В аду мест нет... (джен)

Натаниэль Андерсон, стажёр Отдела Солнечного Приветствия Небесной канцелярии поерзал на жёстком стуле и ещё раз — примерно эдак в двухсотый — с неизбывной тоской посмотрел на марширующие впереди ряды пластиковых сидений, на которых расположились разномастные посетители: миниатюрные ведьмочки в идеально сидящих деловых костюмах, деловито хмурящие фарфоровые лбы; ангелы-победоносцы в огненных латексных нарядах и с ятаганами наголо; референты-недомерки, копошащиеся где-то на уровне щелкающих пастями урн — о их присутствии извещали разве что пронзительные голоса, что раздирали барабанные перепонки невидимых собеседников, с которыми те общались по массивным телефонным агрегатам. 

Все эти визитеры ждали одного — пока существо, скрывающееся за солидной, извергающей пылающую лаву смоляной дверью со сверкающей на ней золотой табличкой "Архангел Михаэль Уайтенен. Заместитель помощника Верховного Руководителя. Приём строго по записи. Обед с 13.00 до 14.00", не соизволит их принять. 

По подсчётом Натаниэля, за два с половиной часа очередь сдвинулась лишь на трех гостей, двоих из которых, метко орудующих дротиками и истошно вопящих о несправедливости выдачи квот на работу в Раю гномов, выволокла охрана — представительные лешие в самурайской форме. 

— Эх, — ангелочек уныло вздохнул и почесал голову; из белокурых кудрей тут же вылетел и спланировал на пол одинокий пожухлый лист ириса. — Так мы и до утра к нему не попадём. 

— Не дрейфь, стажёр Андерсон, — спокойно проговорил расположившийся на соседнем кресле Катаниэль Фергюсон. Он небрежно закинул ноги на плечи впереди сидящего грифона и через трубочку попивал напиток из жестяной банки, на которой был изображён Харон, перевозящий праведников и грешников через покрытую мраком реку Стикс, — он сам нас вызвал, так что скоро зайдем. Успокойся, сядь вон, души новые посчитай, — наставник юного ангела кивнул на беспрерывно рассыпающий самоцветы фонтанчик в углу, — или вздремни. Рабочее время идёт, зарплата тебе тикает, чего ты напрягаешься? А вообще, конечно, не мешало бы им тут, наконец, кондиционер починить и цены на амброзию немного сбить. Коммерсанты-буржуи, Люцифер их задери.... 

— А если нас уволят, сэр? — Натаниэль не внял увещеваниям начальства, его с кончиков златовласых кудрей и до последнего перышка на крыльях пробила неконтролируемая дрожь, и он дёрнул себя за волосы ещё сильнее. Все присутствующие в зале мгновенно расчихались от свирепого, закручивающегося бездонными воронками урагана из тополиного пуха. 

— Думаешь? — серафим сложил крылья за спиной, всерьёз призадумавшись. — Это был бы изумительный результат, но сильно, разумеется, надеяться не приходится...

— Катаниэль Фергюсон и Натаниэль Андерсон! — таким зычным голосом рявкнула секретарь — гарпия, охраняющая дверь в царство архангела, что костяная пуговица, удерживающая её бюст четвёртого размера в рамках тесной для него белой блузы, не выдержала и сурово пальнула в испуганного вздрогнувшего жирафа, что отирался неподалёку. — Вас вызывают. Проходите. 

— Погодите-ка, мадам, — вмешался щуплый мужчина с щегольски накрученными усами и в сдвинутом на затылок котелке, — я пришёл раньше этих двоих и назначенное мне время уже прошло. Что за беззаконие вы тут творите? Зачем же тогда мы на годы вперёд записываемся на приём, если вы пускаете кого угодно в какое угодно время?! 

В зале поднялся одобрительный гул — задорные визги смешивались с оглушающим рёвом, а надрывные вопли вливались в бескрайнее море хриплого воя. 

Безжалостную "мадам" подобное событие, впрочем, нисколько не смутило, она невозмутимо щелкнула клювом, перекатывая во рту жвачку, и продолжила печатать на машинке, барабаня по клавишам остро заточенными коготками. 

Два ангела, наставник и его ученик, осторожно протиснулись мимо громогласно возмущающихся созданий и, вежливо постучавшись, толкнули внушительных размеров дверь, поддавшуюся с большим трудом — по-видимому, слабакам здесь было не место.

Громадных размеров стол, сверкающий жемчужным перламутром, весь целиком, от края до края, был уставлен непрестанно издающими всевозможный спектр звуков артефактами — выходящая из некоторых ветхая желтоватая бумага расстилалась приветственными дорожками под ногами посетителей. 

