Эпоха Пересечения. Дитя парящего города (джен)

Проверив оружие и приготовившись к бою, мы вышли в коридор, где уже ждала Ребекка.

— Не щадить никого. Это не люди, а твари, — шёпотом приказал командир.

По команде Дерек и ещё один солдат вышибли дверь в комнату каннибалов и открыли огонь. Остальные ввалились в помещение следом, рассредотачиваясь и занимая позиции. Я стояла у стены, заглядывая в дверной проём. «Мосинка» раз за разом плевалась свинцом.

Каннибалы не ожидали атаки на охраняемой базе, но успели сориентироваться. Те, кого пули и плазменные и лазерные заряды не достали, засели за металлическими и кирпичными перегородками и ответили интенсивной стрельбой.

Наш солдат упал замертво: бронежилет не защитил от пули. В тот же миг Дерек попал в высунувшегося для прицельной стрельбы каннибала. Плазма прожгла насквозь импровизированную защиту, одежду и плоть. Каннибал с полным боли воплем покатился по полу.

Не жилец.

Между перегородками мелькнул силуэт. Я нажала на спуск — и противник, по инерции сделав ещё несколько шагов, мешком повалился на пол.

От грохота канонады звенело в ушах.

Сорвав с пояса по гранате, Руди и Ребекка бросили их в другой конец помещения. Как по команде солдаты почти одновременно присели за перегородками. Громыхнул взрыв, убивший большинство каннибалов, однако откуда-то ещё доносились болезненные стоны умирающих. Дерек первым вышел из укрытия и, ориентируясь на слух, двинулся к одному из раненых. Как оказалось, тот успел скрыться от взрыва за перегородкой и теперь был только контужен.

Мутант схватил каннибала за горло и без труда поднял над полом на вытянутой руке.

— Сколько людей вы сожрали, уроды? — полюбопытствовал он. В его голосе отчётливо звучали ненависть и отвращение.

— Парень, ты ведь тоже рэдскайн! — воскликнул до смерти напуганный каннибал. — Неужели никогда не ел человечину? В наше время трудно достать нормальную еду!

— «Трудно» — не значит «невозможно»! — прорычал Дерек. — Хотел бы ты сам стать чьим-то обедом? Знаешь, мутанты сожрут тебя живьём...

— Нет, нет! Умоляю! Не надо! — взмолился парень.

— Наверное, ваши жертвы говорили то же самое. Тебе повезло, что я не хочу заморачиваться, — с этими словами гибрид одним движением сломал жертве шею и швырнул труп к остальным покойникам. — Даже плазму на него тратить жалко…

Солдаты бродили среди мертвецов, добивая раненых и собирая боеприпасы. Вдруг Ребекка и Дерек разом повернули головы к двери, уловив что-то, недоступное человеческому слуху.

— Уходим! — крикнула Ребекка.

Теперь все слышали цокот когтей в коридоре. У рэдскайнов не было огнестрельного оружия, но они всё равно куда более живучи, сильны и быстры, чем люди. И они приближались.

Солдаты высыпали в коридор, ощерившись стволами во все стороны, но, никого не обнаружив, стали выбираться из здания тем же способом, которым вошли — через окна. Спрыгнув на землю, я обернулась. В коридоре, прилегавшем к тому, в котором находились ещё двое бойцов, показались уродливые морды гончих.

Мужчины забрались на подоконники, но вылезти из здания не успели: их почти одновременно втащили обратно невидимые с улицы твари. Прозвучали беспорядочные выстрелы куда придётся, кто-то закричал — и всё стихло.

Всего несколько секунд. Ни бедолаги, ни остальные солдаты не успели осознать, что случилось, а когда до них дошло — было уже поздно.

Командир бросил в здание пару гранат. Одновременно со взрывом из окон выпрыгнули несколько мутировавших собак. Их сородичи и небольшая группа рэдскайнов вышли из-за угла. Путь отступления оставался только один.

