Undertale Bronze (джен)

— ЁБАНЫЙ ТВОЙ РОТ, БЛЯДЬ! Вы чё, в киосках их заряжаете?! Сука ёбаная, падла блядская! ©

Бронзовые сапоги Ферга громыхали по металлическому полу узкого, едва освещённого коридора. Хотя его способности и не показывали признаков жизни впереди, он ступал осторожно, подсвечивая путь янтарным светом висящего на поясе флакона. Он бывал в подобных местах ещё до начала своего большого путешествия, и зачастую их создатели — из желания безопасности или более изуверских соображений — оставляли на пути гостей огромное количество неприятных сюрпризов, вроде шипов с потолка или охранных турелей. Особенное зрение Ферга не могло такого обнаружить, специально созданные и регулярно дорабатываемые заклинания-детекторы тоже давали осечки, и поэтому он полагался на свою наблюдательность, обшаривая стены и пол в поисках растяжек, нажимных плит или датчиков движения.

Дорожка металла круто свернула налево, звук шагов изменился, и Ферг пришёл к выводу, что он на каком-то помосте. Справа от него появлялись и тонули во тьме за спиной какие-то колонны с маленькими дисплеями на уровне его головы, но больше ничего не отделяло его путь от скрывающейся по краям пропасти.

Очевидно, подумал человек с усмешкой, монстры отринули концепцию перил на каком-то из этапов технического развития. Видимо, посчитали, что теперь они слишком умные, чтобы свалиться в пропасть.

Он знал минимум один случай, который подтверждал, что это не так.

Дорога снова изогнулась, впереди на полу что-то маслянисто блеснуло. Ферг подошёл поближе. Прямоугольный проём дверей впереди хищно скалился зубчатыми краями давным-давно разъехавшихся створок. По верху его рамы, то появляясь, то исчезая, вилась снежно-белая лоза неизвестного Фергу растения. Пол перед проёмом покрывало нечто чёрное и липкое на вид, напоминающее смолу или подсохшую нефть. Он осторожно коснулся неизвестного вещества носком сапога. Сапог отлип без усилий, а масса осталась неподвижна. Ферг выдохнул и, ни на что особо не надеясь, поднял штопор.

Ворон был тут как тут, и неизведанные безмолвные пространства дрогнули от его раздирающего карка.

* * *

За проёмом был очередной перекрёсток, чьей-то прихотью превращенный в кольцевую развязку. Розовый свет, пробивающийся из решёток на полу, освещал громоздкий агрегат неочевидного для Ферга назначения. Обойдя его по кругу, человек остановился напротив экрана на корпусе, глядя на приглашающее подмигивание курсора ввода. Оглядел золотую пыльцу в воздухе, надеясь на подсказки, напрягся, взывая к своему маленькому путеводному ковбою. Но его маленький путеводный ковбой не материализовался.

— Ладно, — сказал Ферг, потирая шлем там, где без него потирал бы бороду, — а что если попробовать так?

Запустив пальцы за корпус консоли, он со скрежетом отогнул одну из панелей, обнажая кашу из проводов и плат и, сопя, запустил в неё руку по плечо, поглядывая на экран. Изображение на экране замерцало, из кучи ощупываемых проводов посыпались искры. Ферг продолжил свои изыскания, засопев ещё громче. Раздался сухой электрический треск, над его плечом, почти погруженным внутрь агрегата, пополз и заклубился к потолку сизый дымок. Ферг и сам не смог бы себе объяснить, что и зачем он взялся делать. Всё, что он видел из движений пыли — это то, что агрегат играл какую-то роль в продвижении. Именно поэтому он снова и снова, чертыхаясь и ловя искры на броню, устраивал короткое замыкание в его недрах. Даже понимая, что ответ может быть в одном из боковых коридоров, он продолжал курочить агрегат.

В конце концов, вокруг ещё гуляли отголоски вороньей проктологии.

Наконец настал апофеоз технических изысканий Ферга. Экран консоли ввода лопнул с громким хлопком, осыпав всё вокруг и доспехи человека стеклянной картечью. По изуродованному корпусу агрегата зазмеились молнии, и Ферг, поспешно отскочив, наконец закончил традиционное для себя издевательство над техникой монстров.

