Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Брайан поднялся по ступенькам в укрытие, остальные Неформалы следовали за ним. На бумаге этот вечер выглядел как большая победа для команды. Лун был взят в плен, и Они Ли был искалечен. К сожалению, обстоятельства были гораздо сложнее.

Это было первое крупное наступление, проведенное Неформалами, и оно чуть не обернулось катастрофой. До сегодняшнего вечера он думал, что нападение на казино Луна — это самый большой риск, на который он был согласен. Прибыль от этой работы была отличной, но, обворовав АПП, они разворошили осиное гнездо. Лун вышел на тропу войны, и им уже пришлось отменить две работы из-за наводчиков АПП, которых заметила Лиза.

Ввязываться в драку с бандой было рискованным предложением. Алек был за то, чтобы подождать несколько недель, пока все уляжется. Это был неплохой план, и, честно говоря, Брайан, вероятно, согласился бы с ним при любых других обстоятельствах. К сожалению, сейчас это было невозможно.

Он был так близок к тому, чтобы получить опеку над Аишей, но это влекло за собой расходы. Он знал, что его мать ходит кругами и ищет любой предлог, чтобы оспорить дело. Падение доходов от его «работы», задержка с обустройством комнаты для Аиши в его квартире, даже дополнительные долги, если он попытается использовать кредитные карты, чтобы покрыть застой, — все это может подорвать его шансы обеспечить безопасность сестры. Он не мог позволить себе неделями сидеть без дела. На самом деле, учитывая, каким мстительным был Лун, эти недели, скорее всего, растянулись бы на месяцы.

К счастью, Брайан был не одинок в своем стремлении к атаке. Босс хотел, чтобы Неформалы вернулись к работе, и Лиза была на его стороне в этом вопросе. Брайан знал, что Рейчел ухаживает за гораздо большим количеством собак, чем за теми тремя, которых она брала на дела. Из-за этого ее расходы значительно превышали то, что могла покрыть их базовая зарплата, и она одновременно хотела работать и защищала свою долю. Она не могла позволить себе сидеть сложа руки, пока АПП не решит, что они не стоили сил.

В конце концов, они уговорили Алека, но он все время высказывал свои сомнения. У Брайана было ощущение, что все чувствовали то же самое, но Алек был единственным, кто жаловался вслух. Этот вечер был ужасающим переживанием. Никто не показывал своего страха, но собаки почувствовали это и были взволнованы, когда команда выехала навстречу кейпам АПП.

Брайан спланировал все с Лизой так хорошо, как только мог. Никто в городе не поставил бы на Неформалов в бою против АПП, но он чувствовал, что у них, по крайней мере, есть шанс. Они могли это сделать, нанося удары из засады и выводя своих противников из равновесия и разделяя их. Они Ли не очень хорошо справлялся в темноте, а Лун на первых этапах своего роста уступал собакам Рэйчел. Если бы все шло хорошо, они могли бы обрушиться на своих противников и либо покончить с этим, либо заставить их быть достаточно осторожными, чтобы не рисковать вступать в конфронтацию.

Эта ночь подтвердила старую пословицу о том, что ни один план не выдерживает столкновения с врагом. Два новых кейпа за одну ночь. Это не было чем-то неслыханным. В Броктоне было больше новичков, мелких сошек и наемников, чем кто-либо мог себе представить. Когда Лун, Кайзер, Оружейник и Бесстрашный жили в одном городе, было легко не заметить парня, который бегал в недорогом костюме и выполнял работу на периферии сцены.

Черт возьми, до прошлого года Брайан и сам подходил под это описание.

Было бы необычно просто случайно наткнуться на кейпов, но в этой операции не было ничего скрытного. Технарь проследил за звуками их схватки с Они Ли, и девушка с насекомыми обнаружила точку сбора Лунга. С таким же успехом их мог заметить герои протектората, а не пара зеленых кейпов.