Мы бросились прочь. Победить в неравном бою шансов не было. Площадь оканчивалась развилкой, и одно из двух направлений перекрывал завал — здание обрушилось, зато второй перегораживала сетка Рабица с выцветшей жёлтой табличкой со знаком биологической опасности и надписью: «Вход воспрещён!»

Перебравшись через заграждение, мы побежали по длинной улице, выходившей на парковку перед супермаркетом. Гончие ставили лапы на сетку, заливались хриплым лаем, но прорваться не могли.

— Рэдскайны вскроют ограду? — на бегу спросила я.

— Не должны, — с сомнением ответил Руди, оглядываясь. — Они не настолько тупы, чтобы выпускать некоторых местных обитателей.

Мы остановились среди брошенных машин перед супермаркетом. Через большие окна были видны навсегда оставшиеся между рядами полок и витрин скелеты. И вроде бы ничего необычного, но что-то притягивало взгляд, заставляло всматриваться в темноту.

Видимо, неприятные ощущения испытала не я одна, потому что рядовой спросил командира:

— Сэр, прикажете проверить магазин?

— Нет, — медленно покачал головой тот. — Всем держаться вместе, не расходиться! И противогазы рекомендую надеть — неизвестно, есть ли ещё риск какую-нибудь дрянь подхватить…

Мы все последовали совету. Затем направились к ближайшему небоскрёбу, коих вокруг было много. Все, кроме меня, постоянно оглядывались, смотрели на крыши, заглядывали в окна зданий. Я не понимала, чего так опасались остальные.

Никто не заметил, когда пропал шедший замыкавшим солдат. В какой-то момент Руди обернулся и севшим голосом прошептал:

— Нам крышка...

Из мрака выступил силуэт — гротескный, искорёженный, словно созданный чьей-то больной фантазией. Я всю жизнь думала, что такие твари бывают только в старых, ещё довоенных книгах, но теперь своими глазами увидела будто бы порождение ночных кошмаров. Сквозь светлую, пергаментную кожу проступали кости. На морде темнели полностью чёрные глаза. Неестественно наклонившись, существо держалось на длинных худых ногах, опустив тонкие руки с когтями на скрюченных пальцах вдоль тела. Оно выглядело угловатым, как вырезанная из бумаги неумелой рукой фигурка.

От мысли, что когда-то это, возможно, было человеком, волосы встали дыбом. Я застыла, как истукан, не в силах отвести взгляд от уродливого создания. Оно просто стояло, едва заметно подёргиваясь, словно от слабых ударов током. Как будто отвлекало...

— Не спи! — меня потрясла за плечо Ребекка. — Надо идти, пока остальные не набежали.

Добраться до небоскрёба мы не успели. На его стену с крыши перелезла такая же тварь, как та, что осталась позади. Посмотрев на нас, она издала душераздирающий вопль.

И ей ответили.

Ответили десятки голосов. «Сколько таких тварей в зоне заражения?!» — возник вопрос, однако спросила я о другом:

— Кто они?

— Мы не знаем, — пожал плечами командир, но ответ нашёлся у Дерека:

— Заражённые. Попадая в кровь, вирус вступает в реакцию с ней и превращается в мощный мутаген... При наличии высокого радиационного фона. Без него они просто умирали бы, но за пару дней до бомбардировки здесь применили вирусное оружие, и многие не успели умереть до того, как сюда дошли горячие частицы.

— А ты откуда об этом знаешь? — удивилась Ребекка. — Этой информации даже у моей матери нет.

— То, что вы приспособились к условиям этого мира и научились следовать его правилам — чудо. Я же — существо, рождённое новым миром. Мне известно намного больше, чем вам, людям, — пояснил гибрид.

Тварей становилось всё больше. Мы петляли по улицам в поисках более-менее безопасного места, но повсюду были заражённые. Они смотрели через пустые оконные проёмы, выползали на стены, шли позади. «Почему не нападают?» — крутилась в голове навязчивая мысль. Ведь до этого они утащили рядового! Или он просто отстал?

