть меньше всего.

Агни вздрогнула. Она всё утро ожидала подобного вопроса от Айро и надеялась, что не услышит от Зуко. И хотя она уже придумала легенду, тон и улыбку, с которой ответит, ей всё же пришлось отвернуться к окну, чтобы спрятать лицо.

— Замечательно, — негромко и уверенно произнесла Агни, принявшись вытирать и так сухую посуду и расставлять её на подоконнике. — А твой? Я не видела Джен сегодня.

— Не думаю, что она придёт.

Агни обернулась и удивленно посмотрела на Зуко. Она подумала, что ошиблась и ей только послышалось. Но нет, Зуко действительно выглядел подавленным. Опустив голову, он разливал кипяток по чашкам. Маска спокойствия и равнодушия, которую он пытался надеть, не могла обмануть Агни.

— Что-то пошло не так? — она чувствовала себя неловко. Ей не хотелось влезать в личную жизнь школьного друга, но хотелось помочь ему.

— Всё сложно, — пробормотал Зуко и тряхнул головой, вспомнив, что то же самое он сказал Джен. — Не бери в голову.

Агни, вздохнув, вернулась к посуде. У них обоих началась серая полоса непонимания и выжидания. Агни согласилась бы на чёрную полосу, если бы так у неё было чёткое понимание того, что ей нужно сделать следующим шагом. Теперь же она не знала, следовало бы найти Джета и убедиться в том, что он сохранил секрет, или рассказать обо всём Зуко, или забыть и плыть по течению…

В окне промелькнул размытый силуэт. Агни резко подалась вперёд, уткнулась носом в стекло. Она уже приготовилась увидеть знакомые соломинку и хитрый прищур. Уже вгляделась в темноту между зданиями напротив. Уже вдохнула поглубже, чтобы успокоить лаву в венах… И выдохнула. Тенью оказалась обычная чёрная птица. Ворон.

— А что случилось у тебя, Агни?

По спине пробежала дрожь. Зуко стоял рядом, его голос отдавался звоном колокола в ушах — громко, внезапно, эхом. Скрыть от него что-то сейчас, когда он был так близко, когда он видел её испуг, когда чувствовал, что её огонь готов был вырваться наружу, Агни не могла. Она знала, что найти спасение от бед, которые, как она чувствовала, приближались, вдвоём будет проще. Но не могла сказать ни слова. Не могла сказать Зуко, что он был прав. Не могла признать свою ошибку.

— Чай готов? Мне нужна ваша помощь. Ну, что вы делаете? Он остыл! Разве я не учил вас, что чай нужно пить горячим?..

Появление Айро отложило необходимость объяснения с Зуко, но начало было положено, и Агни понимала, что он ни о чём не забудет.

* * *

Целый день Агни преследовала две цели: дожить до вечера, не умерев от переживаний и страхов, и не остаться наедине с Зуко. Стоило ему направиться к ней в полдень, когда поток посетителей уменьшался минут на тридцать, как она, бросив фартук на столик, поспешила покинуть чайную. Она спряталась в толпе прохожих.

Спастись от Айро было сложнее, но Агни сумела вовремя перевести разговор в мирное русло. Обманывая его, изворачиваясь, Агни в который раз разжигала огонь в венах ненавистью ко всем и к себе. Она злилась на себя за глупость и ложь, но гордыня не позволяла признаться в содеянном. Зуко будет прав, если накричит на неё — Агни понимала это, и это било сильнее по её самолюбию.

«Я скажу ему, как только закроется чайная», — думала она, пока разносила заказы.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и чайную освещало лёгкое зеленовато-жёлтое пламя сияющих кристаллов. Их свет, яркий, но не согревающий, не нравился магам огня. Они не привыкли к обману. Где свет — там тепло. Где огонь — там ожоги. И так всегда, исключений не бывает.

— Девушка, можно мне ещё чашечку?