Что было необычным, так это то, насколько хорошо они оба справились с такими сильными игроками, как АПП. Технарь перенял бой, который довел всю команду до предела, и вышел из него только с потрепанным пальто, в то время как Они Ли сбежал со сломанной рукой. Девочка с насекомыми, возможно, и была в плохом состоянии, когда они прибыли, но Лун был обработан на таком уровне, на который обычно уходила бы целая команда кейпов. Если бы он не был пьян от яда, собакам предстояла бы серьезная драка, и Брайан не мог гарантировать, что все Неформалы остались бы целы.

Теоретически все шло лучше, чем они могли надеяться. На практике все оказалось намного сложнее. Вместо радости от успешной работы моральный дух группы был неоднозначным.

Сука, как обычно, пребывала в плохом настроении. Эта работа была чисто оборонительной. Это предотвратило неминуемую угрозу команде, но не принесло ни зарплаты, ни добычи. Сука была здесь из чувства долга и для того, чтобы обеспечить продолжение работы. С появлением двух новых кейпов обычно осторожная девушка была на взводе.

Алек был таким же легкомысленным, как и всегда, направляясь прямиком к дивану и хватая одной рукой геймпад, а другой остатки пиццы, с таким видом, словно он был полностью доволен тем, как прошел вечер. Брайан знал, что это не так, но на вопрос о том, насколько все это было притворством, он так и не смог ответить.

Больше всего беспокоила Лиза. Она оправилась от того, что выглядело как настоящий приступ паники, и приняла свою обычную роль умника, когда имела дело с контролером насекомых, но то, что случилось с другим кейпом, явно сильно потрясло ее. На обратном пути она была молчалива, а Лиза никогда не молчала, если только что-то не шло совсем уж плохо.

Алек взглянул на нее с дивана и ухмыльнулся.

— Что в этом такого? Сегодняшний вечер прошел отлично. У нас должно быть больше миссий, где другие кейпы делают всю работу за нас.

— Нам не нужна была их помощь. — Рейчел была на кухне и готовила еду для терпеливо ожидающих Брута, Иуды и Анжелики. Брайан знал, о чем она беспокоится. Рейчел чувствовала, что добыча и без того была поделена на слишком много доль. Она выступала против любых попыток вербовки, как для защиты своей доли, так и из-за общего недоверия. Но правда было в том, что Неформалам требовалась свежая кровь. Они достигли предела того, с чем могли справится вчетвером. Лиза, возможно, и была напугана, но Брайан сомневался, что это имело значение, поскольку босс настаивал на приеме на работу. Властелин, которая могла справиться с Луном, могла быть действительно ценным приобретением. В чем бы ни заключалось дело другого парня, он получил атаку, которая уложила бы любого бугая в империи, и вышел победителем.

— Ты шутишь? Ты видел того первого парня за работой? Они Ли повезло, что у него осталась рука после того удара.

— Везучий удар. — Она сделала паузу. — И Лизе он не понравился.

Рейчел редко проявляла заботу о чувствах другого члена команды. Брайан задавался вопросом, действительно ли она беспокоилась за Лизу или просто использовала это как еще один предлог, чтобы отложить вербовку. Вполне могло быть и то, и другое. Она была осторожна в отношении кандидатов, даже когда все остальные их поддерживали. А то, как Лиза отреагировала, не могло не вызвало всевозможные опасения в отношении технаря.

— О точно. Хей, Лиза, что это было? Неужели ты почувствовала бабочек в животе, когда он посмотрел на тебя? — Лиза перестала тереть виски и бросила на Алека сердитый взгляд. — Это совершенно нормально для девушки твоего возраста. Видишь ли, когда мужчина и женщина… — Брошенная Брайаном подушка ударила его так сильно, что он слетел с дивана. Идиот лежал на полу, смеясь про себя, а Рейчел смотрела на это с отвращением.

— Лиза, совещание. Сейчас. — Она быстро кивнула, и они направились к комнатам. После секундного колебания она направилась в свою комнату, а не в его. Еще один плохой знак.

