Стив и Форли: Повелитель Желаний (джен)

Стив тяжело вздохнул и топнул ногой. Ему показалось, что этого мало, поэтому он ещё сильно мотнул головой, словно отгоняя муху. Закончил композицию ещё один крайне тяжёлый вздох. Не смотря на приложенные старания, те, кому были адресованы эти вербальные знаки, не обратили на них ни малейшего внимания.

Вся лавка была забита детьми. На самом деле их было всего семеро, но шумели эти семеро, каждый как за трех. А ещё бегали и смели трогать артефакты. Не выражая при этом желания или хотя бы теоретической возможности их купить.

Стив относился к детям с плохо скрываемым недовольством. Причиной тому, помимо очевидных раздражителей, служило то, что он ещё не забыл себя в их возрасте. И там, где другие видели бессмысленный шум, Стив наблюдал за глубоко порочной и несправедливой иерархией. Даже сюда эта стайка зашла лишь потому, что кто-то из «сильных» решил подшутить над другими.

И вот уже долгих полчаса Стив был вынужден стоять, выслушивать потоки отборного идиотизма, следя за тем чтобы беззащитные артефакты не пострадали от беспокойных ручек, а сами ручки, остались при их владельцах.

Нет, конечно, можно было прогнать эту свору. Так, наверное, бы на его месте поступил Форли — демонстративный щелчок пальцами, и заклинание выметает всех неугодных из магазина. Только потом в сторону магазина полетят, в лучшем случае, камни.

Тем временем что-то изменилось: главарь шайки, по совместительству самый старший из них, взял один из артефактов и самоуверенно направился к кассе. Это означало, что вместо издевательств над друг другом, детишки нашли себе новую цель — Стивена.

— Эээ, а чё это такое? — глупо лыбясь, спросил главарь.

Стив окинул его взглядом и понял, что перед ним стоит кто-то вроде него самого лет десять назад: тот же нахальный взгляд, те же манеры. Разве что этот парень был чуть повыше и одет в нечто, что называлось предсмертным хрипом местной молодёжной моды, которая в угоду эпохе менялась каждую неделю.

— Вы ж, магазин этих… артефактов, во! — не унимался главарь, — а это, гы, свисток, как, гы, для собак!

Он продемонстрировал Стиву свисток для птиц в форме птицы и с биркой, гласившей: «Птичий свисток».

— Это для птиц, свистни и поймёшь, почему он здесь, — улыбаясь во всё лицо, ответил Стив.

Вожак на секунду опешил, оглянулся на своих товарищей, которые злорадно наблюдали, периодически подначивая его, и что было мочи дунул. Раздался низкий, довольно неприятный звук. Разумеется, никаких птиц не появилось.

— И чё… ик, — неожиданно главарь вздрогнул и замолчал.

Но стоило ему снова открыть рот, как из него вместо слов доносилось теперь соловьиное пение, чириканье и множество других птичьих голосов.

— Поздравляю — на ближайшие два часа ты прекрасно понимаешь птиц, — Стив выхватил у него из рук артефакт. — Если желаешь ещё что-то потрогать, вон верёвка самоубийцы и мыло. Оно, правда, отравленное, но для других целей сгодиться.

Под петушиные крики своего вожака, дети быстренько ретировались.

* * *

Из Перекрёстка Стив вернулся неделю тому назад. Один, без брата. Форли остался, чтобы помочь устранить разрушения, им же и причинённые.

Это было весьма необычно. С удивлением Стив понял, что без брата где-то неподалёку чувствует себя, словно без руки. Рин, конечно, помогала, но это было совсем не то. Сегодня Форли должен был вернутся, и Стивен с неудовольствием отметил, что нетерпеливо ждёт этого.

Не успел он порадоваться освобождению лавки от малолетних захватчиков, как под перезвон колокольчиков в лавку вошёл Форли. Стив, не скрывая радости бросился к нему.

Маг выглядел изрядно уставшим и потрёпанным. Похоже, родители его порядком загоняли.

— Ну как, отремонтировал семейное логовище? — улыбаясь во все зубы, спросил Стив.

— Не сыпь мне соль в глаза, — отмахнулся Форли и добавил недовольно, — мама после твоего бегства села даже не на коня, а на дракона. Повезло тебе, ты скрылся до этого.

Стив по этому поводу особых душевных мук не испытывал. Он слишком долго был громоотводом для всей семьи.

— Ты ей рассказал о том, что с нами случилось?

— Разумеется. Ты же сбежал, — продолжал хмурится Форли.

Маг глубоко вздохнул, отгоняя от себя мрачные мысли.

— Это их встревожило, мягко говоря. Даже не то, что мы там очутились. А то, из-за кого мы там оказались. Этот джин Роскошный и некромант, не на шутку их, хм, напугали, что-ли. Мне они, разумеется, ничего объяснять не стали.

