Замок над миром (гет)

Гелдиира

— Шахеренэт таэнноруваэл эрентин! — выругалась я на тайном, и недоступном профанам храмовом языке иллитири, помянув отвратительный Свет и его мерзких носителей и сторонников.

И какого Добра меня дернуло отправиться в этот поход? Сидела бы дома и горя не знала! Нет, понятно, никто в здравом уме, уходя в далекий и опасный поход, не оставит любовницу — жрицу Плетущей Тенета «на хозяйстве», если, конечно, этот «кто-то» не совсем уже клинический лиссэрантин… как там это на язык Поверхности переводится… Ах, да, «имбецил», а то и вовсе «анацефал». Но можно же было вместо участия в этом отвратительном действе, вернуться на время домой, в уютную тьму Подземья…

Ах, да… Сестренка. Да не отвратится от нее милостивый взгляд Королевы Пауков⁽¹⁾. Собственно, сбежать из Подземья и податься в наложницы этому наземнику, да еще — мужчине, меня побудило именно то, что в противном случае мне грозило принудительное покаяние перед Нхилиирой, да заберет ее Плетущая сети в свои тенета… Ну и, разумеется, воля Матери Подземной Тьмы, подсказавшей мне именно такой способ оного покаяния избегнуть. Чем-то этот волшебник, д’Ин Амит, привлек внимание нашей богини… Вот меня и отправили «присмотреть и направить».

Разумеется, ни мать, Верховная матрона Дома Иир, ни сестра не настолько глупы, чтобы считать, что направлять любовника я буду в их интересах… Но вот допустить, чтобы мои собственные планы пересеклись с интересами Плетущей… Н-да. До такого лучше не доводить. А в данном случае воля Темной Матери выражена однозначно: «Дом Иир должен процветать». А потому — нам нужен союзник, способный захватить и удержать как сами земли на поверхности, так и ведущие через них торговые пути… Н-да. Не лучшие были времена, как для Дома, так и для меня лично. Хуже было только когда я, пойманная на попытке устранить-таки Нхилииру и занять ее место, сидела в Храме Пауков, и ожидала назначенного покаяния…

Нет, конечно, убить вышестоящего, особенно — кровного родственника, в этом нет ничего такого… обычное дело. Но вот попадаться на этом — строго не рекомендуется. А меня не только схватили, но и сумели доказать, что каплю яда на замок в дверях покоев Нхилииры нанесена была именно по моему приказу. Куил’лин! Раб, проклятый предатель! Какого Света ты оказался слишком устойчив, и не умер от моего проклятья, позволив себя допросить?!

Правда, надо сказать, что пребывание на поверхности уже принесло мне некоторую пользу и в этом смысле. Когда я рассказала всю эту историю д’Ин Амиту (проводя очередной ритуал поклонения, я получила Откровение Матери Тьмы о том, что следует поступить именно так), он посмотрел на меня как на полную дуру.

— Один посредник? — удивился этот наземник. — Кто же так делает? Посредников должно быть не меньше трех!

А после он стал рассказывать мне такие вещи, которым никогда не учат младших жриц (впрочем, подозреваю, что и старших тоже), а если кто и додумывался до подобного — то такие жрицы крепко держали язык за зубами и быстро поднимались по карьерной лестнице, становясь старшими, высокими, а то и великими… И такие вещи, способные вознести жрицу к самому Престолу Матери Тьмы… или же уронить… к нему же, Неумирающий высказывал мне, как что-то, не имеющее никакой ценности, сущую банальность, элементарщину.

У нас, внизу, того, кто, скажем, выдал бы младшим жрицам принцип «прокладки, задействованной втемную» — посадили бы на кол. Поскольку старшим жрицам жить еще не надоело. А тут… «Чан дерьма честно делится пополам: у заказчика остаются чистые руки, а у исполнителя — чистая совесть»! Достойно занесения в анналы… хранить которые следует под грифом «до прочтения — сжечь».

Воспоминаниями и размышлениями я пыталась отвлечься от окружающей действительности. Увы, действительность была ярко выраженно против. Она вторгалась в мои мысли режущим, холодным светом Луны, грохотом марширующих големов, резкими криками их погонщиков, и боевыми кличами летящих над нашей походной колонной железных драконов.

Мой куалнейс⁽²⁾… Шах тан эре! Как бредово звучит-то⁽³⁾… но такова воля Всебесцветной Паучихи, что перед ней какие-то особенности грамматики. Так вот, д’Ин Амит выступил против соседа-орка. По сообщениям шпионов, орочий Бальшой Босс увел основную часть своих войск куда-то на запад, против местного кагана кочевников. Конечно, есть шанс, что, узнав о вторжении, Гхыртыкбургуз спешно вернет свои войска… Но тогда его будет «пощипывать» на марше наш западный союзник, основным козырем которого является подвижность его отряда, а потом он с д”Ин Амитом успеют соединить силы перед генеральным сражением.

Естественно, необходимо учитывать вероятность предательства… Но подсчет сил и экономики подсказывает, что предавать союзника ни нам, ни этом темному храмовнику Кайларну — тупо не выгодно. А предательство из любви к искусству… В среде иллитири такое, конечно, встречается… Но гораздо реже, чем принято считать: мы, дроу, гораздо рациональнее, чем стараемся казаться живущим на поверхности. Так что «красиво» и «выгодно» для нас почти синонимы. А уж на поверхности… Предатели, вытеснившие нас с родной поверхности в подземельную тьму, конечно, коварны и недостойны доверия. Но даже они предают ради чего-то конкретного: земель, подданных, золота, наконец. Хотя, конечно, за союзником я буду присматривать.

Каре из полутора сотен железных големов грохотало так, что, казалось, сами боги вот-вот снизойдут из своих обителей за пределами мира, привлеченные и раздраженные этим грохотом. А уж от шагов пятиметровых осадных големов земля качалась так, как будто там, в глубине, в моих родных подземельях, начался шторм.

По сравнению с этим кошмаром для моих чувствительных ушей, даже немелодичный галдеж гремлинов, не прекращающих даже в походе обсуждать какие-то малопонятные мне усовершенствования големов, казался вполне терпимым. Хорошо еще, что специально для меня, д’Ин Амит приказал соорудить повозку со сплошными стенами, и заклятую на поддержание приемлемой температуры, в которой я могу укрыться от рвущего мои привыкшие к подземной тьме глаза света.

Но все же главной проблемой остается не грохот марширующего войска, столь отличный от почти бесшумного (если, разумеется, не считать топота рабов-гладиаторов) перемещения отрядов иллитири, и даже не режущий глаза лунный свет, а соседка. Тихая и почти не приметная, старающаяся не высовываться из отведенной ей части нашей повозки… Светлая, побери ее Подгорная Тьма!

Серах

Я стояла на верхней площадке городской стены. Захария, старший, потому как единственный выживший из моих сыновей, сейчас вел военный совет, пытаясь решить, как нам выбраться из тяжелой ситуации, в которой оказались владения Первых людей, верных сынов Тенгри-хана и почитающих Праведных Предков…

Захват чужого Места Силы (и домена) — всегда дело тяжелое и муторное. Хотя бы уже потому, что маги, защищающиеся, в своем Месте Силы восстанавливаются полностью за 17 минут (единиц времени, привнесенных в наш мир Неумирающими), а атакующим — может и полного круга Солнца не хватить. А еще стены, с которых даже вчерашний крестьянин простым камнем может завалить элитного воина, подготовленные ловушки...

Вот и получается, что сначала атакующие рушат или захватывают укрепления на границе доменов, потом — набегами рушат экономику противника, убивают или угоняют его крестьян и рабов, разрушают или захватывают шахты, в полевых сражениях убивают воинов... И только потом, когда у обороняющегося не остается сил для полевых сражений, и он запирается в замке — начинается собственно осада. И вот тут уже дела осажденного — плохи. Да, он может отбивать штурм за штурмом, но воины — гибнут, а поступающего дохода не хватает даже на то, чтобы выкупить приходящие раз в неделю войска. А противник все подтаскивает и подтаскивает подкрепления...

Но даже и так, пока большая часть войск атакующего — в захватываемом домене, он рискует тем, что уже в его земли вторгнется кто-то со стороны. Так что даже против одного домена обычно составляют союзы. Идут в ход такие старые, проверенные средства, как подкуп чиновников, запугивание или же подкуп (а бывает, что и предоставление убежища) крестьян, диверсии...

А обороняющийся старается найти союзников и соблазнить их перспективой удара по практически беззащитному домену.

Разумеется, все это происходит в том случае, если обороняющийся не допустит какой-нибудь роковой ошибки. К примеру — не положит большую часть своей армии, сунувшись без разведки в какую-нибудь драконью сокровищницу.

С нами произошло именно это. Еще недавно мы довольно-таки усп5ешно отражали попытки орочьей Орды захватить наши владения: легкоконные лучники перехватывали и вырезали мелкие отряды, отправляемые Бальшим Боссом "в загон". А более серьезные войска — встречали тяжелой боевой магией, на покупку свитков с которой, нам, да славится Отец Тенгри в бесконечной милости его, хватало денег.

Но потом что-то пошло не так. Хотя многие из подданных моего сына познали истину, даруемую нам Святым Эндером, другие пошли на поводу у проклятых проповедников темных культов... "Орки — они такие же как мы, только зеленые"! Тьфу! Как только можно было поверить в такую чушь? Но ведь нашлись же легковерные идиоты, отступившие от Истиной Веры ради призрачной надежды на какой-то там "мир"! Какой вообще может быть мир с этими зелеными убийцами, пока хотя бы один из них ходит по земле? Другие — радостно завопили, что, вместо того, чтобы сражаться с извечными врагами рода людского, не получая достойной добычи, следовало бы обратить внимание на открывшийся домен за Великой рекой. Эти, хотя бы, показали, что разум еще не совсем покинул их... и, если бы не орочья угроза, я уговорила бы Захарию присоединиться к ним, поднимая священное зеленое знамя Похода.

Однако, все эти бунты и нестроения ослабили нас. В битве у Озера Фламинго наши войска потерпели поражения. И теперь я смотрю с башни, как под стенами нашей столицы волнуется зеленое море.

Южный бастион уже пал, и на его развалинах, под ужасающие вопли пожираемых заживо, пируют победители. Боюсь, скоро эта участь постигнет и всех нас. Ведь наш ближайший союзник, тархан Будах, повел свои бесчисленные тумены на юг, против Темного храма, чтобы отомстить за нанесенное оскорбление... А других союзников у нас в ближайшей округе и нет... Разве что волшебник д'Ин Амит двинет свои железные легионы... Но это — слабая и тщетная надежда. Зачем ему, отгородившемуся могучими бастионами и стенами гор, терять войска, ради помощи Первым Людям? Ходят слухи, что он весьма... женолюбив. Но, когда я предложила Захарии отдать ему одну из наших внучек в наложницы, тот отказал, считая более важным союз с такими же Первыми... и отдал Мариям в гарем старика Будаха... И вот она, благодарность...

Хорошо еще, что Южный бастион отделен от остального города рекой Торгун, а стены его значительно ниже главной стены. Так что, даже полностью заняв его, орки не получили большого преимущества… Конечно, я, слабая женщина, пусть и осененная частицей Света Тенгри-хана, плохо разбираюсь в мужских делах… Но советники сына рассказывали об этом на прошлом Совете, который был собран незадолго до того, как орки с одной стороны выбили ворота огромным, непонятно откуда доставленным бревном, а с другой — запрудив и завалив русло Торгун своими телами, ворвались в бастион оттуда, где он был открыт со стороны города. Множество зеленых воинов пало. И даже несколько топотунов, этих чудовищ, остались в жуткой плотине. Но Бастион пал, и у нас больше нет доступа к вынесенным за реку во избежание пожаров кузнецам. А так же окончательно перерезана дорога на юг, во владения тархана Будаха. Пусть он и не собирался нам помогать, но орки об этом не знали, и были вынуждены держать изрядные силы против возможного удара с той стороны… Теперь же им достаточно удерживать Южный бастион, что можно делать несравнимо меньшими силами.

