Чужой мир (джен)

Несмотря на все странности чужого мира, Хлюп постепенно вливался в новую жизнь. Привыкать его давно научили путешествия с учителем, когда они исколесили чуть ли не полмира в поисках новых заклинаний. Если так подумать, его положение не так уж и плохо. Крыша над головой, хорошая еда, никто не пытается тебя убить, а к новому имени уже и привык. Конечно, неопределённость насчёт будущего напрягала, однако Хлюп без раздумий предпочёл бы такую жизнь исследованиям подземелий, кишащих неведомыми порождениями мрака.

Впрочем, события последних дней едва ли не перечеркнули все старания спокойно принять неминуемую участь. Вначале этот поход в город, который явно пошёл не по плану, на следующий день какое-то выступление перед местными, где он только улыбался и махал, вчера его оставили одного почти до вечера, поэтому приходилось развлекаться себя бесконечными раздумьями и метаниями, а сегодня они опять куда-то собирались. Добавить ко всему этому ещё и «подарок» от Дискорда, который после этого куда-то исчез, и заблудиться ночью в лесу — не такая уж и плохая альтернатива. По крайней мере, там ты в целом понимаешь, что тебя ждёт, а здесь даже и не знаешь, к чему готовиться.

* * *

Пока пегаска прихорашивалась у зеркала, Хлюп торопливо обтряхивал плащ. Флаттершай любила перед выходом лично проверять его внешний вид, и если она случайно нащупает спрятанное во внутреннем кармане, то дело дрянь. Кто знает, насколько чувствительны их копыта?

Разобравшись с гривой, Флаттершай подошла к Хлюпу и принялась ходить вокруг него. Больше о его внешнем виде пёкся только учитель, когда ему пришлось взять ученика на совет. Наблюдая за пони, маг постоянно думал о спрятанных «подарках». Первое время он даже боялся заикнуться о них, а теперь беспокоился, что уже слишком поздно сознаться. Объяснить всё не так уж и сложно, но где гарантии, что тебе поверят? К тому же одному только Создателю известно, что задумал этот ненормальный. Он мог как подставить, подло пытаясь вернуть утерянное доверие, так и помочь вернуться домой, благородно приняв удар на себе. Самое забавное, что в оба варианта верилось одинаково.

— Хлюп, идём? — спросила Флаттершай, закончив осмотр.

— Идём, — ответил он, скрыв волнения, и слабо улыбнулся.

Пусть здешний язык оказался не таким сложным, как выглядел вначале, пока Хлюп больше общался с местными с помощью жестов и рисования. Пройдёт далеко не один год, прежде чем он сможет свободно разговаривать в этом мире. Конечно, если он застрянет здесь настолько или... о втором варианте не хотелось думать.

Закончив приготовления, Хлюп взял сумку, в которой хранилась волшебная доска, немного еды и воды, и вместе с Флаттершай направился в город.

Погода, как обычно, была отменной. За всё время, проведённое в новом мире, только несколько раз шёл дождь, причём с подозрительной периодичностью. Хлюп предположил, что каким-то образом местные умеют контролировать погоду, и, увидев недавно пегасов, гоняющих облака, укоренился в догадках. Очередная странность. Впрочем, это ещё один плюс к «заключению». В его мире маги тоже могли повелевать погодой, однако такие затратные заклинания использовались только во время войн или сильных засух.

Хлюп бывал в Понивилле немало, но по всему городу ещё ни разу толком не прогуливался. Первое время его вообще буквально сопровождали от дома до школы, а в последние два раза они долго не задерживались. Так или иначе, Хлюп радовался возможности размять ноги и побывать в городе. Назвать такое «свободой» язык не поворачивался, однако это уже было лучше, чем сидеть днями дома, бродя только по окрестностям под надзором Флаттершай или какого-нибудь ожившего стола.