Чей-то крик эхом разнёсся над зоной заражения. Больше никого здесь быть не могло, если верить тому, что рассказывали об этом месте. Выходит, всё это время рядовой был жив? Может, заметил тварей и решил, что с группой шансов выжить меньше? Как ни крути, одиночке скрыться легче... Но не в этой ситуации.

Крик будто послужил сигналом. Заражённые сорвались с места с неожиданной скоростью. Мы забежали в первый попавшийся подъезд и заняли круговую оборону. Ни раны от пуль, ни ужасные ожоги от лазера и плазмы не останавливали противника. Одни твари падали мёртвыми, но на смену им появлялись новые. В темноте, разрываемой вспышками выстрелов, мелькали искажённые мутацией, но всё ещё похожие на человеческие лица.

Мы держали оборону, прикрывая друг друга, но один заражённый всё-таки прорвался. Он бросился на командира отряда, когда тот перезаряжал винтовку, и вцепился в руку, защищённую только латексной перчаткой, легко прокусив ткань. Мужчина пинком отшвырнул от себя мутанта, несколько раз выстрелил ему в голову.

Я зарядила «мосинку» патронами из последней обоймы. Задержав дыхание, выстрелом почти в упор разнесла голову заражённому. В магазине осталось только четыре патрона. Положение остальных членов группы было не лучше.

Снаружи прогремело несколько взрывов. Завизжали от боли раненые заражённые. В подъезд ввалились, расстреливая монстров, солдаты с лазерными винтовками. Многие мутанты, едва завидев их, бросались кто на улицу, кто вглубь дома. Последнего не успевшего сбежать заражённого боец придавил к полу ногой и прострелил ему голову.

— Пострадавшие есть? — спросил он.

— Да. Этого человека, — Дерек кивнул на бледного, как мел, командира, — ранили.

Руди посмотрел на гибрида испепеляющим взглядом. Оба понимали, что будет дальше, и парень не хотел так подставлять товарища, несмотря на заражение.

Солдат бесцеремонно схватил нашего командира за руку, осмотрел рваную рану со следами клыков.

— Заражён, — констатировал он. — У него в запасе день, может, два, а то и меньше.

Незнакомец направил на командира винтовку. Руди хотел было взять его на мушку, однако Ребекка и Дерек перехватили его руки и заставили опустить оружие.

— Не смей, сволочь! — прошипел Руди.

Но его слова остались без внимания. Солдат выстрелил, бездыханное тело упало на залитый кровью пол.

— Урод...

— Успокойся! — рыкнул Дерек. — Он всего лишь облегчил его участь. Ты меня плохо слушал? Заражённых нельзя спасти.

— Вообще-то, мы над этим работаем, — заметил солдат. — Слышали о корпорации «Infection Liquidators»? Мы уничтожаем заражённых и ищем вакцину. До войны наша компания занималась исключительно разработкой лекарств, но времена меняются, и новые условия несколько изменили наш профиль.

— «Infection Liquidators»? — удивилась Ребекка. — Мне казалось, вы — всего лишь миф.

— Вполне понятное впечатление. Вы неприспособлены к выживанию здесь и не ходите сюда. Где ж нам пересекаться?.. Ах, да, я не представился. Капитан Кларк. А теперь — следуйте за мной.

В сопровождении группы Кларка мы добрались до лаборатории. Это было окружённое местами повреждённым забором многоэтажное здание с пустыми проёмами вместо панорамных окон. Белое дюралюминиевое покрытие, изъеденное коррозией и временем, кусками отрывалось с прочных, экранирующих радиационное излучение стен. Некогда ухоженный двор зарос травой и кустарником в человеческий рост, над головой сплетались ветви деревьев. По стенам комплекса змеились зелёные полосы похожего на плющ растения с тонкими полуметровыми шипами. Парковка перед входом в здание и тянущаяся к ней от помятых ворот дорога покрылись трещинами, но всё же сохранились в сносном состоянии.

Это место совсем не походило на базу сильной и многочисленной организации — заброшенное, мрачное, безлюдное. Ни часовых, ни охранных систем, ни даже собак. «А что, если это ловушка?» — закралась мысль, но отступать было уже поздно: путь назад отрезали идущие следом бойцы.