Я заставила себя смотреть на происходящее. Увы, но в случившемся есть и моя вина. Когда военные власти были близки к мятежу, и всерьез собачились с казначеем, я взяла в споре сторону последнего. В результате на оборудование укреплений защитными артефактами военные получили минимум денег (поскольку казначей подозревал, что по крайней мере часть запрошенной ими суммы пойдет на свержение его, казначея… а там и тархана). И сейчас на стене Южного бастиона стояли самые простые и самые дешевые защитные амулеты, которые должны были не допустить ударов магией массового поражения по нашим воинам на стене, и за ней… И сейчас они столь же эффективно защищали проклятых орков. Верховный мобед домена сказал, что защиту можно проломить… но на это уйдут силы многих хирбадов… и нет никакой возможности гарантировать, что, пока младшие служители Тенгри-хана восстанавливаются — орки не прорвутся где-нибудь еще уже в главный город.

Попытка же расстрелять захватчиков из луков… Ну, какой-то результат она возымела… Но отнюдь не самый внушительный: орки скрылись за кузницами и прочими домами в огороженном стеной пространстве. Мне снова вспомнилось лицо Ибузир-нойона, опального военачальника моего сына, когда он с этого же места на стене смотрел на образовавшийся в бастионе посад. Ибузир-нойон требовал установки сложных и дорогих артефактов защиты, которые можно было бы отключить прямо из тронного зала, и ударить по ворвавшимся в бастион врагам священной магией. Требовал построить для южного бастиона северную стену, а ворота прикрыть барбаканом. Сейчас очевидно, что все это были разумные требования. Но тогда Совет, в котором мой голос звучал не тише других, решил, что военачальник тянет одеяло на себя безо всякой реальной нужды, а то и вовсе готовит если не мятеж с захватом власти, то, по крайней мере собирается подчинить себе несколько кочевых племен и откочевать из домена, чтобы захватить себе место силы и стать тарханом.

Как же мы все ошибались…

Мое внимание привлекло облако пыли вдали. Мои старые глаза уже худо служат мне, поэтому пришлось наложить на себя заклятье дальновидения⁽⁴⁾.

Размытые предметы обрели четкость. Облако пыли предстало очередным обозом орков. Огромные телеги, влекомые крупными быками, привезли очередную порцию еды для орочьего войска, а сами телеги пойдут на строительство осадной техники. Правда, надо сказать, что такая техника у орков — не ахти, и хирбадам тархана, и расставленным на боевых башнях катапультам уже удалось уничтожить несколько требушетов и заготовок под осадные башни прежде, чем они начали представлять собой какую-либо опасность. Но вот на Южный бастион проклятым зеленошкурым хватило и простого бревна. А из пришедших телег можно соорудить и полноценный таран.

Немного странно было то, что с обозом почти не было охраны. Трое орков, среди которых ни одного черного… это не серьезно. Похоже, что обоз сильно потрепали. Но вот только тот факт, что он все-таки дошел — говорит, что судьба напавших была печальна.

Первой стали разгружать шедшую последней телегу, стенки которой были, в отличие от остальных, затянуты кошмой. Когда же ковры убрали, мне захотелось опуститься на колени и завыть. Многоглаз. Мерзкая тварь из подземных обиталищ. Третий. А все наши прекрасные и могучие луа уже погибли. Орки же только усиливаются, в том числе — и вступив в союз с отвратительными порождениями ужасных подземелий — темными эльфами.

Гелдиира

На границе орочьих земель нас встретил укрепленный лагерь одного из малых кланов. Вообще-то, орки — не сказать, чтобы такие уж хорошие строители… когда речь не идет о военной архитектуре. Военные же постройки орков, хоть и выглядят грубо и варварски, но до изумления эффективны в своем роде. Так что не стоило обольщаться грубым видом стен, украшенных в орочьей традиции — переломанным и заржавевшим оружием. Наверняка нас ждут и рвы, и замаскированные волчьи ямы… Да и сама конфигурация стен — весьма неплохо приспособлена для того, чтобы не слишком меткие, зато сильные и выносливые орки метали с них тяжелые топоры и камни. В другой ситуации к стенам прилагались бы и котлы с кипящим маслом… Но големам эти «подарочки» не особенно страшны. Так что, думаю, орочий варбосс или ноб это учел и не стал возводить бесполезные устройства.

Каре големов остановилось. Приближаться, рискуя собственными бойцами выяснить дальность наверняка расположенных за стенами баллист, д’Ин Амит не стал. И сверху, на расстоянии, заведомо превышающем возможности любых метательных орудий и большинства чар, скользнули тени железных драконов.

Конечно, оставаясь вне досягаемости защитников малой крепости, драконы и сами не многим могли повредить им. Однако этого и не требовалось. Главной целью этого налета было высмотреть: что ожидает штурмующих за стеной, где расположены ожидающие врага метательные орудия, куда по тревоге бегут боевые шаманы, как строятся швырялы.

Следующим шагом стал призыв волшебниками, имеющими доступ к школе Жизни, боевых слонов. Животных тут же накрыли стальными попонами, предусмотрительно доставленными с обозом, и они двинулись вперед, к крепостице орков. Даже тяжелые метательные топоры орков мало чем могли повредить «попонам», собранным из стальных листов в палец толщиной. Но даже так из четырех призванных слонов до стены дошагали только два. Остальные же провалились в замаскированные ямы-ловушки. И даже один из дошедших отчетливо прихрамывал на правую переднюю ногу. Зато выявленные ловушки были отмечены на карте д’Ин Амита.

Подошедшие к стене слоны хоботами ухватились за верхний край бревенчатого частокола, и рванули… Однако, надо сказать, что из того немногого, что орки действительно ладят на совесть, оружие и укрепления стабильно занимают первые две позиции. Так что массивные, на совесть вкопанные столбы частокола даже не шелохнулись. Зато на уязвимую часть хобота левого слона обрушились тяжелые удары орочьих ятаганов. Серьезных повреждений эти удары на вызвали, зато от причиненной ими боли слон взбесился. К счастью, в этот момент глаза его смотрели куда-то влево, куда и рвануло разъяренное животное. Обойдя по стенке орочий укрепленный лагерь, слон, громко трубя, рванулся куда-то вдаль.

Второму слону повезло еще меньше. Высунувшийся над зубцами, образованными верхними, заточенными частями кольев, шаман натравил на него духов, судя по результату — относившихся к домену Вечной леди. Несчастное животное издало мучительный стон, изрядно усладивший мой слух, опустилось на колени передних ног, и исчезло, возвращаясь на план Жизни, откуда и было призвано.

Однако, успех этот дался шаману дорогой ценой. Запущенный твердой, недрогнувшей рукой осадного голема булыжник, величиной с самого шамана, проломил ограду боевой галереи, и вопящий орк, в обнимку с массивной каменюкой, рухнул куда-то внутрь крепости. Даже если шаман и выживет, что само по себе сомнительно, вернуться в строй с такими повреждениями он сможет очень нескоро.

Как ни странно, зримый и очевидный провал атаки не вызвал не только горя, но и сколько-нибудь заметного волнения среди советников д’Ин Амита, среди которых очевиднейшим образом превалировали советницы. Конечно, подобный расклад (один мужчина и несколько прислуживающих ему женщин) коробил меня, и вызывал отчетливое ощущение неправильности происходящего. Но воля Матери Тьмы — есть воля Матери Тьмы. С ней не спорят… если, конечно, не готовы расстаться с жизнью на ее алтаре весьма замысловатым способом. И если Всебесцветная Паучиха указала участие в подобном, неправильном, перевернутом, гареме как единственный способ избежать наказания от Дома — им следует воспользоваться. Чтобы не стало значительно хуже.

Между тем, пока я размышляла об извращенной сущности бытия наземников, из обоза доставили огромную гладко отполированную доску. На ней два младших мага раскатали такого же размера лист пергамента и зафиксировали его по краям струбцинами. На него два советницы д’Ин Амита из числа волшебниц стали наносить план крепости, временами уточняя отдельные углы и размеры у летающего над крепостью на недосягаемой высоте железного дракона.

Когда они закончили, я потребовала себе карандаш, и отметила на получающихся кроках⁽⁵⁾ расположения ловчих ям и прочих подземных ловушек. В конце концов, бронированные слоны топали весьма тяжело, да и гул от удара массивного булыжника об землю — раскатился достаточно далеко по земле. А те, кто не умеет слушать камень — долго в лабиринтах Подземья не живет.

Некоторое время советницы д’Ин Амита ползали по карте, что-то вымеряя и высчитывая. Вот не понимаю я, чем эта холодная магия цифр лучше старого доброго чернокнижия?

Привлеченные творящимся действом орки несколько раз пытались подойти поближе, чтобы посмотреть: что тут такого интересного происходит? Один раз такая вылазка даже чуть было не сорвала планирование штурма: големы, преследующие отступающих, едва не ворвались на их плечах в лагерь. Но могучий, даже у нас слышный матерный рев черного орка придал его зеленым собратьям достаточно ускорения, чтобы подъемный мост успел подняться… хотя и прихватил с собой двух вцепившихся в него стальных истуканов. Из участвовавших в этом встречном выпаде големов вернулись далеко не все, даже не считая тех двух, которых затащили-таки внутрь крепости и изрубили топорами. А часть из все-таки вернувшихся, гремлины не обещали поставить в строй даже завтра, толкуя «начальнику» о «долгом и трудном ремонте» и «нехватке материалов». У нас таких «работничков» потянули бы на дыбе, а особо невезучих — отдали бы жрицам, склонным к экспериментам и ритуальной магии, а остальные — забегали бы вдвое быстрее. Но д’Ин Амит махнул рукой, и заявил, что особо торопиться некуда, и «пусть сделают медленно, но хорошо». В моем представлении «сделать хорошо» и «гремлины» в одном предложении сочетались слабо… Но следовало верить собственным глазам: големы, которых ставил в строй д’Ин Амит были явственно лучше, чем те, которых нам удалось заставить сделать гремлинов, купленных на рабском рынке Ссхамата. Когда я вернусь домой и получу подобающую моим талантам власть, надо будет заняться изобретением стимулов, способных заставить этих мелких тварей работать, как следует!

Между тем расчеты были завершены. Осадные големы заняли указанные волшебниками позиции. Туда же подкатились телеги с приличных размеров гранитными валунами, расписанными рунами темных проклятий. Валуны взлетели в воздух, одну за другой разбивая приготовленные к стрельбе орочьи катапульты. Ответный огонь даже вывел одного осадного из строя… Но орки швырялись камнями практически наугад, в то время как периодически сменяющиеся над крепостью железные драконы выполняли роль корректировщиков.

Но вот последняя из замеченных катапульт была разбита. Гремлины рассредоточились за пределами дистанции, на которую могли швырнуть метательный топор или дротик даже могучие орочьи руки, и открыли огонь. Стой на стене даже не эльфийские, а хотя бы людские лучники — и мелких механиков изрядно проредило бы. Но вот оркам дистанции поражения явно не хватало. Конечно, с такого расстояния и паровые ружья гремлинов могли стрелять разве что куда-то «в сторону цели». Да и то, по цели размером с орочью крепость. Но гремлинов было много, стреляли они как могли быстро, так что орки постарались укрыться за оградой боевой галереи, и не высовываться.

Один раз ожила не то успешно замаскированная, не то — спешно отремонтированная катапульта. И изрядных размеров валун (как бы не из тех, что забрасывали в крепость осадные големы) прокатился прямо по боевым порядкам гремлинов, раздавив в лепешку с полдесятка этих мелких стрелков, и покалечив еще столько же. Но ожившую и показавшую свое местоположение катапульту тут же накрыли новым залпом осадные големы.

