Герой поневоле (джен)

Зуко медленно поднял кинжал, оглядывая его от рукояти до кончика клинка. Это было изысканное произведение искусства, но не просто украшение. В его остроте не было сомнений. Зуко вспомнил, как во время одной из игр порезал ладонь. В тот день он решил, что кинжалы не были его склонностью, или, может быть, ему просто нужно было что-то с лезвием побольше и помассивнее, например меч. Иронично, что именно эта мысль заставила его расширить свои тренировки после изгнания, желая научиться чему-то ещё, кроме магии огня.

Ему нужно было быть готовым ко всему, будь то дракон, покоритель воздуха или что-то ещё, что могло восстановить его честь.

Но теперь это не важно. Он никогда не сможет вернуть свою честь ни одним из этих способов. Но есть иной путь. Последний способ вернуть уважение, если не осталось ничего другого.

Можно вернуть честь посмертно.

Зуко мог вернуть честь посмертно.

Прикрыв веки, принц вынул кинжал из ножен. Лезвие было чистым, совершенством, воплощённым в металл, выкованным из лучшей руды Царства Земли. Он не осмелился взглянуть на слова, выгравированные на лезвии, не мог из-за сожаления и страха, переполнявших его. Дядя будет опечален, но для старого генерала так будет лучше. Он сможет вернуться домой невредимым и, конечно, не будет заклеймён предателем, потому что, если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что Айро принял сторону Аватара — даже несмотря на то, что Аватар был его кровным родственником, генерал будет признан предателем. Зуко не может так поступить с дядей, и он не будет больше позорить своего отца. Если он не может жить с честью, он с ней умрёт.

Окончательно решившись, он медленно снял рубашку, оставшись в одних штанах. Затем он зажёг несколько свечей, поставив их перед собой, образовав небольшой алтарь вокруг кинжала. Отблески пламени плясали в отражении лезвия. Зуко не стал заморачиваться с предсмертной запиской. В этом не было никакого смысла. Команда и дядя будут знать его причины, они устроят достойные похороны с погребальным костром, а его прах вернётся домой. Его отец и сестра будут знать, что его смерть была полна чести, а потом его останки присоединятся к предкам.

Зуко мог принять жизнь полную скитаний. Но жизнь в качестве Аватара — не мог, тем более что он слышал, что могущественные маги живут очень долго.

Принц взял кинжал двумя руками, его золотые глаза отразились на поверхности клинка. Он вздохнул, готовясь к предстоящей боли, надеясь, что не испортит всё, как обычно. Учитывая его удачу, он, вероятно, промахнется и попадет себе в кишечник и будет умирать медленной мучительной смертью в течение дня или дольше. Дядя будет сломлен, сидя рядом с его кроватью и наблюдая как племянник медленно угасает, подобно догорающей свечи. Зуко не мог этого допустить. Его хватка должна быть крепкой, а уверенность — непоколебимой.

Лезвие даже не коснулось его живота, когда голова внезапно взорвалась от тысячи голосов обрушившихся на него. Они были полны страха, беспокойства, печали, ярости, презрения, разочарования и множество других эмоций. Зуко уронил нож и свернулся калачиком на полу, прикрыв уши руками, когда недовольные голоса врезались в его сознание.

— Не смей, маленькая морская змея!  — раздался один шепот громче остальных, полный ярости.

— Нет причин бояться, юный маг. Перемены — это то, чего все боятся, но это не способ справиться с ними,  — безмятежный голос.

— Успокойся, дитя. Нет необходимости в таком драматизме,  — заявил один из них с сарказмом.

— Ха! Маги огня хвастаются, что могут вынести любую жару, но стоит небольшой ответственности лечь на их плечи, они тут же застывают от страха! ** — мрачно пробормотал молодой голос.

— Пожалуйста, успокойся, молодой Аватар. Нет необходимости быть столь опрометчивым. Будь гибким, как вода, приспосабливайся, двигайся вокруг горы и благоденствуй,  — заявил тёплый, женский голос, так утешительно, что Зуко мог поклялся, что почувствовал руку, прошедшую по его спине.

