Soul Presence (джен)

— Ты человек? Если да, то я сделаю так, что ты вообще ходить не сможешь!

— Да тогда всё норм, я — банан.

— Класс. Хочешь дружить?

— Не особо.

© Реалистичный Андертейл

«Что ж, видимо, в этот раз меня встречать не планируют.»

Он огляделся вокруг, замерев прямо у деревянного моста и прислушиваясь к собственным ощущениям. Слежки не было — во всяком случае, Николас не мог ощутить никого живого вокруг в радиусе ста метров. Было ли виной тому то, что в этот раз он задержался или же изменения во времени повлекли за собой ряд незначительных отличий — он узнать не мог.

В определенной мере, он был рад этому изменению — нарываться на ненужный конфликт ему не хотелось.

Его мысли всё ещё кружились вокруг произошедшего, и, по правде, он всё ещё беспокоился о состоянии Королевы. Он переживал о Дитя, сожалея о том, как прошёл их последний разговор, и задавал сам себе вопрос — а почему он вообще отреагировал так остро?

Ответ в глубине души он знал, но лишь сейчас дал его себе четко.

Из всех миров, конкретно этот пытался отвергнуть его с самого начала настолько, что отказал ему даже в объяснении того, где он находится и каковы здесь порядки. Кого бы он ни встретил — его пытаются либо атаковать, либо страх перед ним настолько силён, словно одно его пришествие должно сулить что-то, вроде апокалипсиса.

Была ли причина лишь в том, что он — человек?

Николас достал пластиковый нож из кармана, вспомнив о том, какими глазами на этот предмет смотрела Ториэль.

Игрушечный нож.

Предмет, принадлежавший одному из упавших в Подземелье. Несмотря на безобидный вид, способен нанести вред.

Владелица сильно дорожила этой игрушкой, ровно как и красной лентой, подаренной матерью.

Лицо Охотника стало непроницаемым, и он вновь сунул руку в подкарман. Среди свежих вещей он обнаружил красную ленту, которую ещё час назад добыл в Руинах, чудом заметив её среди гор красных листьев. Ему стоило обратить на это внимание ещё тогда, но он лишь решил, что это мусор, который можно было бы сплавить Посланникам.

Выцветшая лента.

Элемент одежды, не предназначенный для защиты от чего либо.

Бант в волосах ребенка — одно из человеческих олицетворений невинности. Никто не обещал, что невинность монстров будет того же рода.

На душе у Николаса заскребли кошки. Его опасения подтвердились, да и сам Флауи говорил о том, что до него падали другие люди. И, как минимум, двое из них были детьми.

Перед глазами встал образ прошлого — вместо ярко-алой ленточки в руках у Охотника был белый бант, весь в крови и спутавшихся волосах. Огромная ухмылка, полная тупых зубов, на громадном свином рыле с бесцветно-серыми глазами. Николас мотнул головой, сжал кулак, прогоняя наваждение.

«У жизни довольно больное чувство юмора, в этом я убедился давно. Но почему она показывает мне это одними и теми же шутками?»

Оба предмета нырнули обратно в подкарман, оставив Николаса в раздумиях. Страх Ториэль за «них» стал логичен и понятен — Хранительница Руин была уверена, что он пришел мстить за потерянных детей, и хотела его задержать. Или же вовсе остановить.

Но сама она не причинила им вреда — это Николас мог понять, учтя детскую комнату в её доме. Больше он мог узнать, лишь продвинувшись вперёд, и Охотник вгляделся в тропу посреди чащи леса.

Единственный способ узнать о реакции потенциальных противников и не быть вовлеченным в бой?

«Быть быстрее них.»

* * *

Они едва не сбили с тропы странное, птице-образное существо с чертами рептилий — запоздало отреагировав на стремительно приближающийся свист воздуха и цокот копыт Торрента, оно беспокойно отпрыгнуло назад и завалилось на спину, упав в сугроб.

— Эй, ОТМОРОЗОК, осторожнее!

Вслед за возмущенным кукареканьем понеслись ледяные бумеранги, безрезультатно растворяясь в воздухе вслед уже умчавшейся фигуре. Козлоподобный ослик, подаренный самой Лунной Ведьмой Ранни, умудрялся уворачиваться от снежных комет драконов, но Охотник всё равно нагнулся к морде ритмично дышащего скакуна, покормив его любимой рябиной.

Они миновали покосившуюся деревянную будку, аналогичную предыдущей, не став тормозить, и буквально через каких-то тридцать метров показалась новая, рядом с которой лежала фигура с розовым пятном.

Заслышав шум приближающихся шагов, «фигура» подняла собачью голову, роняя из пасти подозрительно дымящуюся жевательную косточку. Торрент перескочил поверх него, и «Догго» — мелькнувшее имя Охотник прочитал на посту — сорвался за ними на четвереньках, беспокойно залаял, повинуясь инстинкту желания доебаться погони, как того завещали псовым потомкам гордые предки-волки.

Оружие Догго осталось одиноко лежать на снегу.

— ХГАВ! СТОЙ! БОЛЬШАЯ БЕЛКА! ХГАВ-ХГАВ!

Не сказать, что «Догго» мог бы его догнать, но, наученный горьким опытом настырности собак, Николас сунул руку в подкарман, едва поборов привычку выбросить на преследователя бомбочку.

Достав ветку, он с криком «Апорт!» бросил её над головой монстра. Монстр побороть привычку не смог и подпрыгнул, слишком высоко, поймав таки палку зубами, но не сумев расставить правильно лапы, укатился колобком с тропы, врезаясь в дерево и исчезая под обвалившимся с его кроны снегом.

«Уф. Останется шишка.» — подумал Николас, возвращая внимание на тропу и довольно вовремя — впереди был гололёд, и он слегка потянул поводья на себя, заставляя козло-ослика замедлиться.

Тот, ступив на лед, вовсе затормозил, позволяя скольжению унести его под аккомпанемент веселого ржания и скрипа льда под копытами, и пока они скользили, Охотник рассмотрел деревянную табличку.

Юг — лед. Север — лед. Запад — лед. Восток — Сноудин.. и лёд.