— Ну ладно, — сказал он, обходя дымящий и искрящий агрегат и становясь перед широкой дверной панелью с освещающим его розовым зрачком в центре. — Кажется, нам сюда.

После безуспешных попыток взаимодействия с розовым зрачком, Фергу, наконец разобравшемуся, куда эта дверь должна открываться, пришлось изрядно поднатужиться, чтобы утопить толстую панель в пол. Перешагнув через неё, он оглянулся на агрегат. Тот не подавал признаков жизни, если не считать завитков дыма и бегающих по корпусу разрядов.

— Во имя богов, — молвил Ферг, отворачиваясь и продолжая путь, — сразу видно, не по-людски сделано. Что же это за место такое?

Что бы это ни было за место, он начал от него уставать.

* * *

Дальше был ещё один перекрёсток и ещё одна дверь. В этот раз золотая дымка отчётливо делала крюк вправо, и Ферг, пыхтя уже от неудовольствия, последовал за ней. Миновав несколько запертых шкафов, напоминающих квадратные печи из-за решётчатых прорезей в дверях и подведенных к ним сверху толстых труб, он очутился на решётчатом мостке, пересекающем очередную за это Подземье пропасть. Мосток, что удивительно, имел вполне приличные, хоть и низковатые перила, что было очень кстати — в проржавевшем решетчатом полу кое-где зияли дыры и провалы. Преодолев очередную пропасть, Ферг оказался на крошечной площадке, большую часть которой занимал ещё один агрегат.

Этот был поменьше. И имел вполне чётко выраженный рубильник на видном месте.

Так что Ферг не стал курочить его в поисках ответов.

Он с силой потянул рубильник вниз. Длинные стеклянные колбы на агрегате загорелись розовым светом. Затрепетали и вспыхнули два круглых светильника над его головой. Пропасть озарилась розовым светом, вырисовывая исполинские контуры промышленного интерьера. Где-то что-то деловито заурчало.

*ОШИБКА: НИЗКОЕ ДАВЛЕНИЕ ХЛАДАГЕНТА

Ферг вздрогнул и огляделся, пытаясь понять, откуда идёт этот голос, наконец, сообразил, что это, должно быть, местная система оповещения. Легче ему не стало — он начал подозревать, что маленький ковбой снова втянул его в какую-то мерзкую авантюру.

*СТАТУС ГЕНЕРАТОРА: НЕСТАБИЛЕН

Ферг наморщил лоб. Могла ли та развороченная им штука быть этим самым нестабильным генератором? Он зашагал обратно, поглядывая на освещённые розовым светом далёкие конструкции, без особых приключений преодолел ржавый мост, но, подойдя к шкафам-печам, замер.

Дверца одного из шкафов валялась на полу. И, судя по помятому виду, она не просто отвалилась из-за проржавевших петель.

Что-то — или кто-то — выбило её изнутри.

* * *

Металлические дорожки, по которым Ферг вошёл сюда, теперь освещались линиями розового света по своим краям — как ему подумалось, именно эти линии пришли на замену перилам. Отовсюду теперь слышалось пофыркивание и виднелись белые облачка стравливаемого пара. Это живо напомнило ему о подземных городах исчезнувшего народа, по чьим наработкам он создал свою броню. Он часто бывал в их лабиринтах из резного камня и бронзы, шипящих паром труб и вращающихся шестерней.

И их заводные обитатели, механические слуги давно исчезнувших господ, ему тоже были хорошо знакомы.

Вообразив подобную концепцию в исполнении монстров, Ферг совсем не мысленно застонал. Нужно было проверить содержимое шкафов заранее.

Он прошёл в открывшуюся дверь и очутился на узкой дорожке посреди кипящего розового моря. Кое-где из розовой субстанции торчали рифы, колонны и шпили обломков былой инфраструктуры, в дрожащем воздухе разлетались брызги от всплывающих на светящуюся розовую поверхность пузырей. Должно быть, здесь было жарко, как подле лавовых озёр, но Ферг не собирался снимать шлем, чтобы проверить. Шагая вперёд, он угрюмо думал о том, сколько шагов успел бы сделать дошедший сюда ребенок, прежде, чем спёкся бы до румяной корочки.