Были десятки, может быть, даже сотни других голосов, каждый из которых спешил высказать своё мнение. Один даже насмехался над ним, называя большим ребенком. Зуко мог бы прийти в ярость, но дюжина других предложений и комментариев раскалывали его голову на миллион частей. Ему казалось будто душа медленно выползает из его тела, всё застилал белый туман, дыхание становилось холодным. Он боролся с этим столько, сколько мог, пока спокойный голос с акцентом Угольного острова не нахлынул на него.

— Принц Зуко, что ты пытаешься сделать? Нет никакой чести в лишении мира своего спасителя. Мир нуждается в балансе. Для этого нужен настоящий полностью обученный Аватар. И в конце концов это нужно тебе, — сказал голос. Туман становился гуще, расползаясь по комнате, красная фигура медленно выходила из тумана, становясь чётче.

— Уходи, — попытался прорычать Зуко, когда понял, что происходит. Последовало долгое молчание, а затем хриплый смешок.

— Упрямый. Я ожидал бы подобного от мага земли нежели от мага огня.

— Уходи! Я не хочу ничего слышать! — прошипел Зуко. Первоначальный страх начал превращаться в раздражение смешанное с яростью.

Существо продолжало настаивать, становясь всё четче, теперь Зуко мог разглядеть его постаревшее лицо с седой бородой и волосами, собранными в пучок:

— Ну же, принц Зуко. Это твоя обязанность — принести покой в мир. Это у тебя в крови.

— Хватит! — закричал разъярённый подросток, голова стала казаться ему невесомой, а конечности — тяжёлыми, холод пожирал его тело и разум. Он лежал, свернувшись калачиком на полу, но глазами неотрывно следил за призрачной фигурой.

— Зуко… пожалуйста, — его гость нахмурился и сделал шаг вперёд, его черты стали более ясными. — Я последний Аватар из Народа Огня, Аватар Року, и нам нужно поговорить. И мы будем говорить…

* * *

…

Айро вздохнул, его пальцы были в нескольких дюймах от двери каюты его племянника. Прошёл почти день с их судьбоносного разговора, и Зуко ещё не пришёл к нему с ответом… он даже не вышел из своей каюты. Слава духам, что он, по крайней мере, согласился отправиться в Царство Земли, но это будет бессмысленным делом, если Зуко откажется тренироваться. Айро не знал, сможет ли он наблюдать, как его племянник становится всё более и более неустойчивым, а его разум теряет равновесие, поскольку он отказывается от магии. Он видел подобное только один раз.

Это была небольшая деревня Царства Земли, Итомо, которая была захвачена около двадцати лет назад военно-морским флотом Народа Огня, но Царство Земли сумело вернуть портовый город несколькими месяцами позже. Конечно, битва за город продолжалась годами, и еще два десятилетия спустя окрасив гавань и ее торговые воды красным Народ Огня вернул себе мощный торговый порт. Как обычно, много граждан Царства Земли покинули город, несмотря на все усилия солдат Народа Огня, заставить их остаться работать и выполнять свои обязанности.

Цзяо Лун* был одним из тех негодяев, который пытался уйти, таща за собой своих соседей, а также пожилую бабушку и дедушку. Ходили слухи, что его мать оставила его умирать в день его рождения, потому что он был ублюдком, а мать отказывалась признавать даже то, что у неё вообще был ребенок. Родители женщины, не имели сыновей, и из-за чувства отчаяния они спасли ребенка, требуя, чтобы их дочь воспитала мальчика.

Она сбежала с торговцем, оставив своему сыну только имя, Цзяо Лун, означающее, что он был подобен дракону. К сожалению, никто не понимал истинной причины, почему она дала мальчику это имя или предупреждение, скрытое за ним до той ночи, когда он пытался сбежать. Войска Народа Огня, раздраженные постоянным дезертирством граждан, атаковали. Цзяо Лун, возможно, инстинктивно, сделал единственное, что он мог сделать, когда огненный шар приблизился к нему. Он отклонил атаку своим собственным покорением.