— Про Наира…

— Не забыл, не волнуйся. Мама отреагировала очень странно. Словно знала, что это неизбежно случится. Во всяком случае, ни она, ни папа особенно по этому поводу меня не расспрашивали. По сравнению, опять же, с некромантом и джином. Только о них мы и говорили, если так подумать. Ну, это кроме тех разговоров, которые касались тебя.

Маг отодвинул брата плечом и поплёлся к себе, оставив Стива думать над тем, что, возможно, он поступил не самым красивым образом. Мысли эти мешали ему, как зубная боль и преследовали до самого вечера, пока в его голове не созрел план, как всё исправить.

* * *

— Тук-тук, я войду? — аккуратно постучался в дверь Стив.

Имея дело с дворфийкой, нужно было соблюдать все предосторожности, чтобы не нарваться на болезненный пинок. Из-за двери послышалось невнятное приглашение. Дворфийка высунув язык от усердия, писала что-то на листке бумаги. Стив заметил, что Рин была левшой.

— Ну? — не прекращая писать, спросила она.

— Я хочу сделать брату подарок, — начал Стив издалека.

Рин на секунду оторвалась от письма, чтобы недовольно посмотреть на него:

— Хочешь извиниться за своё поведение? А от меня тебе что нужно? Разрешение? В устном виде подойдёт или написать? — она выхватила чистый лист бумаги и размашисто написала: «Одобряю, Рин».

— Хочу подарить ему магический посох.

Дворфийка пожала плечами:

— От меня ты что хочешь?

— Ну, ты в этом всяко лучше разбираешься.

Рин одарила его насмешливым взглядом.

— Любой маг в этом разбирается лучше тебя. Тем не менее, это не значит, что он может такой сделать. Я, например, не могу.

— Ну, вдвоём мы что-нибудь придумаем!

Она отложила перо и вздохнула, Стив понял, что самое время поднажать.

— Ну пожалуйста, проси, чего хочешь!

— Чего хочу ты мне не дашь. А всего остального не хочу, — пространно объяснила Рин и добавила, — Ты хоть представляешь, сколько это хлопот? Найти подходящий материал, найти мастера, который согласится сделать всё это вслепую. Ты уверен, что не хочешь подарить ему, эм-м, носки?

— Посох, — стоял на своём Стив.

Дворфийка покосилась на листок, закатила глаза и сдалась.

— Есть у меня один вариант. Не думаю, что это будет дешево и не думай, что ты так просто отделаешься. Но я кое у кого, кое-что спрошу. А теперь выйди вон.

Стив, крайне довольный собой, поспешил выйти.

* * *

Потянулись дни. Дворфийка словно забыла о плане и разговаривать на тему посоха отказывалась наотрез. Форли всё так же ходил мрачнее тучи, и Стив медленно, но верно заражался этим негативом.

Спас всю ситуацию необычный гость, нагрянувший в лавку через несколько дней. Это явно был не местный, но и не очередной турист из Перекрёстка, а наоборот, из глубинки. Судя по одежде и окладистой бороде, не иначе как селянин.

Вначале он вручил Стиву письмо, а затем поинтересовался:

— Не вы ли тот самый Стивен Гофт, владелец этой лавки?

— Я, хотите что-то продать? — разглядывая письмо, ответил Стив.

Письмо предназначалось Рин и было подписано аккуратным, явно женским подчерком.

— Нет, милсдарь. Тут в другом дело. Ходит слух, что вы со всякой нечистью людям помогаете. Помощь ваша и брата нужна.

Стив аж поперхнулся от удивления. К таким слухам о себе он был не готов.

— Ну не совсем, а что случилось?

— Грызуны у нас на хуторе просто озверели.

— Могу предложить отличный крысиный яд.

Селянин аж сплюнул от раздражения.

— Да каких мы только ядов не перепробовали. Не едят они его! Мясо едят, молоко пьют, сыры все сожрали, горилку выпили! А яды лежат не тронутые! Собака моя ими сдуру отравилась, а этим… тьфу!

Стив хмыкнул и хотел что-то спросить, но с лестницы спустилась дворфийка.

— О! Тебе почта, — сообщил он.

Рин, удивившись, взяла письмо и, отойдя в сторону, принялась читать. Селянин тем временем переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.

— Не уверен, что это по нашей части, — сомневаясь, сказал Стив. — Да и брат мой вряд ли согласится.

— Он согласится, — вмешалась Рин. — Мы едем!

Настал черед Стива удивляться, но селянин от радости принялся так трясти ему руку попутно обещая довезти, что это начисто лишило его возможности трезво мыслить.

* * *

Сборы в дорогу заняли от силы час, и то, большая часть времени ушла на то, чтобы убедить Форли отправится с ними. Лавку на пару дней решено было закрыть — ничто так не повышает спрос, как отсутствие предложения.

Ехали в простой телеге. Стив расположился рядом с селянином, который оказался тамошним тем ещё болтуном и на радостях не умолкал, рассказывая про свою жизнь. Та была пресыщена подробностями вроде «хлобысь тудась энтого по роже» или «шмяк-кряк и здоров».