Но золотистая дымка продолжала вести его вперёд. Как бы ни переносил жар маленький ковбой, его путь, похоже, кончался не здесь.

Миновав поворот, Ферг обнаружил нечто любопытное. В нескольких метрах от его тропы виднелся покосившийся агрегат, весь вид которого обещал довольно скорое погружение в розовые пучины. Буквы на обращённой к Фергу стороне складывались в слово «ПАРОПРОМ». Если «ПАРО» уверенно и стабильно светило розовым, достаточно ярко, чтобы это было заметно на фоне бурлящей субстанции, то «ПРОМ» то и дело мигало и гасло. Ферг нашёл это забавным — в такой обстановке ему годилась любая разрядка смехом. Он прошёл дальше, миновав красноречивую надпись, и обнаружил, что пара это место действительно производит в избытке.

Настолько, что тот плотными струями вырывается прямо из пола пешеходной зоны.

Ферг не был уверен, какое воздействие раскалённый пар оказывает на плоть монстров. Зато он видел достаточно примеров того, что делает с человеческой плотью струя парового центуриона — одного из страшнейших наследий исчезнувшего народа камня, бронзы и пара. Он зашагал вперёд, не обращая внимания на рвущиеся из-под ног обжигающие потоки. Облака пара окутывали его фигуру, конденсат оседал на металле доспехов и тут же испарялся. Ферг шагал вперёд, и в его душе подогревалось и росло чувство ненависти к этому месту и его создателям.

Он слышал о чём-то подобном, а потом и сам проходил через это.

И ответственный за ту область Подземья монстр был одним из ненавистнейших существ в его жизни.

* * *

Но полоса сброса пара окончилась. Ферг вышел на очередной поворот. По краям платформ росли неизвестные растения знакомого снежно-белого цвета, а впереди стоячим зигзагом высилась ведущая наверх лестница. Он затопал по ступеням, двигаясь так, чтобы контролировать каждый следующий пролёт и при этом не свалиться вниз — в комплектацию лестницы перилы так же не входили. Лестница кончилась как-то неожиданно. Розовое марево отступило вниз, и он оказался на очередной ничем не огороженной платформе. Решётчатый мостик, поросший скудной снежно-белой растительностью, соединял её с дверным проёмом в отвесной стене. Ферг пошёл туда — видимых альтернатив не наблюдалось.

Он почти проскочил до поворота тесный и начинающий зарастать коридор, но остановился, разглядывая одну из стен. На стене висели награды — по крайней мере, так на них было написано. Ферг пробежал их глазами в поисках знакомых имён, хохотнул над наградой «За Попытку в Инженерном Деле» некоего Чуджина Кэцукане, и, не найдя искомого, двинулся дальше.

Коридор извивался и кружился, как нора гигантского червя. Какие-то шестерни вращались под потолком в розовом свете из линий по краям пола. Ловушек до сих пор не наблюдалось, и Ферг даже немного расслабился. Он уже видел дверь в стене у тупика, которым кончался этот коридор, и уже льстил себя надеждами на то, что автоматоны монстров оказались такой же рухлядью, как и прочие их достижения.

Но, как оказалось, это были несбыточные мечты.

Дверь с грохотом распахнула створки, и в коридор выкатился угловатый автоматон из серого металла. Он крутанулся на небольшом чёрном моноколесе, заменяющем ему ноги, и уставился на Ферга разнокалиберными розовыми окулярами. Руки-перчатки его странным образом парили по бокам несуразного туловища с дисплеем в виде сердца и торчащей из бока шестерни, ничем не соединяясь с корпусом, кроме курсирующих от них к плечевым трубкам и обратно потокам пара. Голову автоматона венчали пузатая лампочка и завитая спиралью труба, из выступов по бокам торчали вертикальные антенны с задорно горящими на кончиках лампочками поменьше.

Ферг замер, ощутив прилив слабой надежды, что в глухой броне и окутанный клубами пара сойдёт за своего.

— АКСИС МОДЕЛЬ 014 ГОТОВ К ОХРАНЕ И ЗАЩИТЕ, — проскрежетал автоматон из ряда угловатых отверстий, тянущихся прямой линией под окулярами. — ОБНАРУЖЕН ВАНДАЛ. ПАРОПРОМ: ВОСТОЧНОЕ КРЫЛО.