— Возле стен осторожнее. Зацепитесь за шипы плюща — умрёте в течение нескольких минут, — предупредил Кларк. — Они вводят сильнодействующий токсин, парализующий нервную систему и лёгкие, в результате чего наступает удушение. Наши учёные пробовали применить его в оружии, но у заражённых к нему иммунитет.

— Почему не уберёте это отсюда? — спросил Дерек. — Он прям над входом нависает.

— А попробуй его убери! Сколько людей мы потеряем, пока снимем плющ? Видишь, как плотно растут шипы? У них одна мерзотная особенность есть: любую броню пробивают. То ли прочные настолько, то ли между пластинами проникают, — Кларк постучал пальцем по своей руке, указывая на узкие просветы между пластинами. Ну да, в цельной броне боец двигаться нормально не сможет.

— Куда вы нас ведёте? — напряжённо спросила Ребекка и озвучила тревожившие всех нас подозрения: — Эта развалюха даже на перевалочный пункт не тянет, не то что базу.

— Терпение, мисс. Скоро вы всё поймёте.

Но дожидаться исхода, — возможно, весьма печального, — девушка не стала. Ствол лазерного пистолета ткнулся в затылок Кларка. С такой дистанции броня его не защитит.

Капитан остановился, и остальные бойцы взяли нас на мушку.

— Не делай глупостей, опусти пушку, — спокойно произнёс он. Надо отдать должное, даже в такой ситуации он не терял самообладание.

— Сначала ты мне объяснишь, куда и зачем вы нас ведёте, — потребовала Ребекка.

— Мы не сможем вывести вас отсюда ночью. На границе зоны заражения, где есть проход, завелись неизвестные мутанты, но они ведут ночной образ жизни. Мы пока не знаем, как им противостоять. Наша база действительно находится здесь, но в подземной части комплекса. Каким бы хорошим ни было экранирование, сейчас во всей зоне заражения высокий фон и это здание — не исключение, — пояснил Кларк. — А теперь убери оружие. Убьёшь меня — и мои ребята расстреляют вас. Даже ты, киборг, не выдержишь многочисленные попадания лазера.

Помедлив несколько долгих секунд, Ребекка убрала пистолет в кобуру. Кларк дал знак товарищам, и те опустили винтовки.

Дальше шли молча. Приближаясь к зданию, я заметила новые детали: разбитые камеры на стенах, мусор и битые стёкла внутри и вокруг комплекса, распахнутые двери, в которых когда-то были стеклянные вставки. В некоторых местах застыли в полуопущенном состоянии металлические ралеты; вероятно, их просто не успели опустить до бомбардировки, но само здание выдержало столкновение с ударной волной, в отличие от окон и всего, что было внутри.

Попетляв по захламлённым коридорам, где ещё остались скелеты в клочьях грязных тряпок, мы вышли на лестницу. Ступени уводили вниз на несколько пролётов, перила в некоторых местах провалились.

Лестница отзывалась скрежетом на каждый шаг, отчего возникало стойкое ощущение, что она сейчас провалится. В просветах между ступеньками чернела пустота. Спускались с особой осторожностью, не прикасаясь к перилам и проверяя каждую ступень перед собой. Очередной пролёт окончился лифтом, над входом в который горела аварийная лампочка.

Кабина оказалась очень просторной, рассчитанной на большое количество людей или объёмный груз. Стоило нам погрузиться в неё, как двери с тихим шипением закрылись, свет приглушился. Кларк нажал одну из двух кнопок с направленными вверх и вниз стрелками. Лифт едва слышно загудел и с непривычной для меня скоростью помчался вниз. На мгновение мне показалось, что тросы не выдержали и он падает. Конечно, в парящих городах тоже были лифты, но не такие — медленные, деревянные, открытые.