Управляющий всем этим хозяйством представительный агнец с восемью оранжевыми крыльями, пылающими за спиной, и длинными рыжими волосами, убранными в косу, сказать по правде, больше напоминал хулигана-байкера, чем пятого заместителя второй иерархии третей ступени Небесной магической канцелярии. 

— Присаживайтесь, — пророкотал он трубным голосом и начал внимательно рассматривать посетителей, прожигая их взглядом серебристых глаз. 

— Рад снова свидеться, Катаниэль, — слегка смягчившись, произнёс он, движением руки заставив адские приборы на столе умолкнуть. 

— И я рад, Михаэль, давненько не виделись. С тех пор, как тебя повысили, тебе всё недосуг. 

Архангел Уайтенен поморщился и поправил сияющий лунным светом хитон на груди. 

— Не напоминай, — тоскливо вздохнул он, — и сам уже не рад  этому назначению. Одни проблемы и неприятности, лучше бы как прежде, учеников до седьмого пота гонял да разработками занимался. Хоть время свободное имел... А сейчас... 

Он безнадёжно взмахнул рукой: нимб над его головой умерил свой лучезарный блеск и угрожающе закачался.

— Вы, наверное, догадываетесь, зачем я вас позвал. Речь пойдёт о поселенцах "нулевого" уровня ада, этих восемнадцати аборигенах, что словно были воспитаны и выкормлены с колыбели самим Вельзевулом. Насколько я знаю, это ведь вы их всех туда отправили? 

Натаниэль судорожно сглотнул и склонил голову как можно ниже, постаравшись слиться в единое целое с дымчатой стеной кабинета. 

"Выгонят, вот сейчас всенепременно выгонят к чертям собачьим", — в панике думал он. 

— Ага, мы, — жизнерадостно ответил его неунывающий гуру, начиная обмахиваться крыльями. — Кто же ещё? Они все заработали чистый ноль по результатам жизненного испытания, а высшая инстанция правопорядка постановила подобных никчёмышей отправлять именно на "подготовительный" ярус. Мы и исполняли, как велено, без всякого там самоуправства.

В подтверждение своих слов он вытащил из кармана потрёпанный жизнью и чьей-то когтистой лапой указ и передал его с рук на руки Михаэлю. 

"Высокое" руководство пролистало документ несколько раз, повертело его в разные стороны и так и сяк, и, в конце концов, предвкушающе уточнило:

— А апелляцию ещё не начали рассматривать? 

Катаниэль усмехнулся, и одной-единственной фразой разрушил все надежды магистра:

— За полтора-то года? Да за это время дело даже в архив ещё не сдали. Ты же знаешь, как оно у нас, сейчас лет через пятьдесят до него доберутся,  приблизительно через сто настрочат первый отзыв, а там, глядишь, годков через триста-четыреста... 

Рыжий архангел в отчаянии рубанул рукой, приказывая подчинённому не продолжать; перегнувшись через стол, он взял с самого дальнего принтера пачку мучнистых, поднимающих ураганы белой пыли пергаментов и начал их перебирать. 

— Это не люди, это отродья дьявола и порождения сатаны в обличье обычных магов и ведьм! Да, согласен, в ад, разумеется, попадают далеко не праведники, то ещё многообразие из жуликов, воров, душегубцев и разбойников. Но эти!... — начальство побледнело, став почти прозрачным, хлопнуло по столу ладонью, достало откуда-то из закромов ярко-фиолетовой хламиды продолговатые пилюли и начало одну за другой закидывать их в рот, щедро запивая вином из хрустальной чаши, что явилась на зов хозяина из старинного расписного бюро. -  Вы в курсе, что они натворили всего лишь за год с небольшим? 

— До нас доходили кое-какие слухи... — решился осторожно высказаться стажёр-ангелок. 

— Кое-какие!!! — не сдержавшись, возопил нервный господин Уайтенен и начал бегать по кабинету, спотыкаясь о валяющиеся на полу рулоны старательно исписанной кем-то бумаги. — В таком случае я вам поведаю подробности — за шестнадцать месяцев эти невыносимые личности возвели на своём острове игорный дом и учебное заведение,  поправ тем самым все мыслимые и немыслимые законы не только царства теней, но и загробного мира в целом. Казино почти сразу стало пользоваться бешеным успехом. Таким безудержным, что на данный момент там проводят время все мало-мальски значимые демоны ада — от Крампуса до Асмодея: ведут переговоры, играют в покер и рулетку, заключают сомнительные сделки и предаются безделью, загорая на пляже и купаясь в море, а главное — не утруждая себя своей основной работой, заключающейся в руководстве Тёмной Бездной. В результате подобного пердимонокля другие девять этажей преисподней на долгие недели оказались без присмотра, как и их работники — бесята и чертята, в чьи оставшиеся без неустанного надзора головы полезли абсолютно неуместные мысли. Они беспричинно бросили исполнять свои непосредственные обязанности, решив, взамен этого, получить, видите ли, образование, и для этих целей общей толпой прибыть в мини-Хогвартс, где местные педагоги займутся их обучением. Знаете, чем это кончилось? 