Рин, так и не раскрывшая, что именно было в письме, сидела чуть позади них, вся загадочная и таинственная. Форли демонстративно отсел едва ли не на самый краешек и сидел неподвижно, словно памятник упрямству.

В отличии от самого города, окрестности Марки уже ощутили приближающуюся зиму, поэтому дорога, в обычное время занимавшая пару часов, растянулась до самого вечера. В хутор с романтическим, но банальным названием «Любятово» компания добралась уже затемно.

Выглядела деревушка неказисто, но вполне ожидаемо: множество приземистых деревянных домиков, активно дымивших трубами. Таких мест по всему Речноземью были тысячи, если не больше. Дом старосты, возле которого селянин высадил компанию, от прочих отличался разве что наличием большой доски, для объявлений. Судя по отсутствию оных, популярностью письменная речь здесь не пользовалась.

Тут же у Стивена и закончилось мимолётное ощущение, будто он оказался в другом мире. Всё на той же доске объявлений, снизу на паре увесистых цепей висел небольшой ящик, вроде тех, что используют для сбора почты. На этом ящичке, было две записки корявым почерком, первая гласила: «Жалобы кидать сюда!», ниже была стрелочка, наглядно указывающая, куда именно бросать. Вторая записка висела на бруске наглухо закрывавшим возможность бросить что-либо внутрь и заявляла: «В связи с увеличившимся количеством жалоб, право на жалобы было отменено!».

— Я, енто, сейчас по нашинским пройдусь, узнаю, чтоб заночевать было где, — сразу засуетился селянин. — Вроде у Старопоня была свободная комната, или у мадам Фатум…

— Нет необходимости, — остановилась его Рин. — Мы уже нашли, где остановится. Завтра с утра маэстро Стивен, займется вашей проблемой.

Селянин удивлённо на неё посмотрел, пожал плечами, но спорить не стал и ушёл к себе в хату.

— Так сразу говорю, я человек не гордый, спать на земле или телепортировать обратно не буду, — как только он ушел, сказал Стив. — Пойду и напрошусь.

— Ты о чём? — не поняла Рин.

— Где ночевать-то будем?

— У Агни, конечно, — как нечто само собой разумеющееся ответила дворфийка. — Думаю, она нас скоро встретит.

— У Агни? — переспросили Стив и Форли вместе.

Рин достала и помахала письмом. Как выяснилось далее, именно здесь же жила та ведьма, с которой она недавно сдружилась и которая научила её ворожбе. И ей же дворфийка написала по поводу посоха.

Только вот самой Агни видно не было. А холодный ветер, вкупе с начавшимся снегопадом, только усиливался, постепенно превращая тройку в два ледяных столбика и одних снежный холмик. Неожиданно откуда-то сверху раздался звонкий смех.

Стив и Рин начали озираться по сторонам, а вот Форли, первым понявший, что сейчас будет, скрестил на груди руки и пробурчал:

— Дешёвые понты. Сейчас ещё и над головой пролетит.

Так и произошло, а затем рядом кто-то спрыгнул с небольшой высоты, и вот уже перед ними стоит девушка с метлой в руках.

Глядя на неё, Стив задумался над тем, что неужели профессия так определяет внешний вид. Агни в этом плане была самой стереотипной ведьмой, какую только можно было представить. Разве что высокий рост и излишняя худоба выбивались из общей картины. Все остальные атрибуты вроде латанного-перелатанного платья, связки трав и странного огонька в глазах были на месте. Из-за темноты и снега волосы ведьмы разглядеть не получалось, но Стив готов был поспорить, что они рыжие.

Обнявшись с Рин и перекинувшись с ней парой фраз, ведьма с усмешкой взглянула на братьев и пригласила идти за собой. Жила Анги на отшибе, прямиком рядом с кладбищем. Из обрывков, долетавших сквозь ветер разговоров, Стив понял, что она же за этим кладбищем и приглядывала. Ещё один плюсик в список «типичной ведьмы».

Форли неожиданно остановился и прислушался.

— Слышишь? — спросил маг. — Словно музыка играет. С кладбища.

Стив ничего не слышал, кроме завывания очень холодного ветра.

— Может кто из местных балуется, — ответил он и поторопился в дом.

Жилище у Агни был большим и, что главное, очень тёплым. Внутри все стены было увешаны различными травами. Всё пространство, что не занимали они, занимали тысячи разных баночек, скляночек и горшочков. Среди прочего валялись и парочка солидных медицинских книжек, скорее всего, из Перекрёстка.

Стив, ожидавший чего-то стереотипного, удивлённо глянул на Агни. Та как раз снимала с головы рыжий платок, волосы под которым оказались пепельно-серыми, можно сказать, седыми и короткими. Вопрос так и застыл у него во рту. Ведьма же оправила рукой растрёпавшиеся волосы и принялась распоряжаться:

— Спать будете на втором этаже. Там пыльно и много тараканов. Так вот я хочу, чтобы и пыль, и тараканы оставались на своих местах, а вы им не мешали.

