Посланник Атлантиды (джен)

— Ну, вот мы и узнали, для чего прорублена эта выемка в потолке, — сказал Рик, пыль с потолка медленно оседала на его плечи. — Давай, Алекс, вытаскивай медальон. Идем смотреть, что там за этой дверью.

Едва Алекс вынул ключ, и отец опустил его на пол, как раздался глухой скрежет камня о камень. Массивная дверь начала задвигаться назад, открывая черный провал.

— Быстрее, дверь закрывается! — скомандовала Эви, подталкивая Джонатана вперёд.

Они едва успели преодолеть уходящую в стену плиту, как она с тяжёлым стуком встала на место. Тишина, наступившая следом, была ещё гуще и глуше, чем в пирамиде. Луч фонаря О’Коннелла, первого шагнувшего вперёд, выхватывал из мрака узкий, невысокий коридор. Сырой, затхлый воздух пахнул не песком и древним камнем, а чем-то затхлым, почти земляным.

— Эй, подождите, — ухватился Джонатан за плечо Рика. Голос его прозвучал неестественно громко в тесноте. — А как мы выйдем отсюда назад?

— Точно, Джон, об этом я не подумал, — провёл ладонью по затылку Рик, осматривая глухую каменную стену за спиной.

— Сейчас посмотрим, — обернулась к брату Эвелин, и её фонарь поплыл вдоль стены.

— Надеюсь, мы не будем также долго искать замочную скважину, как в пирамиде? — в голосе Джонатана слышалась тревожная нота.

— Нет, Джонатан, вот она, — ответил ему Ардет. Медджай не стал пробираться вперёд, а сразу отыскал взглядом знакомое отверстие под медальон в стене рядом с плитой. — Они не стали бы запирать своих жрецов навеки.

— Отлично, тогда пойдемте, посмотрим, что там внизу, — сказал Джонатан, нервно поправляя наползающий рюкзак.

— Смотрите-ка, наконец-то нормальные ступени, — отметил Рик, водя лучом по аккуратно вырубленным в скале широким ступеням, уходящим вниз.

— И снова ни одной надписи, как в пирамиде, — с лёгким разочарованием констатировала Эвелин. — Сплошная тайна.

Один за другим, пригнув головы, они стали спускаться. Камень под ногами был неожиданно холодным и слегка влажным.

— Вы заметили? — тихо спросил Ардет, и его шёпот разнёсся эхом.

— Что? — встрепенулся Ричард.

— Здесь не так душно и жарко, как в пирамиде. Воздух движется.

— Точно, — прислушался Рик. — Где-то есть вентиляция. Значит, это место строили надолго и с умом.

Лестница вывела их к низкой арке, увенчанной рельефным изображением крылатого солнечного диска. Сам портал казался поглощающим тьму. Перешагнув через него, они замерли. Лучи фонарей, скользя по пустоте, медленно открывали масштаб огромной залы. Один за другим из темноты вырастали монументальные колонны с капителями в виде раскрытых цветов папируса. Где-то высоко под потолком гулял сквозняк, порождая тихий, протяжный стон.

— Эта зала… — прошептала Эвелин, и шёпот её разлетелся по помещению. — Своими пропорциями и колоннами она напоминает гипостильный зал в Карнаке. Но здесь нет ни имени фараона, ни текстов… Только чистая архитектура. Давайте осмотримся, но будьте осторожны.

— Ну, и где же сокровища и какие-то там стражи? — разочарованно протянул мистер Карнахан, водя лучом своего фонаря по пустому пространству между колоннами. Эхо услужливо повторило: «…стражи… стражи…»

— Скорее всего, за этой дверью, Джон! — отозвался с другого конца залы Рик. Его лампа выхватила из мрака массивную металлическую дверь, сливавшуюся с тенью.

Но воина пустыни, будто неведомая сила, потянула в противоположную сторону. Он сделал несколько шагов вглубь залы, к неприметной, грубо отёсанной стене. И тут пространство перед ним поплыло.

Необычный, яркий свет, будто вспышка молнии, ударил в глаза. Видение было ясным и осязаемым. Он увидел себя — но не себя. Человека в чёрном, потертом одеянии, загнанного в угол. Его окружали фигуры в белых, ниспадающих складками одеждах. Лица скрывали капюшоны. Самый старший, с посохом, что-то прокричал на забытом наречии, и его рука, сжатую в жесте, резко вскинулась. Невидимая сила швырнула воина в чёрном к стене с такой силой, что воздух вырвался из его лёгких со стоном. Он беспомощно забился, пальцы скользнули по рукояти кинжала на поясе, но не смогли ухватиться. Ещё один крик — и белые тени набросились на него, закрыв собой. Когда они отступили, на полу осталось окровавленное, изуродованное тело. Старший жрец грубо схватил его за волосы, повернул безжизненное лицо к свету. Ардет с леденящим ужасом узнал в стекленеющих глазах свой собственный взгляд.