Гололёд кончился, и Торрент, не подгоняемый всадником, принялся двигаться легкой трусцой, паря из пасти клубами пара и подёргивая ухом. Лес постепенно кончался, и, словно бы, кончалась даже земля вокруг Охотника, постепенно пропадая по бокам от него, точно он вновь пересекал Запретные Земли в Снежных Вершинах. Всё это время он двигался по снежному плато и не осознавал это, пока не увидел неровные пропасти, в которые можно свалиться, если свернуть с тропы.

Он свистнул, давая Торренту раствориться в голубых всполохах, и, встав на своих двоих, пошел дальше, замечая что тропа становится уже, а в паре десятков метров стали видны две яркие фигуры.

В синем и красном.

* * *

— САНС, ОБЪЯСНИ МНЕ ПОЖАЛУЙСТА, ЗАЧЕМ МОЮ ИДЕАЛЬНУЮ ЛОВУШКУ ПОНАДОБИЛОСЬ ПЕРЕДЕЛАТЬ?

Николас двигался бесшумно. На всякий случай, он придерживал в руке «Вуаль Ложности», готовый в случае необходимости исчезнуть из поля зрения монстров, если всё пойдёт довольно плохо. Позвать Торрента на узкой местности было довольно рискованным решением, и пришлось положиться на тактику хитрости.

Впереди стояло два скелета — одного Охотник уже встречал, а вот второго, высокого обладателя такого же высокого голоса, он видел впервые.

Нереалистично длинный череп с почти мультяшной челюстью, подобие белой брони и красных перчаток с обувью, обмотанный вокруг шеи красный плащ, перевязанный на манер шарфа («Или это и есть шарф?»).

— Я ПОТРАТИЛ НА ЕЁ СОЗДАНИЕ УЙМУ СИЛ, И ОНА УЖЕ ИДЕАЛЬНЕЕ НЕКУДА.

*да так, бро, кости заломило заняться хоть чем-то. вот и решил провести разрядку.

— ТЫ? «ЗАНЯТЬСЯ ЧЕМ-ТО»? — скелет недоверчиво прищурился (Николас не понял), уперев руки в бока таза.

— БРАТ, ЕСЛИ ЭТО КАКОЙ-ТО РОЗЫГРЫШ, ТО Я РАЗОЧАРОВАН. ВЕЛИКИЙ ПАПИРУС ДОЛЖЕН БЫТЬ НАГОТОВЕ НА СЛУЧАЙ, ЕСЛИ ЯВИТСЯ ЧЕЛОВЕК! ВДРУГ ЕГО ПОЙМАЕТ КТО-ТО ДРУГОЙ?

*не поймают, бро.

— ДА? И ОТКУДА ТЕБЕ ЗНАТЬ?

Низкий скелет заметил приближение Николаса, но, вопреки ожиданиям того, пару мгновений просто смотрел на него с застывшей улыбкой не менее мультяшного, однородного черепа. Спустя ещё мгновение Николасу каким-то образом показалось, что улыбка стала чуть шире.

*у людей просто взрывной характер, знаешь ли. остальных просто сметёт.

— ..Я НЕ ПОНИМАЮ. ТАК ЗАЧЕМ МЫ УБРАЛИ ИЗ ЛОВУШКИ ШАР?

*для неожиданного и шокирующего поворота, бро.

— СА-А-АНС!

* эй, папс, а почему бы тебе не посмотреть в-о-он туда?

Он кивнул в сторону Николаса, и оба скелета синхронно повернули головы в его стороны. Папирус стоял секунды две, затем из его глазниц выскочили глазные яблоки, и он почти потрясенным шепотом повернулся к брату, сказав то, отчего Охотник едва не расхохотался.

— САНС.. ТЫ ДУМАЕШЬ О ТОМ ЖЕ, О ЧЕМ И Я? НАШ КАМЕНЬ НАКОНЕЦ-ТО РЕШИЛ ПОГУЛЯТЬ?

*...э?

Взгляд Санса скользнул чуть в сторону от Охотника — тот стоял рядом с небольшим камнем, выделяющимся на фоне сугробов. Николас не особо понимал, почему Папирус решил заострить внимание на чем то столь незначительном, но решил подыграть Безумию Ситуации.

*э-э-э, да. эй, а что там перед камнем?

Скелет в синем вновь посмотрел на Охотника, и тот усмехнулся под маской, задумав небольшую шалость, и сделал несколько бесшумных шагов назад.

Папирус вновь посмотрел в нужную сторону. Снова на брата, сжав правой перчаткой то место, где у человека должна быть переносица.

— САНС, У МЕНЯ НЕТ ВРЕМЕНИ НА ТВОИ ШУТКИ! ПЕРЕД КАМНЕМ НИКОГО НЕТ. И ВООБЩЕ, КАК ОН ПОПАЛ ТУДА РАНЬШЕ НАС?..

Перед камнем действительно никого не было. Что было за камнем, по всей видимости, Папируса не волновало. Николас, сдерживая смех, сжал Вуаль в ладони.

*хехе, виноват, братец. кажется меня глазницы подводят. показалось что он в форме человека.

— БРАТ, НЕ ВЕРЮ ЧТО ГОВОРЮ ПОДОБНОЕ — НО ТЕБЕ НАДО ВЫСПАТЬСЯ. ТАМ ТОЛЬКО КАМЕНЬ.. И ЕЩЁ ОДИН КАМЕНЬ!!

На поляне за электрической ловушкой действительно было два камня — оба были одинаковыми, точно Мать Земля извергла из себя двух близнецов.

Огоньки внутри глазниц Санса сделали движения, точно он закатил глаза, но в остальном, ничего не выдало в нем хоть какого либо дискомфорта, точно Безумие Ситуации устраивало и его тоже.

— ВАУШКИ! ОН НАШЕЛ СЕБЕ ПОДРУЖКУ, САНС!

Голос Папируса едва не сорвался на писк, вновь выкатились глаза, на этот раз с блёстками в воздухе вокруг глазниц. Санс издал звук, схожий со смешком.

*ух ты. какая породистая парочка.

— КАК ДУМАЕШЬ, САНС, Я БУДУ ХОРОШИМ ДЯДЕЙ ДЛЯ МАЛЕНЬКИХ КАМНЯТ?

*ты будешь просто бомбическим, бро.

— СПАСИБО. КСТАТИ, А КУДА ОНИ ДЕЛИСЬ?