— Ты просто не бывала у них в комнатах, поверь им твои тараканы — до фонаря, — наябедничала Рин.

Стив уже собирался возразить, но тут из-за стены донёсся сухой, но властный голос:

— Агнесса, ты вернулась? Покажи гостей! Хочу знать, кто будет гостить в моём доме!

Ведьма пожала плечами и повела новоприбывших в крошечную комнатку, большую часть которой занимала небольшая кровать. На ней лежала, глядя в потолок, сухенькая старушонка. Если во всём остальном доме было жарко, то тут была настоящая баня — сказывалось печка выходившая сюда одной из своих стен. Вдобавок комнату освещала лишь маленькая, почти выгоревшая свечка, что создавало очень тяжёлую атмосферу.

— Ясно, — стоило им войти, уверенно сказала старуха. — Возьми гномку и выйдите вон. С молодчиками поговорить хочу. И не вздумай подслушивать — все зубы повыпадут.

Агни молча поклонилась и, выталкивая ошарашенную Рин, быстро вышла. Когда за ними закрылась дверь, старушка сухенько рассмеялась.

— Двадцать лет уж со мной живёт, а до сих пор верит в мои пугалки.

Стив и Форли неуверенно переглянулись.

— Даа, интересно заплетаются нити судьбы. Оба вылитые мать. Словно камень неровно раскололи надвое, — продолжала говорить старуха.

Стив нервно на неё покосился — старуха даже не взглянула на них, всё так же смотря в потолок.

— Всё вижу, яхонтовый, да не глазами только. Нет их у меня. Нетуть. Народ тут раньше диковат был, силу мою не сразу признал. Не велика цена. Где одна дверка закроется — другая появится.

— Откуда вы нас знаете? — спросил Форли.

— Матушка ваша, Фелисия, по молодости ко мне заходила. По женской проблеме одной. Я ей, значится, помогла. Вот вы стоите предо мною — хорошо видать помогла.

Старушка рассмеялась, а затем без предисловий заявила:

— Ну, посмотрели и хватит. Выйди-ка, маг, отсель. К твоему брату дельце у меня, а у него ко мне. Ты с дамами побудь, не повредит. Да зубки-то береги, одни на всю жизнь такие белые они у тебя, хе-хе.

Побледневший Форли поспешил выйти.

— Знаю, что ищешь тут, — заявила Стивену старуха. — Помочь могу. Есть у меня палка, древняя, даже старше меня, хе-хе, брату твоему пригодится. Пыл усмирит, путь нужный укажет.

— Разумеется не за просто так, — понимающе предположил Стив.

— Не боись, цена не кусается. Не долго мне тут лежать осталось, поэтому и требовать много не буду, — старушка подтянула одеяло под ошарашенный взгляд своего гостя.

— Что? — наигранно удивилась она. — Выздовлю и дальше пойду. Ревмьматизмь, понимаешь, лежать в тепле и всё такое. Ну да не важно. Злато твоё мне ни к чему. Органы тоже. Меч у тебя интересный, да не мой. Глаза пудрит, да и мозги тоже. Суккубов терпеть не могу, инкубы — вот другое дело.

— Даже не знаю, что и предложить, — растерянно ответил Стивен.

— Предлагать не нужно, день не базарный, да и мы не на базаре. Просьба есть у меня. Доведётся тебе божка одного встретить, Демиургом кличут. Ты ему прямо скажи: Изельда должок просит вернуть. Он парень смышлёный, всё поймёт.

Стив напрягся, странное предложение от странной старухи, да ещё и боги. Всё это очень дурно пахло.

— Дурно пахнут, синеокий, трупы после бойни, — заявила старуха. — А это сделка. Согласен — посох твой, прямо сейчас заберёшь, нет… ну, заодно узнаешь, какого цвета твой братец изнутри.

Стив вздрогнул от такой неприкрытой угрозы. Однажды ему так угрожали, и сделка та ни к чему хорошему не привела.

— Да не дрожи ты, не демон я. Хочешь подойди, потрогай, пока не остыла. И вреда причинить тебе не могу, и Форли тоже. Да и если б могла — не стала бы. Сила угрожает брату твоему, магия, если понятно говорить. Он как той сосуд, крепкий вроде, но стеночки то-о-оненькие. Ну что, согласен?

Изельда подняла сухенькую ручку вверх. Стив, вздохнув, пожал её. Рука старухи и вправду оказалась очень холодной, лёгкой и слабой.

— Посох вон, у двери. А теперь кыш отсель, устала я от вас. И наверху моих тараканов не трожьте!