— Не смеем даже предполагать, сэр, — вежливо проговорил Катаниэль, почесав щетину на подбородке. 

— А тем, что наслушавшись там разных бредней, сотрудники заявили, что работать в прежнем порядке они не будут, им теперь, представьте себе, не позволяет подобного злобного существования всепоглощающее чувство неизмеримой Любви ко всему сущему. 

Михаэль в отчаянии потянул себя за мочку уха, украшенного двумя алмазными серьгами-звездами. 

Оба посетителя прочувственно вздохнули. 

— Потребовали повысить им зарплату минимум в два раза, предоставить оплачиваемые отпуска и узаконить обеденный перерыв не менее часа длиной! Кроме того, провозгласили, что не будут теперь поджаривать чародеев на сковородках и кипятить в геенне огненной, потому что это противоречит глобальному пониманию астрального восприятия единства, а они не желают попасть за этакие кровожадные и варварские деяния в Рай!

Архангел выдохнул, захлебнувшись от возмущения, а Катаниэль начал издавать странные сдавленные звуки, отдалённо напоминающие смех. 

— Так как на их призывы никто не откликнулся (руководство отдыхало на курорте "Хог-Бич" и им было не до того), служащие устроили забастовку, сообщив, что не сдадутся и загонят под хвост и копыта всех своих работодателей, а когда не помогли и подобные угрозы, то попросту забрали всё оборудование — вилы, котлы, сковородки, черпаки, и съехали полным составом, оставив записку, что приватизировали честно заработанные средства труда в счёт компенсации морального ущерба за бесцельно прожитые годы. На острове этого проклятого Хогвартса они арендовали небольшой земельный участок, где соорудили харчевню, в которой кормят всех желающих фирменными блюдами "Запечённый в яблоках беспутник" и "Тушеная в апельсинах заблудшая овца". Кроме того, на верхнем этаже трактира уже заложена основа для гостиницы "Адское вместилище" для молодожёнов.

— Даже свои многовековые межвидовые разногласия забыли. Уговаривали их вернуться — куда там! Сказали, что теперь они свободные люди, то есть бесы и черти, сбросившие, наконец, оковы угнетения, цепи порабощения, иго тирании и много чего ещё, и никогда больше они не вернутся в невольничество к эксплуататорам и рабовладельцам, попирающим права независимых существ. 

Серафим Фергюсон всё же сумел погасить улыбку и придать лицу серьёзное и слегка сочувствующее выражение. 

— И что дальше? 

— А что дальше?! Нечестивцы, оставленные без наблюдения, само собой, тоже пошли вразнос. Неким не удерживаемые, они явились на окаянный "чистовой" круг в качестве отдыхающих и заменили поджаривание на сковородках подпеканием на солнышке, а искупление грехов обменяли на игру в тотализатор. Хорош Ад, ничего не скажешь! Балаган и буффонада в одном флаконе! Да если про это безобразие узнают на Земле, то явятся сюда все от мала до велика! 

Дернув себя за прядь рыжих волос и окончательно растрепав аккуратную в прошлом косу, большой босс всё же решил вернуть себе утраченное было достоинство и уселся обратно на трон-стул, оправив хитон и заставив нимб засиять ярким белым светом. 

— Хорошо еще, что тот опасный психопат со своей змеёй, ради которого открыли двадцать четвёртый этаж Ада, знакомец наших ближайших подданных сатаны, не имеет возможности выхода. Что, впрочем, не мешает ему строчить оттуда жалобы каждый мерлиновый день. 

— А что он требует? 

— Соблюдения прав одержимых убийством маньяков. Вещает одно и то же: его заперли в одиночестве, следовательно, нанесли ему непоправимую душевную травму, заключающуюся в том, что он не находит выхода своим пылающим внутри чувствам и сжигающим всё вокруг эмоциям. Настаивает, чтобы к нему кого-нибудь подселили, а ещё лучше — дали доступ к "нулевому" уровню, на котором он полностью удовлетворит все свои сумрачные фантазии с помощью местных старожилов, задолжавших ему как минимум объяснение своего непотребного поведения. Мёдом им там что ли всем намазано! 

Михаэль сверкнул сурово глазами и угрожающе взмахнул изгибающимися вверх ресницами. 

— Ну да теперь уже обратно, как говорится, не воротишь. Сотрудникам пошли навстречу и предложили новые условия работы, но те заявили, что негоже вольным бизнесменам возвращаться в услужение к узурпаторам власти... Что касается аборигенов острова, то их велено выгнать вон... 