Несмотря на позднее время, посетителей в чайной было немало. Агни и Зуко кружились между столиками под пристальным наблюдением Айро. Он обводил довольным взглядом небольшое помещение, наполненное согревающим паром, счастливые лица мирно беседующих людей… Это было то спокойствие, которого не хватило ему в последние несколько лет.

— Что это за сорт? — поинтересовался мужчина, которого Агни видела среди посетителей и раньше. Он всегда заказывал разный чай и постоянно о чем-то говорил с двумя, неизменно сопровождавших его.

Как это обычно бывало с тех пор, как в меню добавились новые сорта-смеси, рецепты которых привёз с собой Айро из трёхлетнего путешествия, стоило кому-то спросить о них, к столику подскакивал сам Айро. Он будто ждал удобного момента и с широкой улыбкой принимался рассказывать о том, что входит в состав этого сорта и как он попробовал его впервые.

Агни незаметно отошла к другому столику, к солдатам. Вечерами они заходили после службы и приносили с собой свежие рассказы о происходящем в Ба Синг Се или о войне.

— Стену до сих пор не починили, — жаловался молодой парень в форме. Тут подошла Агни, и он, прервавшись на благодарность ей, продолжил, — Я не понимаю… Спасибо большое… не понимаю, почему они медлят. В городе так много магов земли. А если эту дыру увеличат и нападут на город? Ведь нам придётся отбиваться!

— Это наша работа. Радуйся, что тебя не отправили на границу, драться с магами огня лицом к лицу, — отвечал его собеседник, старше по возрасту и званию. — За этими стенами нам ничего не грозит.

— За этими стенами мы ничего не можем, — удрученно пробормотал молодой солдат. — У нас как будто и прав никаких нет. А я не хочу воровать у народа, который защищаю…

«Мы ничего не можем», — мысленно повторила Агни и усмехнулась.

— Это лучший чай в городе, — похвалил посетитель с серебряной бородкой.

Айро порозовел от удовольствия. Он вдохнул пар от заварочного чайника и широко улыбнулся:

— Главное в чае это любовь.

Агни сдерживает смешок, глядя на счастливое лицо бывшего генерала в фартуке и на пораженно-стыдливое лицо Зуко.

— Это дело всей его жизни, — шепнула она, проходя мимо Зуко с подносом.

— Да уж, — пробубнил Зуко, отвернувшись к стене. Агни успела заметить, как уголок его губ пополз вверх.

Вдруг раздался громкий хлопок. Входная дверь отъехала в сторону.

«Джет», — хотела сказать, но во рту пересохло. Агни сделала несколько шагов назад. Беспомощно посмотрела на Зуко. Он не сводил глаз с незваного гостя.

— Я устал ждать, — произнеслось гулко по чайной, и Джет прошел внутрь. Черные глаза горели. Соломинка беспокойно металась из одного уголка рта в другой.

Зуко подбежал к дяде. Айро застыл посреди чайной с подносом в руках. Объемная фигура бывшая генерала, которую Агни видела лишь со спины, не дрогнула. У самой же Агни слабели ноги и предательски дрожали руки. Ненависть, которую она испытывала к Джету, заменил панический страх.

— Эти люди из племени огня, — указывающий на Айро и Зуко смуглый палец сработал, словно взмах кукловода: солдаты встали.

Но Джет не обратил на это никакого внимания. Продвигаясь вглубь чайной, зловеще сверкая чёрными глазами, он выхватил из-за спины мечи. Агни различила на их концах заостренные крюки.

— Я знаю, что они люди огня. Я видел, как старик греет свой чай, а девчонка меня обожгла.

Агни словно пронзило молнией. Она быстро подошла к Зуко и Айро, из-за их спин бросая на Джета быстрые испепеляющие взгляды. Ей было страшно, но она не могла оставаться в стороне. И в то же время боялась сказать что-то, чтобы не выдать их тайну, не знала, чем могла помочь. Кроме покорения огня она ничего не умела.

Зуко, придерживая поднос одной рукой, вскользь коснулся её руки. Она подняла на него глаза, и её снова пронзило молнией. Зуко косился на неё с недоверием и скрытой злобой. Бровь подрагивала в желании свестись к переносице.