Перед выходом часы показывали только одиннадцать — течение времени в мирах не отличалось, поэтому он быстро выучил здешние обозначения, — так что на улицах было немноголюдно. Редкие прохожие смотрели на Хлюпа и Флаттершай странно. Это были уже не те настороженные, а порой и вовсе враждебные взгляды, как в первое время, но всё равно не чувствовалось особой симпатии. Некоторые пони и вовсе их сторонились. Хлюп не видел в этом ничего странного — если бы в его мире по городу шли говорящие разноцветные пони... кто-нибудь точно принял бы их за демонов и попытался бы изгнать, — а вот Флаттершай выглядела какой-то подавленной. Не то чтобы он считал её другом, но после всего, что она для него сделала, видеть пони такой было неприятно.

В городе Хлюп хорошо знал только дорогу от дома до школы, поэтому мог лишь сказать, что они идут явно не туда. Флаттершай время от времени что-то рассказывала, но смысл большинства слов пока оставался для него непонятным. Тем не менее, после каждой истории он кивал и добавлял «хорошо», чтобы она хотя бы знала, что её в принципе слушают.

Когда они проходили возле магазина — судя по витрине, здесь продавали мебель, — внезапно издалека донёсся чей-то крик. Затем ещё один. И ещё. Голоса становились всё ближе, и вскоре Хлюп увидел на соседней улице несколько убегающих галопом пони. Над домами мелькнуло нечто тёмное. Оно быстро скрылось за крышами, однако этих секунд вполне хватило Хлюпу, чтобы решить спрятаться за домом. Флаттершай, чуть помешкав, последовала его примеру.

Неожиданно к ним прибежала Хоуп. Каким-то странным образом этой единорожке удавалось редко попадаться на глаза, но при этом всегда оказываться рядом. Хлюп одним ухом слушал их торопливый разговор, внимательно наблюдая за улицей.

И вот оно появилось...

За свою пусть и не долгую, но весьма и весьма насыщенную жизнь Хлюп повидал немало такого, о чём хотелось бы забыть, однако перед таким созданием даже у бывалого воина по спине побежал бы холодок. На первый взгляд это и живым существом сложно было назвать. Огромная чёрная масса без глаз, рта или ушей, откуда периодически всплывали камни, скамейки, деревья — буквально всё что угодно. Такое ощущение, что могущественный маг, экспериментируя с заклинаниями, случайно оживил болото, и оно бездумно поползло вперёд, вбирая по пути всё подряд.

Вдруг огромная масса буквально развалилась на пять или шесть частей, каждая размером с небольшой дом. Все расползлись в разные стороны, две направились как раз в сторону мебельного магазина.

Хлюп сразу спрятался за угол, прижавшись к стене, и шикнул на пони. Кобылки мигом замолчали и последовали его примеру. Рука сама потянулась к ножу и заклинаниям, но в последний момент маг остановился. Едва ли уже хватит времени на ритуал, скорее он сделает себе только хуже.

Прежде чем создание появилось, Хлюп почувствовал мерзкий запах, и правда напоминающий болото. В глубине души он надеялся, что монстр проползёт мимо, однако на деле рядом остановились обе части чудовища. Вблизи они оказались ещё страшнее, чем издалека. Мало того, что теперь он видел разных лягушек и мышей — живых! — периодически всплывающих, так ещё у одного куска появился чей-то огромный череп.

Внезапно в монстра ударил магический луч. Создание издало несколько булькающих звуков и подалось вперёд. Раздался грозный крик Хоуп. Маг разобрал только своё имя и бросился прочь. Так быстро он бегал разве что в детстве, когда забрался в чужой сад и сматывался от собак. Хлюп обернулся только раз, вспомнив об оставшихся пони, но увидев монстра, ползущего следом, дальше думал только о спасении собственной шкуры.

Крики, треск, грохот — всё смешалось в ужасный шум. Незнакомые дома, напуганные жители, узкие переулки — всё менялось с калейдоскопической скоростью. Голова напоминала огромный чан с густым киселём, откуда просачивалась только одна мысль: бежать!

Хлюп и сам не заметил, как оказался за чертой города. Просто в какой-то миг дома сменились деревьями, а улицы — просёлочной дорогой. Окрыляющая сила страха внезапно сошла на нет, и Хлюп ощутил боль в ногах. Глаза судорожно заметались в поисках укрытия, впереди маячил только одинокий дом. Обернувшись, маг заметил склизкое чудовище, ползущее к нему. Без долгих раздумий он кинулся к зданию. Благо, дверь оказалась нараспашку.