* * *

Ночь прошла беспокойно. Кровать Стиву досталась неудобная, на чердаке было душно, еще и тараканы оказались на редкость шумными и наглыми соседями. Заснуть удалось лишь к утру, поэтому, когда он проснулся, кровать Форли уже пустовала. Стив, коль представилась такая возможность, без опаски ещё раз оглядел полученный накануне артефакт.

Посох был необычным, иначе не скажешь. Древесина, из которой он был сделан, была очень странного, чёрного с отливом жёлтого, цвета. Вдобавок он ещё и пульсировал будто живой. Самым интересным было навершие, представлявшее из себя переплетение чуть шевелившихся веток, скрывавшими что-то вроде небольшого мутного шара.

Решив вручить подарок чуть позже, Стив отправился вниз. Там во всю суетилась Агни. Завидев его, она встала подбоченившись.

— Ах, вот и наш герой-лежебока! Илья Перемуровец, собственной персоной! — язвительно сказала она. — Иди-ка ты во двор, там найдёшь поленницу, а рядом топор и пару чурбанов. Преврати это всё в дрова.

— А как же магия? — как-то инстинктивно попытался уклонится от работы Стив.

— Магия для лохов — топор для пацанов. Шагом-марш рубить дрова! — последнее было сказано криком, от которого, многочисленные скляночки зловеще затряслись, словно готовясь взорваться.

Выйдя из дома, Стив нос к носу столкнулся с Форли с коромыслом на плечах. Откуда-то из-за дома доносились крики Рин. Судя по их содержанию, дворфийке доверили накормить скотину, чему последняя не сильно обрадовалась.

Стив медленно, словно к дикому зверю подошёл к огромному чурбану, сбоку которого висел небольшой, местами ржавый топорик. Не то, чтобы Стив никогда не рубил дрова, просто обычно этим занимался Форли. Маг просто заколдовывал топор, и тот сам делал всю работу, пока Форли занимался своими делами. Однажды это закончилось небольшими разрушениями, когда топор-трудоголик, закончив с запасом своих брёвен, принялся за соседские. Тех тоже оказалось немного, поэтому артефакт нарубил на дрова их сарай, затем небольшой фруктовый сад, потом деревянную часть дома. В общем остановили его только когда артефакт заканчивал издеваться над забором.

Вспотев насквозь и запыхавшись, Стив с горем пополам закончил рубить дрова. Странно, но, отложив топор, он почувствовал себя очень хорошо отдохнувшим, словно вбросившим с плеч тяжкий груз. Удивлённый такому эффекту и крайне довольный собой, Стивен вернулся к крыльцу дома, как раз вовремя, чтобы застать примечательную сценку.

На крыльце Агни что-то обсуждала с Рин, судя по скучающему выражению лиц и взгляды в небо, погоду. В это время по дороге рядом с её домом пробегала, весело гогоча толпа детишек. Стоило им заметить пепельноволосую девушку, как они замерли, а затем с криками «Ведьма, ведьма!» разбежались как от огня.

— А тебя, я смотрю, не сильно жалуют местные? — несколько грубовато спросил Стив.

Агни только дернула плечом и сказала:

— Роды всех этих «цветов жизни» принимала я. А к кому, думаешь, идёт мужик, у которого разболелось сердце? Так что плевать мне, что они тут кричат.

Её голос и грусть в глазах, однако, говорили об обратном. Стив не стал в это лезть и вспомнив о подарке поспешил на чердак. Форли был тут же и как раз переодевался. Судя по всему, работа с коромыслом сухой не прошла.

— Я чувствую себя виноватым! — честно признался Стив с порога.

— За то, что не даёшь мне спокойно поменять штаны?

— За то, что оставил тебя там одного.

— Вряд ли, — пожал плечами маг. — Тут уж можешь не лукавить. Хуже всего, что ты не даёшь матери хотя бы шанса.

Стив пожал плечами, не собираясь дискутировать на эту тему и достал из-под своей кровати посох.

— Ну, в любом случае, я хочу извиниться и вот…

Он вручил брату артефакт. Форли аккуратно взял посох и долго его разглядывал.

— Первый раз в жизни вижу что-то подобное, — признался он. — Это эльфийский дуб. По легендам в него переселяются души умерших эльфов. Обычно прикосновение к ветвям таких деревьев смертельно опасно — они терпеть не могут чужаков, особенно, если их срубить. Но это… словно кто-то целенаправленно вырастил этот посох таким. Откуда ты его достал?

Стив красноречиво посмотрел вниз.

— Надеюсь, это не была очередная сделка, о которой мы вскоре пожалеем? — уточнил Форли.

— Вроде новых суккубов прислать не должны, — улыбнувшись ответил Стив.

Так, перешучиваясь, они спустились вниз и перекусив приступили к решению крысиной проблемы.

* * *

Ещё в тот момент, когда староста им рассказал о проблеме с крысами, Стив почувствовал, что что-то тут не так. Подозрение усугубилось, когда они узнали, что местным, оказывается, есть к кому обратиться за помощью. Агни на их вопрос о том, что тут происходило, лишь хитро улыбнулась и посоветовала поговорить с народом.