— Ардет, что ты там нашел? — прикосновение руки Эвелин к его плечу ударило, как ток.

Он дёрнулся, резко обернувшись. В глазах ещё стоял отблеск того неестественного света.

— Что случилось? — испуганно отшатнулась она, увидев его бледное, застывшее лицо.

— Я… у меня было видение, — охрипшим, чужим голосом выговорил медджай, тыльной стороной ладони вытирая холодный пот со лба. — Жуткое.

— Что ты видел? — Эвелин приблизилась, всматриваясь в его глаза.

— Я… тот, кем я был. В прошлой жизни. Я нарушил запрет, последовал за жрецами сюда. Они нашли меня, — он говорил отрывисто, с трудом подбирая слова. — Они убили меня здесь. — Ардет подошёл к стене и прижал к ней ладонь. Потом осветил её и пол фонарём. В жёлтом свете Эви различила на камне темные, почти чёрные, въевшиеся пятна. Её дыхание замерло.

— Просто ужас… — выдохнула она. Потом, собравшись, спросила уже твёрже: — Если ты здесь уже был, может, ты помнишь, что ждёт нас впереди? Мои видения когда-то помогли найти браслет Анубиса.

— Простите, Эвелин, — медленно покачал головой Ардет, отводя взгляд от пятен. — Я ничего не могу обещать. Это было… как сон, который вырывают из памяти. Если всплывёт — скажу.

— Тогда пойдём. Рик что-то нашёл.

Они подошли к высокой двустворчатой двери из тёмного, тускло поблёскивающего металла. Возле неё уже толпились Ричард, Джонатан и Алекс.

— Смотри, Эви, — Рик указал на замочную скважину. — Такой же механизм. Наш пропускной билет.

— Отлично, дорогой, открывай.

О’Коннелл вставил медальон, почувствовал лёгкое сопротивление, повернул. Раздался глубокий, металлический щелчок, и тяжёлые двери беззвучно, на удивление легко, поползли в стороны, растворяясь в стенах.

Тьма за ними была абсолютной. Они замерли на пороге. И тогда, один за другим, по периметру невидимого помещения начали вспыхивать странные огни. Не пламя, а холодное, зеленоватое сияние, исходящее из причудливых кристаллов, вмурованных в стены. Свет нарастал, выхватывая из мрака гигантское пространство. Вдоль двух длинных стен застыли, уходя в полутьму под потолок, два ряда величественных статуй. Один и тот же бог: торс человека, голова сокола, увенчанная сияющим солнечным диском. Каменные лики смотрели в центр залы, пустые глазницы хранили мрак.

В наступившей тишине было слышно только их собственное учащённое дыхание.

— Слишком уж тут тихо, — пробормотал Джонатан, нервно поправляя воротник рубашки. — Так не бывает. Где обещанные стражи? Где хоть какая-нибудь опасность?

Эвелин, не обращая внимания на ворчание брата, с профессиональным любопытством приблизилась к одному из светильников. Кристалл, размером с её кулак, светился изнутри ровным, мертвенным светом.

— Удивительно… — прошептала она. — Никаких следов копоти, фитиля, масла. Словно светится сам камень. Я читала о подобных легендах, но вижу впервые… Но здесь они горят, а не гаснут, — добавила она, оглядываясь на Рика.

— Значит, мы не злоумышленники? — съязвил Джонатан.

— Или механизм сломан, — мрачно предположил Рик.

— Так, получается, — Эвелин обвела взглядом залу, — мы вступили в залу первого стража. Это статуи бога Ра.

Ардет-бей, стоявший чуть позади, не сводил глаз с противоположного конца залы.

— Видите? Напротив — следующая дверь. В этой зале ничего важного нет, только проход. Но проход охраняемый.

— Стойте, — резко остановила мужчин миссис О’Коннелл. — А как же предупреждение в книге? «Страж с огненным взором»?

— Может, через тысячелетия механизм заклинило? — предположил Рик. Он, скорее из бравады, чем из разума, помахал рукой перед ближайшей статуей. Ничего.

Он сделал шаг вперёд — на широкую каменную плиту между двумя колоссами.

Раздался едва слышный, сухой щелчок, будто повернулся скрытый в толще камня рычаг. И мир взорвался.