Камней действительно больше не было на месте — Николас, пока никто не смотрел, подобрал камень в подкарман, сам бесшумно перекатившись слегка в сторону, отхлебнул Голубого Эликсира — и прозрачным, почти невидимым на фоне темноты телом свесился с края плато, осторожно переползая по границам серого квадрата и обходя ловушку таким нетривиальным способом синоби.

— А ЗНАЕШЬ, САНС..

Папирус потёр красной перчаткой челюсть, сощурившись, точно решив включить фантомный мозг.

— ДЛЯ НАШЕГО ПИТОМЦА ТОТ КАМЕНЬ БЫЛ СЛИШКОМ БОЛЬШИМ. А ЕГО ПОДРУЖКА? ВЫШЕ ТОЛЬКО АНДАЙН, И ВОЛОСЫ ТАКИЕ ЖЕ КРАСНЫЕ. ХОТЬ И НЕ ПОМИДОРНЫЕ. ТЫ УВЕРЕН, ЧТО МЫ НЕ ОБОЗНАЛИСЬ?

*не, папс. ты же знаешь, она не любит ходить по жарким или холодным местам. думаю наш гость всё таки новенький. вот и пытался его поймать на горяченьком. говорят из РУИН вышел человек, представляешь?

— ЧЕЛОВЕК?! БОЖЕЧКИ, ТАК ТЫ ПОЭТОМУ ВЫТАЩИЛ МЕНЯ, ЧТОБЫ Я — ВЕЛИКИЙ ПАПИРУС — СМОГ ЕГО ПОЙМАТЬ?!

*всё верно, бро. но кажется, мы здорово обломались. тут только камни, и те исчезли. может он уже на следующей ловушке?

Оказавшись аккурат за спинами братьев, Николас подтянулся, вновь оказываясь на ногах — он мог спокойно уйти хоть прямо сейчас, оставив их позади, и, тем не менее, решил вернуть должок конкретному монстру, вместе с его вещью. В руке он держал подушку.

Они не сказали друг другу и слова, но между и тем и другим установилось понимание — оба, и человек, и монстр, знают о том, что они уже сталкивались. Монстр сказал своё слово, теперь настала его очередь — и Николас надеялся, что существо уловит его сообщение чётко.

— ТЫ ПРАВ, САНС. ЕСЛИ ЧЕЛОВЕК СЕЙЧАС НА БОЛЕЕ СЛОЖНЫХ ЛОВУШКАХ, Я ДОЛЖЕН ПРИСУТСТВОВАТЬ РЯДОМ, ЧТОБЫ СХВАТИТЬ ЕГО!

Папируса, очевидно, младшего из братьев понесло, и он, сложив руки в странном жесте, точно позирующий рыцарь, начал мечтать вслух, пока отсутствующий сквозняк трепал его плащ.

— АНДАЙН БУДЕТ ГОРДИТЬСЯ МНОЙ.. И ТОБОЙ ТОЖЕ! Я НЕ ЗАБУДУ О ТЕБЕ НА ПЬЕДЕСТАЛЕ СЛАВЫ! Я БУДУ НАСТОЛЬКО ПОПУЛЯРНЫМ, ЧТО КОРОЛЬ ПОСТРИЖЁТ КУСТ В ФОРМЕ МОЕГО ЛИЦА, И КАЖДЫЙ БУДЕТ ЗНАТЬ ИМЯ ВЕЛИКОГО..

Николас поставил подушку на снег — и наступил, стоя за Сансом. Раздался протяжный треск выпускаемого воздуха, точно затянутая нота, слышимая на всё плато. Николас этого не видел, но глазницы Санса на мгновение потемнели, пока Папирус осёкся, обиженно и брезгливо глянув на брата, точно ожидая объяснений. Тот приподнял пустые костлявые ладони и, имитируя виноватый тон, проговорил:

*..скелетонна извинений, бро. кажется, кетчуп у гриллби всё таки просрочился.

* * *

— Эй, приятель! Не проходи мимо и отведай вкуснейшего Доброженного!

Он обернулся в сторону зовущего, замечая на краю снежного плато существо, похожее на зайца. Заяц был одет в желтую футболку и красные штаны на единственной подтяжке через левое плечо. Облокотившись об передвижной киоск, он приветливо махнул голубым ухом — нет, цвет его шерсти Николаса не смутил.

Куда необычнее было то, что это был тот редкий случай, когда встреченный монстр его не атаковал.

— Ты не боишься меня? — Николас спокойно, практически аккуратно подходил к монстру, считая, что тот пока просто-напросто не понял, кто перед ним. Ожидал, что рассмотрев его получше, он будет готов дать дёру — и не важно, что позади обрыв в темноту снежного леса.

— Конечно нет! С чего бы старине Доброженщику бояться тебя? — он дождался, когда между ними окажется лишь метр, затем выпрямился и открыл пластиковую крышку в киоске. — По правде говоря, приятель, ты за весь день единственный покупатель во всей округе, прикинь. Ума не приложу, что я делаю не так. Тебе с каким вкусом?

— Постой, погоди, я... — Николас приподнял ладонь, собираясь было прояснить для себя что-то, но быстро осёкся. Возникла мысль стянуть маску, прикрывающую нижнюю часть лица. — А какие есть?

— Так-с, в основном пломбир и лёд, но вкусы разные — кролик опустил взгляд на киоск, затем выдавая скороговоркой, — клубничный, виноградный, банановый, апельсин, голубика, арбуз, манго-маракуйя, э-э-э, кокос, да! Вишня, киви, фисташки, ананас, ванильный шоколад, шоколадная крошка, яблоко, персик, абрикос, кола, лайм и ли-мон! Фух! Выговорил все двадцать один!

Он уставился на Николаса своими бусинками глаз, весело продолжая подергивать ухом.

— Ну, выберешь чего? Я даже сделаю скидку.

Николас несколько секунд сверлил зайца взглядом, точно пытаясь поймать в его зрачках зайчатки Безумия, которые бы отличили его от остальных монстров. Но он ничего не видел. Даже не чувствовал. Словно бы всё это время он сталкивался как раз таки с кучкой ненормальных и вот теперь ему попался кто-то в своём уме.

«С другой стороны, как раз таки с торговцами у меня никогда проблем не было. Воистину, деловая профессиональность.»