Заскочив внутрь, он увидел большую комнату, напоминающую класс. Задние парты были перевёрнуты, а окна распахнуты, словно кто-то в панике убегал.

Пользуясь минутной передышкой, Хлюп сел на пол и достал из кармана заклинания с ножом. Листы изрядно смялись, но самое главное, что символы остались целы. Ещё в первый день он изучил весь арсенал, предоставленный Дискордом, так что сразу выбрал «Барьер». Хлюп стиснул зубы и резко провёл ножом по ладони. За годы тренировок разум привык к боли в руке, и с уст сорвался только сдавленный стон.

— Сумэнус, — прочитал маг первые символы, и руны, впитав кровь, загорелись.

Такое простое заклинание он, как и любой уважающий себя ученик, знал наизусть. Хлюп старался особо не шуметь, прислушиваясь к другим звукам. Монстр вот-вот должен был доползти до школы, если только вдруг не найдёт добычу повкуснее, но после всего случившегося, в это уже не верилось.

Грохот с улицы стремительно нарастал. Неожиданно маг услышал чей-то тихий голос совсем рядом. Хлюп сразу заметил, как из-за перевёрнутой парты за ним наблюдает какой-то пони. Увидев друг друга, никто из них не спрятался, а наоборот оба лишь привстали. Хотя маг повидал немало разношёрстых пони, этого серого единорога он узнал сразу. Именно этот прохвост бросался в него книгами, когда он пытался вернуться домой в первый раз.

Минутку воспоминаний нарушил резкий грохот прямо под окнами. Жеребёнок сразу спрятался за укрытием. В повисшей тишине слышался шёпот и плач. Похоже, пони был здесь не один. Маг принялся вполголоса дочитывать заклинание. Вонь уже проникла в школу.

Хлюп надеялся, что чудовище не сможет забраться внутрь. Правда, этому исполину ничего не мешало просто разрушить крышу. Дочитав до последнего символа, маг осторожно приподнялся. Через открытые окна в класс тянулось несколько щупалец. Из конца одного отростка торчала половина большой жабы, из второго — голова какой-то птицы, третий заканчивался двумя мышами. Все они были живыми и даже спокойными, словно их не сожрало ожившее болото.

«А вдруг это его голова?»

Хлюп пригнулся и осторожно спрятался под партой. Поднять барьер ничего ни стоило, но так он сразу себя выдаст. Может быть, всё-таки повезёт, и это монстр просто уползёт?

Высовываться маг больше не решался, поэтому приходилось наблюдать за всем с пола. Одно щупальце ползло примерно в его сторону, оставшиеся — к единорогу, откуда доносилось едва слышное всхлипывание. Маг окропил кровью два боевых заклинания и уже хотел поднять барьер, но в последний момент задумался. Если это монстр сожрёт жеребёнка и кто-то узнает, что он был рядом и ничего не сделал, ничем хорошим это не закончится. Особенно с учётом запрета на магию.

Мордочка жеребёнка показалась из-за края парты. Единорожек сразу спрятался, однако этих секунд хватило, чтобы и третье щупальце поплыло в сторону жеребёнка. Хлюп выругался про себя. Пан или пропал!

Маг схватил заклинания и что есть мочи бросился к укрытию единорога. Краем глаза он заметил, как лапы монстра резко развернулись к нему.

— Дэус! — выкрикнул Хлюп последний символ.

Комната содрогнулась. Маг на рефлексе закрыл голову руками, но потолок не рухнул. Поднявшись, он увидел, как щупальца тщетно бьются о полупрозрачный купол. Хотя бы магия никогда не подводила. Хлюп бегло огляделся. В глаза сразу бросилась огромная дыра в стене. Обломки кирпичей сыпались на магическую преграду, ставшую теперь «частью» здания. На улице за деревьями спряталась незнакомая вишнёвая пони. По крайней мере, теперь есть свидетель благородного поступка.