Из пустых глазниц каменных соколов вырвалось не просто пламя. Это было ослепительно-белое, яростное «пламя-солнце». Оно ударило в плиту перед Риком с оглушительным шипением, выжигая воздух. Жар волной обжёг лицо, в ноздри ударил резкий запах палёного камня и раскалённого металла.

— Назад! — рывком оттащил его за плечо Ардет.

Рик отшатнулся, поспешно осматривая себя. Рукав его рубашки тлел, издавая кислый запах палёной шерсти. Кожа на руке покраснела и жгуче ныла.

— Ну и ну… — выдохнул Джонатан, бледнея. — Так как же мы пройдем? Бегом?

— Здесь должно быть решение, — быстро заговорила Эви, её ум уже переключился с ужаса на анализ. — Жрецы должны были проходить. Осмотрите всё у входа, каждую деталь!

— Ну, если только колонны, — сказал Джонатан, водя лучом по тёмным опорам у портала. — Смотрите, две здесь, у входа, металлические, а остальные каменные.

— Мам, посмотри! — Алекс дернул Эвелин за рукав и указал на левую металлическую колонну. — Смотри, тут не просто узоры, а целая история!

Эвелин опустилась на колени, и в её глазах вспыхнул азарт исследователя. На тёмном металле были выгравированы крошечные, но выразительные фигурки. Одна, охваченная языками пламени, корчилась в агонии. Рядом другие, стоя на коленях, в страхе воздевали руки к изображению сокологолового бога. А третья фигурка, держа перед собой большой овальный щит, уверенно шагала сквозь схематично изображённые струи огня.

— Ты прав, Алекс! — воскликнула она, с гордостью глядя на сына. — Это не орнамент, это инструкция! Нам нужен щит!

— Щит в правой колонне! — догадался Джонатан, уже подходя к ней. Поверхность была гладкой, без видимых швов. — Но я ничего не вижу.

— А если стукнуть? — предложил О’Коннелл. Он не стал ждать ответа и ударил ребром ладони по холодному металлу.

Раздался громкий, отчётливый щелчок. Часть колонны, высотой около шести футов и шириной чуть более трёх, отъехала в сторону, как дверца сейфа. Именно эта часть колонны и была щитом. Рик осторожно снял его с крепления.

— Тяжёлый, зараза! — крякнул он, ощущая немалый вес.

— Давай попробуем пройти вместе, я прикрою тебя сбоку, — предложил Ардет.

— Нет, — твёрдо сказал Рик, перехватывая щит удобнее. В его глазах загорелся знакомый Эвелин огонь азарта и решимости. — Здесь нужно пробежать всего-то около ста футов*. Одному будет быстрее. И безопаснее для всех.

Эви открыла было рот, чтобы возразить, но он её опередил: — Нет. Даже не пытайся.

Он повесил медальон на шею, ухватился за две массивные ручки на внутренней стороне щита, вскинул его над головой, приняв низкую стойку. На мгновение замер, оценивая дистанцию.

И рванул.

Он бежал, пригнувшись, как спринтер. Шаг. Ещё. С первых же шагов зала ожила. С шипящим рёвом из глаз каждой статуи, справа и слева, били сокрушительные потоки раскалённого пламени. Они перекрещивались, сливались в сплошную огненную стену. Ослепительный свет резал глаза, жар прожигал воздух, долетая даже до стоявших у входа. Щит насквозь прогревался, металл ручек жег ладони.

Рик не бежал — он пробивался, рыча от напряжения, под градом огня. Последние шаги он сделал почти вслепую, ориентируясь на тёмный прямоугольник двери. И выкатился за воображаемую черту, швырнув дымящийся щит на пол с глухим лязгом. Он стоял, тяжело дыша, дуя на покрасневшие, покрытые волдырями ладони.

— Давай, Рик, открывай! — крикнул ему Джонатан, перекрывая затихающий рёв пламени.

Щелчок замка прозвучал, как музыка. Двери распахнулись, открывая следующий мрак.

— Подождите, — Ардет поднял руку. — Проверим. — Он осторожно, готовый к прыжку, наступил на плиту перед статуями. Ничего. Прошёл несколько шагов внутрь залы, глядя в пустые глазницы каменных богов. Молчание. Огонь не возобновился.

— Фух… Сработало, — облегчённо выдохнул Джонатан, вытирая лоб.

— Тогда идём, — сказала Эвелин, последний раз бросая взгляд на статую Ра. — Узнаем, что ждёт нас в следующей зале. И будьте готовы ко всему.

Они собрались у новой двери, за которой ждала неизвестность, оставив позади дымящийся щит и безмолвных, но всё ещё грозных каменных стражей.