Солдаты замерли от удивления, его дедушка и бабушка, а так же соседи были в шоке, сам Цзяо Лун был в ужасе. Этот ужас удвоился, когда маги огня, пришедшие в себя, забыли про других и бросились ловить одного Цзяо Луна. Его семья и друзья оставили его, убегая прочь, когда он кричал им, чтобы они не оставляли его. Но они даже не обернулись, кроме его бабушки и дедушки, чьи лица были полны отвращения, когда они поняли, почему их дочь оставила своего ребенка умирать.

Несмотря на все слухи, которые ходили о межрасовых детях, Народ Огня не убивал их. Несмотря на тот факт, что многих людей Народа Огня мало заботят «низшие» наций, они были рады новой крови, потому что она показала достижение этой войны: мир постепенно становился одним народом, Народом Огня. Правда, полукровка никогда не станет достойным генералом, но было хорошо иметь еще одного покорителя.

За исключением Цзяо Луна, он отказался покорять огонь вновь. Он отказался от покорения полностью.

На него не действовали ни убеждения, ни хитрые уловки, ни угрозы. Даже предупреждения о медленной, мучительной смерти не могли удержать его от бездействия. Постепенно, конечности Цзяо Луна ослабли, сам он сильно похудел, а кожа стала такой тонкой, что сквозь нее можно было разглядеть всю кровеносную систему. Это случилось, потому что внутреннее пламя сжигало его тело и дух. Безумие было худшим из всего ожидаемого, и наконец, через несколько месяцев оно наступило. Он царапал себя, говорил с тенями, смеялся над ветром и, в конце, откусил себе язык. Он истекал кровью, хотя целители были уверены, что это не было частью его замысла.

Внутренний баланс был необходим для здоровья ума и тела, особенно для покорителей. Внутренняя энергия может быть опасна для них, больше чем для их предков, теперь, когда магия укоренилась в генах и духе. Даже малейшее изменение в магии может вывести внутреннюю энергию из-под контроля. У Зуко был не такой маленький запаса энергии, как у большинства магов. У него была тысяча жизней, поэтому Аватар мог контролировать все четыре элемента. Ему нужно контролировать все четыре элемента.

Айро не станет смотреть, как Зуко царапает сам себя, говорит со стенами, а затем забывает кто он есть. Айро не похоронит второго сына! Это Зуко должен быть тем, кто похоронит его, когда придет время. Айро понимал, что лучше всего дать Зуко время всё обдумать, но он волновался. Никто, даже члены команды, не видели, как принц выходил из своей каюты.

Он ведь не сделал что-то глупое, не так ли?

Нет. Зуко не был бы таким опрометчивым в своих действиях. Айро вспомнил некоторые из их приключений. В большинстве из них они были на волоске от тяжелых ранений или даже смерти, а некоторые могли стоить им разума. Он доверял Зуко, несмотря на недальновидность подростка.

Айро медленно отвел пальцы. Он оставит мальчика ненадолго. Он был уверен, что подросток согласиться с его планом. Зуко просто нужно время. Красные одеяния встрепенулись, развернувшись, генерал собирался направиться к палубе и найти какое-то утешение в песне моря или в очередном выигрыше в пай-шо у команды, но тихий звук заставил его остановиться. Это было похоже на шепот.

На много шепотом.

Чувство неправильности проползло под его кожей, старый генерал медленно прислонился к двери люка, опасаясь, что Зуко мог сойти с ума за его спиной… или он похитил симпатичную девушку и прячет её в своей каюте. Он сомневался в последнем варианте, но всё же мог надеяться.

Полностью прислонившись к двери, сморщив нос, он внимательно слушал. Это не был женский голос, но и Зуко не разговаривал сам с собой. Хотя там определенно что-то было. Нечто такое, чего он не чувствовал много лет, и не мог сразу определить что это. Оно просочилось в его кости и осело в легких, когда он вдохнул холодный воздух, который тёк из щелей металлической двери подобно крови из свежей раны. Айро отодвинулся от двери, смотря на растворяющееся облачко от его дыхания. Он пристально смотрел на дверь, понимая, что его поразило.

Мир Духов! Он не имел с ним дела с тех пор, как… Лу Тен.