Убедившись, что артиллерия орков если не уничтожена, то надежно подавлена, д’Ин Амит махнул рукой, и осадные големы передвинулись поближе к крепости, и обрушили град тяжелых камней уже непосредственно на стену. Дерево не смогло долго противостоять быстро летящему камню. Подходящих размеров пролом образовался уже после двух часов обстрела.

Стальные големы перестроились из каре в колонну. Подготовка атаки была завершена. Оставалась последняя фаза боя: решительный приступ.

Иримэ

Война с орками началась, как и ожидалось, стычками летучего отряда с фуражирами, собирающими продовольствие для армии, осаждающей столицу кагана Захарии. Но, разумеется, этого было недостаточно для того, чтобы не то, что снять осаду, но хотя бы поколебать орочью решимость. Тем более, что приступ за приступом снабжали осаждающих продовольствием (тела сбитых со стены осажденных, и погибших в бою орков равно шли в общий котел).

Однако были у осаждающих и иные проблемы. И, прежде всего, это была нехватка дерева и камня для строительства осадной техники и создания боекомплекта для нее. Тащить все это от своего родного домена было, мягко говоря, нелегко. Да и, учитывая тотальное уничтожение людей, шахты, в которые пришлось загонять низших орков, работали, мягко говоря, с перебоями. Да и лесопилка — тоже. Хотя, надо сказать, что валить лес оркам в радость. Но вот длительная тяжелая работа, не сулящая доброй драки — оркам категорически не по нутру. Так что, поддавшись собственному человеконенавистничеству, Гхыртыкбургуз серьезно подорвал собственную экономику еще и в этом направлении. Тем не менее, сейчас, во время осады, орки вполне могли обеспечить своего Бальшого Босса рабочей силой, тем более, что особой квалификации для того, чтобы валить деревья, не подвергая их особенной обработке, и ломать камень — не требовалось. Ведь это «для войны», а потому бойзы⁽⁶⁾ были готовы заниматься этим. Вот только тащить все необходимое из главных владений… Накладно это выходило. Да и мы постарались, как могли, усложнить жизнь охране «корованов». Так что из главных владений Гхыровой Орды с некоторым трудом доставляли продовольствие, но не более того.

Естественно, это немедленно породило идею «захватить и удержать расположенные в домене Захарии каменоломни и лесопилку», благо, по крайней мере одна из каменоломен и лесопилка как раз располагались неподалеку от границ Азира. К тому же, в текущий момент тархан Захария никак не мог нам помешать забрать себе по сути ничейное, зато достаточно ценное имущество.

На захват шахты и лесопилки выдвинулся наш летучий отряд, возглавляемый лично Ларом. Перед отлетом мы с феечками ударного отряда посетили высаженный в главном дворе цитадели Азира росток меллорна. Росток уже серебрился несколькими характерной формы листиками. Только, в отличие от привычных мне меллорном, этот выглядел каким-то… странным, что ли? Казалось, он все время меняется. Нет, пока держишь его в фокусе внимания — дерево и дерево, но стоит отвлечься… То листья не так чередуются, как секундой ранее, то трещинки на коре иначе расположены, то еще что-нибудь изменится…

Лар сказал, что это потому, что дерево, как, собственно, и все в цитадели Азира, «искажено Хаосом», и теперь является «источником Силы лордов фейри», и что любой эльф, что поселиться там, куда падает тень Силы Древа — будет постепенно становиться лордом или леди фейри. Признаться, меня сначала испугала эта перспектива. Но потом я осознала, что Мать желает возрождения одной из ветвей ее расы, и обрадовалась тому, что приму участие в выполнении ее пожеланий.

Прикоснувшись к коре дерева, я привычно ощутила радость и спокойствие, свойственные Высоким, порожденным Матерью… Но, наряду с этим, я почувствовала также и почти неодолимую жажду узнать: что же скрывается там, за горизонтом. И этим Древо Фейри разительно отличалось от Деревьев Света, чье спокойствие не может быть поколеблено столь суетными желаниями.

Когда мы уже летели по направлению к каменоломне, оказавшейся ближе к Азиру, чем лесопилка, я спросила Лара, неужели он действительно надеется удержать эту удаленную позицию, если по ней Гхыртыкбургуз ударит всей силой. Лар улыбнулся и ответил:

— «Позиция с изолированной пешкой в центре». Классика дебютной стратегии. Очевидная уязвимость провоцирует противника атаковать ее. А это значит, что мы будем знать если не следующий ход точно, то, по меньшей мере, к чему он будет стремиться. И это дает некоторое преимущество.

— А если не удержим? — решила уточнить я.

— Не удержим — невелика беда, — криво усмехнулся Лар. — Жертва пешки сулит атаку. Если мы будем знать, что большие силы орков возле лесопилки… или каменоломни — значит, их нет где-нибудь еще…

Серах

Тархан ругался. Долго, нудно, скучно повторяя одни и те же богопротивные слова. Одна за другой с зачарованной карты в тронном зале пропадали шахты, захваченные врагом. Орочьи варбоссы уже захватили практически все, кроме каменоломни и лесопилки на западной границе. Их забрал себе колдун из Азира. И именно это и вызвало столь неизобретательный поток ругани.

— Господин, — обратился к моему сыну Язид-нойон, унаследовавший от опального Ибузир-нойона статус главного военачальника в домене, — что вызвало Ваш гнев?

— Болван! — взвился Ханукка, наш казначей. — Разве ты не видишь… — он ткнул рукой в магическую карту, где священное золото Захарии сменилось лазурью и серебром властителя Азира, — …что этот… этот колдун, которого мы защищали от ударов Орды, вместо того, чтобы почтительно предложить нам свою помощь — нанес нашему господину предательский удар в спину! Эта богомерзкая тварь, не имеющая Почтенных Предков, посмела вторгнуться в наши пределы…

— В этом я вижу очень много хорошего, и очень мало плохого, — пожал плечами Язид-нойон, заставив Ханукку подавиться воздухом. — Шахты расположены за кольцом осады, — произнес воитель очевидное. — Мы не можем получать с них ресурсы. Для нас лучше, что они попали в руки колдуну, а не оркам.

— Почему это? — взвился казначей.

Язид-нойон вздохнул, и с некоторым сомнением посмотрел на казначея, как будто решая для себя: стоит ли объяснять очевидные вещи убогому. Признаться, после того, как я увидела падение Южного бастиона — я стала лучше понимать воинов. А в данном случае он был прав абсолютно: как в оценке ситуации, так и в оценке умственных способностей казначей. Но Ханукка, с его способностями к быстрому счету, а главное — влиянию на родственников сразу в нескольких кланах, был нам еще нужен. Так что пришлось вмешаться и разъяснить ситуацию прежде, чем она дошла до Вызова. Потерять кого-то из столкнувшихся сегодня мой сын не мог.

— Забрав шахты, которые орки уже считают своими, колдун привлек внимание Балшаго босса, — я скривилась, произнося это ублюдочное варварское наименование вождя. Но именовать этого зеленошкурого — «тарханом», как истинного человека? Вот еще! — Теперь есть шанс, что эти двое — столкнутся. Конечно, маловероятно, что колдун продержится сколько-нибудь долго… Но часть сил орков — на себя отвлечет. А значит, мы сможем продержаться дольше. А там… глядишь, Будах решит свои проблемы и придет к нам на помощь. Или советники Кагана решат, что наш домен представляет какую-то ценность… В общем, шансы — есть… вернее — они появились теперь, после этого опрометчивого поступка колдуна, что навлек на себя бедствия… и частично снял их тяжесть с нас.

Скептическая ухмылка, мелькнувшая, и исчезнувшая с губ Язида, подсказала мне, что нойон уверен: я в чем-то ошибаюсь. Но поправлять меня наш Мастер войны не стал. Впрочем, учитывая, что в прошлом столкновении военных с торговцами, я приняла сторону звенящих золотом против звенящих сталью — это и не удивительно.

Иримэ

Ударный отряд оставался возле шахт все время, пока отступники, изрядно, надо сказать, поднаторевшие, возводили стены форта и копали рвы. Собственно, именно в эти дни и состоялось первое столкновение с орками. Небольшой отряд волчьих всадников под предводительством варбосса неторопливо двигался в сторону каменоломни. Видимо, предполагалось, что он же и лесопилку захватит… Не доехал. Без шаманов, без перекупленных у дроу многоглазов… В общем, обеспечить эффективное ПВО (как это назвал Лар) — отряд оказался не в состоянии. Правда, надо сказать, что и мы волчьих всадников больше разогнали, чем уничтожили. Поняв, что их убивают те, до кого они не в силах дотянуться ни клыками, ни оружием, волчьи всадники порскнули в сторону небольшой балки с пойменным лесом. Выковыривать их оттуда мы посчитали рискованным и ненужным. Тем более, что как раз варбосс, гневно вздымающий топор к неожиданно враждебным небесам, поймал молнию хаоса и несколько стрел, на чем и упокоился.

Видимо, потери в небольшом отряде не привлекли к себе внимания Гхыртыкбургуза. Поскольку следующий отряд появился только тогда, когда основные укрепления были уже возведены. Правда, казармы еретиков, которые в будущем (если шахты удастся удержать) станут основными защитниками фортов, были еще только в самом начале строительства.

На этот раз, по всей видимости, орки учли неудачу прошлого нападения, поскольку нам наглядно показали, что такое «орочье ПВО» и как оно работает. Резкие, хаотично направленные порывы ветра не могли разорвать густого тумана, мерно накатывающего на стены. Вспышки молний, сопровождающиеся раскатами грома, намекали, что подниматься вверх, делая из себя «высокую точку» — несколько несвоевременно.

Короткий транс, и Лар сообщил, что орки нагнали в окрестности шахт кучу стихийных духов, может и не слишком сильных по отдельности, но практически неодолимых числом. Сами духи в бою участия практически не примут: для этого им пришлось бы переместиться в материальный мир, и подвергнуть себя его опасностям. Но от со своих планов они способны довольно эффективно манипулировать погодой, затрудняя жизнь не только летунам, но и стрелкам.

Вот только на этот раз целью орочьей атаки были не только летуны и стрелки, но и маги. Под ногами наступающих орков расцвел перенесенный сюда заклятьями с плана Жизни Серебряный лотос, а его пыльца, смешиваясь с туманом, наполняла орочьи легкие при каждом вдохе. Так что, когда бойзы вышли на рубеж атаки, и с ревом рванулись к частоколу, состояние их было… как выразился Лар «далеким от оптимального». Пыльца Серебряного лотоса сама по себе для здоровья не полезна. К тому же, в отличие от Черного лотоса, успокаивающего до полного усыпления, Серебряный — снижает критичность мышления, вызывает галлюцинации, провоцирует агрессивность и паранойю. А уж агрессивность у орков и в лучшие времена только что из ушей не хлестала. Так что, хотя боевой рев нескольких десятков орков, хотя и заставил подошедших из Азира еретиков побледнеть, судорожно сжимая оружие, но означал он не начало атаки, а жуткую усобицу в смешавшихся рядах хрюкеров.

Разумеется, орочьи вожди не раз сталкивались с подобным поведением своего «катапультного мяса», и методы противодействия были вполне даже наработаны. Порывы ветра, только что грозившие сбросить самых слабых еретиков со стены, а феечек — и вовсе заставлявшие укрываться под стеной — ослабели до «умеренного», туман начал развеиваться, да и вспышки молний стали реже. Зато вместо отпущенных погодных духов, шаманы орков воззвали к духам разума, требуя унять агрессивность подопечных.