— Вышвырнуть? Но в какую сторону? — пискнул из своего угла молодой-неопытный специалист Андерсон. 

— Вот это нам и предстоит обдумать, — нахмурившись, произнес архангел, а его нимб начал испускать угрожающий сероватый дым. 

— Зачем вообще это делать, если поправить уже ничего нельзя? — миролюбиво уточнил Катаниэль.

— А чтобы остальным неповадно было, — сорвалось на фальцет замогильное руководство. 

— Хм..., — уголки рта серафима начали нервно подрагивать. — Но... Простите, мне не совсем понятно, куда именно мы их вытурим? В Рай? Или на другие круги Ада? 

— Вот еще! — ретиво взвился босс. — Да они там устроят не меньшие непотребства — Преисподнюю они уже испортили, хотите, чтобы и Эдем испоганили своей пропагандой и дешёвой демагогией, прополоскали мозги апостолам и херувимам? Ну нет, речь идёт о том, чтобы выдворить их насовсем. 

— Извините, патрон... — почесал макушку мистер Фергюсон. — Имеете в виду, выставить окончательно и бесповоротно из загробного мира? Ведь это нереально — разве что на перерождение? Но там очередь на двести пятьдесят четыре года, три месяца и два дня вперёд. И я, между прочим, говорил... 

— Да знаю я, знаю. Ты сотни раз предупреждал о том, что наша система устарела много лет назад и пора её менять, хотя бы на ту, что внедрена у магглов. У нас даже Колесо Сансары работает со скрипом, а у них всё отлажено как часы, и система реинкарнаций, как показатель результативности перевоспитания показывает сверхэффективный результат. 

Архангел впервые за встречу искренне и немного иронично улыбнулся. 

— Но, похоже, друг мой, ты своего всё же добился, теперь всю процедуру оформления и распределения магических иждивенцев будут пересматривать. А на меня, тем временем, возложили нелёгкую обязанность решить, что делать с этими баламутами. 

— Послушайте, сэр и... сэр, — подпрыгнув на своём стуле, с пылающим в глазах энтузиазмом обратился к шефам Натаниэль, — а если возродить их в старых телах? Пусть отправляются туда, откуда прибыли. 

— Как ты себе это представляешь, малыш? — насмешливо фыркнул его наставник. — На Земле время идёт по-иному, да, но у них оно тоже уже пресекло отметку в год. Тела некоторых в могилах, хочешь устроить им восстание живых мертвецов? И это бы ещё полбеды — от многих личностей в самом буквальном физическом смысле ничего не осталось. 

— А если повернуть Хронос в обратную сторону? — не сдавался неунывающий ангелок. — Отмотать всё немного назад и... 

— Стажёр Андерсон, напомните-ка мне, сколько в общей сложности раз я велел вам не читать ту нелепую фантасмагорическую белиберду, что о нас сочиняют в мире смертных? 

— Учитель, я... 

— Ведь ясно же, что в этом случае придётся провести реструктуризацию всего событийного ряда, повернуть вспять сотни, если не тысячи судеб, многие из которых уже пошли по абсолютно другому пути, протоптанному смертью Тёмного Мага и наших смутьянов. Да и возрождать, при таком варианте, понадобится не только их, а ещё многих и многих, в том числе одержимого безумца с двадцать четвёртого уровня. А ну как наделаем хуже? Ответственность кто будет нести, ты?..

— Нет, но... Что же тогда делать?! 

— Перерождение вне плана, — хором, в унисон проговорили два великих мастера: серафим и архангел. И пристально поглядели друг на друга. 

* * *

— Наставник, а можете ещё раз пояснить: это перерождение за пределами сценария отличается от обычного только тем, что появление на свет чародеев не было запланировано?

Два ангела сидели в небольшой архаичной комнатушке за кисельным столиком, попивали "брюковку", что успела прислать мама стажёра Андерсона на замену нагло украденной из под носа владельца "клюковке", и смотрели на прозрачную стену, за которой открывалось презанятное зрелище: маленькая молочная площадка круглой формы вела к четырём открытым гидротрубам, напоминающим водные горки в аквапарке, извилистыми путями уходящими вниз. Рядом с каждым желобом были свалены в кучу гигантские дутые "плюшки" в виде гиппогрифов, книззлов, гномов и василисков. 

На платформой был растянут сверкающий карамельный баннер с надписью "Счастливого пути, дорогие магические нахлебники! С долгожданным освобождением! ".

В ушах обоих — впечатлительного херувимчика и его невозмутимого наставника до сих пор гремели слова, сказанные на прощание архангелом Уайтененом: "Передайте стражам-хранителям, что этих личностей здесь не хотят видеть по меньшей мере лет триста! И отправьте вместе с ними Ихтиандра Люцифера Коржика, пусть проветрится в бренном мире, ему будет полезно... ".