Волна страха охватила старика, его руки устремились к дверной защелки. Он сжимал её изо всех сил, несмотря на онемение от холода, его мысли скакали испуганными олене-рысями, хотя внешне он был спокоен как камень. Айро знал, что Аватар может связываться с Миром Духов, но только после некоторой практики. Зуко едва принял то, что он действительно был Аватаром всего несколько часов назад. Мог ли он так легко установить связь? Ответ — не мог.

Если только принц не сделал что-то невероятно глупое…

Открыв дверь, генерал резко втянул воздух, чуть не задохнувшись. Какое-то время он стоял там, в воздухе клубился туман, особенно у его ног, когда холодная атмосфера комнаты вырвалась в теплый коридор. Будто сама комната вздохнула, белый туман, собранный в дальней части каюты, хлынул наружу, словно убегая из заключения, одежды Айро всколыхнулись под потоком ветра, когда он поднял руку, чтобы защитить свои глаза от резкого ветра.

Туман исчез, прежде чем Айро начал бороться за еще один вздох, оставив маленькие осколки льда, покрывшие его ресницы и кожу. Генерал быстро растопил лед внутренним жаром, чувствуя капли, стекающие по его состарившемуся лицу. Он снова моргнул, чтобы удостовериться, что у него в глазах нет воды. Ибо там, на полу, лежал Зуко, свернувшись калачиком, закрывая уши руками. Если бы не белое облачко дыхания, старик мог бы подумать, что его племянник мертв.

Бросившись вперед, Айро быстро опустился на колени и втянул племянника в свои объятия. Он осмотрел Зуко на предмет физических ран, отметив, что тот был едва одет, а его кожа была покрыта инеем. Окажись он в подобной ситуации год назад, даже месяц назад, Айро бы тут же обыскал каюту и весь корабль в поисках мага воды, сотворившего это, но он знал, что это бессмысленно. Это было действие Мир Духов, главным образом того, кого он видел в тумане, прежде чем бросился к Зуко.

Некто в красном.

Выдыхая огонь, он поднял полузамерзшего подростка, прижимая его к себе, выпуская всё внутреннее тепло наружу, помогая мальчику согреться. Как только иней на коже Зуко растаял, генерал переключил свое внимание на свечи в каюте. Тонкие язычки пламени вспыхнули на каждой свече в каюте. Старый мастер не шевелил даже пальцем, заставляя огонь дышать вместе с ним в унисон.

Наконец удостоверившись, что Зуко больше не замерзает — он сомневался, что это было истинное намерением Мира Духов — он оттянул подростка от груди. Он нахмурился, когда его золотые глаза снова блуждали по подростку. Он слегка потряс принца, надеясь услышать стон или хоть малейшее трепетание век. Ничего. Не то чтобы он был удивлен. Айро после своего путешествия в Мир Духов был измотан не меньше, но почему духи вообще решили связаться с Зуко? Он был ещё совсем неопытен, его разум не достаточно крепок, чтобы быть полезным для них.

Итак, почему они могли начать действовать?

Задумавшись над этим, старик сместился и подхватил подростка под подмышки. Голова Зуко отвисла, когда Айро поднялся, чтобы отнести того на кровать. Именно тогда, когда генерал положил подростка, к счастью, на незамерзшие простыни, он сделал шаг назад, наступив на что-то с тихим звяканьем. Генерал нахмурился, укрывая дрожащего племянника до подбородка, прежде чем попытаться пошевелить ногой, чтобы увидеть, на что он наступил. Двинув ногой, Айро почувствовал озноб, пробравший его до самых костей.

Медленно, почти испуганно, он наклонился и опрометчиво поднял кинжал за лезвие, бросив взгляд на дрожащего принца. Не удержав контроль, Айро с силой сжал лезвие, и капли его крови, пробежав по побелевшим костяшкам, с мягким шлепком упали на пол, смешавшись с талой водой.

* * *

Зуко было жарко. Это был липкий вид тепла, а не приятное сухое тепло, которым он наслаждался, подобно солнцу на своей коже. Как же он ненавидел путешествовать по теплой, липкой воде… стоп, нет. Всё не так. Он вспомнил, что было холодно. Очень холодно. Так холодно, что его кожа покрылась льдом. Подождите… холод был настоящим. Он вспомнил холод, от которого воздух замерзал в лёгких. Он замерзнет до смерти!