Разумеется, при поредевшем тумане вступать в междоусобную схватку — было идеей не из лучших. И несколько слитных залпов, упавших на обширную цель «временно не наступающая толпа» это убедительно показали. Однако, как сказал Лар, цитируя одного из своих любимых авторов: «голова дана орку для того, чтобы издавать ею боевой клич!» Так что, когда несколько духов разума, чересчур приблизившиеся к стене, покинули поле боя, оторванные от былых своих повелителей Расторжением связей, свалка возобновилась. И, разумеется, еретики продолжили опустошать колчаны.

Конечно, не стоило даже предполагать, что подобный отпор остановит атаку. В конце концов, нападение планировал не какой-нибудь тупой дикарь. Орки, при всей их примитивности и варварстве, в совершенстве отточили приемы войны. И на любой стандартный ход могли найти не менее стандартный ответ в своем обширном арсенале, а то и придумать что-нибудь новое. По крайней мере, это верно для случаев, когда орков ведет в бой опытный вождь: варбосс⁽⁷⁾ или ноб⁽⁸⁾.

Вот и сейчас, пока стрелки на стене, к которой подходили хрюкеры и швырялы, были отвлечены расстрелом поддавшихся магии и увлеченных междоусобицей пеших бойзов, у задней стены из вновь сгустившегося тумана вынырнули волчьи всадники. Короткий разбег, прыжок…

Нет, стены форта, вообще говоря, строились с таким расчетом, чтобы варги не смогли их перепрыгнуть даже без всадников, но… На последнем шаге, перед самым прыжком, серая шерсть варгов полыхнула кровавым сиянием. Похоже, это был визуальный эффект какого-то заклинания подошедших с волчьими всадниками шаманов. Волки прыгнули гораздо выше, чем это предполагалось вообще возможным.

Правда, силы заклинания хватило не всем: часть волков повисли на кольях частокола, часть — потеряли траекторию, зацепив верхушку стены, и покатились по земле, ломая кто лапы, а кто и шеи… Всадники вылетали из седел, и тоже поднимались отнюдь не все, а из поднявшихся — никто не остался невредим… Но орки всегда наплевательски относились к потерям, не превышающим некоторый (весьма и весьма высокий) порог. Так что прорвавшиеся внутрь всадники, не обращая внимания на павших и искалеченных собратьев, сомкнулись в лаву и кинулись частью к воротам, надеясь открыть их изнутри, а частью — к феечкам, прятавшимся под стеной от яростных порывов вновь усилившегося ветра. И очень удивились, когда путь им заступили рыцари Хаоса.

Пересекающиеся конусы искажения выбили лишь немногих волчьих всадников и их ездовых варгов, преимущественно — уже покалеченных самоубийственным прыжком… Но вот жизненных сил отняли немало, а главное — затормозили стремительный бег варгов, оглушив тварей жестокой болью. И это дало феечкам время на призыв. Так что, когда верховые кошмары двинулись вперед, позади них уже вставали огнеглазые, орнисы, даже Палач Лёссы. Конечно, большинство призванных оказались слабее высокоуровневых волчьих всадников, и гибли под топорами орков и клыками их ездовых варгов… Но они выполнили свою задачу: не давали оркам обойти Рыцарей Хаоса и обрушиться на феечек. А те рвались через орков, оставляя за собой кровавые просеки. Вот один из Рыцарей отступил, покачиваясь от слабости из-за многочисленных ран. Но его место в строю тут же занял другой, а сам раненный отошел к феечками, которые немедленно принялись за исцеление.

Между тем, к стене, через которую перепрыгивали волчьи всадники, уже подбегали орки резерва. Здесь не было простых хрюкеров и швырял. Десяток черных орков метнули крючья, и, споро перебирая могучими руками, полезли наверх. А за ними к стене уже подбегали шаманы в окружении учеников.

Лар, внимательно наблюдавший за окрестностями при помощи почти десятка смотрящих, криво усмехнулся, и сказал:

— Все. Ставки сделаны. Ставок больше нет.

До сих пор все основные маги, кроме уже упомянутых феечек и Лёссы практически не принимали участия в битве. Пьен несколько раз порывался показать оркам, «что такое мощь боевой магии», но Лар каждый раз одергивал его, убеждая «поберечь ману». И вот теперь момент настал. На лезущих через стену шаманов, равно как и на уже стоящих на стене черных, волнами обрушилась призванная паутина. Надо сказать, что никто из нас, наблюдавших за боем через узкие окна-бойницы второго этажа недостроенных казарм, не рассчитывал, что паутина задержит орков надолго. Ведь даже орочьи шаманы, которых сами орки называют не иначе как «чудилы», при всей своей магической склонности, развиты в силу более чем средне, даже для рукопашника соответствующего ранга. Правда, выносливости с ловкостью это им не добавляет, но вот разорвать паутину они смогут. Но не сразу. А большего нам особо и не требовалось. Вслед за первой волной паутины, рухнула вторая, а потом в эти шевелящиеся и матерящиеся сугробы влетел выпущенный мной огненный шар. Сам по себе он вряд ли мог бы причинить серьезный ущерб даже шаманам, не говоря уже о черных… Но его главным эффектом в данной ситуации было то, что он поджег паутину. Тончайший шелк, пропитанный укрепляющим, но жутко горючим составом, полыхнул так, что меня на пару секунд ослепило. Горела паутина недолго, но очень жарко. Так что, хотя погибли очень немногие орки, но вот боеспособность — утратили почти все. Ослепленные, оглушенные болью, страдающие от обширных ожогов, они представляли собой идеальные мишени. Черных орков, что стояли на боевой галерее, открытой изнутри, полетели стрелы Хаоса, многочисленные и очень опасные. И если некоторые из них могли разве что опалить темно-зеленую до полной черноты шкуру, то другие били с силой тарана. А стрел сыпалось очень и очень много. Так же, по гребню стены расцвели, переливаясь невиданными в нашей реальности, невозможными и несуществующими цветами, многочисленные сферы искажения. Конечно, это означает, что стены придется чинить… чтобы не сказать — строить заново. Но вот шаманы, и так уже потрепанные сгоревшей паутиной, такого удара не пережили. Добило искажение и немногих черных, которым не хватило всего предыдущего.

Я обратила внимание на орков, штурмующих переднюю стену. Кровавый угар в их глазах погас, и они кинулись бежать, стремительно удаляясь от устоявшей крепости. Волчьи же всадники, лишенные возможности отступить, в панике метались по внутреннему двору форта, и гибли под ударами рыцарей Хаоса и призывов.

— Орки — и паникуют? — удивилась я, отправляя очередной пучок стрел Хаоса в самого большого и свирепого из еще выживших волчьих всадников. Тому хватило.

— Кэра убила ноба, — улыбнулся Лар.

Со смертью шаманов — утих и наколдованный ими ветер. Так что сфено, выскочили на крышу казармы, перекрытую черепицей лишь частично, и спланировали вниз, на головы и так уже исчерпавших способности к сопротивлению волчьих всадников.

— Издержки силового подхода к шаманству, — усмехнулся Лар. — Если бы духи ветров, тумана и грозы заключили равноправный договор и получили свою оплату, то им было бы принципиально плевать: жив призвавший, или мертв. А подчиненные угрозой силы — немедленно смылись, как только угроза исчезла.

— Победа? — спросил Пьен, опуская руки: волчьи всадники внизу слезали со своих волков, и простирались на земле, показывая, что сдаются.

— Частичная, — вздохнул Лар.

— Как — «частичная»? — не поняла я. — А что же тогда «полная»?

— Лесопилку мы потеряли, — вздохнул Лар. — И отряд, защищавший ее, и строители форта понесли большие потери… — неудивительно. Если лесопилку штурмовал отряд орков, хотя бы сравнимый с тем, что атаковал нас — странно не то, что «понесли потери», странно, что там хоть кто-то выжил. — К счастью, там сразу поняли, что не удержаться: сожгли лесопилку, теперь ее оркам восстанавливать как минимум неделю… если они вообще будут этим заниматься, и с боями отступили к реке, где загрузились на Носителя Тайн, и ушли к Великой. Орки за ними и гнаться не стали: не ожидали, что им в пустынном домене понадобится флот.

К счастью, Торгун, которую возле Беленджера, столицы тархана Захарии можно перейти вброд, и только в самый разлив придется плыть, ниже по течению в своем беге к Великой принимает несколько притоков, и возле лесопилки — достаточно широка и глубока, чтобы наш кнорр мог подняться туда. А Лар — достаточно предусмотрителен, чтобы его туда отправить.

— Итак, — вздохнула я, — из двух изолированных пешек в центре — осталась одна.

— Одна, — вздохнул Лар. — Мой косяк. Надо было сразу жечь лесопилку. Пожадничал, решил, что смогу удержать…

Я тоже вздохнула. Увлекшись просмотром дальних вариантов, я упустила из виду некоторые ближние вероятности… А точнее — не подумала, что Лар не любит терять своих воинов, пусть они и из низшей расы… Но все-таки былые сородичи лорда фейри. И от этого родства Лар еще не отказался. А может — и вовсе не откажется.

Пьен

Громко стучат топоры, перекликаются голоса, используя выражения, которые нашим девушкамне стоило бы слышать: команда отступников, на некоторое время оставив возведение казармы еретиков, спешно ремонтирует поврежденные не столько орками, сколько нашей собственной магией стену, копает ров и забивает в его дно колья, чтобы гарантировать, что у орков не получится повторить номер с прыжком через стену.

Еще одна группа спешно доставленных отступников, матерясь, копала за пределами стены огромную яму, в которой найдут последнее прибежище останки погибших сегодня орков. Вообще говоря, была идея устроить оркам огненное погребение… Но дрова для него пришлось бы тащить от самой уничтоженной сегодня лесопилки… или вовсе — доставлять из домена Азир. Ближе… Сухая, ровная как стол, выжженная солнцем степь… или даже полупустыня, которой мешает превратиться в пустыню разве что близость рек Великой и Торгун — не демонстрировала избытка деревьев. В сущности, насколько нам удалось выяснить, во всем домене имелся единственный небольшой лесок в пойме реки Торгун, где, собственно, и располагалась единственная в домене лесопилка.

Надо сказать, что, хотя домен Беленджер и превосходил размерами Азир, но на самом деле — был существенно беднее. Редкие кочевые племена, перемещаясь по огромной территории, не давали дохода, сравнимого с тем, который обеспечивают Учителю оседлые поселения. А из редких ресурсов в домене имелось только соленое озеро, обеспечивающее поставки соли и служащее местом обитания фламинго, на которых охотились ради их перьев, широко используемых как в алхимии, так и в артефакторике.

Я оглянулся, осматривая форт. Вообще говоря, частоколом из бревен, доставленных из Азира, было охвачено несколько большее пространство, чем то, которое нужно для всех построек, которые могут быть возведены в форте. Это было сделано для того, чтобы как можно быстрее превратить форт в обороноспособное укрепление. А позднее, когда будут возведены казармы, отступники внутри огороженного пространства начнут возводить каменную стену, раз уж форт защищает не что-то там, а именно каменоломню, со всеми приличествующими каменной стене башнями и прочими ухищрениями фортификационного искусства.

Конечно, когда домен Беленджер окажется под властью Учителя, необходимость такого вот укрепления сильно снизиться, и не приходится рассчитывать на его превращение в процветающее поселение: слишком уж вокруг места малоподходящие для занятий земледелием… Да и ремеслами — тоже. Но вот верность кочевых племен… Учитель как то высказался по схожему поводу: «та еще лотерея на грани русской рулетки». Так что укрепление, на которое можно будет опереться в случае мятежа — вполне уместно. Жаль, конечно, что не удалось удержать лесопилку. Там, в пойме, можно было рассчитывать и на создание поселения, а то и небольшого городка: и транспорт поблизости, и лес, и даже можно попробовать наладить поливное земледелие… Но к этому можно будет вернуться после окончания войны с орками. Сейчас, как, увы, пришлось убедиться, удержать сразу два опорных пункта в домене — не хватает сил.