— Скажем так, их родители будут очень сильно удивлены, — хитро прищурился мистер Фергюсон. — Обычно перерождение готовят неспешно, с чувством, толком, расстановкой, подготавливая почву еще со знакомства прадедушек и прабабушек, первого взгляда друг на друга и поцелуя. То есть по-хорошему, эти разлюбезные старожилы "нулевого" уровня появились бы на свет когда-нибудь, лет через четыреста-пятьсот. В результате же нам пришлось вмешаться и устроить экстренный выход новых членов большой магической семьи сейчас. 

Натаниэль сложил пухлые губы в трубочку и задумчиво побарабанил по ним пальцем. 

— А скажите-ка мне, сэр... Вот чего я никак не могу понять... Как это так вышло, что у них всех получился полноценный ноль, а вы даже не попытались разобраться с этой проблемой? Ведь вы же у нас лучший отладчик на всю Небесную канцелярию, пусть и неофициально, и не говорите, что это не соответствует истине... 

— На что это ты намекаешь, бутуз? 

—Да так, просто размышляю... Вы же давно настаивали на изменении системы распределения, а вас не слушали.... И тут так удачно подвернулись эти прихлебатели... И в отпуска вы на Землю всё мотались, присматривались будто к чему...

Серафим изумлённо распахнул глаза, захлопал угольными ресницами, а затем внезапно оглушительно расхохотался. 

— Браво, ученик! Я уж думал, до тебя не дойдет! Зря сомневался! Моя школа!

— Значит, это правда? Вы вмешались? 

— Ну, сильно втягиваться и не пришлось. Каждый из них был очень близок к нулю, у кого-то были сотые на плюс, у кого на минус, одни из них попали бы на первый уровень Ада, другие — на тот же круг Рая. Это не сильно отличалось по характеристикам и условиям размещения от того, куда они в результате угодили, но мне необходимо было собрать их всех в одном месте, так что — небольшая ловкость рук и никакого мошенничества. 

— Но... почему именно они? 

Катаниэль призадумался, забавляясь жонглированием похожих на цветные мозаики огоньков. 

— Тебе этого пока не понять, слишком молод. Как наберёшься опыта с моего... — он жестом остановил собеседника, собиравшегося ещё что-то спросить. — Если кратко, то на их душах печать — нет, не ярмо вечного проклятия, бессрочной анафемы, или прочей ерунды. Я назвал её Клеймом Сарптихеры, это скорее след неуёмности или свидетельство непоседливости. Проще говоря, они не в состоянии существовать мирно и без волнений, везде, где они будут находиться, одним своим присутствием они устроят местный филиал "нулевого" уровня, особенно все вместе. Я много лет ждал команду подобных чародеев, и не мог поверить своему счастью, когда нашёл её. 

— Помню, вы иногда говорили, что у меня шило в крыльях и сверло в перьях. У них что-то подобное? 

— Почти. Понимаешь, есть люди — колдуны или магглы, неважно, — которые прямо таки созданы для бурной, беспокойной судьбы. Не то чтобы они сильно этого хотели...  Они искренне могут желать жить спокойно и безмятежно, без бешеных водоворотов из страстей и пороков, могут поселиться в спальном районе на самой окраине города, ходить на работу клерка в двух кварталах от дома, вечером, по пути домой, забегать в один и тот же магазинчик за продуктами к ужину. Думаешь, они проведут в таком темпе весь отмеренный век? Если бы! На их этаже высадится десант потусторонних сил и захватит души соседей, на работу нагрянет комиссия проверяющих, на деле оказавшихся шпионами мирового уровня, а на торговую лавчонку, как раз в тот момент, когда наш герой заглянет туда, нападёт банда грабителей. 

Ангелок сделал последний глоток из фляжки, потряс ею, и увидев, что ничего не осталось, подставил её под стекающий с края стола ароматный земляничный кисель. 

— То есть вы знали, мастер, что рано или поздно они обязательно что-нибудь учудят? 

— Скорее рано, стажёр Андерсон, скорее рано. Так оно, впрочем, и вышло. Когда они прибудут сюда в следующий раз, через несколько сотен лет, вот увидишь, здесь всё будет по-другому. Абсолютно. А теперь давай-ка взглянем на это занимательное шоу. 

Они с интересом уставились на площадку, где парное молоко, покрывающее пол, вспенилось, застилая пространство белесым туманом, сквозь который проявился первый силуэт — грациозно переступающей лапами кошки тигрового окраса. 

— Как думаете, босс, они выберут возможность шествовать по жизни вместе? — с искренним любопытством спросил белокурый юноша, движением головы рассыпая по помещению лепестки божественно пахнущих глициний. 