Лифт остановился минут через пять. Ненадолго зажглись ультрафиолетовые лампы, затем створки дверей распахнулись, и яркий свет резанул по глазам. Прикрывая лицо рукой, я вышла в коридор. Строгое светлое покрытие на стенах, скользкий перламутровый пол, встроенные в потолок лампы дневного света. За бронированными стёклами виднелись заставленные аппаратурой комнаты, где работали учёные в костюмах химзащиты. По коридорам сновали люди в идеально выстиранных медицинских халатах. На каждом углу стояли охранники в облегчённой броне, похожей на ту, что носили бойцы Кларка.

Я и подумать не могла, что такие места ещё сохранились на выжженной ядерным огнём планете. Отпустив солдат, Кларк повёл нашу четвёрку в одному ему известном направлении. Коридоры казались одинаковыми, однако мужчина легко в них ориентировался.

Вскоре мы вошли в просторное помещение, напоминавшее офис, где за многочисленными столами что-то писали, читали документации и вносили информацию в базу данных учёные. Компьютеры заслуживали отдельного внимания — каждый из них состоял мз небольшого плоского системного блока, занимавшего немного места на столе, и голографического экрана, заменявшего собой не только монитор, но и мышь с клавиатурой. В книгах двадцать первого века описывались совсем другие технологии, а о временах тогда ещё будущего (а для нас — прошлого) в парящих городах книг почти не сохранилось. Возможно, потому, что они были электронными, а нам всегда твердили, что технологичные носители информации канули в прошлое.

Кларк провёл нас через офис и остановился перед что-то отмечавшим в электронной документации немолодым мужчиной с проседью в коротких волосах и внимательным взглядом.

— Здравствуйте, профессор Рассел, — поздоровался капитан. — Перед вами — выжившие, которых мы нашли в зоне заражения. Анна, Ребекка, Руди и Дерек. Кажется, вы хотели провести анализ крови гибрида рэдскайна и человека на наличие антител?

— Да, так и есть, — подтвердил профессор, глядя поверх прямоугольных очков. — Вы не против, если я возьму анализы, мистер... э-э-э...

— Батлер, — подсказал Дерек.

— Так что скажете? Это может помочь значительно продвинуться в создании вакцины.

— Конечно, я не против, — согласился гибрид и вместе с профессором скрылся в соседнем помещении.

— Каких размеров этот комплекс? — оглядываясь по сторонам, спросила я.

— Три подземных уровня на большой глубине, что и спасло наших предков от радиации и разрушений. Всё это способно долго функционировать в автономном режиме, естественно, не без участия человека. Создатели комплекса предвидели атомную войну и потому помимо наземной его части построили подземную, до обострения ситуации запечатанную. Я слышал, сюда впервые после постройки спустились люди за два дня до бомбардировки, чтобы привести всё в порядок, проверить аппаратуру и запасы, а также герметичность запасного выхода и работоспособность основного спуска, — поведал Кларк. — Мы всё ещё живы только благодаря этому комплексу. Проникнуть в него снаружи можно только на лифтах, а на это тварям не хватает мозгов, людям же и в голову не придёт лезть в неизвестные катакомбы, тем более, в зоне заражения.

Вдруг затрещали динамики, и встревоженный женский голос произнёс:

— Внимание, прорыв в секторах A и D! Отсеки будут загерметизированы до устранения угрозы. Повторяю...

— Прорыв?! — вскинулся до того молчавший Руди. — Ты только что говорил, что ваш комплекс — неприступная крепость!

— Вентиляция... — хрипло выдохнул Кларк.

— В каком секторе мы находимся? — спросила Ребекка.

— В секторе A. Готовьтесь к бою.

Я ожидала, что сейчас начнётся паника, но вместо этого учёные, находившиеся в офисе, доставали из ящиков столов оружие. Выходит, бойцы здесь не только специально обученные солдаты? Удобно: не нужно беспокоиться о беззащитной обузе в лице научных сотрудников.

Вот только заражённым, по словам Кларка, не хватало ума даже кнопку вызова лифта нажать. Сомнительно, что они смогли бы вскрыть вентиляцию. Тогда кто же напал на комплекс?