От левого для меня угла крепости послышался мелодичный голос, произносящий длинную формулу на квенья. Двое Перворожденных появились в домене Азир почти сразу после того, как стало понятно: росток меллорна прижился, и продолжает расти и развиваться. Старший из них, Говорящий-с-Лесом Таур’тирит сказал, что их привели в домен голоса духов и воля Матери. В присутствие Видящих Релуэ и Иримэ они принесли оммаж Учителю. И теперь Таур’тирит и его ученица (и, похоже, возлюбленная) Амариэ, создают внутри крепости тотемный столб. Разумеется, работать с «трупом дерева, убитого холодным железом» для Говорящего-с-Лесом — невместно. Поэтому перворожденные принесли с собой саженец из орбаковской балки, и сейчас уговаривают его принять нужную эльфам форму. Данное сооружение будет предлагать духам защиту и убежище. Вообще говоря, подобное используется эльфами для того, чтобы облегчить общение и понимание с духами. Но в нашем случае… Наличие поблизости подобного убежища частенько служит для насильно подчиненных духов поводом разорвать навязанный договор. Так что есть некоторый шанс, что тотемный столб серьезно ослабит орочьих шаманов, редко видящих необходимость договариваться, когда можно просто пригрозить, или «набить морда». Разумеется, это — не внезапно открывшееся откровение, а решение, многие века используемое эльфами там, где Вечному лесу угрожают орки, или Каганат. И есть более чем шанс на то, что у орков найдется что-нибудь не менее стандартное в ответ. Но пока что ничего лучшего для того, чтобы не дать оркам заблокировать в форте наш летучий отряд никто не предложил. Так что довольствуемся тем, что есть.

Между тем начали возвращаться крикуны. После того, как стих вызванный шаманами ветер, прекратилась гроза и рассеялся туман, Учитель, оставив меня с Истой «на хозяйстве», сам вместе с Иримэ, одержимыми Хаосом и культистами, имеющими в своем распоряжении крикунов, отправился в погоню за орками, пытающимися спасти свои жизни бегством. Однако до темноты было еще много времени, а убежать в открытой степи от крикуна пешеходу, пусть и способному бежать со скоростью лошади, идущей легкой рысью — малореально. Так что до поймы Торгуна, где можно было бы укрыться в лесу, или надеяться на помощь отряда, атаковавшего лесопилку, не добежал почти никто.

Но теперь они возвращались. А значит — предстоял нелюбимый многими младшими офицерами этап: разбор полетов. После открытия границ Учитель ввел правило после более-менее серьезно столкновения проводить такой разбор: выяснять, что, собственно, случилось (задача не всегда посильная даже для непосредственных свидетелей и очевидцев), разобраться с тем, что было сделано правильно, а что — следует улучшить и каким образом. Подобные собрания имели своей целью отнюдь не создание какой-то супер-пупер тактики, или вырабатывание новых тактических приемов, но проводились для повышения квалификации комсостава.

— Итак, — начал Учитель, — довожу результаты сегодняшнего сражения: нам удалось практически без потерь удержать эту каменоломню. Пострадали только стены, восстановлением которых сейчас занимаются. Оркам были нанесены существенные потери: погибли не менее шести черных орков, все шаманы и волчьи всадники, обеспечивающие атаку, уничтожен командовавший атакой ноб. Так же большей частью перебиты низкоранговые орки. С другой стороны, захваченная нами лесопилка — уничтожена и оставлена. Потери — почти половина отряда, ее защищавшего, и до трети отступников, возводивших форт.

Молодой культист Орлик, который, собственно, и командовал обороной лесопилки, и был специально ради этого собрания доставлен сюда из Азира (за ним слетала Иста на нашем крикуне) — повесил голову. Похоже, решил, что сейчас его будут распекать за допущенные потери.

— Следует отдельно отметить твердое и грамотное командование младшего командира Орлика, — сам Орлик посмотрел на Учителя расширенными глазами, — …позволившее избежать полного уничтожения этого отряда и захвата противником стратегически важного ресурса. Правильно организовав охранение и наблюдение на дальних подступах, Орлик, своевременно обнаружил противника, верно оценил соотношение сил, и принял правильное решение: уничтожить лесопилку и недостроенный форт, и отступать к «Носителю тайн». Следует признать, что я не могу представить, как можно было бы удержать лесопилку, или же обойтись меньшими потерями. А потому, по окончании кампании командир Орлик будет в торжественной обстановке награжден орденом «Путеводной звезды».

Высшая награда для командиров, знак ордена «Путеводной звезды» была введена относительно недавно. Как пояснил Учитель, для воинов важны не только получаемые за службу деньги, но и гордость, чувство принадлежности к элите. А потому серебряные восьмиконечные звезды, которые изготавливали обосновавшиеся под Азиром кобольды, стали знаком принадлежности к сообществу лучших командиров домена. И по статуту, награждать ей следовало за «грамотное и уверенное командование в тяжелой обстановке». Так что Орлик сходу взлетел очень высоко. (Надо сказать, что пока что «Путеводная звезда» была у меня за кампанию по разведке в домене Беленджер, и у Лёссы за кампанию против кочевников Заречья. Награждать самого себя основной командующий нашими военными силами посчитал бессмысленным и неуместным). Но в таком взлете были и отчетливые негативные моменты. Боюсь, что врагов и завистников у Орлика серьезно прибавилось.

— О подвигах и доблести — поговорили, — вздохнул Учитель. — Теперь — об ошибках. Первой и серьезнейшей ошибкой следует признать саму попытку удержать сразу две ключевые точки в присутствии численно превосходящего врага. Я предполагал, что смогу использовать высокую подвижность летучего отряда, и прикрыть сразу и лесопилку и каменоломню. Но, как видим, орки смогли эффективно заблокировать наши силы здесь, и мы не успели подать помощь отряду Орлика. Недооценка противника — очень серьезная ошибка, и только благодаря Орлику она не стала катастрофической. Следующая ошибка опять основана на недооценке противника. Я не оценил способностей орочьих всадников к преодолению препятствий, неверно оценил опасность обходного маневра, а потому — оказался… — Учитель задумался, подбирая верное слово, — ошарашен успехом маневра. Результатом стала временная потеря управления. И если рыцари Хаоса действовали правильно, связав противника магией и сталью, то вот феечки, увы, действовали не всегда оптимально, призывая «кто во что горазд». В дальнейшем, если оказываетесь в такой ситуации, следует всем, кто на это способен, призывать из варпа мечеруких, и укрываться между ними. Не слишком подвижные, эти порождения Хаоса, отзывающиеся на призыв третьего круга, достаточно хорошо бронированы, чтобы принять на себя весьма и весьма тяжелые удары, зато их руки-мечи, напитанные злыми ветрами варпа — угроза, игнорировать которую — чересчур оптимистично даже для орочьего топотуна.

Юкио, услышав слова Учителя, вспыхнула и потупилась. Хотя сам Учитель и не сказал в ее сторону ни одного слова, всем присутствующим было понятно, что это она должна была управлять своими соплеменницами… «вверенным ей подразделением». Но вместо этого она сама увлеклась призывами, и не отдала необходимых приказов.

— У меня пока все, — Учитель оглядел собравшихся. — У кого еще есть что сказать?

Гелдиира

Оборона захваченного форта была довольно легкой. Банда под предводительством ноба, чью волю доносили до остальных (главным образом — вразумляющими тумаками) семь черных орков, состояла из двух десятков волчьих всадников, десятка шаманов (с двумя-тремя учениками каждый) и с полусотней швырял и хрюкеров. Правда, несколько затрудняло оборону то, что форт был построен орками и для орков. То есть, стены были как раз такой высоты, чтобы их трудно было преодолеть людям, но чтобы варги, даже несущие всадников, перепрыгнули ее без каких бы то ни было затруднений. Они и перепрыгнули, подкравшись под прикрытием фронтального удара низших орков… Вот только еще в прыжке они попали под не слишком точно направленные, но неотразимо могучие удары осадных големов. Стоя на земле, варги относительно легко смогли бы увернуться от этих ударов… но вот в полете оттолкнуться было не от чего. Конечно, полного уничтожения атакующих варгов не произошло (как высказался д’Ин Амит: «ваншота не случилось»), но даже выживших неслабо переломало стальными руками могучих истуканов. И, разбросанные и побитые, потерявшие строй и управление, они приземлились прямо в «добрые и ласковые» руки стальных големов, которые и закончили эту атаку.

А на стоявших в отдалении шаманов обрушились железные драконы. Их огромная масса не давала порывам ветра отклонить удар от намеченной цели, шкура из холодного железа неплохо защищала от наколдованных молний, а колдовской взгляд пронизывал туман, как будто его вовсе не было. Но даже так двое из семи атаковавших драконов «обрушились» на цель в самом прямом смысле этого слова: воющие от боли комки обожженного попаданиями сразу нескольких молний металла рухнули вниз неуправляемо, и пробили в земле изрядные оплавленные шрамы. Но и тем, на кого они упали — тоже не поздоровилось. От слова «совсем»: в смысле — проблемы со здоровьем их уже никогда не побеспокоят. Остальные же драконы накрыли выживших шаманов и черных клубами извергнутого алхимического пламени. А ноб взлетел на недосягаемую для него прежде высоту… в драконьих когтях. Откуда и рухнул вниз. После этого оставалось только любимое занятие драуков: резня бегущих.

Но, признаться, мне было несколько не до того. Я смотрела туда, где лежали два сбитых дракона. Два! Я представила себе, что сделали бы с военачальницей, допустившей гибель двух высоких жриц из своего отряда… и мне стало нехорошо. Оглянувшись, я увидела точно такое же выражение на лице светлой. А вот стоящий между нами д’Ин Амит, заметив наше переглядывание, криво усмехнулся:

— Гремлины починят, — махнул он рукой. — Пусть и займет это неделю… сейчас пока что не к спеху.

Между тем, маги и джинны призвали сов, соколов и прочих летучих тварей, и отправили их на разведку. Следует как можно плотнее контролировать окружающую территорию. Все-таки насколько легче это у нас в Подземье: достаточно захватить ключевые развилки коридоров, и ты, считай, уже надежно контролируешь сегмент Подземья. А тут, наверху, приходится все время следить за обширным, до тошноты страшным пространством… Теперь я постепенно начала понимать, почему многочисленные попытки моих сородичей захватить себе владения на поверхности оканчивались провалами: вся наша тактика, все навыки, все оборачивается тут против нас. И это не говоря о слепящем солнце, непредсказуемых ветрах…

Взять хотя бы такой простой пример. Желая не подпустить врага близко к себе, мы, иллитири, строим ловушки. Здесь, наверху, ловушками пришлось бы засеять слишком большое и ничем не ограниченное пространство. Поэтому наземники используют луки. В Книгах Памяти записано, что когда-то мы, как и эти проклятые светлые, владели этим оружием. Но… я попыталась представить строй лучников, дающих навесной залп в коридорах Подземья, и мне стало смешно. В моем видении стрелы ударялись в потолок пещеры, и летели куда угодно, кроме того, куда нужно. Не говоря уже о том, что враг, укрывающийся за поворотом пещеры — недоступен для обстрела. Вот искусство стрельбы из лука и было забыто детьми Всебесцветной Паучихи…

Серах

Зеленое море колышется под стенами. Уже вторую неделю орки осаждают Беленджер. Пока что мы держимся… но только за счет того, что хирбады и мобеды восстанавливают ману намного быстрее орочьих шаманов. Однако даже и так силы наши истощаются. Хоть наши маги и разменивают одну свою жизнь на почти сотню орочьих, но принципиально дела это не меняет. Гибнут сильные и опытные маги, а их место на стенах занимают зеленые новички, которые гибнут еще быстрее… А орков как будто не становится меньше. К тому же, домен отрезан от основных источников дохода, так что даже тех, кто появились в учебных зданиях, мы тархан толком не сумел нанять.