Кажется, сойти за своего не получилось, мысленно вздохнул Ферг.

*СКАНИРОВАНИЕ_ — отозвалась система оповещения, прошлась по нему сканирующим лучом и вынесла вердикт. *ЧЕЛОВЕК ОБНАРУЖЕН_

Точно, не получилось, уже вслух вздохнул человек.

— ПОГОДИ, — в голосе АКСИСа послышалось замешательство. — ЭТО ВЫГЛЯДИТ ЗНАКОМО.

*ЗАПРОС ДОСТУПА В ХРАНИЛИЩЕ ПАМЯТИ_ — снова подала голос система оповещения, а Ферг снова оглядел коридор, прикидывая, чем в такой обстановке можно вывести из строя бронированную цель без лишнего риска для себя. Вариант, который он использовал для решения дилеммы вагонетки, тут не подходил.

*ХРАНИЛИЩЕ ПАМЯТИ БЛОКИРОВАНО_

— ХМ, — жестяным голосом буркнул АКСИС. — ЧТО Ж. НЕ ВАЖНО ЭТО.

Ферг перебрал несколько вариантов, вспоминая наработки другого монстра-робототехника, но, снова глянув на автоматон, решил оставить дистанционный бой на потом. Каким бы ни было потенциально непробиваемым это творение…

*ОЦЕНКА УГРОЗЫ_ — сообщила система оповещения. АКСИС почти полностью замер в ожидании. Ферг снова окинул его взглядом, что-то понемногу соображая, пока догадка не заставила его хохотнуть.

— Ты, должно быть, та самая Попытка в Инженерном Деле? — спросил он, ухмыляясь.

АКСИС не ответил. Это сделала система оповещения.

*УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: 10_

— Десять? — возмутился Ферг. — А шкалы побольше у вас нет? Вы меня малость недооцениваете!

*ЭМПАТИЯ: ОШИБКА_

Розовые окуляры АКСИСа покраснели.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПАРОПРОМ, ЧЕЛОВЕК, — проскрежетал он куда более угрожающе. — ВСЁ ПРОШЛО НЕ ТАК, КАК ТЕБЕ ХОТЕЛОСЬ, ПРАВИЛЬНО?

— Это точно, ведро с гайками, — согласился человек, оценивая расстояние между ними и переминаясь с ноги на ногу. — Я бы предпочёл спокойно дойти до барьера и свалить в местечко поприятнее, а не восторгаться былыми успехами монстрячьей индустриализации.

— БОЮСЬ, ТО, РАДИ ЧЕГО ТЫ ЗДЕСЬ, БОЛЕЕ… - АКСИС замялся, что было тяжким грехом для шедевра робототехники, но оставалось неизбежным для Попытки в Инженерном Деле, наконец собрался с процессами и выдал. — НЕ АКТУАЛЬНО.

Ферг вопросительно посмотрел на автоматон, хоть шлем и не позволил бы распознать это даже более продвинутой машине. Но АКСИС продолжил сам.

— ПЯТЬ ДУШ — ЭТО ВСЁ, ЧТО ЖДЁТ ТЕБЯ, ДОСТИГНИ ТЫ ЗАМКА. НО, ПОЛАГАЮ, В ТВОЕЙ ГОЛОВЕ ВСЁ УЖЕ СЛОЖИЛОСЬ.

— Да я давно в курсе, — медленно произнёс Ферг. — В курсе, что для милосердных и сострадательных существ, живущих почти вечно, в крысу ждать жалкие полвека, пока упавший к ним человек сам отдаст богу душу. У Его Козличества хватило запала издать указ, но вот яиц отменить его… может быть, королева унесла их с собой?

— ИНТЕРЕСНО… — отозвался АКСИС. — ЛЮДИ И МОРНСТРЫ, БУДУЧИ РАЗНЫМИ, ИМЕЮТ ОБЩУЮ ЧЕРТУ. ЖАЖДА ДУШИ ПРОТИВОПОЛОЖНОГО ВИДА.

