Черная эскадрилья (джен)

— Черный-пять, Черный-шесть, мы готовы вас принять. Направляйтесь на посадочную палубу.

— Вас понял, центр, спасибо. Конец связи, — произнес Люк. Он услышал, как Охотник устало, но с профессионализмом в голосе тоже подтверждает приказ.

Оба пилота полетели к палубе, уделяя внимание скорости. Это была самая непростая часть любой миссии: для успешной посадки истребитель стыковался с парой больших клешней, свисающих с рельса. Затем его везли через атмосферный щит в ангар, где пилот мог наконец выбраться наружу. Чтобы упростить задачу, на каждой паре клешней было по три уровня, каждый из которых обеспечивал безопасное крепление. Пилоты стремились пристыковаться на втором уровне: первый означал, что вы взяли слишком высоко и могли столкнуться с рельсом, а третий — что почти промахнулись. Чтобы занять идеальную позицию и выверить скорость, требовались большие ловкость и опыт.

Заметив, что движется чересчур быстро, Люк включил передние двигатели. Два часа тупого наблюдения за несуществующими вражескими кораблями измотали его. Однако миссия не была закончена, и следовало быть полностью готовым к ее последней части.

Тихий звуковой сигнал и оповещение на экране заставили его встрепенуться. Чуть ниже в паре метров обнаружился еще один корабль. На секунду Люку захотелось развернуться и проверить, но он подавил этот порыв. Он устал, смена уже закончилась, процедура посадки была в разгаре. Ему полагалось вернуть истребитель на место и предоставить угрозу, если она вообще таковой была, следующей смене. С его позиции судно не выглядело агрессивным.

Он позволил Охотнику взять инициативу и первым направиться на посадку. Палуба была достаточно широкой, чтобы на ней смогли одновременно приземлиться две дюжины истребителей, так что Люк мог запросто полететь рядом с Охотником. Но в этот ранний утренний час ему не хотелось рисковать.

Как только напарник оказался внутри, Люк полетел следом. Как обычно, он видел свою цель с абсолютной точностью, практически чувствовал металл и ощущал каждый метр. Это немного ошеломляло, но давало желанное чувство контроля.

Холодное покалывание отвлекло его, стоило приступить к посадке. Ощущение было тем же самым, что и когда он ложился спать несколько часов назад. Причиной мог быть холод космоса или усталость после позднего патруля, но что-то ему подсказывало, что это не так. Люк попытался ухватить ощущение и определить его, но оно исчезло, прежде чем ему это удалось.

Сфокусировавшись на ощущении, он немного с опозданием заметил, что совершенно отклонился от курса.

— Центр, это Пятый, сейчас исправлюсь, спасибо, — заверил он человека, который пытался привлечь его внимание по рации.

Ругая себя, он изо всех сил постарался вернуться на курс. К посадочному рельсу он подлетел не под тем углом и едва сумел втиснуться на третий уровень.

Едва вернувшись за атмосферный щит, Люк снял шлем и вздохнул. На самом деле, полагалось какое-то время подождать, но сегодня ему было все равно. Он был слишком раздосадован неудачной посадкой и не мог взять в толк, как сумел все испортить. Кроме того, давящее ощущение шлема на голове и лице ему никогда не нравилось.

Подождав еще немного, он скомандовал открыть люк, выбрался из кабины, и пошел прочь, не желая разговаривать с Охотником. Пусть это ребячество, но сегодня ему впервые не удалось правильно пристыковаться. По его гордости был нанесен удар, и Люк был не в настроении выслушивать поддразнивания напарника.

— Эй, ничего не забыл? — позвал Охотник, заметив, что он уходит. — Я не собираюсь за тебя истребитель проверять.

— Вернусь через минутку, — ответил Люк.

Охотник пожал плечами и вновь повернулся к кораблю.

— Ждать тебя не буду. Закончу — и на боковую пойду.

На это Люк и надеялся. Ничего не ответив, он вышел из ангара.

Побродив немного, он обнаружил коридор с обзорными иллюминаторами. Люк остановился, прижался к толстому транспаристилу и погрузился в открывшийся перед ним вид. Ему всегда нравилось созерцать непоколебимый покой космоса, но вид с настоящего звездолета был ни с чем не сравним. Даже скудно освещенный Татуин уступал судну, плывущему среди пустоты. Без атмосферной завесы огни звезд ярко выделялись на фоне чернильной тьмы. Единственное, что мешало — это блики ламп на стекле, но в это время ночного цикла свет был достаточно приглушен, чтобы рассмотреть красоту космоса.

