Осколок Солнца (джен)

«Что ты такое?» — вопрос, который Реф никогда не хотел услышать.

Хранитель Сердца знал: открыться человеку может стоить жизни не только ему. Однако теперь рассуждать об этом было поздно: мужчина, что стоял возле явно дорогого чёрного седана, вцепился в водительскую дверь и вперил неверящий взгляд в Рефа.

«Сказать, что я обычный человек?» — вопрос улетучился так же быстро, как и появился.

Не в этот раз. Не выйдет.

Свет ближайшего от места происшествия фонаря слабо, но освещал шокированное лицо человека, который будто демона увидел. Реф сумел разглядеть, как первое удивление и неверие быстро сменились жёсткой решимостью. Заметил он и то, как небольшой аппарат, внешне схожий с обыкновенным мобильником, в мгновение ока очутился в руке незнакомца.

— Северная трасса, поворот на Серебряные холмы. Статус — «Экстра».

Дураком Реф никогда не был. Он сам кое-что повидал и общался с другом, который прошёл армию, поэтому узнать позывной не составило труда: этот тип был из спецслужб и только что он вызвал на подмогу элитный отряд бойцов.

Что мог сделать сам горе-гонщик в этой ситуации? Мотоцикл почти наверняка разбился, если вспомнить те звуки, с которыми он упал, а на своих двоих далеко не убежишь — поймают.

«Но попробовать что-нибудь стоит».

Этот человек уже видел всё, что мог, а в ночном сумраке золотистые нити на коже выделялись слишком хорошо. Скрывать более было нечего. Посему Реф, не размениваясь на объяснения, резко развернулся и рванул к брошенному байку.

— А ну стой! — донеслось со стороны автомобиля.

Однако двухколёсный транспорт уже оказался поднят, и взгляд глаз, в которых плясали искры, снова устремился на агента.

— Я вам не враг, — чётко и уверенно сказал Реф. — Но если вы решите меня схватить, стоять и ждать не буду.

Он давно выучил, что страх перед неизвестным у людей буквально течёт по организму вместе с кровью. И уж точно он не питал иллюзий, что увещеваниям в стиле «я хороший и за вас, людей» кто-то поверит. История показывала это на самых разнообразных примерах.

Мужчина возле седана не сдвинулся с места, молча наблюдая за Рефом. Тот хотел сказать ещё что-то, но вдруг чуткий слух уловил вдалеке едва различимый звук сирен.

«Ждать некогда», — пронеслась в голове мятежная мысль, и сомнения окончательно покинули уставшее сознание.

В который раз Реф порадовался своей любви к крепкой и качественной технике: байк не подвёл. Он оказался полностью исправен и вскоре вновь нёсся по автостраде. Куда — значения это уже не имело.

Прочь.

Всё окружающее за считанные секунды во второй раз стало размытым, будто повинуясь безмолвной команде. Лишь мотоциклист и его байк, казалось, остались неподвластны этим переменам. На самом же деле Реф просто изменил для одного себя течение времени и сумел перенести этот эффект на собственный транспорт.

«Лишь бы хватило сил оторваться». А дальше он придумает, что делать.

Мотоцикл, с виду кажущийся обычной спортивной техникой, на деле представлял из себя идеальный транспорт для пересечённой местности. Реф уже давно свернул на лесную тропку, лихо маневрируя между деревьями. То там, то здесь словно из ниоткуда появлялись небольшие холмики. Для мотоциклиста, что в прошлом питал особую страсть к прыжкам с трамплинов и мотокроссу, подобные преграды не представляли особой сложности.

Он слышал и буквально нутром чувствовал погоню. Адреналин в крови достиг своего апогея, и, если бы не критичность ситуации, Реф даже обрадовался бы такой встряске. Но не в этот раз.

Пулемётная очередь настигла беглеца на окраине леса.

«Как?» — только подумал Реф.

Он не успел увернуться, и боль пронзила левое плечо, заставив зашипеть сквозь зубы.

Над густыми шапками деревьев взмыл вертолёт. Из его кабины чётко виднелся мотоцикл, который стремительно пролетел сквозь кустарник. Внезапно пространство внизу озарила яркая вспышка, что сопровождалась рокочущим грохотом. Байк разлетелся на мелкие кусочки, охваченные языками пламени.

* * *

— Его тут нет!

— Вы уверены в этом?

— Да точно поджарился: посмотрите на то, что осталось от его тарахтелки.