Именно так Стив и Форли и поступили. Дом за домом они обошли всю деревню. На это ушёл весь день. И совсем не из-за количества жителей.

Как выяснилось селян волновала целая уйма проблем, помимо непосредственно крыс. У кого-то уже неделю болела нога — верный признак надвигающейся беды, по словам её владельца. У старушки выпал зуб, ну точь-в-точь, как у её бабушки по материнской линии сотню лет назад — не иначе как семейное проклятие. Осыпался веник — очевидно, где-то рядом прячется опасный демон, скорее всего, сам Балаэль, в крайнем случае, его заместитель. Затопило подвал — всё, вторжение водяных на подходе.

И так дом за домом. Кажется, не было в Любятово человека, с рождения не проклятого, в подвале у которого бы не прятался демон, водяной или на крайняк кикимора. Создавалось впечатление, что село находится на границе царства тьмы и ежедневно сдерживает натиск главных сил зла.

Впрочем, про крыс братья тоже много чего разузнали. Староста явно преувеличил их организованность: ни о какой систематичности и речи не шло, но пострадали от них абсолютно все. Чего раньше, по словам местных, никогда не случалось и вот опять произошло.

* * *

Обратно Стив и Форли вернулись очень поздно, полностью разбитые и измученные, в основном морально. Уже подходя к дому, Стив краем уха услышал какую-то мелодию. Судя по насторожившемуся Форли, он тоже что-то слышал. Звук доносился прямиком с кладбища. Переглянувшись, братья направились туда.

Ночь была светлой — всё небо было усеяно миллиардами звёзд. Вдобавок откуда-то с юга дул тёплый, совсем летний ветер, словно прощаясь на ближайшие несколько месяцев. Словно атмосфера была самой что ни на есть таинственной и волшебной.

Кладбищенские ворота оказались не заперты и, слабо скрипнув, впустили их внутрь. Музыка, а точнее скрипка, доносилась из возвышавшегося в тьме большого здания. Ещё днём Стив обратил внимание, что на кладбище стоит что-то вроде храма или склепа. Сквозь его двери струился мягкий голубоватый свет, а подойдя ближе стали различимы и множество странных голосов — словно их сдувал ветер.

Как можно тише они прокрались внутрь склепа. Происходившее внутри лучше всего описывалось как «вечеринка призраков». Их тут было несколько сотен. Все голубоватого оттенка, в одеждах разных эпох и каждый настроенный на свой лад. Кто-то общался, кто-то делал странные пассы руками. Был тут и скрипач — он самозабвенно играл в дальнем углу. Рядом висела пара призраков, внимательно слушающая его.

Неожиданно двери за ними скрипнули, в руку Стива впились ногти.

— Что вы здесь делаете?! — прошипела у них из-за спины Агни.

— Музыку услышали!

Не говоря ни слова, она выволокла их из склепа.

— Это последняя ночь осени. Их ночь, — пояснила ведьма, когда они отошли подальше от склепа. — Сегодня здесь собрались те, кого что-то держит в мире живых. И не думайте, что я позволю вам им мешать!

— Мы просто услышали музыку, — сказал Стив в оправдание.

— В любом случае вам здесь не место, — осталась непреклонной Агни.

Форли пожал плечами и устало пошёл обратно.

— Догоню, — сказал ему вслед Стив.

Агни вопросительно на него посмотрела:

— Ты говоришь, что призраки собрались здесь именно сегодня. Но музыку мы слышали и вчера! — заметил Стив.

Ведьма удивлённо посмотрела на него и глубоко вздохнув сказала:

— Ладно, завтра днём можете залезть и проверить. А теперь иди.

Стив сделал несколько шагов и понял, что идёт один.

— А ты? — оборачиваясь спросил он, но позади уже никого не было, только шелестели кусты.

Агни он нашёл далеко за ними, на пригорке за кладбищем, что возвышался над всей деревней и открывал красивый вид на неё и округу. Заметив Стива, ведьма дернулась, видимо, желая прогнать, но передумала и просто спросила:

— Чего ещё?

— Ты что собираешься провести здесь всю ночь? — удивлённо спросил Стивен

— Не в первый и не в последний раз, — пожала плечами ведьма.

Стив неторопливо плюхнулся на землю рядом с ней. Удивительно, но несмотря на недавние заморозки и снег, здесь на холме словно до сих пор было лето. Даже трава только-только начинала высыхать, готовясь к зиме. Земля же и вовсе оказалась тёплой, словно где-то в глубине была огромная печь.

Но больше всего запоминалось небо: ясно, светлое, с тысячами звёзд, казалось можно протянуть руку и дотронуться до них. Стиву доводилось бывать в мирах, где помимо дневного светила было и ночное, и это зрелище запомнилось ему на всю жизнь. У Речноземья своей луны не было, но он был готов поклясться, что ни один мир не может похвастаться такой красотой, какую он видел сейчас.