Взгляд Люка блуждал меж созвездий, тишина и необъятность пространства окутывали его и смывали разочарование. Он с уверенностью мог назвать лишь пару созвездий, а остальные пытался угадать. Ледяная дрожь, отвлекшая его, казалось, теперь почти исчезла. Однако, когда он обратил на это внимание, он понял, что все еще чувствует внутри ее отголоски.

Со вздохом Люк уперся лбом в прохладный материал. Что с ним не так? Странные и необъяснимые ощущения нередко посещали его, но почти никогда они не были такими стойкими, даже настойчивыми. Казалось, этот темный холод постоянно витал вокруг. То сильнее, то слабее, но всегда рядом, сжимал в удушающей хватке. Люк не помнил, когда все началось, но был уверен — до поступления на «Опустошитель» ничего подобного не случалось.

Фигура, мелькнувшая в иллюминаторе, прервала его размышления. Трудно разглядеть на таком расстоянии, но Люк был практически уверен, что узнал габаритные огни TIE-истребителя. Но на корабль из патруля он не похож. Для начала, он был один и вел себя не как при наблюдении. Он изящно воспарил, потом бросился в пике, совершил несколько вращений и вновь взлетел.

Люк не отводил зачарованного взгляда: он и не думал, что когда-нибудь увидит подобный полет. Невероятно. Какая-то частица его желала находиться там и вместе совершать все эти безумные движения. Глаза были в восхищении прикованы к кораблю.

Спустя какое-то время он вспомнил, что еще надо закончить работу: истребитель ждал послеполетной проверки. И если он хочет немного поспать, то лучше поторопиться с этим до начала дневного цикла. Усталость и полеты не очень-то сочетались; пришло время вернуться к делам.

Отбросив приличия, он скорее побежал, чем пошел, по коридорам обратно в ангар. В этот час почти никто не работал, так что шаги гулко отдавались в пустом пространстве. Охотник ушел, как и обещал, и, наверняка, уже крепко спал. Люк осознал, что понятия не имеет, как долго смотрел за полетом истребителя.

Он заканчивал заряжать батареи и проверять внешние системы, когда услышал шум корабля, влетающего в ангар. Неужели уже так поздно, что вернулся следующий патруль? Нет, тогда на смену им бы вылетел следующий. Он поднял голову, но увидев, кто вылезает из корабля, поспешил вернуться к работе.

Судно, за виртуозным — по-другому не скажешь — полетом которого он наблюдал ранее, принадлежало Дарту Вейдеру.

Люк нарочито медленно заменил крышку зарядного устройства. Судя по звукам Вейдер разглядывал свой истребитель.

Ни в одной из историй о нем не упоминалось, что Вейдер умелый пилот. Люк удивленно уставился на него. Хотелось подняться, рассказать, как сильно он был впечатлен и, возможно, спросить о паре приемов. Но командующий офицер, видимо, думал, что ангар пуст и Люк не был уверен, что оповещать его об обратном разумно. В конце концов он остался сидеть на корточках рядом со своим кораблем и притворяться, будто проверяет корпус. Но на самом деле мысли его были поглощены увиденным полетом — вот бы однажды научиться так же.

Люк надеялся, что лорд Вейдер пройдет мимо, не обращая внимания, но ему не повезло. Шаги тяжелых сапог прогремели в тишине, а затем остановились неподалеку; воздух задрожал от громовых раскатов респиратора.

— Энсин Ларс. Не ожидал застать вас здесь так поздно.

Пробирающий холод вернулся, Люк ощущал его сильнее чем когда-либо. Он обволакивал его — ноги, руки, ступни. Тщетно пытаясь заблокировать это ощущение, Люк быстро посмотрел на мундир, дабы убедиться, что он застегнут, но запоздало понял, что все еще в летном костюме. Он выпрямился во весь рост и встал по стойке смирно, зажав шлем под мышкой.

— Доброй ночи, лорд Вейдер, — поприветствовал Люк. — Я просто вернулся из патруля и заканчивал послеполетные проверки.

— Один?

Ощущение холода не утихало, а наоборот давило все сильнее. Люк не смог унять дрожь, пронзившую позвоночник.

— Нет, милорд, — осторожно ответил он. — Мой напарник уже ушел.

Вейдер стоял, склонив голову в маске вперед, положив руки на пояс. С головы до пят его покрывала броня, а плащ укутывал большую часть фигуры, поэтому Люку было трудно прочесть его настроение, и это беспокоило. «Я не сделал ничего плохого», — попытался сказать он себе, но нервозность не исчезла.