Комната Лизы была небольшой и больше походила на офис, чем на жилое помещение. В одном углу стоял шкаф для хранения документов, а на столе — ноутбук. Бумаги были разбросаны по всей комнате, некоторые в беспорядке, некоторые аккуратными стопками. Кровать выглядела такой же нетронутой, как и тогда, когда он помогал ей перетаскивать ее сюда. Лиза присела на край матраса и сняла маску домино. Брайан задумался, затем присел на край стола лицом к ней.

Он вдохнул.

— Мне нужно знать, что тебя там так взвело.

Лиза, казалось, задумалась над тем что именно она могла сказать, но затем покачала головой и промолчала.

— Хорошо, что ты имела в виду, когда сказала, что он читает нас? — Он не хотел поднимать этот вопрос перед остальными, но от такой возможности его бросило в холодный пот. — Мы скомпрометированы?

— Нет. — В ее голосе и близко не было той уверенности, к которой привык Брайан. — Я так не думаю. — Он вздохнул и жестом попросил ее пояснить. — Это было не похоже на то, что делаю я. Это было похоже на то, как будто кто-то подкидывал ему впечатления о нас. И все они были точны. Как будто кто-то, кто действительно хорошо знал каждого из нас, подсказывал ему, как реагировать.

У Брайана сжалось сердце.

— Насколько всё плохо?

— Я не знаю. Я никогда не видела ничего подобного, совсем. И что бы это ни было, оно никак не связано с другими его способностями.

— Стоит ли нам беспокоиться о том, что он придет за нами? Как много он знает?

— Он почти ничего не знает. Не это вывело меня из себя. Всё, к чему у него есть доступ — это эмоциональные впечатления о нас. Тот, кто даёт ему их это уже совсем другая история.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что тот, кто даёт ему впечатления, знает о нас всё. Конкретно о нас. Информация, которую он получал, была подробной и специфичной для каждого из нас. Его источник знает всё.

Брайан медленно выдохнул.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, кто этот источник?

Она отчаянно замотала головой.

— Кто, что, я даже не знаю существуют ли они на самом деле. Я действую вслепую. — Он видел, как больно ей было это признавать. — Это может быть какая-то странная способность умника, или это может быть кто-то, связанный с ним, или это может быть что-то ещё более странное. Я не могу получить информацию о них, и это, честно говоря, пугает меня.

— Его направили против нас? Это так? — Это может быть плохо. Они могли бы перехитрить его, но у них не было ничего, что могло бы противостоять такой прочности. Они Ли сбросил столько взрывчатки, что ее хватило бы, чтобы сровнять с землей здание. Если бы Лиза не предупредила их о необходимости укрыться, шрапнель превратила бы их в швейцарский сыр. А он был в эпицентре, и в итоге его только слегка потрепало.

— Нет, это… — Она помолчала, словно обдумывая свои слова. Затем на ее лице появилась кислая улыбка. — Это существо? Личность, сила, что угодно. Источник, который снабжает его информацией? Мы ему нравимся.

— Что? — Брайан не смог скрыть удивления на своем лице.

— Да. Кем бы, чем бы это ни было. Мы ему нравимся. Неформалы. Мы нравимся ему как люди, как команда. Даже Рейчел и Алек.

Брайан моргнул.

— Алек?

— Да, даже зная о нем всё.

— Ну, это… — Он не мог подобрать слов. Тревожно? Утешающе? И что, черт возьми, он должен был об этом думать?

— И успокаивает, и пугает одновременно?

— Звучит примерно так. — Он выдохнул, хотя и не заметил, что задержал дыхание. — Ты уже доложила обо всем этом боссу?

Она покачала головой.

— Только стандартный «миссия выполнена» текст, но никаких подробностей о новых кейпах. Хотя он, вероятно, уже знает большую часть.

Вот тут-то и началось самое сложное.

— Он захочет, чтобы мы занялись вербовкой?

Она медленно кивнула.

— Почти наверняка. После того, как мы провалили сделку с Саламандрой, он усиленно настаивал на этом.