— Волшебное место, — признался он.

— По легендам здесь под холмом спит дракон, — ухмыльнулась Агни.

Стив с сомнением посмотрел на неё — драконы в Речноземье? Скорее, он бы поверил, что внизу и вправду печь.

— На самом деле я просто на прошлой неделе посадила здесь пару драконьих корней. Если правильно их очистить, то они здорово греют землю. А по весне урожай будет.

— Хитро, — искренне признался Стив. — Давно ты…

— Ведьма? Всю жизнь. Бабушка, ну, то есть, Изельда, вырастила меня и научила всему, что знает.

— Я хотел спросить, давно ли ты за призраками следишь?..

— Аааа, — Агни махнула рукой, — да лет десять. Бабушка как-то с ними повздорила, так я ими и занялась. Они ничего такие, я раньше с ними там в склепе сидела, слушала, иногда им рассказывала.

— А почему перестала?

— Они… они как запись в дневнике. Такой отрывок из собственной жизни. Кто-то не успел чего-то достичь и теперь не может уйти. Кто-то ждёт свою вторую половинку. Тот же музыкант — другие призраки мне рассказывали, что он при жизни не доиграл коду. И эту коду кто-то высек на его надгробной плите. Вот теперь он и страдает, — ведьма осеклась понимая, что ушла от темы. — В общем, общение с ними, весьма грустное и бесполезное занятие. Тем не менее, нужно следить, чтобы их никто не потревожил.

— И есть дураки?

Агни выразительно на него посмотрела, намекая, что парочка всё же нашлась.

— А, хе-хе, ну да, — засмеялся Стив, откидывая на спину. — Мы с братом регулярно залазим куда-то не туда.

— Вроде как с тем суккубом?

— Рин и об этом тебе писала?

— Нет, — Агни загадочно улыбнулась, — я же ведьма, вуууу, — она зловеще помахала руками. — На самом деле местные шептались об этом. Мол, вторжение остановила демоница, пожертвовав собой.

— Ну как-то так и было, — желая сменить тему, сказал Стив.

— Скучаешь по ней? — спросила ведьма и сразу добавила, — об этом Рин писала.

Стив дотронулся рукой до видимых только ему ножен с мечом Солифелесет.

— Да, наверное, — не слишком уверено ответил он.

— «Наверное»? — ведьма усмехнулась.

— Не знаю как это описать, просто… мне её не хватает.

— В этом суть любой утраты. Важно не остановиться, а идти дальше, заполнить пробел чем-то новым. Не цепляться за иллюзию, не жить ею.

Ведьма сделала витиеватый жест рукой, словно с кем-то прощалась. Стив ничего не ответил, подумав про себя, что отпускать то он и не хочет.

* * *

Так болтая о всякой чепухе, они просидели до самого рассвета. Этот холм похоже действительно был магическим, потому что, спустившись к дому, Стив встретил там бледного и не выспавшегося Форли, тогда как сам вообще не хотел спать.

— Ну что, новый день, новые приключения? — ехидно спросил Стив.

— Ах, затянули мы с этими крысами, — зевая ответил маг.

Решить начали оттуда, где остановились — со склепа. Призраки исчезли, поэтому тут братьев встретила тишина и запустение.

Нашлось и место упокоения давнишнего музыканта. Как и говорила Агни — на гробу были высечены ноты. Форли внимательно их осмотрел, а затем почесал ухо и приложил его к саркофагу.

— Там что-то пищит! — отскакивая воскликнул он.

На вид всё было в порядке, но Стив, прислонившись ухом в том же месте так же, услышал какую-то возню.

— Интересно, а здесь есть подвал или нижний ярус? — вслух предположил Форли.

Поиски много времени не заняли — вниз вела лестница, спрятанная под неприметным лючком в углу. Похоже, что это место было чем-то вроде подвала. Тут было очень сыро, каменная кладка местами обвалилась и весьма неприятно пахло. Но главным был всепоглощающий шум от множества крыс. Их самих видно не было — вряд ли сырой подвал был им по душе. Но все стены были пронизаны, словно соты, множеством туннелей.

— Какая мерзость! — воскликнул Форли указывая на что-то на полу. — Я думал это легенды.

Примерно в центре подвала лежала странная композиция — с десяток мёртвых крыс, хвосты которых срослись. Крысиный король — знак чумы и несчастий. Стив, немедля и стараясь не дышать, поспешил наверх. Форли последовал его примеру.

— Это место стоит сжечь! — воскликнул маг, когда они вышли из склепа.

— Угу, и чумные крысы разбегутся по всей округе. Нет, тут нужно что-то иное, — не согласился Стив. — Откуда они вообще здесь взялись?

Форли хотел что-то ответить, а затем хлопнул себя по лбу и помчался обратно.

— Ты видел, когда похоронили скрипача? — крикнул он на ходу.