— Готов поспорить на десять твоих "брюковок", что вряд ли. Но, знаешь, ученик, от судьбы не убежишь, что в нашем мире, что в том. Так что.... Кто знает... 

Озорно рассмеявшись, наставник-серафим, ничего более не поясняя, откинулся на офисном стуле и с удовольствием стал наблюдать за революционерами-иждивенцами. 

* * *

Миссис Норрис, обежав платформу по кругу раз пять и нализавшись до одури вкуснейшего парного молока, сделала свой выбор, остановившись возле узкой жестяной гидротрубы, сработанной довольно грубо — глянцевые бока были покрыты бурыми расплывчатыми пятнами, а стыки между креплениями вплавились друг в друга, топорщась острыми железными краями.

Её кошачье величество огляделась, пронзая взглядом оранжевых глаз густой туман, пронзительно мяукнула, словно подавая сигнал, и к ней тут же подлетел ошарашенный Аргус Филч, метавшийся в поисках любимицы из стороны в сторону. Соседний с ними водосток из коричневого пластика моментально облюбовал Мундугус Флетчер, бредущий следом за бывшим завхозом Хогвартса. Он по привычке одернул плюгавенький камзольчик, поправил вуаль, и с видом оскорбленного императора стал ожидать команды на отправление в неизвестные дали.

Следующими из знойного марева выплыли трое юношей в ярко-зеленых мантиях — по-прежнему неразлучные Драко Малфой, Винсент Крэбб и Грегори Гойл. Скривив кисло лица и дернув брезгливо носами, они медленно подгребли к обширному серебряному жёлобу, что звонко откликался на сбегающей по его стенкам варенец, тоненько дребезжа.

Увидев с достоинством ползущего мимо Северуса Снейпа, Драко радостно воскликнул: "Сэр! Пойдёмте с нами! ".

В далёком прошлом директор Хогвартса, а ныне — совладелец самого популярного увеселительного заведения на просторах Ада уныло оправил лацканы пиджака и осмотрелся вокруг.

"Да уж, выбор, так скажем, невелик", — безрадостно подумал он.

Мало того, что их оторвали от с огромным трудом выстроенного бизнеса, в экстренном порядке отправив на перерождение, так ещё и сделать отбор нужно всего из четырёх вариантов, то есть, как им объяснили, встретиться в будущей жизни с теми личностями, с которыми ты прокатишься по судьбоносной воронке. И ладно бы просто увидеться, скользнуть небрежно взором и пройти мимо, так нет, они будут связаны довольно близко. Пройдут рука об руку длинный земной путь от рождения и до смерти. Тьфу ты! Как будто и без того не тошно при взгляде на эти физиономии, бесконечно ошивающиеся поблизости.

Опять же, Крэбб и Гойл, конечно, не лучший вариант, но по крайней мере, к Малфою-младшему он относится с искренней симпатией, тем паче, что иного выхода не предвидится: последняя, изготовленная из чистого золота труба уже тоже со всех сторон окружена волшебными нахлебниками — Гарри Поттером, Рональдом Уизли, Гермионой Грейнджер, подругами Патил и Браун, Хагридом, Альбусом Дамблдором, Полумной Лавгуд, близнецами Уизли и мальчишкой Криви.

На плече полувеликана, вдобавок, счастливо хлопал глазенками и ликующе закручивал хвостик колечками мистер Коржик. Услыхав, что его отправляют в ссылку на Землю, бесенок, по ставшей второй натурой привычке впал было в депрессию, истошными воплями грозя низвергнуть Небеса вместе со всеми обитателями в тартарары, но довольно быстро излечился от этого недуга, когда поселенцы рассказали ему о существенно большом просторе для предпринимательства в мире смертных и о количестве возведенных там казино.

— Да только в Великобритании сто сорок четыре штуки игорных заведений! А по всему миру их более десяти тысяч! — умиротворяюще восклицали депортированные аборигены "практически отсутствующего" яруса. — Да вы их за всю жизнь не объездите! А ещё у нас очень весело, не то что здесь, посудите хоть сами: то Тёмный Лорд какой возродится, то тролли кровавое восстание поднимут, то драконы и василиски против людей объединятся... Скучать не приходится...

— Мистер Снейп! — к задумавшемуся над собственной горькой судьбиной Северусу подкрался герой Поттер собственной персоной и, стыдливо потупив зелёные глазки в пол, негромко проговорил:

— Вот и всё, сэр! Мы с вами прощаемся навсегда. Очень жаль, что мы так и не смогли договориться и понять друг друга, и вынуждены расстаться на такой безотрадной ноте. Давайте хоть сейчас, напоследок, простим все обиды, забудем все оскорбления, войдем в новый лучший мир с чистыми намерениями и открытым сердцем, без претензий и жалоб.