— Ты не пошел за ним.

«Нет, я был слишком расстроен тем, что не сумел выполнить посадку идеально и мне нужно было выпустить пар», — мелькнула у Люка бесполезная мысль, но озвучивать ее темному лорду он не собирался.

— Я немного отвлекся, — признал он. — Решил прогуляться, чтобы в голове прояснилось…

Он прикусил нижнюю губу, поскольку не был уверен, что его дальнейшие слова будут хорошо восприняты, но все равно ощущал потребность их высказать.

— … это был чертовски крутой полет, сэр.

Вейдер сохранял неподвижность. Вздрогнув, Люк понял, как наивно и по-мальчишески изумленно прозвучали его слова.

— Простите, — поспешно произнес он, чувствуя как загораются щеки. — Я… я не имел в виду…

— Пустяки, — темный лорд прервал его бессвязное бормотание быстрым движением руки. — Как я понимаю, ты и сам одаренный пилот.

Был в его словах какой-то подтекст, будто бы его прощупывали. Это заставило Люка с беспокойством нахмуриться, несмотря на гордость от похвалы.

— Спасибо, сэр. Я прилагаю все усилия. Я… э, летал большую часть своей жизни. Не могу представить себя без этого.

Повисло неловкое молчание, в течение которого у Люка сложилось впечатление, что Вейдер за ним наблюдает.

— Понимаю.

Юноша с дрожью опустил взгляд, вновь ощущая холод и напряжение. Он задумался, может ли дело быть в усталости. Или причина снова в разгулявшемся воображении, которое искало скрытый смысл там, где его не было.

Затем ощущение слегка поутихло.

— Если ты закончил, отдохни остаток ночи, — предложил Вейдер, словно прочитав его собственные мысли.

— Да, милорд, — ответил Люк, с облегчением принимая предлог избавиться от его гнетущего общества. — Спокойной ночи.

Вейдер в ответ лишь наклонил голову. Ощущая на спине тяжелый взгляд, Люк удалился, не выказывая спешки. 

* * *

Пробуждение вышло тяжелым и, по мнению Люка, слишком ранним. Он застонал в подушку, собираясь с духом, чтобы подняться. Кровать казалась гораздо мягче, чем положено обычной жесткой имперской койке.

Огромным усилием воли Люку удалось заставить себя встать и переодеться в форму, прежде чем выйти в гостиную прямиком к каф-машине. Вся эскадрилья уже сидела в сборе: в кои-то веки ни у кого не было других дел.

— Привет — жизнерадостно сказал Охотник с нехорошей ухмылкой на губах. — Смотрю, ночка выдалась короткой. Долго еще куксился из-за проваленной посадки?

Крифф. Заметил. Глупо было надеяться на обратное, учитывая их постоянное соперничество. Люк сдержал стон: подколки в такую рань.

— Не понимаю, о чем ты, — ответил он, но Охотник на эту ложь только фыркнул. — Только не говори, что собрал всю эскадрилью, чтобы оповестить их о моих проблемах с посадкой?

— Тебе бы поумерить свое эго, — последовал ответ.

— Мы здесь сидим, потому что у нас через полчаса совещание по тактике с лордом Вейдером, так что, Ларс, быстрее шевели задницей, — вмешался Мучитель. После этого он с чашкой горького напитка в руке вернулся к чтению датапада. Мучитель выглядел раздраженным их выходками, его электронный глаз сверкал желто-красным.

Остальные посмеивались. Люк ответил кратким «да, сэр», сгреб питательный батончик и уселся на скамейку, молча прихлебывая каф. После резкого замечания Мучителя, беседа поутихла. Люк почувствовал, как начинает действовать кофеин, принося столь необходимое облегчение.

— Рад, что мы вернемся к настоящей работе, — сказал Вероломный Охотнику. — Эти миссии по наблюдению сводили меня с ума. Самое время поставить повстанцев на место.

Охотник согласился.

— Ага, тоже не могу дождаться реальных действий.

Люк уже готов был выпалить какую-нибудь колкость, чтобы отомстить за утреннюю поддевку, но решил для разнообразия промолчать. Перепалки подождут, пока его разум полностью не прояснится.

Когда они прибыли в командный центр, лейтенант Танбрис уже молча стоял за терминалом. Лорд Вейдер стоял чуть в глубине комнаты, заложив руки за спину и разглядывая их с расстояния. Люку стало интересно, зачем он здесь. Не похоже, что он собирался говорить: этим чаще всего занимался лейтенант Танбрис. Но зачем он пришел?