С любым другим противником я бы уже опасалась возмущения и заговоров, составленных, чтобы открыть ворота и избавиться от тягот осады. Особенно страшен был бы бунт черни, которой, в сущности, все равно: кто там правит в высоком дворце. С любым… кроме Гхыртыкбургуза, известного своей ненавистью с людскому племени вообще. И каждый понимает, что лучше погибнуть на стенах, либо же умереть от голода, чем оказаться на орочьем вертеле. Даже собратья Гхыртыкбургуза, живущие дальше на востоке, как-то ухитряются наладить отношения с крестьянами, проживающими в их землях… С поселений взымают налог продовольствием, в который, если не удалось вырастить достаточно мяса, уходят и наименее нужные члены общины. Наверное, это страшно, так жить… но люди ухитряются как-то приспособиться. Но вот Гхыртыкбургуз уничтожает всех, «чья кожа не окрашена священным сиянием изумруда», сразу. В сущности, это и есть причина того, что этот Бальшой Босс владеет всего лишь двумя доменами, а не захватил как минимум пять: рост его армии ограничен нехваткой продовольствия, а соседи сражаются яростно и бескомпромиссно, зная, что альтернатива гибели на поле боя — смерть в качестве мясного скота. Даже в ходе этой осады Гхыр уже успел показать свой нрав: с десяток трусов попытались дезертировать под покровом ночи. Но через заставы орков им проскочить не удалось, так что их вопли были слышны в городе до рассвета.

На днях довольно крупный отряд орков отделился от основной осаждающей орды, и ушел куда-то на восток. После этого на колдовской карте в тронном зале лесопилка, ранее окрашенная лазурью и серебром Азира — стала серой, ничейной, а вернувшийся отряд поредел более чем наполовину. И это стало причиной временного объединения столь разных людей, как Язид и Ханукка. Правда, первый был обрадован тем, что сбывается его предсказание относительно неизбежного столкновения колдуна с орками, а второй — просто тем, что колдун Азира не сумел удержать хапнутое. Но в любом случае, оба были уверены, что это — хорошие вести.

Между тем, в лагере осаждающих раздался хриплый рев. Видимо, доставили очередную порцию камня. Все-таки, хотя западную каменоломню сумел удержать колдун из Азира, в восточной — так и хозяйничают орки. Да и из собственного домена Гхыртыкбургуза не так давно пришел очередной караван…. Так что запас снарядов для осадных машин у орков есть.

Под матюги черных орков, заскрипели, становясь в боевое положение, вихревые катапульты. Раньше, когда Южный бастион был за нами, та территория, откуда сейчас ведут обстрел орки — простреливалась оттуда, установленными на четырех башнях катапультами. Но сейчас на тех самых башнях — орочьи наблюдатели. И из восьми башен (и катапульт на них) остались только четыре на главной стене. И то одну из них орки ухитрились-таки разбить, а на другой, стараниями орочьих шаманов, сгнили канаты, и ее пока что ремонтируют. Завтра ее обещают починить и поднять на башню… но это будет завтра. А пока что площадка справа от Южного бастиона — простреливается только лучниками, от которых орки возвели дощатые прикрытия. Слева катапульты на башнях действующие… Но орки подкатывают свои вихревые катапульты, дают залп, и сматываются, не дожидаясь, пока башенные орудия пристреляются по ним в ответ.

Черные выкрикнули команду, и по сорок их зеленых собратьев на катапульту, рванули канаты. Короткие плечи рычагов пошли вниз, а длинные, соответственно, вверх. Три десятка пращей раскрылись, выпуская булыжники в полет. Я этого не вижу, но знаю, что по другую строну Южного бастиона отправились в полет еще столько же камней.

В свое время (когда орки еще только собирали свою осадную машинерию), Язид-нойон объяснил мне главную проблему вихревых катапульт. «Противовес требуше», — говорил он, — «равно как и канаты баллист, каждый раз швыряют камень с одной и той же силой. Орки же каждый раз рвут канаты по разному. Так что точно прицелится из этих… сооружений — крайне сложно. Но орки точностью и не заморачиваются, предпочитая заменить точность отдельного выстрела — числом машин в залпе». Так и получилось. Часть камней утонули в Торгуне, взметнув фонтаны воды и ила со дна, часть — перелетела стену, и рухнули в трущобах Привратного района, где с давних пор гнездилась городская беднота, а часть, увы, ударила в ветхую, и давненько не подновлявшуюся южную стену. Стена выдержала удар, но орков это ничуть не смутило.

Я обернулась к сопровождающему меня советнику из числа учеников Язид-нойона:

— Почему они собираются штурмовать здесь? Разве не удобнее было бы атаковать с севера? Где им не пришлось бы для штурма пересекать Торгун — хоть и мелкую, но все-таки реку?

— Не придется, — согласился вояка. — Но там и стена выше и крепче, и башни, да и непростреливаемых «мертвых» зон нет. Здесь же мы надеялись на Южный бастион. А теперь он в руках орков. И им легче и безопасней вести обстрел, а когда брешь будет проделана — под стеной Южного бастиона орки смогут накопиться для атаки. По сравнению с этим речка, которую любой орк перейдет, замочив ноги не выше, чем по бедра — вряд ли может рассматриваться как помеха.

Внезапно ученик Язида, имени которого моя старая память была уже не способна удержать, приложил руку к глазам, и стал вглядываться куда-то вверх, в сторону полуденного солнца. Я не стала подражать молодому воину, но просто спросила у него:

— Летит?

— Летит, — кивнул мне советник.

Через некоторое время над орочьим лагерем раздался грозный свист-вой. Это очередная пара колдунов, прилетевшая на ездовом крикуне, сбросила партию кованных, коротких, цельнометаллических стрелок.

Пяток орков, убитых на месте этим нелепым оружием, и дюжина-другая раненых… Для орды это были ничтожные потери. Но подобные налеты, происходящие каждый день безо всякой системы, нервировали орков, заставляли их шаманов пребывать в напряжении, а то и растрачивать ману в бесплодных попытках достать обидчиков. И даже страшные взгляды многоглазов просто не могли достать противника, который как будто издевался над ними, кружась на огромной высоте.

Снова свист-вой… В первые разы подобные атаки собирали щедрую дань кровью. Потом орки стали разбегаться, заслышав звук несущихся к земле небесных стрел. И это было как бы не хуже, чем оставаться на месте: погибших в давке было однозначно больше, чем собственно от стрел. Сейчас орки уже почти приспособились: возвели укрытия, в которые и сбегались при первых признаках атаки. Но все-таки, убежищ хватает не на всех, и отнюдь не все успевают добежать до них. Так что, хоть немного, но небесные всадники собирают души, которыми, видимо, и отчитываются перед своим зловещим повелителем.

Иримэ

Я вышла из транса в заклинательном зале замка Азир. С тех времен, как я попала сюда в первый раз, изменилось многое. В частности, потолок, некогда — хоть и высокий, но однозначно каменный, ныне превратился в бесконечное пространство, несущее в себе истинное отражение Древа Сефирот. Не то, которое любят рисовать в своих «секретных книгах» эдайн, любящие полагать себя носителями некой Абсолютной и Тайной Истины, но подлинное. Правда, даже увидеть его в полном объеме, не говоря уже об осознании увиденного, дано разве что богам. Нам же приходится довольствоваться лишь отблеском истины, смутным и неверным. Я, Лар, Пьен с Истой, и остальные маги, имеющие доступ в заклинательный зал, частенько заходим в него не для того, чтобы сделать что-то полезное, но просто, чтобы полюбоваться открывающейся картиной Вселенной, процессом Творения без конца и края. Это не приносит какой-то формальной пользы, не дает доступа к новым заклинаниям, не улучшает навыков владения магией… Просто… Просто это то, чем хочется любоваться. К тому же, для Видящей созерцание истины, что вне всякого порядка — не может не быть полезным. Это мне мама так и сказала, когда соизволила покинуть Башню оракулов, и, по моему приглашению, заглянуть в заклинательный зал.

Закончив медитацию, я, как и положено Видящей, занесла свои осознания в Книгу Видений. Переводить внечувственные ощущения вероятного настоящего в линейную последовательность символов, пусть даже и древнего языка Перворожденных, бесчисленные варианты отражений будущего — в конечную по длине запись, — нелегкий труд. Собственно, изрядная часть пользы от медитаций как раз и состоит в этом нелегком, но, без сомнения, приносящем пользу упражнении.

Во всех увиденных мной вариантах зеленые волны, окрашиваясь алым, бились об камень стен, медленно их выкрашивая. Но до падения узорчатых башен еще далеко, хотя они и истекают кровью, и кинжал предательства уже заточен и ждет подходящего мгновения. Зато вдалеке острый клинок Холодного железа подбирается к сердцу Орды, одну за другой разрезая артерии, несущие жизнь ударному кулаку. Собственно, от моего выбор зависело только одно: будем ли мы извещать Горного Молодца об идущей ему прямо в руки добыче, или же не будем. Вариант «не извещать» топит во тьме несколько огней жизни, и не приносит какого бы то ни было ухудшения. А вот если сообщить… Тьма и Свет там, вдалеке, сплетаются вместе, объединенные ревностью. И появляются несколько интересных вариантов, которые хотелось бы увидеть реализованными.

Но было кроме этих достаточно понятных, хотя местами и неясных видений, одно, которое привело меня в состояние, близкое к шоковому.

Две серебряные звезды скатились с зеленого поля, и упали в мою ладонь. Одна же — раскололась, и часть ее канула в сияние иного блага. Оставшиеся же шесть хоть и не сошлись в усобице, но были близки к этому. Древо, хоть и расколотое молнией, дало новые ростки.

Это было… Грозное предвестие смуты и неустройства в Вечном лесу, Смуты, в которой мне придется принять участие. А ведь я даже не одна из ветвей Великого дома. Так, одна из Видящих, которых в Вечном лесу — множество. И… сразу две звезды? Но еще хуже выглядела звезда расколовшаяся… Давно, с древних, потерянных во тьме прошлого, времен падения легендарного Аскалхорна, не случалось так, чтобы Великий дом раскалывался. Даже восстание малого Дома, что ныне не упоминается, Великий Дом устоял. А тут… Распавшаяся звезда… Кошмар!!!

В таком вот сумеречном состоянии я покинула заклинательный покой, и отправилась в рабочий кабинет Лара.

Лар сидел за рабочим столом в своем кабинете, и хохотал. Признаться, меня заинтересовало: что же вызвало столь… несдержанные эмоции?

Как выяснилось, Бальшой босс Гхыртыкбургуз зачем-то рассказал там, за гранью мира, о своих ближайших планах в отношении «двух злобных колдунов, посмевших напасть на его владения». При этом он, кажется, почему-то решил, что его противники не пришли, как и он сам из-за грани мира, а родились здесь. По крайней мере, как прочитал Лар с невидимого для меня свитка, «волшебника из-за гор» и «колдуна за рекой» он именовал «тупыми неписями», рассказывая о том, как легко расправился с напавшими на захваченную им лесопилку (про каменоломню он даже не упомянул), и как собирает сил для того, чтобы вышвырнуть «наглого железячника» обратно за крепости на перевале, вернув себе все захваченные пограничные форты.

— Значит, даже и неплохо, что лесопилку пришлось оставить, — усмехнулся Лар. — Кажется, он решил, что я выложил на стол все козыри…

— А он не мог соврать там… — я махнула рукой, показывая, что имею в виду ту странную общность, из которой Лар черпал порой весьма небесполезные знания.

— Мог, — кивнул Лар. И я уже отправил к тому месту, которое он указал как точку сбора карательных отрядов против «железячника» пару смотрящих. Если там действительно будут такие силы, как Гхыр расписал, то ему здесь точно не хватит сил ни для того, чтобы захватить Беледжнер, ни для того, чтобы выбить за реку нас.