— Возьму всего по одному. Хотя нет. Всего по одному, но пять ананаса и столько же винограда.

— О-о-го-го! — казалось, монстра едва удержали ноги от того, чтобы он не присел, а затем он начал обалдело посмеиваться. — Приятель, да ты станешь моим любимым клиентом с таким то аппетитом! Ты уверен, что столько с собой унесёшь?

Николас лишь снисходительно улыбнулся, но, так как под тканью этого могло быть и не видно, ещё и кивнул. Доброженщик наклонился, сунув руку в киоск, и его ладонь начала отливать голубоватым светом. Вслед за этим он начал доставать из киоска мороженое за мороженным, сгружая их в аккуратную горку перед собой из тридцати одного мороженного.

Где-то сбоку от Николаса жадно потирали свои мелкие лапки Посланники Купальни. Николас шикнул на них краем рта, прекрасно понимая, что хотят они не столько мороженого, сколько саму монополию на товар Доброженщика. К несчастью, обычно, чтобы они могли получить монополию на чужой товар, продавец должен был отойти на тот свет или добровольно отдать предмет, дающий Посланникам право сделать его одним из своих.

— Так, с тебя, дай ка посчитаю..

Николас не теряя времени, взял виноградное мороженое, закутанное в упаковку. Раскрыв её, он увидел на внутренней стороне надпись «Горячая штучка».

— Четыреста шестьдесят пять золотых монет — но я согласен на триста! Нет — двести пятьдесят, если разрекламируешь моё мороженное!

«Ну, поехали...»

Николас потянул ткань маски вниз, оголил лицо, ожидая реакции. Доброженщик лишь удивился, уши поднялись, как и брови.

— Ух ты. Так ты человек? — левое ухо дернулось. — Понятно, ни один монстр бы не съел столько мороженного за раз. Сегодня правда очень особенный день. Но извини, бесплатно я могу дать тебе только улыбку.

Обескураженный глубоко внутри, но смирившийся снаружи, Николас протянул килограммовый кошель золотых Ярнамских монет. Доброженщик аккуратно перехватил у него мешочек, позволяя забрать остальное мороженое, проследив пару мгновений за тем, как они исчезают под пальто Николаса, точно бы в полость, а затем открыл кошель, поднимая монету.

— Оу. О-о-оу. Никогда таких монет не видел.

Кролик с удивлением рассматривал тридцатимиллиметровую золотую монетку с профилем Птумерианской Королевы Ярнам. Наконец он поднял взгляд на увлеченно грызущего виноградный лёд Охотника.

— У нас они вдвое меньше и с Королевским символом, но — деньги есть деньги. А эти ещё и с Поверхности! Банкиры и коллекционеры у меня их с руками оторвут.

Николас кивнул, собираясь было спросить про город, как вдруг Нерв Ока засвербил во лбу, вынуждая резко обернуться. Справа от его головы пролетел конусообразный ледяной снаряд, скрывшись во мраке каньона, затем ещё один, едва не угодивший Охотнику в лицо.

— Думаешь меня можно ИГНОРИРОВАТЬ?! Да ты просто завидуешь!

Крикливый, почти что срывающийся на визг голос принадлежал существу, которое трудно было бы выделить на фоне снежной полянки, если бы оно не висело в воздухе — нелепого вида снеговик, состоящий по большей части из одной головы, с носом в виде моркови и странным ледяным конусом на голове, напоминающим какой-то гребень.

Повторный снаряд в форме этого самого конуса образовался в воздухе, почти что перед носом Охотника, пихнул его с силой, но разбился в дребезги об зачарованное пальто и защитный корсет под ним. И всё равно, несмотря на целость тела, Николас ощутил, как груди коснулся холодок, проигнорировав защиту.

Николас: УР 550 ОЗ 1999,5/2000

«Ладно, это не так уж и больно. Только чего он от меня хочет-то?»

Николас огляделся на Доброженщика. Тот был увлечен сбором монет. Казалось, что фактически начавшаяся драка его никак не смущала.

— Да ты издеваешься, а?! Моя шляпа тут!!

Вместе с криком на него понеслись волнистые, режущие волны серого льда, прошли по бокам от него, змеясь и норовя порезать. Николас стоял спокойно, намеренно коснувшись льда ладонью в перчатке и ощущая плёнку сопротивления энергии. Волнистая рябь пошла маревом, с треском рассыпаясь в труху.

Снеговик глухо взвизгнул, покачнувшись в воздухе так, точно на мгновение потерял ориентацию. Шляпа на голове накренилась влево, едва не опав с головы, но устояла, а монстр озлобленно и.. ревниво?.. пробурчал:

— А-а-а, так вот в чем дело. Хочешь украсть? Нет уж, носи своё... уродство... на голове!

— Да на кой Аедон мне сдалась твоя сосулька? — Николас, несмотря на возмущение, сумел криво улыбнуться, — Шапка должна согревать голову, но тебе, отморозок, явно надо бы остыть. Хотя я даже не знаю, куда ещё!

— ЛЖЕЦ!! — еще несколько конусов полетели в его сторону. Николас стойко принял удары на себя, скрипя зубами от раздражения. Боли не было. Сзади всё ещё стоял мороженщик.

Николас: УР 550 ОЗ 1998,5/2000

— Эй, может сдвинешься? Этот ненормальный даже не целится, а я начинаю раздражаться. Не хотелось бы, чтобы ты улетел вниз.

Доброженщик вздрогнул, поднимая растерянный взгляд, точно действительно лишь сейчас заметил происходящее. Николас перестал понимать, почему уже второй монстр обладает феноменальным зрением в минус десять, («У этого-то есть глаза!»), но, возможно, жизнь в пещере играла свою роль в этом.

— О! Классная шляпа, приятель!

— Ха! Я и так это знаю! — вздернув нос, ответил монстр. И снова атаковал Николаса снежными волнами, от которых Охотник даже не попытался увернуться. Левая прошла сквозь его тело, завибрировала сильнее прежнего, снова разбиваясь об защитную Руну.

Монстр снова покачнулся в воздухе, с глухим стоном опав на снежный ковёр. Шляпа покачнулась сильнее, но всё равно устояла. Он попытался взлететь, и это получилось, но он вновь опал в сугроб.