Они подождали, пока все зайдут и соберутся вокруг голостола. Затем лейтенант Танбрис нажал кнопку, отчего свет погас, и перед их глазами возникла круглая фигура, напоминающая планетарную карту.

— Мы находимся на орбите Кароси-XII, седьмой планеты системы Кароси, — сказал лейтенант Танбрис. — Прежде чем вы возразите, ошибки здесь нет. Планета имеет двенадцатый, а не седьмой порядковый номер по историческим причинам, в которые я не буду вдаваться. Местных долго подозревали в укрывательстве повстанцев, но доказательства обнаружились только недавно. Они прячут аванпост в горах под видом медцентра. Мы считаем, они используют его для координации различных операций в этом секторе.

— Мы точно уверены, что это база, а не настоящий медцентр? — поинтересовался Вил. — Ошибка может привести к неприятностям.

— Уверены, — подтвердил лейтенант Танбрис. — У меня нет ни времени, ни разрешения вдаваться в детали, но будьте спокойны, вопрос был тщательно проработан.

Он замолчал и приблизил нужное место планеты на голограмме.

Люк мельком глянул на Вейдера, все еще заинтригованный его присутствием. Ему даже делать ничего не надо было, чтобы внушать страх.

Голос лейтенанта Танбриса вернул его к предмету совещания.

— Наземный штурм, который продолжается до сих пор, показал недостаточную эффективность. Удар с воздуха рассматривается как более подходящий вариант.

Затем лейтенант Танбрис отошел, освободив место лорду Вейдеру.

— Спасибо, лейтенант, — произнес тот, вставая перед всеми.

Он быстро повел рукой, отчего карта приблизилась, продемонстрировав детальное изображение местности. Их цель была отмечена ярко-красным квадратом посреди прозрачных голубых схем.

Люк оглянулся по сторонам, заинтересовавшись, как Вейдеру удалось увеличить карту, не нажав ни одной кнопки. Остальные, похоже, не удивились, так что Люк вновь сосредоточился на совещании.

— Атака запланирована завтра рано утром в 1:00, — сказал Вейдер. Люк внутренне поморщился, но это имело смысл: удар следовало нанести при лучшем освещении и погодных условиях на планете.

— В 00:45 наземным войскам будет приказано отступить с места удара. Эскадрилья бомбардировщиков войдет в атмосферу, чтобы навестись на цель. Ваша цель — найти и уничтожить генераторы щита, а также разобраться с возможным подкреплением от кароситов.

Затем Вейдер начал объяснять миссию более подробно, шаг за шагом, иллюстрируя передвижения на карте. Люк слушал со всей внимательностью. Вейдер говорил четко и понятно, от его слов в голове всплывали ясные образы. Люку все это было знакомо: военные учения в Академии были делом обычным, даже при подготовке пилотов. Раз-другой ему даже приходилось стоять на месте Вейдера, назначая товарищам-кадетам стратегические цели.

Только теперь им предстояли не учения с товарищами на симуляторах. Все было реально, и Люк пытался игнорировать завязывающиеся в узел внутренности.

На базе повстанцев не было пилотов, что упрощало дело. Люк испытывал благодарность за это, хотя и не мог удержаться от чувства вины.

— Вопросы? — наконец поинтересовался лорд Вейдер.

Люк помотал головой: прокрутив совещание в голове, он понял, что ему все ясно. Пилоты вокруг него тоже вопросов не задавали. Вероломный хмурился, а Вил опустил глаза и поглаживал подбородок. Кворл очень внимательно смотрел на Вейдера.

— Очень хорошо. — Вейдер вновь повел рукой, после чего карта исчезла, а освещение вернулось к норме. — Увидимся завтра.

Он сказал лейтенанту Танбрису пару слов, которые Люк не расслышал, и вышел из комнаты, взмахнув плащом. Худосочный офицер забрал датапады, а затем последовал за ним. Эскадрилья уже разбилась на маленькие группы, обсуждая подготовку к штурму и необходимые приготовления. Люк следил за беседой со стороны, все еще погруженный в мысли о совещании.

Медцентр. Из всех прикрытий повстанцы выбрали именно его. Это, конечно, умно, но и немного трусливо, подумалось ему.

Рука на плече вырвала Люка из размышлений.

— Все еще боишься, НЛМ? — поддразнил Охотник.

— Еще чего, — ответил Люк.

— Тогда пошли. — Напарник потянул его к остальным. — У нас много работы.