К чёрной воронке, образовавшейся после взрыва, приблизился человек в полном обмундировании, без автомата в руках. Он осмотрел то, что раньше было транспортом беглеца, и ещё раз прошёлся внимательным взглядом вокруг себя. После мужчина повернулся и обратился к своему товарищу, который стоял рядом:

— Осмотреть лес и окрестности. Это приказ, и он не обсуждается.

Тот, кому было отдано поручение, хоть и собирался, однако не успел ничего возразить. Вместо этого он начал быстро раздавать указания собственным подчинённым. А в эту минуту, уже на приличном расстоянии, со всех ног мчался прочь Реф. Кожа рук, на которые пришлось падение после прыжка с байка, ожоги и простреленное плечо буквально горели огнём. Но остановиться значило обречь себя как минимум на верную гибель. Как максимум его бы точно поймали, и тогда всему «солнечному» народу мог наступить скорый конец. Насколько бы велика ни была неприязнь Рефа к старейшинам, этого он допускать не собирался. Оставалось надеяться, что выработанная годами способность замедлять кровотечение и повышенная регенерация тканей не подведут.

«Хотя будет неудобно, если оно заживёт и пуля останется там», — вскользь подумалось беглецу.

Отторжения чужеродных объектов у детей Солнца не бывало, зато такой предмет мог препятствовать нормальной работе внутренней магии и растягивать период самоизлечения.

То тут, то там слышались звуки сирен и крики оперативников, а особо чуткий слух даже вылавливал из всего этого шума переговоры по рации. Они совершенно не таились, потому как пребывали в полной уверенности, что-либо Рефа и правда разорвало и сожгло дотла, либо ему далеко не уйти. Однако выживший «солнечник» не планировал сдаваться. Он плутал между деревьями и кустами, не выбирая более удобные места: сейчас имело значение лишь не попасться агентам спецслужб. Только более острое ночное зрение помогало не заблудиться и двигаться вперёд.

Реф ощущал неприятное жжение внутри, и оно с каждой минутой нарастало. Как бы закалённый жизнью организм ни сопротивлялся, ему уже приходилось тяжело.

«В пуле что-то было», — вывод казался очевидным.

Если бы времени было чуть больше, то в и без того утомлённый мозг пришла бы мысль о том, почему не удалось увернуться. Но времени как раз категорически не хватало, даже чтобы перевести дыхание, и Рефу не хотелось проверять, сколько секунд или минут осталось у него в запасе.

Тёмные ночные силуэты мелькали один за другим. Вот «замыленный» взгляд пропустил крупный корень прямо под ногами, и лишь ствол ближайшего дерева, за который в последний момент ухватились и без того израненные руки, спас от падения в опавшую листву.

Реф чувствовал, что силы окончательно покидают его. Несколько последних рывков ничего не дали, в глазах потемнело, и он обессиленно рухнул на землю. Лёгкие свело резким приступом удушающего кашля, а затем мир для Рефа померк.

* * *

Затмение. Неужели его близость явилась причиной осечки магии? Тогда она ещё точно была при Рефе, поскольку взрыв спровоцировал именно всплеск внутренней энергии, направленный на мотоцикл, уже и без того «битый». Сам всплеск же, в свою очередь, и стал следствием выстрела и внезапной, резкой боли. Подобная нестабильность пугала.

Сознание, мысли и чувства понемногу возвращались. Реф попробовал опереться на руки, однако был вознаграждён лишь острой болью в плече и сипло застонал. Грудная клетка с трудом двигалась, через раз качая такой необходимый сейчас воздух. Горло неприятно першило, и в какой-то момент это спровоцировало новый приступ кашля.

— Глядите-ка, очухался, — раздался откуда-то сверху неприятный мужской голос. — Смотри не задохнись: ты нам ещё понадобишься.

Реф кое-как разлепил протестующие до глубин всех возможных фибр его души веки.

— Доброе утро, гадёныш, — криво ухмыльнулся невысокий мужчина лет сорока.

Небольшие серые глаза смотрели враждебно и даже с отвращением. Гладко прилизанные короткие волосы шарма также не добавляли.

Реф попробовал сказать что-то, но голосовые связки отказывались работать, как и лёгкие, поэтому наружу вырвался лишь невнятный скрипучий набор звуков.

— Можешь не стараться, — проговорил другой голос.