Это означало, что он хотел давать работы побольше. У Брайана не было такого уровня общения с этим человеком, как у Лизы, но он мог сказать, в каком направлении движется его команда.

— А ты как думаешь?

Она задумалась.

— Девушка с насекомыми более вероятно. Мы дадим ей немного пространство от Рейчел на знакомстве, и я уверена, что смогу с ней договорится. Она новенькая, но сильная. Это будет отлично, если она присоединится.

— После того, как она выстояла против Лунга, сомневаюсь, что кто-то стал бы оспаривать её способности. Нам придется вынести это на голосование, но я не вижу никаких проблем. — Оговорка «За исключением Рейчел» осталась невысказанной. — А что насчет другого парня?

— После такого выступления босс будет давить что мы должны приложить все усилия, чтобы привлечь его к команде, хотя бы для того, чтобы его не переманили конкуренты. — По голосу Лизы было слышно, как она относится к этой идее.

— Что ты узнала о нём? Я имею в виду, помимо этих озарений он получает?

Лиза задумалась.

— Новичок. Более свежий триггер, чем девушка с насекомыми. У нее были способности в течение нескольких месяцев, и она всё это время готовилась. Покупала снаряжение, костюм и тому подобное. У него были способности, наверное, где-то неделю. Многое из того, что он использовал, было новее.

— Ты сказала, он технарь?

— Вроде того. Он сам изготовил своё снаряжение, но оно было на самом деле низкотехнологичным. Оно просто выглядело красиво. То, как он использует свои способности, вероятно, ближе к Бесстрашному, чем к Оружейнику. Кейп-тотемник, предметы служат проводником для его силы. То, что у него было, работает с ним, но ни с кем другим.

— То есть, по сути, бесполезно для поддержки команды? — Не то чтобы этого было достаточно, чтобы полностью убить давление к вербовке. Особенно учетом того, как он показал себя сегодняшним вечером.

— У него есть некоторые технические знания. Это видно по тому, как было изготовлено его снаряжение. Также есть доступ к приличному машинному цеху. Но нет, он не будет раздавать лазерные пистолеты или что-то вроде того.

— Учитывая то, на что он способен, не то что бы ему нужно подавать себя как поддержку для команды.

— Это было ближе к провалу, чем казалось. — Брайан приподнял бровь. — Ему удалось в последнюю минуту усилить себя, что спасло ему жизнь. Есть некоторая постоянная прочность, но не на уровне, который бы выдержал такое количество гранат.

— Это то, что он использовал после взрыва? С этим странным свечением?

Лиза кивнула.

— Какой-то усиливающий эффект. У него есть материалы для этого в тех кармашках. — Она сделала паузу, чтобы что-то обдумать, затем вздрогнула. — В начале боя он подумывал о том, чтобы воспользоваться одним из них, что положило бы конец всему.

— Что, у него было что-то, что помогло бы уложить Они Ли?

— Уложить в могилу. — Голос Лизы был серьезен. — Он старался бить несмертельно, но у него было в запасе несколько серьезных орудий.

Это вызывало беспокойство. Знать об этом было лучше, чем действовать вслепую, но, если вербовка пройдет отвратно, они могут столкнутся с серьезной огневой мощью, а также с кем-то, кому они не смогут навредить.

— О чём именно мы говорим? Насколько плохо всё может обернуться?.

— Я не знаю. — Она отмахнулась от него, прежде чем он успел ответить. — Я не знаю, потому что он не знает. У него не было возможности протестировать эти штуки. Что бы это ни было, он знает, что это опасно, но ему не ясны подробности.

Брайан поморщился от этого. С точки зрения «насколько всё плохо», это было чертовски плохо. Среди кейпов мало чего было страшнее, чем технарь, достающий какое-то устройство и говорящий что-то вроде «Окей, не уверен что именно это делает».

С другой стороны, он воздержался от их использования даже после того, как Они Ли забросал его подарочной корзиной гранат. Это была лучшая сдержанность, чем у большинства кейпов. Это был разительный контраст с девушкой-с-насекомыми, которая швыряла в Луна всем, кроме кухонной раковины, в попытке сбить его с ног.