Гарри протянул ладонь для рукопожатия, копируя манеру магглов.

Мужчина внимательно поизучал мистера Поттера взглядом, пытаясь отыскать мельчайший намёк на издёвку или глумление, — не нашёл, — и впервые подумал, что ни к чему волочь за собой груз давно минувшего. В конце концов он действительно не испытывал к мальчишке былой ненависти, почему бы и не разойтись, предварительно закрыв все гештальты.

Руки соединились, замерли на секунду, и мистер Снейп, облегченно выдохнув, дёрнулся было назад...

— Что вы делаете, Поттер? — хищно оскалился бывший профессор, пытаясь вырваться из бульдожьей хватки своего ученика.

— Я тут подумал, сэр... — протянул юноша, выпустив ладонь Снейпа, но взамен вцепившись в его локоть. — Раз уж мы помирились, теперь, чтобы закрепить результат, так сказать, мы должны получше узнать друг друга в следующей жизни. Что вы забыли с этими малахольными? — он бросил презрительный взгляд на Малфоя и его телохранителей. — Отправляйтесь лучше с нами.

Драко, мгновенно вспыхнув алым цветом до корней белокурых волос, решив не оставаться в долгу, взял в клещи другую руку Северуса и с усилием потянул её на себя.

— Пошел вон отсюда, огрызок недоделанный, никуда он с тобой не пойдёт. Отпусти декана немедленно!

Мистер Снейп, не привыкший к тому, чтобы его в буквальном смысле раздирали на части, побагровел, фирменным жестом раскрыл рот для крика, но тут...

...Миссис Норрис никак не могла налакаться молока — оно было необыкновенным — сладким, дурманящим и вгоняющим в хмельную дрему. На подворачивающихся и подгибающихся от удовольствия лапках она ещё раз обошла по кругу всю площадку, и возвращалась уже на своё законное место рядом с мистером Филчем, когда внезапно до её чуткого слуха долетели визги и вопли. О, она узнала этот блаженный звук, для животного он был подобен самой вкусной кошачьей мяте — где-то ссорились волшебники.

Представительница класса млекопитающих тут же сменила траекторию направления и заскользила в сторону скандалистов, но немного не рассчитала свои силы и по пути была вынуждена, выпустив коготки, опереться о громадный столб, на деле оказавшийся ногой Хагрида. Полувеликан взвыл от боли, подпрыгнул, и по недоразумению стряхнул с себя Ихтиандра Люцифера, не ожидавшего подобного к себе пренебрежительного отношения. Исчадие Ада полетело вниз, чудом приземлилось прямиком на дутую фигурку хвостороги, с размаху оседлало её и понеслось по трубе, радостно завывая.

Мужчина, схватившись за голову, рванул спасать обожаемого "зверька", но наделал лишь хуже — по пути случайно сшиб с ног мистера Поттера. Затормозив, горестно вскричал "Гарри!" и шарахнулся в противоположную от победителя Волдеморта сторону, сбив, словно кегли в боулинге, оставшихся поселенцев.

Тем временем герой, недолго думая, шлепнулся пузом на шероховатую поверхность жёлоба и вслед за мистером Коржиком с головокружительной скоростью покатился вниз. Несмотря на полную дезориентацию и слетевшие с носа очки, он не разжал стальной хватки своих рук, в тисках одной из которых был крепко зажат его лучший друг Рон Уизли, а в другой — глубокоуважаемый Северус Снейп. Драко Малфой, решивший не уступать проклятому Поттеру, вцепился в профессора с другой стороны, а перепуганные насмерть Крэбб и Гойл, увидев, что их кумир стремительно покидает загробный мир, отправились вдогонку.

Гермиона Грейнджер, не в состоянии допустить, чтобы её друг и её возлюбленный прохлаждались где-то без неё, тут же махнула следом, прихватив с собой мисс Лавгуд.

Парвати и Лаванда шаловливо переглянулись, нацепили на головы венки из ромашек и грациозно уселись верхом на воздушных единорогов.

Хагрид, с прикорнувшей на его ноге миссис Норрис, прыгнул в волшебный водосток, чуть не разломав его, а Фред с Джорджем, проверив на месте ли их монеты, и убедившись, что те надёжно припрятаны, тоже закрутились в вихре матовой белоснежной дымки.

Аргус Филч наперегонки с Альбусом Дамблдором полетели вниз с громкими возгласами: "Постойте!".

Мундугус, краем глаза успевший заметить блеснувшее ярким светом золото в карманах близнецов, резко передумал перерождаться отдельно и поспешил вслед за остальными.