— Я, наверное, пойду. — Охотник покачал головой, собираясь было кивнуть Доброженщику, но тот уже куда-то успел уйти, и лишь следы лап и киоска на снегу давали знать о нем. Он двинулся вверх по плато, собираясь проверить виднеющиеся вдалеке будки.

И ему вновь прилетел снаряд. На этот раз выше спины.

Ледяной конус сбил с его головы шляпу, и она полетела вперёд, тут же затерявшись в бездне тьмы пещеры и еловых крон.

Николас: УР 550 ОЗ 1998.. 1999,5... 2000/2000

Николас постоял мгновение. Небольшой сквозняк прогладил волосы цвета медной рыжести, отчего на мгновение создалось впечатление, точно они двинулись, как языки пламени.

— Ха! Ха! Ха! — монстр выглядел изнеможённым и будто бы начал подтаивать, но обязан был пошутить. — Сдуло, и как не бывало! Попробуй теперь согреть..

Он осёкся. Потому что Охотник развернулся. Держа в руке гладкоствольный пистолет.

— ..голову..

Раздался щелчок. Затем — оглушающий грохот выстрела, нарушивший тишину леса, и треск чего-то стеклянного. Ледяной конус фактически взорвался ледяной крошкой, затем осыпался прахом, удобной горкой осев на снежной голове. Подул ветер. Сдуло и горку.

— Ох, посмотрите-ка, кто так глупо прошляпил свой шанс отстать от меня.

Охотник оскабился, тихоньку дунув на Ручную Пушку — модифицированный кольт 1851-ого года. Следом в его руке появилось что-то золотое, конусообразное и размером с ведро.

— Не волнуйся. У меня как раз есть для тебя замена.

Ледошляп трясущимися лапками ощупал свою голову, нижняя его губа задёргалась.

А затем монстр зарыдал.

* * *

«Кретин. Ёбанный, отмороженный полудурок. Надо было пару раз постучать по Золотому Ардео, а не просто накрыть его.»

Он ленивым движением ноги толкнул снежный шар в дыру, после чего оттуда выполз флажок желтого цвета. Надпись на нем гласила: «Ваша безошибочная точность положила конец беспределу «мяча»». Ничего более не произошло. Николас пошел дальше.

Николас хотел спуститься вниз и поискать свою шляпу, но, помня о Ториэль решил, что это может подождать. К его счастью, плато тихонько опускалось ниже, и по идее, он мог выйти на уровень земли внизу. Была ли у него замена? Естественно, и тем не менее, к своим вещам он относился весьма трепетно.

Особенно к тем, которые он лично чинил и зачаровывал.

«Нужно придумать синтаксис рун на возврат вещей к владельцу. Вот чтобы не происходило такого абсурда.»

Тропа потихоньку вывела его на узкий переход, где одно плато возвышалось над тем, по которому шел сам Николас, точно слой пирога, разрезанного идеально ровно. На нем росли цветы, на уровне земли было видно довольно заметное отверстие, наверняка нора какой-нибудь крысы. Но привлекло внимание Николаса другое.

В сугробе, на его пути, что-то поблескивало.

Охотник протянул ладонь в перчатке, поднимая из снега блестящего вида осколок, сперва приняв его за желтый хрусталь или лёд (он предпочел не думать о его природе в этом случае), но, вглядевшись, понял, что форма хрусталика весьма условна. Как и то, что касание к нему вызывает странные чувства.

Среди привычных рун затесались странные символы различных форм, не дающие полностью познать смысл.

Осколок ?????не???

Одна-пятая часть ?????не???, необходимая для ?????????ка.

Решимость исполнить Мечты может быть губительна. В конце концов, никто не обещает, что они будут стоить усилий.

Он моргнул, ощутив в ушах небольшой гул, понимая инстинктивно, что подобрал нечто важное. Поднял взгляд, с удивлением замечая нечто, чего раньше он не видел здесь — два стула, на одном из которых стояла металлическая коробка, а на другом — обледеневшее нечто на тарелке, претендующее на съедобность. Была так же и записка.

ЧЕЛОВЕК! УГОЩАЙСЯ ЭТИМ ВОСХИТИТЕЛЬНЫМ СПАГГЕТТИ.

ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, НО ЭТО БЛЮДО СДЕЛАНО СПЕЦИАЛЬНО ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ЗАДЕРЖАТЬ ТЕБЯ.

ПОКА ТЫ БУДЕШЬ УПЛЕТАТЬ ЕГО, ВЕЛИКИЙ ПАПИРУС СМОЖЕТ СХВАТИТЬ ТЕБЯ!

НЬЕ-ХЕ-ХЕПАПИРУС

Охотник недоумевающе огляделся вокруг, не чувствуя ни души на мили вокруг, как и не видя ловушек. Он всё меньше понимал, всё ли в порядке с головой у этого забавного скелета. Складывалось ощущение, что для него угроза схватить человека — своеобразная игра, ритуал, в порядке вещей, без осознания серьёзности.

Николас подошел к «спагетти». Кажется, это были макароны. Длинные, покрытые чем-то вроде обледеневшей шапки подливы, очевидно из томата и каких то специй. Николас попытался поднять вилку, но вот сюрприз — та вмерзла в тарелку.

«Интересно, этот полудурок вообще понял, в чем его ошибка?» — Николас посмотрел на микроволновку, тут же закатил глаза, понимая, что та никуда не подключена.

— «Подумал, и тут же совершил другую.»

Спагетти пришлось разогревать самому.

* * *

Он вновь остановился у препятствия с шипами, с сомнением оценил их длину и осторожно обошел по краю земли. Если бы кто-то действительно хотел остановить его, он бы поставил что-то куда более действенное — либо хотя бы интересное. Путь впереди был разделен метровым мостиком, и переступив его, Николас остановился — словно бы из ниоткуда, навстречу ему вышли фигуры в балахонах.

Внезапность возникновения, а также одежды вошедших напомнили ему о не самом приятном столкновении с Тенями Ярнам, в своё время точно так же преградившими ему дорогу к Бюргенверту. Вдобавок вошедшие были вооружены. Пусть и не мечами, но вполне сносными топорами в руках.