Из полумрака показался второй мужчина, чуть выше своего товарища. Он прошёлся по Рефу недобрым взглядом и продолжил:

— Сразу предупреждаю, что сбежать не получится. Кто бы ты ни был, создание демоническое, лучше расскажи всё сразу: меньше возни и проблем как нам, так и тебе. Например, как это ты умудрился не истечь кровью после такого ранения или хотя бы не грохнуться прямо там от болевого шока. Будешь сотрудничать с нами?

Рассказать всё?

«Выходит, попался», — мелькнула в по-прежнему мутном сознании печальная мысль.

Более того, часть вещей им уже стала известна.

«Хреново», — заключил он.

А Реф ещё надеялся, что успеет скрыться до того, как препарат полностью завладеет организмом. Что ж, не вышло. Сейчас «солнечник» был безгранично рад тому, что камня при нём не оказалось. Да, пусть Хранитель и изменил своим привычкам, забрав Сердце с собой на мотодром, однако спрятать его в лесу успел. Оставалось надеяться, что Старшие найдут артефакт раньше.

— Я так понимаю, пойдём по сложному пути, да? — подал голос тот, кто заговорил первым.

Реф никак не отреагировал, молча глядя на обоих.

— Ну что же, — новая усмешка получилась ещё более издевательской. — Как скажешь. Мы извлекли пулю и взяли образец твоих мягких тканей, так что пока можешь посидеть и подумать.

Вскоре тяжёлая дверь с глухим звуком закрылась. Помещение, похожее на тюремную камеру, опустело. Бледный свет одинокой лампочки померк, и узник очутился в кромешной темноте. Он постарался осмотреться, однако остался ни с чем: окон здесь даже и не предполагалось, либо они были плотно закрыты.

Реф попробовал вдохнуть чуть глубже, о чём тут же пожалел, поперхнувшись воздухом, и судорожно закашлялся. Когда приступ кончился, изнурённый пленник устало откинулся на холодную стенку позади, несильно, но неприятно встретившись с ней затылком. Он поморщился и рвано выдохнул.

«Это конец», — подумал Реф.

Все мысли и эмоции будто выжгло, вытравило неизвестным препаратом. Внутри осталась лишь пустота. Он не питал иллюзий насчёт своего положения: помощи было ждать неоткуда. Ко всему прочему стали ощущаться ещё несколько мест, которые уже покалывало от боли: действие «лекарства» подходило к концу. Вероятно, именно из тех участков люди и добыли образцы.

Что Рефу оставалось делать? Затмение вот-вот наступит, а это значило, что силы не вернутся как по волшебству и уж точно в ближайшее время не восстановятся. Да и восстановятся ли? Пока даже слабых намёков на них не ощущалось.

Реф закрыл бесполезные теперь глаза, сипло вздохнул и сразу же закашлялся: горло будто окончательно пересохло и начало трескаться. Однако не эта мысль первой вернулась в сознание, опасливо осматриваясь.

«Только бы эти остолопы-Старшие нашли камень». — Он не должен был оказаться не в тех руках.

Нет, использовать его не мог никто, кроме самого Рефа, однако уничтожение главного Сердца сулило гибель всем детям Солнца. Не только самому Хранителю. Он лучше, чем кто-либо другой, понимал ценность артефакта и то, что каждый из древнего народа был готов умереть, но не отдать волшебный камень. Так же, как и отец Рефа, а до этого его дед.

Их род испокон веков охранял Сердце. И вот теперь один из потомков, на которого была возложена эта ответственность, всё испортил.

«А что я не испортил?» — невольно подумал Реф.

Неудачником или непроходимым идиотом он не был, но что сотворил или оставил после себя в итоге? Ничего. Кроме родителей его никто и никогда не любил, но их уже давно не было в живых. Как и единственного друга, к которому Реф успел привязаться, как к младшему брату. Людям он тоже не доверял и лишь убедился в том, что не зря.

Так что Хранитель, как и предполагалось, остался один, только вот справиться с этим оказался не в силах. И теперь он сидел на ледяном полу в какой-то небольшой бетонной коробке и ждал своей участи.

Реф не знал, что его ждёт, но одно осознал с устрашающей ясностью: живым отсюда вряд ли представлялось возможным уйти. Но хотя бы попробовать стоило. Просто так сдаваться этим чудовищам он не собирался.

 — Господин мэр, как вы думаете, много ли пришельцев поселились в нашем городе и нашей стране? — донёсся голос молодой женщины из телевизора.

— Точно неизвестно. Уже было поймано двадцать три инородных существа, но мы уверены, что их значительно больше.