Панически вздохнув, Зуко распахнул глаза, ожидая увидеть красную фигуру, возвышающуюся над ним в окружении ледяного тумана, но тут он понял, насколько жарко было в каюте. Пот стекал по его спине. Глядя в потолок, Зуко так же понял, что никто не стоял над ним. Он сухо сглотнул, сразу заметив, что у него пересохло в носу и в горле. Застонав, он протёр глаза. Они были мучительно сухими. Ему нужно умыться. По крайней мере, он будет чувствовать себя лучше после утренних процедур. Но было ли это вообще утро? И почему, во имя Агни, здесь так жарко? Когда он лег спать?

Зуко снова застонал, чувствуя, как натягиваются его голосовые связки. Он отбросил одеяло в сторону и опустил босые ноги на пол, чувствуя теплый металл. В комнате могло быть жарко, но пол… он никогда не был бы таким горячим, если конечно кто-то специально не удосужился бы нагреть его. Нахмурившись, Зуко поднял глаза и получил ответ на все свои вопросы. Примерно в метре от кровати, сидел его дядя, рядом с ним две свечи и маленький чайник слева. Айро просто сидел там и пил чай, не обращая внимания на пробуждение племянника.

— Дядя… почему в комнате так жарко? — первым нарушив тишину, спросил Зуко, все еще полусонный и сбитый с толку.

— Неразумно злить Мир Духов, племянник, — сказал Айро, не обращая внимания на заданный вопрос и не отрываясь от своего чая. Зуко сонно моргнул.

— Что? Дядя… что ты вообще делаешь в моей комнате? Пьешь чай? — добавил Зуко, его мысли все еще были затуманены. Он знал, что что-то случилось, но что? Он вошел в свою комнату, чтобы поразмышлять, а затем… Глаза подростка расширились, когда его взгляд упал грудь, его озарило осознание. Рука инстинктивно двинулась к животу, ища марлю или кровоточащую рану. Никаких следов крови. Осмотрев свою невредимую грудь, Зуко повернулся к дяде. Тот просто сидел и излучал жар, гневный жар. Рядом с чайником завернутый в красную ткань лежал кинжал Царства Земли, как будто он был просто декоративным дополнением к чайному сервизу.

Зуко знал лучше. Это было заявление. Свидетельство знания.

— Прости, дядя… я просто… тебе было бы лучше без меня, — прошептал он, не зная, что еще сказать. Молчание затянулось, и затем пара сердитых прищуренных глаз уставилась на него, голос Айро сочился недовольством.

— Зуко, думаешь, ты действительно лучше меня знаешь о том, что мне нужно? Птица не указывает рыбе, как плавать.

Принц напрягся, обида и стыд смешались в его животе, как отвратительный напиток. Он облизнул губы, чувствуя, насколько они действительно сухие.

— Я этого не говорил, дядя. Я просто подумал, что…

— Вот именно! — Айро всё-таки повысил голос, полный негодования. — Ты никогда не думаешь, Зуко! Ты бы не только нарушил данное мне обещание, но и разозлил бы Мир Духов. Кто знает, что сделали бы духи, узнай они, что новый Аватар покончил с собой! Дух Океана или любой другой дух, который уважает Аватара и баланс, не обвинил бы тебя, но людей на корабле — да! Они могли убить нас всех, несмотря ни на что.

— Они бы этого не сделали, — недоверчиво глядя на дядю, прошептал Зуко.

— Откуда тебе знать? -добавил старик, его голос стал опасно низким.

Зуко сглотнул, отводя взгляд. Он не знал и предпочел бы не думать об этом. Он не хотел думать о нем; он не хотел думать об Аватаре Року и о том, что сказал предыдущий Аватар. Было страшно, когда дух медленно опустился на колени и сел перед ним, шепча ему. Року мало что сказал. Он сказал, что есть большая вероятность, что принц потеряет сознание, его ци слишком слаба, чтобы поддерживать связь с Миром Духов… особенно неподготовленному Аватару. Дух мягко улыбнулся, сказав, что понимает желание молодого принца вернуть себе честь, но это желание приведет к большой боли в его сердце, чем к добру.