Из тьмы капюшонов торчали белые морды, позволяя безошибочно определить, что монстры перед ними являлись собаками. Черные носы усиленно задергались, а сами псы даже не подумали о том, чтобы приподнять капюшоны, сползшие им на глаза.

— Что это за запах? (Что это за запах?)

Голос второй собаки был выше, позволяя понять, что принадлежит он суке женской особи. Обнюхивая усердно воздух, они закружили вокруг Николаса, точно в упор его не видели, но затем встали по бокам от него, настолько близко, что Охотник мог коснуться их носов, не вытягивая руки.

— Хм. Вот этот запах. — задумчиво протянул монстр слева, затем слегка оскалил зубы и сжал топор. — Я хочу уничтожить..

Николас с сомнением посмотрел на тарелку с недоеденными спагетти в левой руке. По правде говоря, пахли они после повторного разогрева, проведя Космос знает сколько времени на морозе, не очень, но ведь и приготовлены они были совершенно отвратительно. Чудовищно мало соли, если она вообще присутствовала, зато специй наоборот было в избытке, отчего вкус был тошнотворно-кислым, испортив даже сваренные макароны.

«Ещё и мяса нет, но зная, кто готовил — не удивлён.»

— Согласен. Я как раз иду выразить комплименты Шефу. — Голос Николаса был спокоен, но взгляд уловил, как сука самка поднимает свою секиру. — Так что почему бы вам не пойти со мной, собачатки? Уверен, у него найдется пара..

— (Уничтожить тебя!) — рявкнула сука она, излишне размахнувшись топором.

— ..Костей.

Коротко вздохнув, он не дал собачке завершить взмах — схватив и подняв капюшон, резким движением ладони опрокинул содержимое тарелки на морду белого голдендудля. Собачка обиженно взвизгнула, уронив топор в сугроб и замахав руками в отчаянной попытке стряхнуть странно-пахнущую жижу, но, словно этого было мало, капюшон тем же резким движением задвинули обратно, полностью лишая хоть какого-то зрения.

— Не трожь мою сосисочку! — самец сзади, вопреки всякой логике, накинулся на него с голыми руками, точно в попытке оттащить назад, но лишь беспомощно повис на плечах более высокого и — что уж говорить — более крупного оппонента.

Тут же Николас нашел, куда деть тарелку, легким движением руки задвинув прямо по носу самца. Тарелка звякнула, монстр болезненно взвизгнул, отцепился и упал в сугроб, схватившись за черный нос. Самка, сумев справится с капюшоном, мотала головой, стряхивая с морды остатки угощения.

— (Милый мой!) — заметив своего мужа на снегу, она резким ползком оказалась рядом, накрывая собой. Обернулась, зарычав и ощерив клыки, испуганно и яростно, готовая защитить мужа от удара.

Его не последовало. Охотник исчез.

* * *

Встречный ветер трепал волосы по мере его планирования вниз на фантомных крыльях Личинки Небес. Земля стремительно приближалась, и Охотник, не долетев каких-то четырех метров, отозвал крылья, плавно приземляясь на ноги. Осмотревшись, с небольшим раздражением поднял взгляд наверх, где на плато остались недобитые монстры.

«Блеск. Сошел с тропы. Да чтоб их блохи замучили.»

Он сложил руки в карманы, двинувшись вперед и ориентируясь по тому, куда движется линия плато наверху, высматривая её среди верхушек елей и горных сосен. Впереди была лишь неровная дорога, состоящая из сугроба, корней деревьев и повалившихся гнилых ветвей, а в деревьях шуршали белки и стучали дятлы.

Где-то одиноко, обрывочно и как-то уж слишком тоскливо каркнул единственный на всю округу ворон.

Была мысль вызвать Торрента, но Николас, заметив относительно недалеко

странное свечение, ускорил свой шаг. Он начал думать о том, что ненамеренно и по счастливой случайности круто сократил свой путь до города, и собаки, Кровоглот их раздери, оказали ему непреднамеренную помощь.

Пока ноги несли его вперёд, Николаса начали посещать сомнения. До сих самых пор реакция монстров на него не поддавалась абсолютно никакой логике. Если он мог понять, почему на него напал дуэт псовых, то вот инцидент со снеговиком до сих пор оставлял в недоумении. Он не был похож на стражника, да и нёс откровенную чепуху, и всё равно — спровоцировал бой с ним.

«И лишил меня шляпы. Лишил меня. Сука. Шляпы.»

Скрипнули несколько корней, мерно заскрипел снег — из угла дерева вышло нечто, что Николас во тьме принял за оленя, но когда рассмотрел поближе, едва удержался от мысли схватиться за пилу.

Навстречу действительно вышло существо, напоминавшее ему оленя — но ещё никогда Николасу не доводилось видеть столь странную морду. Челюсти словно вывернули наизнанку, расположив горизонтально, точно чей-то больной разум захотел скрестить оленя с муравьём. Обе «мандибулы» были усеяны рядами треугольных, острых зубов, оканчиваясь на линии, где по идее, мог бы быть нос, но его не было — лишь подобие отверстия в форме сердечка. Глаза существа были белыми и огромными, а рога тонкими, ветвистыми, обросшими то ли мхом, то ли действительно колючками ели.

Но внимание Николаса уже приковала ещё более странная деталь — на самих рогах грудой мусора были обмотаны гирлянды, зеленый новогодний дождик, красно-белая трость, носок, какой-то белый и растерянный шпиц, и еще куча мелкого мусора в виде фотографий, наклеек и даже фальшивых глазок.

И его шляпа, прямо на голове шпица.

«Что ж, это, конечно, не проклятый Людвиг, но пока что самое стрёмное, что я видел в этой пещере. И как удачно. Главное теперь, чтобы этот сохатый не ускакал.»

Точно бы прочитав его мысли, существо взревело, и над его рогами рассыпчатым маревом загорелось несколько огоньков, с которых в Охотника полетели сгустки размером с снежный шар. Летели они довольно быстро и хаотично, но Охотник скрылся за соседним стволом дерева. Снаряды застучали по нему, оставляя небольшие борозды, точно на самом деле существо стреляло не снежками, а пулями.

— ЧЕРТОВЫ ПОДРОСТКИ! — проревело повторно существо, на этот раз разборчивой речью.