Замыкающий общую цепочку Колин Криви с незаменимой "Кассандрой" бодро улыбался, размахивал руками и что-то вещал зрителям прямой трансляции.

— Эх, какая дружная всё-таки компания, и в жизни, и в смерти вместе, — вздохнул серафим Фергюсон, провожая убывающих мечтательным взглядом. — Право, я их недооценил. Учись, малыш Натаниэль!

— Так точно, учитель, — с восхищением отрапортовал стажёр Андерсон.

Толстая стеклянная перегородка спасала этих двоих от того, чтобы слушать угрожающий вой, несущийся над водами хлещущего через края желобов варенца: "Я убью вас, Поттер! Клянусь, убью! Как только переродимся, так сразу и убью!..".

* * *

В волшебном мире нежданно-негаданно, спустя почти два с половиной года после Битвы за Хогвартс и смерти Лорда Волдеморта, случился спонтанный беби-бум. Он был настолько внезапен, что главный целитель клиники Святого Мунго Ричард Сметвик начал весьма неосторожно коситься на юных (и не очень) новоявленных мамочек, подозревая тех по меньшей мере в участии в разгульных сладострастных оргиях.

В общей сложности, сейчас в палатах для рожениц разместились восемнадцать, готовых разрешиться от бремени с минуты на минуту, ведьм, а также одна кошка, приползшая к дверям госпиталя и голосящая так неистово, что половина больницы наутро спрашивала, что за бедный маг отдал Мерлину душу в таких нечеловеческих мучениях.

Сказать правдиво, колдомедик усматривал в данном факте какой-то подвох абсолютно зря, так как сами забеременевшие женщины удивились не меньше, а то и больше его, узнав о грядущем в их жизни великом событии. Как и отцы семейства. Особенно поразился Люциус Малфой, отбывающий пятилетний срок в Азкабане за пособничество почившему в бозе Тому Риддлу. Изумляться этому поистине непредвиденному казусу сиятельный лорд перестал лишь после того, как его супруга Нарцисса сурово отлупила провинившегося веером из павлиньих перьев, отхлестав заодно уж и отнюдь не нежными словами, напоминающими супругу о том единственном дне, который благородному аристократу позволили провести дома, в Малфой мэноре.

Да что там! Были потрясены и Молли Уизли, вынашивающая тройню, и Нимфадора Люпин, готовящаяся подарить своему сыну Тедди братика или сестричку, и Флёр Делакур, вместе с мужем уже воспитывающая дочь Мари-Виктуар.

Пенелопа Кристал, Трейси Дэвис-Розье, Панси Паркинсон, Ханна Аббот, Аманда Финниган, Дафна Гринграсс-Нотт, Мелания Макмиллан, Альфина Локонс, миссис Крэбб и миссис Гойл...

...Расположившиеся в ряд колыбельки тихонько колыхались, убаюкивая отдыхающих в них крошечных краснолицых карапузов. Любопытные, обшаривающие все вокруг глазки, однако, не спешили смыкаться, напротив, они, казалось, впитывали в себя окружающую обстановку, словно губка — воду.

Два рыжих крохи нашли где-то галлеон и радостно тыкали в него пальчиками, а к ним сзади уже подбирался пускающий слюну ребятенок; еще один "пылающий" младенец протягивал пухлую ручонку к очаровательной малютке-девочке, на чьей голове уже вились задорными кудряшками волосики; лучезарно улыбающийся малыш, вытянув ладошку, производил движения, напоминающие щелканье затвора фотоаппарата, а бутуз в пеленках с изображением герба Малфоев дрыгал ножками, будто подзывая к себе расположившихся по бокам от него крепышей.

Прелестный мальчуган вытянул губы трубочкой и попытался дотянуться до лежащего рядом воинственного дитенка, размахивающего перышком-"шпагой".

— Поттер! Это Поттер, только у него может быть такое дурацкое, "геройское" выражение лица, я его повсюду узнаю! Нужно до него добраться, пока я все не забыл! Ну же, еще чуть-чуть! — мальчишка не дотянулся до своей цели буквально четверть дюйма, свалился в натянутую между двумя колыбельками защитную сетку и разразился слезами, которые тут же попытался вытереть "смельчак" напротив.

— Ах, посмотри, какая прелесть, Флёр! Твой сынуля уже хочет играть с моим, — воскликнула Тонкс, прижимая руки к груди. — Нам обязательно нужно их познакомить!

— Они все просто прекрасны! Обворожительны! Решено — необходимо сделать так, чтобы дети росли вместе, подружились, а затем, когда придёт время, общей гурьбой отправились в Хогвартс! — загалдели ведьмы-мамочки, счастливо улыбаясь и прижимаясь ладонями к стеклу, отделяющему их от новорождённых.

"Свежая" жизнь магических прихлебателей начиналась...