— Он работает в чайной, — произнес военный, который говорил с молодым солдатом.

— Он из племени огня, говорю вам!

— Брось свои мечи, мальчик! Спокойно.

— Вам придется защищаться, — вкрадчиво заговорил Джет, наступая со скрещенными мечами. — Тогда они поймут… Давайте, покажите им, что вы умеете.

Зуко вдруг сунул в руки Агни свой поднос, пробежал по её лицу обжигающим взглядом карих глаз. Она не успела сказать ничего, что вертелось в голове, а он уже решительно шагнул вперёд, мимо солдат, и не глядя выхватил парные мечи из ножен одного из них.

— Показать? Сейчас я тебе покажу.

— Не надо!

Но Айро преградил Агни дорогу, заставляя оставаться свидетелем завязавшейся битвы. И она смотрела, забывая моргать.

В ушах — лязг ударяющейся друг о друга стали. Искры появляются при каждом грубом соприкосновении мечей. В маленькой чайной негде развернуться: ни воинам, ни их оружию.

Зуко двигает к себе ногой стоящий рядом стол, запрыгивает. Джет тут же оказывается рядом, перерубается дерево с такой лёгкостью, будто спелое яблоко. Выпрыгивает из-за двух половинок на противника. Нападение — защита. Защита — нападение.

— Нужно их разнять, — шепчет Агни, но, встретив строгий взгляд Айро, замолкает.

Зуко действительно не нужна помощь. Он мастерски владеет мечами, с легкостью уклоняется от ударов и подавляет желание наброситься на Джета с объятыми пламенем кулаками. Почти бесшумные шаги, ловкость, внимательный зоркий взгляд выдают в нём опытного воина.

Агни понимает, что это первое сражение Зуко, которое она видит. Она не отрываясь следит за фигурой в охро-чёрных одеждах, за его руками, которые одинаково быстро совершают сложные атаки и расставляют на столе чашки с чаем. Восхищение медленно вытесняет страх.

Бой перемещается ближе к стене. Джет теснит Зуко. Победная улыбка сияет на смуглом лице, обрамленном каштановыми волосами. Он победил. Но в этот раз всё же ошибся. Загнанный в угол Зуко прыгает в окно, спасаясь от крючковатых лезвий. За ним кубарем, потому что не удержал равновесие после выпада, выкатывается Джет.

— Этого разбойника нужно сдать агентам Дай Ли.

— И что он устроил?

— Такой беспорядок и в самом мирном месте в городе!

Агни слышит голоса солдат, когда все они торопливо выбегают на улицу. Она не понимает, почему они не вступают в бой и не помогают Зуко. Но понимает, что поступает так же, и судорожно пытается придумать план.

Смертельный танец продолжается в окружении вспыхивающих на лезвиях бликов фонарей.

— Наверное, ты устал размахивать мечом? Может быть, используешь магию огня? — продолжает уговаривать Джет. Лицо Зуко остаётся сосредоточенно-яростным. Ни слова, ни эмоции — он не позволяет эмоциям захлестнуть его. Иначе огонь напомнит ему о своём существовании пульсацией в венах.

— Сынок, ты запутался. Ты не понимаешь, что делаешь! — кричит Айро, не выпуская из рук чайник.

— Наверное, ты бы хотел, чтобы он помог тебе своей магией огня, да? — губы Джета растягиваются в отвратительной ухмылке. — А что насчёт девчонки? Это вы обучали её?

Вдруг Джет резко откидывается назад, чудом оставаясь стоять на ногах. Лезвие одного из мечей Зуко проскользнуло очень близко к лицу, срезав соломинку. Она бесшумно

упала на камень. Джет сделал пару шагов назад, пытаясь восстановить равновесие.

— Это тебе нужна помощь, — холодно бросает Зуко.

Джет отпрыгивает назад. В его глазах все ещё плещется злоба, теперь перемешанная с удивлением. Стараясь обезопаситься, он взбирается на колодец.