— Меня это не касается, — возразил Ферг без особого энтузиазма. — Барьер я пройду и без души Азгора. А мою он не получит, даже если воспользуется имеющимися.

— МОЙ ОБЫЧНЫЙ ПРОТОКОЛ ПРИЗЫВАЕТ К ПРОСТОМУ ЗАДЕРЖАНИЮ, - судя по тону АКСИСа, слова Ферга либо не были услышаны, либо были проигнорированы, — НО… ТВОЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ РАЗРЕШАЕТ МНЕ ИНИЦИИРОВАТЬ АТАКУ.

Слушая браваду автоматона, Ферг поднял взгляд туда, откуда в былое время на него был уставлен пристальный взгляд [МАЛЕНЬКАЯ КУКЛА. ТАНЦУЙ ДЛЯ МЕНЯ, УБИВАЙ ДЛЯ МЕНЯ. ПОКАЖИ МНЕ, КАКОЙ ТЫ ВНУТРИ…], будто прикидывая, приказали бы ему сделать то, что он собирается сделать сейчас.

Ответа, разумеется, не последовало. Но он был [КУКЛА, МАРИОНЕТКА. ПОЛАЯ ВНУТРИ, ИЗ ДЕРЕВА И КЛЕЯ.] достаточно долго, чтобы знать его.

АКСИС поднял руки над головой, накапливая энергию мерцающей розовой шаровой молнией.

— СТОЙ НА МЕСТЕ, ЧЕЛОВЕК, - потребовал он. — СКОРО ВСЁ БУДЕТ КОНЧЕНО.

Но Ферг не собирался стоять на месте.

Он рванул на АКСИСа с сотрясшим стены фабрики «ВУЛЬД!», меньше, чем за удар сердца оказавшись вплотную к нему. Его кулак в бронзовой перчатке врезался в корпус робота, со скрежетом прогибая оказавшийся совсем не бронёй металл, и они, влекомые инерцией Ферга, впечатались в стену, разбрасывая искры и чадя закоротившей проводкой. АКСИС почти по-человечески ахнул, захрипел и затрещал. *ПОВРЕЖДЕНИЯ КРИТИЧЕСКИЕ_ — сухо отметила система оповещения. Ферг был не согласен. С непроницаемым выражением лицевого щитка он схватился за пышущие паром плечевые трубки АКСИСа и, упёршись ногой в пробитый корпус, со скрежетом отодрал их от туловища, опрокинув автоматон на пол. Тот не терял времени даром — от бешено вращающегося моноколеса повалил дым истирающейся резины, но Ферг не дал ему возможности так легко отделаться. Когда на ножной сегмент, корежа и сминая его, обрушилась закованная в броню нога, из динамиков АКСИСа вырвалась клекочущая какофония, которую при должной мере сострадания можно было бы принять за вопль боли. Но Ферг не остановился — он топтал и пинал механическое тело, пока ножной сегмент наконец не отлетел с грохотом в глубины коридора, оставив на полу подёргивающийся и искрящийся корпус.

— Ну, — сказал человек, усаживаясь на удачно стоящий в углу стул и уперев щиток шлема в сплетённые пальцы, — я свой ход сделал. Твоя очередь.

АКСИС свой ход, однако, делать не торопился. Во время потасовки он умудрился сломать одну из своих антенн и лишиться лампочки на макушке. Больший из его окуляров треснул и потух, подобно закрывшемуся глазу. Ферг даже немного удивился — автоматон получил куда больше повреждений, чем он успел ему нанести.

— ТЕП3РЬ Я ВСП0МНИЛ… — прохрипел АКСИС. Эпилептичные сокращения оставшихся сервоприводов заставляли его корпус со скрежетом уползать подальше от человека. Тот не препятствовал, провожая автоматон холодным сиянием голубых линз. — ОСТ4ЛЬНЫЕ… Я ДОЛЖЕН ЭваКУИРОВАТЬ…

Пол под АКСИСом раскрылся незаметным до этого люком, и останки автоматона ухнули вниз.

— Какая самоотверженность, — сказал Ферг, поднимаясь со своего насиженного стула. — Впрочем, может ли быть что-то подобное у рухляди, вроде него?

Он выдохнул и ступил на единственный оставшийся ему путь вперед.