Его дядя и команда пострадают из-за его решения, так как сама вода разозлится, как и другие элементы. Року не уточнил, кого или что он имел в виду под элементами, но затем Зуко наконец прервал его, угрожающе крича на свое прежнее «я». Року покачал головой, и его глаза стали мрачными, когда он прошептал, что ни он или другие Аватары не будут этого делать. На самом деле он был здесь, чтобы убедиться, что подобных последствий не будет. Он пришел предупредить… мир не мог принять еще одно безрезультатное перерождение Аватара. Равновесие нарушено. Без него два мира медленно сольются вместе, и, несомненно, люди не смогут вечно противостоять духам.

Поэтому они не допустят смерти Зуко. Мир не мог ждать другого Аватара.

Зуко попытался ответить, отогнать требовательного духа, но Року не отступал. Дух продолжил, его голос был мягок:

— Я знаю, ты боишься, молодой Аватар. Как и все мы когда-то, но нужды мира первостепенны. Ваши решения будут трудными, но не волнуйтесь, мы будем помогать вам на вашем пути как сможем. Кроме того, — добавил дух, медленно протягивая руку к лицу Зуко, прикоснувшись ладонью к шраму, когда зрение мальчика начало угасать. — Слушай своего дядю. Он мудрый человек.

После этого все потемнело, словно одинокий камешек упал в бездну, но он знал, что экипаж будет в безопасности… как предупреждал дух: ему не дадут так легко умереть.

Подросток отвел взгляд от дяди, стыдясь, что так легко уступил требованию другого Аватара, но он не мог рисковать дядей. Сглотнув, он прошептал:

— Аватар Року сказал, что пришел, чтобы убедиться, что этого не произойдет.

Айро села прямо, пламя свечей вспыхнуло:

— Року? Последний Аватар Народа Огня? Он приходил поговорить с тобой? — подозрительным тоном спросил старик. — Что он сказал? Мудро прислушиваться к духам, но это не значит, что вы должны следовать им беспрекословно. Вам стоит принимать свои собственные решения с осторожностью учитывая советы духов.

Зуко сглотнул. Року почти ничего толком не сказал, и он был довольно смутным в большинстве своих предупреждений. Все еще не глядя на генерала, Зуко прошептал в легкой озлобленности:

— Он сказал, что я не могу умереть без последствий и что мир не может ждать другого Аватара… Он также сказал — я должен слушать моего дядю, потому что он мудрый человек.

Генерал неверяще посмотрел на Зуко, потрясенный тем, что Аватар Року действительно высоко оценил его, несмотря на множество ошибок, совершенных им. Айро, грустно улыбнулся, зная, что означают эти слова. Он не сможет спрятать своего племянника в Царстве Земли, но и других альтернатив у Зуко нет. Медленно поднявшись на ноги, старый маг застонал из-за боли в своих старых суставах. Айро посмотрел на Зуко и велел ему протянуть ему руку.

Зуко подчинился.

Не колеблясь ни минуты, он вложил кинжал в ладонь подростка. В свете пламени свечей вспыхнули слова «Никогда не сдавайся без боя». Зуко внимательно посмотрел на своего дядю. Айро просто похлопал его по плечу, заявив:

— Тогда мы должны быть благодарны предупреждению, мой племянник. Теперь, почему бы тебе не одеться? Нам есть что обсудить. Нам нужно решить, какой остров лучше всего подойдет для тренировок… и где мы можем найти свитки с магией воздуха. Я слышал о древней библиотеке и некоторых пиратах, торгующих подобным. Я мог бы даже иметь один в моей каюте.

Зуко просто кивнул, положив кинжал рядом с собой, внезапно чувствуя себя не только униженным, но и отчитанным ребенком, ведь даже духи сделали ему выговор.

Айро только нахмурился, увидев внутреннюю борьбу подростка, когда он добавил:

— Я знаю, что, кажется, они не оставили тебе выбора, Зуко, но с моей точки зрения… они дали вам много возможностей. Мы поговорим чуть позже, племянник.

Его рука на мгновение легла на плечо подростка, а затем он ушел, оставив мальчика наедине с его мыслями и кошмарами.