Брайан однажды видел эффект от укуса коричневого отшельника. Однажды. Этого было достаточно на всю жизнь.

Но все же, это было именно то, чего ты бы очень хотел на твоей стороне, хотя бы для того, чтобы это не было направлено против тебя. Плюс это был значительный уровень огневой мощи, который был точно и жестко контролируем.

Брайан знал цену устрашению. Вся его репутация была основана на том, что он был монстром в темноте. Гигантский рой насекомых обладал собственной силой. Люди реагировали на такие вещи еще до того, как они осознавали, что именно делают. Все знали об угрозе, исходящей от насекомых, и их разум мог легко понять как увеличение масштаба увеличивало угрозу. Это оказывало гораздо большее влияние, чем кто-то, кто может быть носит с собой какую-то неопределенно опасную вещь в кармане.

— Мы продолжим с насекомыми, проведем голосование, как только все успокоятся. Что касается другого парня, мы будем действовать по мере необходимости.

Лиза покачала головой.

— Босс будет настаивать на нем. Сильно.

— Я знаю. — Он нуждался в средствах, чтобы обезопасить Аишу, но иногда вся эта затея приводила его в бешенство. — Мы посмотрим, как разовьются события с девушкой-жуком. Если она примкнёт к нам, возможно, мы получим небольшую передышку в деле с впитывателем взрывчатки.

Она усмехнулась, услышав это.

— Твой оптимизм восхитителен.

Он поморщился.

— Есть ли шанс, что эта таинственная сила умника или что-то в этом роде убедит босса, что нам следует держаться подальше?

— Нет. — Ответ Лизы был незамедлительным и лишенным эмоций. — На самом деле, с подобной силой, если нам не удастся его завербовать, босс, вероятно, начнет действовать по-своему.

Как бы Брайану ни было неприятно это признавать, но это казалось вполне вероятным. Несмотря на то, что он работал на босса с момента основания команды, он все еще не очень хорошо представлял себе этого человека и его долгосрочные цели. Единственное, что он понял, так это то, что у его долгосрочные планы были серьёзными. Кем бы ни был их босс, он был либо умником, либо играл в той же лиге, что и они. Немногие кейпы были настолько-же территориальными, как те, у кого была такая классификация.

— Ты можешь с этим справиться? На тебе будет налаживание контактов и планирование встреч. Учитывая, какой ты была сегодня вечером…

— Со мной всё будет в порядке. В основном, это просто застало меня врасплох. — Она вздохнула. — Я свяжусь с боссом и сообщу тебе, когда у меня будет более четкое представление о том, к чему всё идет.

Брайан кивнул.

— Я вернусь к остальным, начну продвигать идею с вербовкой. Возможно, всё пойдет лучше, если я смогу убедить в этом Рейчел.

Лиза посмотрела на часы.

— Похоже, никто из нас сегодня не сможет выспаться.

— Как они говорят, грешникам нет покоя?

Лиза слегка усмехнулась, но Брайан видел, насколько она измоталась. Ему тоже это не нравилось. Она была права насчет того, как сильно босс будет давить. Технарь, не имеющий связей, был слишком заманчивой добычей, и эта сила умника, чем бы она ни была, могла делала всё только хуже. Им нужно было найти какой-то способ, по крайней мере, наладить с ним хорошие отношения.

Он мог доверить это Лизе. Тем временем он осторожно говорил с Алеком и Рейчел о возможности вербовки. С Рейчел ему пришлось повторить все аргументы, которые он уже использовал, когда они обсуждали вербовку Саламандры, а затем и некоторые другие. Алек был не слишком полезен в этом отношении, но, по крайней мере, не пытался активно как-либо мешать. К тому времени, когда он убедил ее хотя бы обдумать эту идею, было уже слишком поздно даже думать о возвращении в его квартиру. Заваливаясь в своей комнате в убежище, он надеялся, что Лизе повезет больше, чем ему.

Им это понадобится.