— Надеюсь, я успею добраться до Барьера до того, как он отремонтируется. Иначе придётся окончательно отправить его на демонтаж.

Он был уверен, что АКСИС не отступится в попытках убиться об него — в конце концов, это было не по силам даже живым монстрам. Было бы наивно ожидать подобных сверхспособностей от их Попыток в Инженерном Деле.

* * *

Он снова очутился на узких дорожках посреди плещущихся вокруг раскалённых розовых просторов. Это было настоящее озеро розового кипятка, не оставляющее путей для избегания нежелательных встреч.

И одна из таких уже поджидала Ферга.

Ему преградило путь насвистывающее нечто, скреплённое невидимыми силами с протекающим ведром и мокрой шваброй в руках. Пол под ногами человека стал опасно скользким, и он присел для устойчивости — перил вокруг всё ещё не наблюдалось, а испытывать судьбу и свои доспехи в этой розовой жиже он не планировал.

— НИ зА ЧТо не вынесу МуСОР! НЕ ЗАСТАВИШЬ!!!

От визга неисправных динамиков сводило зубы. А комья дряни, которыми разбрасывался автоматон, заставляли антимагическую защиту доспехов Ферга искрить и переливаться. Не мудрствуя лукаво, он скользнул вперёд, хватаясь за ведро, и, ухнув, отправил его в розовую кипень.

Наблюдая за тем, как корчатся и оплывают металлические формы под завывание и скрежет динамиков, он испытал мрачное удовлетворение, которое лишь усилилось после того, как пол под ним приобрёл надёжную шершавость с последним писком погибающего автоматона. Активное действие получило положительное подкрепление, и по итогам предварительной ревизии Паропрома он принял ответственное решение для самого себя.

Каждый автоматон, поднявший на него манипулятор, подлежал немедленному списанию в утиль. Независимо от этого автоматона желания.

— В конце концов, — сказал он себе, встречая сразу двух таких же горе-полотёров и отправляя их в лаву, — монстры и механизмы в моей статистике учитываются в разных категориях.

* * *

Дойдя до конца платформы, он даже не успел растеряться.

— П-п-пол — это лава, путник!

К своеобразному причалу подлетел самый настоящий автоматон-скат и замер, покачивая широкими плавниками, отчего по розовой глади проходила рябь. Его плоскую спину покрывал красивый розовый узор, а тонкий хвостовой плавник, раскаляясь, тонул в розовом.

— К сожалению, я когда-то уже проиграл-бзз, — продолжил скат довольно дружелюбным для автоматона тоном. — О-одн-ако, вам не придётся! Я переправлю вас через озеро-бзз!

Ферг воздержался от скептических вопросов, но на всякий случай поднял штопор. Ворон снова не подвёл. Как и его клоака.

Не успел стихнуть над розовой жижей пронзительный карк, как Ферг уже взошёл на спину ската, и они поплыли в дрожащем мареве раскаленного воздуха. Деловито пыхтя, Ферг поглядывал по сторонам, на остатки платформ, трубопроводов, плавающий на поверхности мусор, по каким-то причинам устойчивый к воздействиям высокой температуры. Снова начав выглядывать золотистую дымку, он вышел на источающую пар платформу и, проклиная местных инженеров от имени всех прочих людей, что могли попасть сюда вместо него, добрался до пульта на постаменте. Пульт, судя по изображению на экране, открывал какой-то шлюз, и Ферг, разумеется, им воспользовался. Возвращаясь обратно, он задумался, не стоило ли воспользоваться чарами хождения по жидкостям и дойти куда надо, не решая затянутые пространственные ребусы?

Не стоило, ответил он себе, садясь на ската. Он не хотел испытывать судьбу, полагаясь только на ворона.

* * *

Это путешествие было похоже на галлюцинацию. Фергу в какой-то момент даже показалось, что он увидел давнишнего знакомого, полосатого лесного пройдоху Мо, но тот тут же исчез, стоило им пересечься взглядами. Чувство, сродни пробуждению, охватило его, стоило ногам сойти со ската на твёрдую платформу. Он даже позволил себе потянуться.