Оставшись в одиночестве и не зная, что еще делать, принц вскочил на ноги, глухо рыча. Гнев кипел в его венах. Он услышал предупреждение Року, но это не значит, что он подчиняться им. Он не будет ничьей пешкой.

Ступая по коридору, Зуко успешно проскользнул в туалет мимо одного из членов экипажа, Кейджи, прежде чем, тот смог войти.

Кейджи только посмотрел на теперь закрытый люк и направился к палубе, ворча про себя, что так будет лучше, иначе его мочевой пузырь лопнет, пока он дождется, когда у принца закончатся перепады настроения как у девочки во время менструации. Не то чтобы он обвинял подростка в этом перепаде настроения… он только что получил ужасные новости.

Он пропустит тренировку с молодым покорителем огня.

* * *

Зуко натянул сапоги с металлической подошвой — единственную часть его настоящей брони. Дядя разогрел всю каюту, и для брони было слишком жарко, Зуко мог бы свариться в ней. Хотя часть его хотела надеть королевские доспехи лишь для того, чтобы растянуть время, до разговора с дядей. Но нет, это было слишком по-детски. Он столкнется с этим… только для того, чтобы защитить дядю.

Однако он отказывался предавать Народ Огня. Ничто не заставит его предать своих людей. Он не был похож на Року независимо от того, что сказал последний Аватар Народа Огня. Другой не сможет понять, важность чести для принца. Року же никогда не терял свою.

Отбросив мрачные мысли, Зуко спустил ноги на пол. Он стоял там, глядя на клинок, лежащий на его кровати, теперь в ножнах. Медленно, не обращая внимания на шепот в глубине своего сознания, Зуко взял кинжал и положил в сапог, как делала Мей с одним из своих многочисленных кинжалов. Это послужит напоминанием… напоминанием о том, что он будет делать, чтобы сохранить ту малую крупицу чести, которая у него осталась.

Зуко направился в коридор, по пути наступив в ещё не высохшую лужицу на полу. Он доверял дяде, но небольшая часть его боялась того, что сказал старик. Сжав руки в кулаки, он задумался, стоит ли пренебречь планами дяди обучать его, несмотря на просьбу Року. Дым тонкими струйками потек меж сжатых пальцев. Зуко ускорил шаг, решившись.

Прежде, чем принц успел добраться до каюты Айро, металлический визг эхом разнесся по коридорам, застонав, корабль внезапно дернулся в сторону, словно огромная волна только что ударилась о правый борт.

Зуко, вцепившись в стену, постоял там мгновение, ожидая, что это повторится вновь, это было обычным явлением, когда они входили в бурные воды. Вместо этого корабль резко подскочил вверх под углом почти в тридцать градусов, как будто корабль въехал на землю, металлический визг корпуса корабля заглушил удивленный крик принца, когда его бросило назад и вниз по коридору, толкая в запертую дверь.

Потирая затылок, подросток уже собирался начать проклинать ужасные навыки рулевого, когда вдруг услышал крики и ещё один скрежет корпуса корабля, судно все еще было под углом. Широко раскрыв глаза, он наблюдал, как несколько членов экипажа хватались за стены коридора, пытаясь найти равновесие.

Забыв о боли в затылке, Зуко почувствовал, как его сердце замерло. Что-то не так. Они во что-то врезались?

Они тонули?

— Что происходит? Что-то случилось с кораблем? — закричал он в пространство коридора, наконец-то обретя голос.

Копейщик с перевязанным левым глазом остановился, пытаясь натянуть защитный щиток на плечо, он почти потерял равновесие, крича:

— Нет, принц Зуко. Нас атакуют! Это маги воды!

*Цзяо Лун — имя злого кровожадного дракона, что большая редкость, т.к. в китайской мифологии драконы обычно были благосклонны и добры к людям.

** тут была непереводимая игра слов «heat» и «cold» (жара и холод). Слово «cold» кроме значения «холодный» можно перевести ещё как «слабый», т.е. без адаптации это будет так «Маги огня хвастаются, что могут вынести любую жару, но стоит небольшой ответственности лечь на их плечи, они тут же становятся холодными/слабыми!»