— Твою мать, вы тут все выражаете злость на случайных прохожих?! — Николас наклонился, вбирая в ладонь горсть снега, плюнул на неё, слепляя снежок — и, подгадав момент, кинул его в оленя.

Снежок угодил существу в морду, заставив мотнуть ею, затем злобно фыркнуть паром. Новое марево в воздухе — и вместо маленьких снежков образуются три снаряда в форме подарочных коробок. Двое из снарядов оказались белыми, а вот третий запетлял меж них, окрасившись в ярко-голубой — и пролетел прямо сквозь дерево и Николаса, отшатнувшегося на пару сантиметров. Это не помогло — по телу вновь разлился неприятный холодок.

Николас: УР 550 ОЗ 1998.. 2000/2000

— Оставьте меня уже в покое!

«Да когда я его достать-то успел?» — угрюмо подумал про себя Николас. — «Как бы мне сейчас пригодилось Дитя. Хоть бы намек дала, в чем его проблема.»

Мысли о Дитя заставили его вспомнить наконец о чем-то — в ладони оказалась книга, добытая в библиотеке

Ториэль, и, едва раскрыв её, он мгновенно увидел рисунок знакомой лягушки на первой же странице. Вычурная надпись под рисунком гласила — «Фроггит». Далее шло описание. Николас начал быстро листать, заслышав шаги парнокопытного, параллельно отступая по боку дерева.

Нужная страница нашлась довольно быстро, к счастью.

Гифтроты.

«Жители лесов Сноудина, предпочитающие уединенный образ жизни среди себе подобных. Практически не попадаются монстрам на глаза. И на то есть причина.

Сами по себе Гифтроты не слишком агрессивны, вдобавок довольно стеснительны. Они редко дают знать о том, что их что-то не устраивает. Монстры-подростки шутки ради или из лучших побуждений налепляют им на рога разные предметы, что приносит им дискомфорт.

Из-за подобного отношения, местные жители выдумали традицию — украшать дерево и класть под него подарки, дабы подбодрить их.»

У Охотника было стойкое ощущение, что кое-где книга всё-таки лукавит.

Всё то короткое время, которое он потратил на чтение, Николас медленно обходил толстый ствол дерева по часовой стрелке, не заметив, что взбешенный до кондиции Гифтрот точно так-же кружил вокруг дерева, не сообразив пойти против часовой. В итоге Охотник заметил, что уже в шаге от того, чтобы врезаться в пушистый зад локтём.

Идея возникла сама по себе.

Подобно тому, как Николас седлал Торрента на скаку, он оседлал и оленя, который был не то чтобы ниже или выше, но с непривычки его ноги слегка подогнулись. Испуганно взревев, Гифтрот забрыкался, попытался прыгнуть и сбросить Охотника со спины, но тот крепко обхватил спину бёдрами, а затем и вовсе руками вцепился в рога, первым делом забрав свою шляпу.

— Й-и-иха-а-а! — Вскрикнул весело он, взмахнув шляпой под очередной прыжок Гифтрота, быстро нацепил её на себя. Монстр, видимо поняв, что скинуть его просто так не выйдет, с отчаяния сорвался галопом по лесу, намеренно не пропуская тонких, но хлестких веток низких деревьев.

Николас нагнулся к спине оленя, начав очищать его рога от скопившегося мусора — делать это было сложно, во многом потому, что сам монстр этому сильно мешал, мотая головой и норовя боднуть его назад рогами, а застрявший в гирлянде шпиц паниковал и лаял, едва не свалившись в сугроб, когда хватка рождественского дождика ослабла.

Они выскочили из леса на тропу, и Николас, здраво решив что цель выполнена и даже «пере», расслабил бёдра и соскочил со спины монстра, ловко перекатившись по земле. В руках он держал шпица, откровенно охреневше выпучившего глаза, точно так же, как это делал Папирус.

— Ненормальный! — не останавливаясь, проорал Гифтрот и скрылся в чаще леса.

— Вот чья бы мычала! — прокричал вслед Охотник. На душе у него повеселело. Он опустил взгляд на маленькую собачку, уместившуюся почти что в его ладони. В другой руке он поднес ему ломтики Изысканного Мяса.

— Натерпелся, а, бедненький? Кушай-кушай.

Шпиц принюхался, вжался в его ладонь, слизывая с перчатки угощение — мясо не из магии.

Впереди была деревянная арка с надписью «Курорт Медовая Роса».

* * *

«Добро пожаловать в курортный домик «Медовая Роса!»

Север — медвежий домик.

Северо-запад — медвежий источник.

Запад — выход к Сноудину.»

Он отошел от таблички, с интересом разглядывая большой деревянный домик, напоминающий своим дизайном таверну. Окна горели ярким светом, а из самой деревянной лоджии отчетливо доносился музыкальный мотивчик. Над входом в таверну была вырезана деревянная фигура в форме головы медведя, морда которого была слишком радостной для мимических возможностей обычной медвежьей морды.

Чуть поодаль от двери спал мирно медведь, возможно послуживший прототипом данного дизайна. На спине медведя была нагромождена странная конструкция, состоявшая из седла и прикрепленных к ней улья и цистерн с мёдом по бокам. Был ли этот медведь монстром или же монстры научились приручать медведей, как ездовых животных?

С другой стороны были видны два бревна и тлеющий костёр, а также тропа, что вела вверх. Помявшись, Николас решил зайти сперва в таверну.

Его встретил поток теплого воздуха из какого-то генератора в центре помещения. Деревянные стены изнутри были обклеены обоями в виде пчелиных сот, пахло кофе, мёдом, сахаром и выпечкой. По правую сторону была широкая барная стойка с тремя небольшими стульями, в середине комнаты прямо перед железной конструкцией, напоминавшей печь, стоял диван, а дальше, за несколькими столами стояла сцена, где причудливой формы монстры играли мотив.

Откровенно говоря, сцена и происходящее на ней, Николаса не интересовало совсем. Он зашел по другой причине, а потому двинулся прямиком к барной стойке, за которой стояло существо наиболее приятное глазу — медведица с ярко-розовой шерсткой.

— Д-добро пожаловать в домик Медовой Росы! — женским, нет — девчачьим голоском почти что прокричала медведица.