— А д’Ин Амита? — поинтересовалась я.

— Вот чтобы орки не справились с д’Ин Амитом, — Лар хищно улыбнулся, — мы, во-первых, сообщим ему о грозящей опасности… Если големов не застигнут на марше — то слабо будет Гхыру.

— А во-вторых? — решила уточнить я.

— А во-вторых… — протянул Лар, — …есть у меня одна небольшая, но веселая идея.

Гелдиира

Бьет таран в городские ворота. Дерево вскрикивает, когда окованное сталью оголовье, с сокрушительной силой, приданной ему массой толстого бревна и стальными руками големов, ударяет в него. Сверху льется кипящее масло, и летят тяжелые камни, сбрасываемые орками со стены. Но крыша из стальных листов в три пальца толщиной принимает тяжелые удары, и только сердито гудит. А мелкие гремлины без устали носятся под гонами големов, засыпая песком лужи масла, чтобы големы не поскальзывались. Надо сказать, что крепкая конструкция тарана получилась массивной настолько, что ни люди, ни отверженные с поверхности, ни даже истинные эльфы просто не смогли бы придвинуть ее к воротам. Разве что если запрячь в нее боевых мумаков, или еще каких чудовищ. Но они остались бы снаружи, открытые ударам защитников. Големы же укрылись под крышей, и, уперевшись в густо натыканные изнутри стальные стержни, не только дотолкали таран до ворот через засыпанный в ночной атаке участок рва, но и раскачивают огромное бревно, мерно ударяя им в ворота.

Помню, в узких переулках

Отдавался эхом гулким

Грохот медного тарана

Войска левого крыла

Голос д’Ин Амита чуть было не утонул в громе очередного удара. Но я все равно его услышала. И, все-таки, кто бы что не говорил, Неумирающие — они не люди. Человеку в голову бы не пришло в такой момент слагать стихи. Или, хотя бы, вспоминать чужие. На такое способны только Перворожденные. Истинные, укрывшиеся в глубинной Тьме от гнева светлых богов, или же отверженные, согласившиеся терпеть гнет проклятого Света.

— Что это за стихи? — спросила светлая, выдавая всю глупость этого племени. Ну разве можно в такой момент, вместо наслаждения совершенством битвы и совершенством Слова, выяснять — кто первым произнес эти слова? Какое это имеет значение?

— Касыда о падении Кабира, — отозвался д’Ин Амит. — Абу-т-Тайиб Абу-Салим аль-Мутанабби⁽⁹⁾.

Прерванный непрошенным вмешательством светлой, момент истинной красоты утратил свое очарование, и я стала размышлять о другой стороне войны — о стратегии.

Вообще говоря, штурм Места Силы — это, как правило, та еще морока. Маги противника восстанавливают силы намного быстрее твоих, так что атакующих просто заливают самой злой магией. Не говоря уже о том, что, как правило, там же сидит и хозяин Места Силы — и, как частенько, он сам либо немалой силы маг, либо изрядный полководец. Так что при обычных обстоятельствах нам пришлось бы садиться в осаду, строить укрепления, и постоянно опасаться деблокирующих действий орков.

Но ситуация отнюдь не была обычной. Большая часть орочьих шаманов сейчас пребывает под Беленджером, частью — осаждая тамошнее Место Силы, а частью — гоняясь по степи за летучим отрядом нашего союзника-колдуна Хранителей. Орки даже попытались совершить рейд на правый берег Великой, но в процессе переправы были застигнуты флотом Азира. На берег удалось выбраться лишь очень и очень немногим.

Оставшиеся шаманы во весь опор сидят в Черной скале. (Название отнюдь не оригинальное: примерно каждый десятый из Неумирающих, попавших к оркам, называет свою столицу именно так). Так что на долю Серых Холмов, которые мы, собственно, сейчас и штурмуем, остались лишь один старый шаман и двое его учеников. Они, конечно, могли принести множество неприятностей… Но, благодаря железным драконам, зависшим над крепостью, их шатер, привольно расположившийся на площадке возле строения, опознанного как «бараки хрюкеров» был подвергнут прицельному обстрелу осадными големами. Если кто там и выжил, то больше проблем они не доставляли. Не было в крепости также ни волчьих всадников, ни топотунов. Только ноб, собственно, командующий обороной, четыре черных орка, отвечающих каждый за свой участок, и толпа низших, которые, собственно, и воюют на стенах.

Очередной удар сотряс ворота. Длинная трещина пробежала по ним, предвещая скорое их обрушение.

— Алиса? — обратился д’Ин Амит к человечке, что оказалась одарена магией Хаоса. Сейчас она призвала и контролировала четырех невидимых тварей, призванных из Плана Хаоса. Нанести какой-либо урон врагу они не могли, но, будучи необнаруженными, сумели подняться на стену, и сейчас наблюдали за приготовлениями орков к отражению штурма.

— За воротами возведена баррикада, — отчиталась Алиса. — За ней толпятся швырятели. С башен возле восточных ворот сняты катапульты, и выставлены на прямую наводку сразу за баррикадой. Хрюкеры готовятся щитами заткнуть прорыв.

— Неплохо, — пробормотал д’Ин Амит, и лицо его затмила улыбка, заставившая содрогнуться светленькую. — Вот только «план нападения на Город разрабатывал не какой-нибудь орк, или дикарь с Востока». Давайте! — он махнул рукой осадным големам, что выстроились перед воротами, и вздохнул, зацепив взглядом две груды стальных обломков — цену, которую пришлось заплатить за уничтожение магической поддержки врага.

Големы, схватив каждый по камню, пробежали пять шагов (немалая, на самом деле, дистанция, учитывая рост этих механизмов), и отправили глыбы в полет. Городские катапульты, разумеется, ответили… Вот только големы уже бежали обратно, и только один камень, запущенный ими, на излете зацепил стального гиганта. Броня была повреждена, но предводитель гремлинов поклялся, что в ближайшее время голем будет восстановлен.

За пределами досягаемости катапульт на башнях заскрипели телеги, доставляя осадным големам новые глыбы. Д’Ин Амит не пытался вести то, что он называл «контрбатарейной борьбой»: в отличие от катапульт на стенах малого форта, здешняя артиллерия была неплохо укреплена. Да и пристрелка по небольшой цели стоила бы многих осадных големов. Но вот толпа орков за воротами, приготовившаяся отражать атаку — была замечательной мишенью. И стальные руки осадных големов направляли тяжелые камни именно туда. Тут особой точности не требовалось. Достаточно было запустить камень «примерно в сторону противника, на два лапта правее солнца»: снаряды все равно находили цель.

Повинуясь приказам погонщиков, големы в таране стали реже бить в ворота. Не то, чтобы они устали (големы усталости не чувствуют). Но в плане д’Ин Амита не значилось «выбить ворота и как можно быстрее атаковать через них». Слабость позиции орков должна приковывать к себе внимание предводителей обороны, собирать силы орков за воротами, превращая их в уязвимые мишени, и растягивать оборону на остальных участках. Так что сейчас пришло время для оперативной паузы.

— Неплохо, — повтори д’Ин Амит. — Магам и джиннам — отдыхать. Осадной батарее — продолжать обстрел. Миина, Гель, — вот почему я не могу оскорбиться на такое неуважительное сокращение имени? Дома мужчина, посмевший, обращаясь ко мне опустить имя Дома — как минимум, познакомился бы с палачом. А скорее всего — принял бы участие в каком-нибудь интересном ритуале во славу Ллос. Но иногда Всебесцветная Мать выражает свое благоволение кому-то из низших… возможно — чтобы ее жрицы не возгордились. И тогда — приходится подчиняться, терпеть унижения. Возможно — до поры до времени… А может быть и навсегда. Темны мысли Матери тьмы и невидимы смертным ее пути… — идем в шатер.

И мы спустились с угловой башни укрепленного лагеря, откуда, собственно, и наблюдали за осадой.

Пьен

Призванные совы обнаружили очередной отряд орков, двигающийся к каменоломне. Вообще говоря, вопреки распространенному заблуждению, совы днем отнюдь не слепнут. Просто днем много кто хорошо видит, а вот ночью — мало. Вот совы и стараются воспользоваться своим преимуществом, а потому — ведут ночной образ жизни. Но если надо — они и днем могут охотиться. Так что домовой сыч, выглядывающий из недостроенной норы, мало у кого вызывает подозрения… Зато сам я, глядя глазами этого самого сычика, сумел пересчитать проходящих мимо орков, а главное — заметить качественный состав отряда.

Примерно половину отряда составляли волчьи всадники. Видимо, командующий атакой хочет повторить трюк с прыжком через частокол. Оптимист. На всех путях, где можно разогнаться для прыжка — уже накопаны небольшие ямы-ловушки с острыми колышками. Попадание лапы в такую яму — и прыгнуть уже гарантировано не удастся. Да и четыре онагра, доставленных из Азира готовы засеять подходные пути чесноком⁽¹⁰⁾.

Оставшаяся часть примерно поровну приходится на хрюкеров и швырял. А вот черных орков, равно как и шаманов — как-то маловато. Черных нет совсем, а из магической поддержки — только один шаман с учениками. Странно все это. Такой состав «магической поддержки», как это называет Учитель, точно не сможет обеспечить надежную защиту от нашего летучего отряда. Так что мы сможем как прорваться в осажденное укрепление, так и вырваться оттуда, или же устроить налеты на атакующих.

Я вышел из транса, и доложил информацию, раздобытую одним из разведчиков, Учителю. Кайларн кивнул и пробормотал:

— Если шаманов нет там, где они, по идее, должны быть, то где же они есть?

Учитель подозвал Иримэ, и они, прямо посреди тронного зала, уселись на каменный пол, взявшись за руки, и погрузились в транс. Я уже видел такое. Видящая и Пророк, вместе они просматривают варианты будущего, потом Учитель фиксирует понравившийся ему вариант, и от его финальной точки Иримэ снова просматривает бесчисленные отражения в зеркальном лабиринте Десяти тысяч будущих. Если не один из вариантов не подходит — зеркало разбивают, откатываясь к предыдущей точке… В общем — тяжелая работа, особенно, учитывая, что, как минимум часть вариантов — включают в себя смерть оракулов, или тех, кто им дорог. Да и просто нагрузка на сознание, вызванная перебором бесчисленных вариантов — крайне велика. Ни у, не говоря о том, что видения будущего всегда могут быть обманчивы, а пророчество — вполне может оказаться самоисполняющимся.

— Понятно, — выдохнул Учитель, выходя из транса. — Фабрис! — бросил он оборотню, так и оставшемуся командующим нашими наземными силами, — прикажи готовиться стрелкам. Десантные партии следует усилить. Эгиль, — теперь в фокусе внимания оказался командующий флотом, — эскадру в готовность к походу и бою!

— Есть! — хором ответили оба героя, и отправились исполнять приказания.

— Иримэ, Пьен, — обратился Учитель уже к нам. — Соберите летучий отряд.

— Есть, — так же хором ответили мы.

Уже выходя из зала я отметил, как Учитель выдает какие-то ценные указания Фоме и феечкам. Последние радостно выпорхнули в окно и помчались куда-то в сторону алхимических лабораторий. Признаться, меня это немного удивило. О пополнении запасов эликсира маны обычно каждый из магов заботится сам. Или же… Учитель посчитал, что сейчас может найтись достойная цель для Пламени фей?