«Был бы здесь маг воды» — отрешенно думает Агни, не отводя взгляда с застывшего Зуко.

— Вы видели: народ Огня пытается заставить меня молчать. Этого не будет! — кричит Джет, не оставляя попыток доказать свою правду. Солдаты молчат.

Крюки со звоном цепляются за перекладину. Джет подтягивается и, покачнувшись, бросается на Зуко. Свист лезвий. Короткий и тихий звук мужского голоса, который всё же нельзя назвать криком.

— Осторожно! — Зуко наклоняется к брусчатке, закрывая лицо руками, защищая лицо — так кажется Агни.

Полёт Джета заканчивается за спиной Зуко, по инерции он делает несколько шагов вперёд. Оказывается прямо перед Агни, лицом к лицу. Чёрные глаза испытующе и насмешливо смотрят в её карие. На губах всё та же усмешка. Тонкий стебелёк соломинки пружинит вверх-вниз.

По венам — лава. Осветить эти черные глаза огненной вспышкой — единственное её желание в этот момент. Она стискивает зубы, держит себя в руках.

Это длится лишь пару секунд.

И Зуко снова увлекает Джета в безумный танец злобы и мечей. Спина, плечо. Укол, размах, удар сбоку. Металл сверкает, воздух распарывает наточенная сталь. Частые вдохи-выдохи. На скуле Зуко алеет порез. На щеке медленно появляется красная «венка», рваная и тонкая.

«Ранил!» — понимает Агни, оглядывается. Взгляд упирается в чайник в руках Айро. Она может помочь. Она протягивает руку…

— Бросьте оружие, — спокойный мужской голос заставляет всё вокруг замереть на секунду. В следующее мгновение, последний раз извлекая из мечей лязгающий звук, Джет и Зуко отпрыгивают друг от друга.

— Арестуйте их! Они из народа Огня! — Джет повернулся к людям в черных плащах. Агенты Дай Ли похожи на тени, которые днём и ночью следят за порядком в Ба Синг Се.

— Бедный мальчик ошибся, — сокрушенно пробормотал Айро, приблизившись к Зуко. — Мы простые беженцы.

Агни осторожно пробилась через толпу, пришедшую в движение при появлении Дай Ли. Наконец, коснулась рукава Зуко. Он вздрогнул и посмотрел на неё удивленно. Без былой злобы.

— Ты в порядке? — голос Агни тихий и по-прежнему взволнованный. Зуко кивнул.

— Это правда, господин, — тем временем говорил молодой солдат. — Этот безумец напал на лучшего чайного мастера в городе!

— О, как это мило, — щеки Айро приобрели пунцово-розовый оттенок.

Кажется, Дай Ли больше не требовалось доказательств. Они подошли почти в плотную к спине Джета. Пытаясь вырваться, он толкался, выворачивал руку с мечом, но её тут же заломали назад и вывернули. Смуглое лицо с чёрными глазами перекосилось от боли и злобы.

— Пошли с нами, сынок.

— Вы не понимаете, они из народа Огня! Вы должны мне поверить! — Джет уже не говорил, а кричал, по-прежнему пытаясь вырваться, но Дай Ли крепко держали

скрещенные за спиной преступника руки. Агни заметила на запястьях Джета каменные наручники.

В один миг всё стихло. Толпа быстро растворилась в паутине улиц Ба Синг Се. Агенты Дай Ли с Джетом исчезли так же бесшумно и незаметно, как появились.

— Кажется, в этот раз на уборку уйдёт больше времени, — проговорил Айро с тихой доброй усмешкой и первым пошёл к дверям чайной.

* * *

Зуко размазал по щеке кровь, уворачиваясь от руки Агни с мокрым полотенцем. Он старался не смотреть на неё, но перед глазами то и дело мелькали растрёпанные чёрные волосы и красная лента с золотой вышивкой на запястье.

— Я хочу помочь, — проговорила Агни негромко. Ей было стыдно, ужасно стыдно. Она знала, что Зуко или догадается, или увидит её чувства, поэтому даже не старалась их скрыть.