Хлюп обернулся к жеребёнку. Кроме серого единорога, здесь был ещё один пони. Эту голубую пегаску маг тоже узнал — она пряталась на кровати, пока её наглый брат закидывал его книгами. Как и тогда, кобылка испуганно тряслась, пока жеребчик её заслонял. Маленький защитник грозно хмурился, однако невооружённым глазом было видно, что он и сам дрожит. Тратить время на убеждения Хлюп не стал и принялся подготавливать второе заклинание.

Арсенал оказался весьма скудным. Дискорд явно выбирал наугад, иначе трудно предположить, почему он скопировал из книги «Барьер» без контрзаклятия, зато можно было создать себе еды. То же самое «Забвение» легко бы решило все проблемы, а так приходилось выкручиваться подручными средствами.

Вариаций комбинаций было всего две: либо ослепить монстра «Вспышкой», разрушить щит «Сдвигом» и потом убежать, если что задержав чудовище «Дыханием дракона»; либо сразу уничтожить барьер и попытаться спалить монстра. Правда, во втором случае запросто можно было поджариться и самому.

Осталось только рассказать обо всём товарищам по несчастью. Хлюп потянулся за волшебной доской, как вдруг понял, что сумки нет. Ни времени, ни возможности её искать не было, так что пришлось объяснять на пальцах. Указав на напуганных жеребят, он несколько раз закрыл глаза рукой, спрашивая:

— Хорошо?

С четвёртой попытки единорог приложил к мордочке ногу, а его сестра и без того боялась поднять голову. Хлюп принялся дочитывать заклинание. Рука горела всё сильнее, да и кровь не останавливалась. Видимо, он резанул слишком глубоко, но времени на перевязку не было. Кто знает, когда это чудовища сломает барьер.

— Дэус! — выкрикнул маг последний символ и зажмурился.

Даже сквозь веки по глазам ударил яркий свет. Быстро проморгавшись, Хлюп бегло присмотрелся к щупальцам. Отростки потерянно метались по комнате, врезаясь в стены и друг в друга. От ударов оставались грязные пятна и трещины. Жеребята припали к полу. Он толкнул единорожка, и тот поднял голову. И без того серая мордочка побледнела.

— Мы идём! Мы идём! — повторял Хлюп, жестом пытаясь показать, что им пора удирать. — Она! Она!

То ли жеребёнок его понял, то ли просто хотел смыться, но так или иначе он принялся поднимать сестру. Пока единорожек что-то объяснял пегаске, маг вернулся к заклинанию. С каждым произнесённым словом дышать становилось всё тяжелее, а звон в ушах неуклонно нарастал.

Перед последними символами Хлюп направил ладонь на щупальца. Барьер должен был вобрать большую часть силы заклинания, поэтому школа точно не разрушится.

— Дэ...

В комнате неожиданно потемнело. Маг обернулся. Огромная грязная масса, наполненная камнями, ветками, мелкими животными и разным мусором заслонила проход.

«Создатель, спаси меня!»

— Дэус!

Оглушительный звон ударил по ушам. Комната наполнилась невыносимым смрадом. Хлюп судорожно закашлял, прикрывая рот рукой, но вонь, казалось, шла из лёгких. Свет вновь пробивался в класс через зияющую дыру в монстре.

— И... ид... — В ноздри ударил едкий смрад. — Идём!

Единорог, кашляя и фыркая, поднял сестру, и они вместе поковыляли к выходу. Щупальца судорожно метались по комнате, но жеребята были слишком маленькие, чтобы их задели. Хлюп пригнулся и поплёлся следом. Каждый вдох буквально обжигал лёгкие. Казалось, ещё пару минут, и он точно выкашляет их наружу.

Вдруг нечто схватило его за руку и резко потянуло назад. Хлюп не смог устоять и упал на пол. Холодная слизкая масса стремительно расползалась по телу. Маг изо всех сил колотил по щупальцу, но вскоре и последняя свободная конечность прилипла намертво. Хлюп попытался позвать на помощь, как вдруг понял, что не может вдохнуть. Словно выброшенная на берег рыба, он в панике хватал ртом едкий воздух. Всё тело внезапно стало каким-то чужим, точно ватным. Разум помутнел. На мир опустилась пелена мрака, и маг провалился в чёрную пучину неизвестности...