Николас замер, решив было что его снова начали бояться без какой либо причины, но монстр добродушно улыбался, и, в отличие от той же королевы, не спешил падать в обморок. Задействовав Око, он понял, что этот писк был, скорее, на почве неожиданности, а тонкий слух уловил едва слышное «я ведь это должна была сказать?».

«Ребёнок на сложной работе. Она бы не нервничала, будь у неё помощник. А хотя, откуда мне знать?»

Монстры вокруг если и обратили на необычного посетителя внимание, то не особо и пялились на него. Шпиц в правой ладони успел заснуть, беспокойно заворчав и икнув во сне. Глаза медвежонка за стойкой при виде этого заблестели.

— Я хочу задать пару вопросов. — он положил левую ладонь на стойку, оглядев коротко ассортимент. Меню состояло из кофе, блинчиков, печенья и чего-то, что точно было несъедобно. — И, возможно, еще закажу блинчики. И печенье. Кофе не нужно, батя пока не домаhttps://youtu.be/NgKIB6K-ayA?t=180.

— Что? — мордашка монстра приняла слегка обеспокоенный вид, а сама она скосила глазки набок. Выглядело это, по меньшей мере, уморительно, вызывая приступ неконтролируемого желания погладить пушистую голову.

— Ничего. — Охотник улыбнулся.

На деле он просто не переносил это горькое пойло.

— Не волнуйся. Это будет быстро, — сказал он, увидев, что шпиц проснулся и с интересом оглядывает смену окружения, а затем принюхивается к ароматам медовой кухни. Николас поднял собачку, протянув её через стойку медведице.

— Сколько идти отсюда до Сноудина?

— О, т-так это правда легко! — она приняла в руки собачку, прижав её к груди и поглаживая, точно это придавало медведице сил. — Там был указатель. Двигаете прямо на запад, пока не дойдёте до поста М-мартлет. Она проведет вас к лодке и отвезет вверх по реке. — она заметила взгляд Николаса — Мартлет — наш королевский С-страж! Она очень хорошая и лично провезет вас до Сноудина, если нужно.

«Королевский Страж. Ага, вот только повторной встречи с законниками мне не хватает.»

— Есть ли другой путь? Я весьма спешу. Дело в том, что кое кому нужна срочная помощь. Этот монстр Пал.

— К-какой ужас, — монстр прижала шпица к себе сильнее. Монстр на диване, в зеленом пальто и шляпе, до этого момента сидевший тихо, приподнял бровь. — П-павшими монстрами обычно з-занималась... занимался Королевский Ученый, но её лаборатория находится в Хотленде. А это через Водопадье. Вы можете д-добраться как раз с помощью Мартлет!

— В Сноудине нет никого, кто мог бы помочь ей?

— Я. я не знаю. Мне правда жаль, но я не знаю там никого, так что сказать не могу, — её ушки прижались ко лбу. А затем с размаху уткнулась мордой в стойку, точно в попытке спастись от стыда. Послышалось бурчание, из которого Николас уловил лишь слово «бесполезная».

Охотник крепко задумался над своими вариантами. Идти через местного Стража порядка не слишком хотелось, даже если учесть, что конкретно этот монстр мог быть дружелюбным. Но с другой стороны — он мог быть таким же, как тот снеговик, свора собак или Гифтрот, и он не знает, как враждебность монстра отразится на его возможности пройти вперёд. Гораздо легче было бы исследовать пока неизвестные ему территории и выбрать наименее рисковый вариант.

Слова о Королевском Ученом его заинтриговали. Теперь у него была зацепка, где искать помощь.

— Ничего. Ничего, этого вполне хватит, — он постарался придать голосу максимум мягкости, приободряя монстра. — Тогда я возьму свой заказ и пойду дальше. Сколько с меня?

* * *

Трёхметровая фигура в зеленом доспехе преградила ему путь, выросши из-под сугробов своеобразным подснежником. В громадной ладони монстр держал длинное копьё с нарисованной (нарисованной ли?) на пике улыбкой, а затем, милейшим образом тявкнув, Большой Пёс наставил копьё прямо на Охотника, выжидая и возбужденно виляя хвостом. Охотник не чувствовал жажды убийства, лишь желание поиграться.

Которое монстр, тем не менее, выразил Атакой, пустив вперёд себя широкую волну копья, которая на пол пути сменила свой цвет на голубой. Охотник спокойно пропустил волну сквозь себя, намереваясь проверить последствия удара, и сильно удивился, когда не ощутил буквально ничего.

«Похоже, голубые атаки не наносят урон, если стоять на месте. Как удобно.»

Монстр снова тявкнул, высунув язык и часто дыша, склонил правое ухо в небольшом недоумении. Несмотря на внушительные габариты, не уступающие Палачам в Ярнаме, Око демонстрировало, что сам монстр по росту ближе к обычной собаке. А вот чем являлся сам доспех и даже копьё — Николасу сказать было трудно. Это было похоже на механизм, но в то же время живой механизм.

В любом случае, ему нужно было пройти вперед, а с таким хвостом это было довольно проблематично.

— А кто этот хороший мальчик? Кто-о-о этот хороший мальчик? — он достал из инвентаря кусок Изысканного Мяса на кости, потряс им в воздухе. — Смотри, кому я вкусняшку принёс, а? Ты же у нас любишь вкусняшки?

Собака утвердительно загавкала, уже наполовину выскочив из брони через шею, но застряла нижней частью. Николас специально повел костью, щедро сдобренную специями и замаринованную, и пёс ухватился за кость зубами, играя с Охотником в перетягивания, игриво рыча и скалясь. Разумеется, победа была за Охотником, но к чести Пса, он не отпустил кость, повиснув на ней, пока сам Николас не отцепил его, оттянув за хвост.

Пёс заскулил, начав требовательно повизгивать и прыгать, точно в отчаянной попытке либо уронить Николаса на сугроб, либо всё-таки выпросить угощение. Николас сжалился.

— Так, я сейчас бросаю эту косточку во-о-он туда, а ты несешь её обратно. Понял? Апорт!

Николас кинул кость высоко и далеко. Где-то послышался стук, затем глухое «ой!». Пёс сорвался за костью, едва ли не летя по сугробам. Николас не стал дожидаться его возвращения, прибавив шагу в сторону виднеющегося обрыва с мостом.

Уже отсюда он мог заметить огоньки города.