Крошечный, не более фиала с эликсиром маны, флакон, отмеченный золотым языком пламени — представлял собой немалую ценность. Начать с того, что Аой и Момо, наши сильнейшие на данный момент алхимики, корпели над каждым таким флаконом по неделе. По сравнению с этим тот факт, что на каждый такой флакончик уходило столько весьма специфических ингредиентов, что потраченных на него денег хватило бы на выкуп бойца или чудовища высшего из доступных в замке — седьмого ранга, уже как-то даже не смотрится. Зато и эффект был… Высвобожденная повреждением флакона сущность огня из глубин Акаши немедленно набрасывалась на все, в пределах около пяти метров от этого события. Ее невозможно было погасить водой, она липла к любой поверхности, а жизнь поглощала с такой скоростью, что плохо могло прийтись даже черному дракону, со всей его устойчивостью к магии. Ну и, нельзя не заметить, что боль, испытываемая жертвой этого воистину Оружия Света была столь сильна, что, даже выжив, он или она теряли свои боевые качества на очень долгое время. В общем, оружие ценное и опасное… но чересчур дорогое, чтобы швыряться им по всякой мелочевке.

Эгиль

В первый раз я вывожу… ну, не «в море», а пока что всего лишь «на простор речной волны» всю свою флотилию. Кнорр, два драккара, и флагман флотилии, на палубе которого я сейчас стою — огненосный дромон.

Сейчас мы скатываемся вниз по течению, как говорит наш ярл, господин Кайларн, «экономическим ходом». В смысле — экономим силы гребцов, чтобы в нужный момент в бою «дать полный ход».

Величественная гладь реки просматривается на большом расстоянии. Так что наблюдатель в «вороньем гнезде» увидит орков издалека… а уж ребята на крикунах, что кружат над флотилией — и того раньше. И уж точно это случиться до того, как орки увидят нас.

Отряд кочевников, нанятый из перебравшихся к нам кочевых племен Заречья и Беленджера, следует за нами по правому берегу. Их целью будет перехватить тех, кто все-таки сможет перебраться через реку, и не допустить их к селам и хуторам гречкосеев.

Как рассказал мне ярл, орки, нарубив бревен в пойме возле сгоревшей лесопилки, построили плоты, спустились на них по Торгуну, и, выйдя в Великую, повернули налево. При помощи шаманов и призванных ими духов, они избежали внимания часовых на башнях и стенах Азира. И теперь они отдыхают перед решительным броском через реку. А там орки собираются, обходя Ветровск, огнем и мечом пройтись по поселениям траллов и бондеров, захватить, сжечь и разрушить шахты… В общем, если этот ход получится — богатству Азира будет нанесен если не смертельный, то очень опасный удар. Тем более, что орки не собираются ничего из захваченного удерживать — а, значит, будут жечь и убивать. И это у орков вполне могло получиться главным образом потому, что ноб, отправленный в эту экспедицию, самовольно перенес акцент с «захватить каменоломню» на «нанести ущерб проклятому колдуну». Или же, не менее самовольно, посчитал отряд выделенный на захват каменоломни достаточным.

Тень мелькнула над дромоном, и на палубу упал, весело поблескивая на солнце, бронзовый цилиндр с длинной яркой лентой.

«Вперед» — прочитал я сообщение, извлеченное из контейнера, и взмахнул рукой. Барабан на корме забухал чаще, задавая ритм гребцам. Изменение ритма подхватили и барабанщики на драккарах и кнорре. Эскадра ускорилась.

Я приложил к глазу дальнозорную трубу, привезенную гильдейскими торговцами по моему заказу аж из владений Подгорного престола. Все-таки, следовало признать, что, хотя данный инструмент и был изобретен навигаторами Пенителей моря, у гномов такие трубы выходят более качественными и меньше искажают то, что через них видишь. Поэтому те, у кого достаточно денег, предпочитают гномские изделия. Хотя и ломят за них гномы…

Наведя резкость, я поймал в фокус то, что невооруженным глазом казалось точками на поверхности реки. Через реку неторопливо покачиваясь на волнах, шли десятка два больших плотов. И орки на них стояли буквально «плечом к плечу». Нет, в большинстве своем это были низшие орки — хрюкеры и швырялы. Так что, справиться с ними даже берегу — вполне возможно. Но вот один из плотов отчетливо выделялся: вместо отряда орков-бойцов на нем стоял шатер. Из верхней, незакрытой части купола валил темно-серый дым, который, впрочем, быстро рассеивался. Видимо, там сейчас шаманы проводят какой-то ритуал… возможно — тот, из-за которого плоты сейчас идут строго поперек течения, а не сносятся Великой рекой куда попало.

Орки на плотах заволновались, и стали показывать руками куда-то в небо. Я поднял дальнозорную трубу, и увидел, как над шатром шаманов парит Аглеа. Вот она сложила крылья и рухнула вниз, подобно охотящемуся соколу. Я едва успевал двигать трубу, чтобы не терять ее из виду. В какой-то момент, выбранный сфено из понятных только ей соображений, из когтистой руки выскользнуло и полетело вниз что-то сверкающее. Впрочем, Аглеа взмахнула крыльями, ускоряя свое падение, так что блестящая на солнце искорка осталась чуть позади темной тени сфено. Аглеа вошла в воду почти без всплеска… и почти сразу — полыхнуло. Я в первый раз вижу эффект Пламени фей, и, должен признать: своей непомерной цены этот флакончик стоит. Думаю, у черных орков или топотунов был бы шанс выжить. Но вот маги (и шаманы в том числе) никогда не славились запредельной живучестью. Так что выживших в шатре не было, да и быть не могло. Неуправляемые плоты покатились вниз по течению.

Эскадра стремительно сближалась с потерявшим последнюю маневренность противником. Сейчас передо мной встал выбор: атаковать противника «с ходу», носовыми таранами развалив плоты, или сначала обстрелять их. Но, в конце концов, зря я что ли взял на борт двойной наряд стрелков?

— Правая — на воду, левая — табань⁽¹¹⁾! — скомандовал я.

Сигнальщик рядом со мной замахал флажками, отдавая команду на остальные корабли. Дождавшись, когда сигнальщики на драккарах и кнорре подтвердят получение сигнала, я взмахнул рукой, подтверждая команду.

Гребцы левого борта дружно навалились грудью на вальки весел, заставляя их дать обратный ход. Поскольку правый бот при этом греб в обычном ритме, дромон повернулся буквально вокруг мачты правым бортом к противнику.

Все было проделано быстро и слитно. Говорят, на галерах Каганата, в тех редких случаях, когда они выходят в море, к веслам приковывают рабов, а Империя Света использует для этого приговоренных преступников. Бред же! Весла — основной движетель корабля. От сидящих на веслах зависит — будет жить корабль и его команда, или умрут. И допускать туда рабов?! Тралл, которого по каким-либо причинам допустили к вальку весла — отныне и вовеки веков обретает свободу. И это не «глупая традиция», а буквально — вопрос выживания! Вот потому эти, с позволения сказать, «мореходы» и не пользуются уважением истинных пенителей моря. Впрочем, надо сказать, что в Империи Света встречаются и те, кто понимает разницу. И тогда выходящие в море эскадры империи — становятся настоящей головной болью. Так же и эльфы. Когда они видят необходимость — их серебряные корабли способны дать прикурить кому угодно. Другое дело, что необходимость отрываться от своих лесов эльфы видят исключительно редко.

— Суши весла! — отдал я следующий приказ, прервав размышления об иных народах и их обычаях. Весла обоих бортов остановились, замерев над водой. При этом набранная инерция полного хода продолжала нести нас все ближе к плотам, на которых рычали и размахивали топорами и ятаганами орки. — Залп!

Рычаги баллист, установленных на носовой и кормовой боевых площадках, грохнули в упоры, отправляя во врага груды небольших камней. Стрелки, выстроившиеся вдоль борта, дали залп, подняв в воздух тучу стрел.

Не то, чтобы этот залп что-то поменял в расстановке сил. Все равно те, кто был убит сейчас — пошли бы на дно, раньше или позже. Но вот упустить возможность потренировать стрелков, дав им возможность набраться реального опыта — было бы непростительно. В конце концов, попасть в цель, стоя на твердой земле, или сделать то же самое с качающейся палубы — вещи довольно-таки разные. Тут могут дать обидный промах даже профессионалы, такие как тени.

Подчиняясь командам, корабли снова повернулись носами к противнику, и начали разгоняться. Удар!

Таран дромона поднял плот орков из воды. Бревна, из которых его сладили, частью переломились, частью — встали вертикально. Удержаться на них было невозможно. Большинство орков рухнули в воду. Те же, кто успел зацепиться на борту дромона — стали превосходной мишенью для стрелков.

У драккаров и кнорра все получилось иначе. Они буквально влезли на плоты, раздавив их массой украшенных драконьими головами носов.

— Навались! — крикнул я, и кормчий направил нас к следующему плоту.

Надо сказать, что среди орков, живущих в глубокой степи, вдали от больших рек, «таинственное и опасное искусство плавания» распространено мало. В основном — среди племен, обживающих берега Ийка, несущего свои воды от седых Самоцветных гор к Халисскому морю. Так что упавшие в воду орки орали, размахивали руками, пытались ухватиться за обломки плотов… Стрелки с обоих бортов давали залп за залпом, истребляя тех, кто еще не ушел на дно. Время от времени стучали рычаги баллист. Истребление орков продолжалось…

1) Призывая к сестре внимание Ллос, Гелдиира, разумеется, имеет в виду проклятье.

Вернуться к тексту

2) В храмовом языке иллитири «наставник», «учитель» и «хозяйка» обозначаются одним словом. Поскольку Гелдиира не видит разницы между этими понятиями, при переходе с сакрального языка на профанный она путается в переводе, и оставляет слово непереведенным.

Вернуться к тексту

3) В храмовом иллитири слово «куалнейс» (хозяйка, наставник), не имеет формы мужского рода. Мужчина может быть максимум «эрин» (советник). Вот Гелдииру и царапает сочетание родовых форм «мой», но «хозяйка».

Вернуться к тексту

4) Заклятье дальновидения существует как минимум в трех вариантах: в школе Света — подчиняет и собирает к пользователю свет, как биноклем, в школе Жизни — изменяет глаза колдующего по типу соколиных, в школе Разума — позволяет лучше понять, что именно видишь. Серах пользуется заклинанием школы Света.

Вернуться к тексту

5) Кроки: Чертёж участка местности, выполненный глазомерной съёмкой, с обозначенными важнейшими объектами.

Вернуться к тексту

6) «Бойзы» — общее обозначение орков-бойцов (т.е. практически всех орков) без уточнения половых, ранговых и уровневых различий.

Вернуться к тексту

7) Ваивода (варбосс) — герой орков. Племенной вождь. Умеет в тактику, и частенько наслаждается этим. Может иметь некоторые способности к магии, но развивает их крайне редко (В основном — направляемый живительными звездюлями от игрока. Неписи сами по себе, и ваиводы на службе вождей-НПС про магию склонны забывать).

Вернуться к тексту

8) Ноб (искаженное «нобиль») — герой орков. Как правило, опытный, выслужившийся, или просто особо крупный черный орк. Тактику знает, но не любит, предпочитая «ломать морда». Магическими способностями обделен.

Вернуться к тексту

9) Абу-т-Тайиб Абу-Салим аль-Мутанабби. На самом деле «Касыда о падении Кабира» входит в книгу Г. Олди «Путь Меча». Но Федор предпочел назвать имя автора, которому эту касыду приписали в книге.

Вернуться к тексту

10) Чеснок (рогульки железные, помётные или подмётные каракули, триболы, триволы) — военное заграждение. Состоит из нескольких соединённых звездообразно острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Если его бросить на землю, то один шип всегда будет направлен вверх, а остальные составят опору. В основном, у самого распространённого типа, концы четырёх штырей соответствовали вершинам правильного тетраэдра. Заграждение из множества разбросанного чеснока было эффективно против конницы, применялось также против пехоты, боевых слонов и верблюдов. Длина каждого стержня около 5 сантиметров, толщина у основания 0,8-1 см. Стержни могут оканчиваться зазубринами, как рыболовные крючки.

Вернуться к тексту

11) «Табань» — морская команда, которая подаётся гребцам для того, чтобы они могли одновременно начать греблю в обратном направлении.

Вернуться к тексту