* * *

— …два месяца назад, — сказал Стив сидящей передней ним Агни. — Мы думаем, что крыс привлекла его музыка. Как в той сказке. И судя по тому, что мы видели в подвале, дело зашло уже очень далеко. Если ничего не сделать, болезни накроют всю округу.

— Я должна посоветоваться, — сказали ведьма и направилась в комнату Изельды.

Ждать её пришлось довольно долго. Вышла она удивлённая и со скрипкой в руках.

— Как-то так. Кто умеет пользоваться этим? — указав на скрипку, спросила ведьма.

Играть умела Рин, но человеческая скрипка оказалась для неё большой и неудобной: постоянно вываливалась из рук или соскальзывала, из-за чего сыграть что-то внятное никак не получалось. Пришлось на ходу обучать Форли.

Оставалось понять, что играть и где. В подвале склепа музицировать было опасно, да и подняться обратно по лестнице, не прерываясь, было невозможно. Пробная пара простеньких мелодий перед склепом ни к чему не привела. Так же, впрочем как и внутри.

— А что, если сыграть, то, что выбито тут? — кивая на надгробие музыканта, предложил Стив.

Это вызвало проблемы. Форли худо-бедно мог выдавливать из скрипки звуки, но ноты читать не умел. Их могла прочесть Рин, которая в свою очередь не могла их сыграть. Потребовалась пара часов, прежде чем маг сумел сыграть что-то по мотивам.

Стив, глядя на всё это, про себя думал, что призрак в саркофаге сейчас вне себя от ярости, если может видеть эти издевательства над музыкой.

Звук последнего аккорда, что сыграл Форли, долго словно висел в склепе, а потом на эту неумелую попытку ответили. И как ответили! Из саркофага вышагнул призрачный музыкант — с его скрипки срывались поистине божественные звуки.

Послышался писк и сквозь щели вылезла парочка любопытно шевеливших усами, жирнющих, чёрных крыс. Они были явно оказались загипнотизированы игрой скрипки.

— Нужно их куда-то увести, утопить, например, — шепнул Агни Стив. — Не думаю, что эта композиция бесконечна.

— Есть один лесной пруд, в километре отсюда, но как нам его туда отвести? — кивая на призрака, спросила ведьма.

Стив помахал перед глазами музыканта рукой — никакой реакции. Форли хмыкнул, отошёл в сторону и сделал пару движений смычком, выдавив какое-то подобие того, что играл маэстро. Это сработало — призрак поднял голову и подлетел ближе, при этом не переставая играть.

* * *

То была странная, невероятно долгая и нервная процессия. Впереди шёл измученный и задёрганный Форли, из последних сил играя на скрипке. За ним двигался прозрачный дух музыканта, самозабвенно играющий божественные мелодии. Дальше двигалось полчище загипнотизированных крыс, тысячи их, разных цветов и размеров. За ними шли Рин со Стивом, проверяя чтобы из хвостатых любителей музыки никто не потерялся.

На берегу озера их ждала Агни с небольшой лодкой и парой трясущихся «добровольцев» на вёслах. Форли едва ли не запрыгнул в лодку, и та просто сорвалась с места, отплывая примерно в центр. Призрак парил рядом, не прекращая играть. Крысы, оказавшись на берегу, разом вздрогнули — сработали простые животные инстинкты, но всё же поплыли следом, на верную гибель.

Стив, издали глядя на это, всерьёз предполагал, что всё происходящее обрастёт целой вереницей вымыслов и легенд, а пруд на ближайшие пару лет станет самым мистическим местом в округе.

— Ентить меня в жлобло! — воскликнул местный староста, спешно откуда-то прибежавший, глядя на это.

Форли наконец отложил скрипку и, наверное, упал бы навзничь, если бы было куда падать. Призрак тоже остановился и огляделся с видом человека, который обнаружил себя в незнакомом месте.

— Позвольте спросить, где я? — обратился он к магу.

Тот растерялся, не зная, что делать. На выручку пришла Агни, крикнув с берега:

— Вы на концерте, выступили перед публикой, но ещё не доиграли коду, — сказала ведьма. — Не томите, маэстро!

Призрак поднёс палец к губам и согласно закивал.

— Да-да точно! Как я мог забыть! Простите, достопочтимые слушатели, просто голова жутко раскалывается со вчерашнего дня.

Он поклонился видимым только ему зрителям, поднял скрипку и заиграл. Это была тягучая и тоскливая мелодия, словно автор прощался со своими слушателями. Музыка была столько хороша, что пробила даже Стива.

Стряхнув рукой невесть откуда взявшуюся слезу, он краем глаза заметил знакомый силуэт. На секунду ему показалось что это Солифилесет, но наваждение спало, и на месте суккубы обнаружилась Агни, так же проникновенно слушавшая. На секунду она хитро на него посмотрела и повторила давнишний жест прощания.

Доиграв, призрак музыканта изящно поклонился и растаял в воздухе, наконец обретя долгожданный покой.