Зуко не стал противиться, подставив щеку. Холодные прикосновение воды живо напомнили о сражениях с Катарой и Аангом. Напомнили жизнь, в которой он жил. Зуко дёрнулся.

— Больно? Я аккуратно.

— Не больно.

Напряжение росло до того момента, как Айро зашёл в кухню. Он со вздохом опустился на стул и внимательно оглядел их двоих, потом кухню.

— Кажется, у нас не будет проблем, — проговорил негромко, и Агни вдруг бросились в глаза его седина и испещренное морщинами лицо. — Господин Пао так добр, он не станет вычитать деньги из зарплаты на новый стол.

Зуко промолчал. Агни закончила с раной, помыла полотенце и заняла своё место за столом. Принялась рассматривать деревянные морщины деревянной поверхности стола, Ворох мыслей, налетевший на неё утром, вернулся. Она понимала, что теперь должна была рассказать о случившимся и извиниться, но не знала, с чего начать. Чувство вины раздирало её изнутри, холодило вены, превращая жидкий огонь в пар.

— Пойдёмте домой, — нарушил звенящую тишину Айро. — Уже очень поздно. Не забывайте, что завтра у нас обычный рабочий день.

— Простите! — воскликнула наконец Агни, не поднимая взгляда, отчаянно качая головой из стороны в сторону. — Я не хотела, чтобы все так вышло! Я не смогла… я потеряла контроль, разозлилась. Мне, правда, очень, очень жаль…

На её плечо легла рука Айро. Агни подняла на него большие, испуганные глаза. Айро улыбался.

* * *

— Ты не виновата, — сказал Зуко, когда они остались наедине. Айро стоял у дверей в компании любопытных соседей, которые каким-то невероятным образом узнали о нападении.

— Конечно, — Агни горько усмехнулась и присела на краешек кровати, обняла себя за локти, согнувшись. — Я ведь правда его обожгла.

— А дядя правда грел чай на вокзале на его глазах, — Зуко сел рядом. — Это из-за нас Джет появился в чайной.

— Но вы не подавали повода сомневаться. Даже сегодня ты не использовал магию огня, хотя было столько моментов, когда можно было сорваться! Я бы давно сорвалась… и тогда тоже. Он расспрашивал напрямую, о вас, и я начала нервничать. А потом…

Агни сама не заметила, как пересказала Зуко все события злополучного вечера. Его выражение лица постоянно менялось: он то хмурился, то удивленно изгибал бровь. Когда Агни заговорила о Джен и фонтане, Зуко отвернулся. Щеки начали розоветь, он вспомнил, как некрасиво поступил с девушкой, влюбленной в него. Хуже всего было то, что это могла видеть Агни. Но она продолжала говорить о Джете, о его реакции на внезапно зажегшиеся фонари вокруг фонтана, и Зуко понял, что она не видела поцелуя и его побега.

— Но мне было так хорошо! Я как будто… как будто взлетела!

Зуко во время рассказа ловил на мысли, что пристально рассматривал черные волосы Агни, аккуратные пробор, закрученную у уха прядку. А теперь она подняла голову, и он выхватил взглядом её огромные, горящие мёдом глаза. Так же они горели, когда они столкнулись на улице. Так же горели в далёком детстве, когда у неё или у него получилось выполнить сложный приём. Так же они горели, когда пытались сказать: «Сейчас она счастлива».

И Зуко становилось тепло. Огонёк внутри, почти потухший, начал пробиваться через пыльную серо-белую золу и камни, пытавшиеся его придавить. Камни, которые положил на его пламя этот ужасный город. Камни, которые теперь катились в сторону, не исчезая, но больше не причиняя вреда.

Зуко закрыл глаза. Полёт. Тепло. Жар. Яркое золотисто-рыжее пламя. Фонтаны искр. Свобода. Чувство власти. Как же всё это было знакомо принцу народа Огня. И как же он скучал по этому.