— Вы при-были к концу маршрута-бзз, — сообщил скат. — Если вам надо будет вновь пр-прокатиться, я буду здесь… бзз.

— Вот спасибо, дружок, — искренне ответил человек, не оборачиваясь. — Но я надеюсь, мне не надо будет.

Пройдя немного, он снова погрузился в полумрак тесных коридоров. Стало даже как будто бы прохладнее, но Ферг знал, что внутри его брони температура поддерживалась стабильной. Начав это путешествие не по своей воле, он сильно рисковал, убрав её в инвентарь и облачившись в более простые доспехи. Переодеваться пришлось буквально на лету.

[ПОТОМ ОНИ ОБРЕЖУТ НИТИ. ДА! ОБРЕЖУТ НИТИ! НО ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ КУКЛОЙ!]

Стиснув зубы, Ферг зашагал дальше, вдоль петляющей вместе с коридором цепочки розовых огней.

И к своему неприятному удивлению обнаружил за одним из поворотов практически полностью отремонтированного АКСИСа.

— Н3Т… — лязгнул автоматон почти испуганно. Он вернул себе моноколесо и конечности на паровой тяге, но голова всё ещё имела потрёпанный вид, а пробоину в туловище прикрывала уродливая заплатка, значительно исказившая очертания сердечного дисплея.

— Ты как починиться-то успел, собачка одноногая? — почти беззлобно поинтересовался Ферг, неторопливо приближаясь к нему.

— 0-0ТСТУПАЮ! — завопил автоматон вместо ответа и, завизжав по полу резиной моноколеса, действительно отступил.

Во всяком случае, попытался.

— НУ УЖ НЕТ! — завопил Ферг в ответ, выхватывая револьвер. Прибавив пару в доспехе, он помчался за автоматоном, стремительный и окутанный зловещим облаком, как одержимый демонами паровоз. — АТУ ЕГО! АТУ ОГОГО! ГОО! АТУ ЕГО МАЛЬЧИКИ! — Стреляя на бегу в потолок он весьма убедительно изобразил лай захлебывающихся от злобы гончих. — ГОНИ ЕГО! ДЕРЖИИ! АТУ! ХГАВ! АВАВ! ГАФ!

Они мчались по лабиринтам обшарпанных стен и битой керамической плитки на полу, оббегая и перепрыгивая мебель, обломки стен, кучи хлама и даже светящиеся розовым дыры в полу. Голос Ферга и гром выстрелов метались в этом кавардаке, дробились и множились, волнами накатывали на АКСИСа, и то ли дело было в этом, то ли в ещё необкатанном новом моноколесе, но автоматон гнал, как обезумевший, врезаясь в стены, кубарем летя через невесть кем оставленные посреди коридора столы, растягивался во всю длину, проваливаясь в дыры. Ферг милостиво держал дистанцию, гремел выстрелами и вопил неподалёку, появляясь в прямой видимости в самый последний момент перед тем, как АКСИС снова мог продолжать погоню. Человек будто чувствовал, что будь на его месте тот же маленький ковбой, АКСИС в аналогичной погоне непременно стал бы загонщиком.

И на подобные уступки с его стороны рассчитывать бы не пришлось.

Думая об этом, Ферг распалялся всё сильнее.

— ЭГЕГЕЙ! О-ГО-ГО-ГО! — ревел он, грохоча бронированными сапогами, и пули визжали, впиваясь в бетон над его головой. — ГОНИ! ХВАТАЙ! ДЕРЖИ! РРХГАВ!

* * *

АКСИСу удалось сбежать. Ферг почти нагнал его в прямом, как стрела, коридоре с длинным, подсвеченным розовым панорамным окном почти на всю стену, но автоматон внезапно исчез, словно провалившись в очередной люк в полу.

Вместо него коридор наводнили давнишние знакомые — пританцовывающие автоматоны-вёдра, сжимающие швабры в летающих подле них руках.

— Тоже неплохо, — молвил Ферг, извлекая из инвентаря увесистый боевой молот, своей бронзовой основой и вставками голубого повторяющий стиль его доспеха. Розовой жижи поблизости не наблюдалось, но он всё равно хотел размяться, и, хотя он предпочёл бы цепной меч, молот практически идеально подходил для массового демонтажа.

Он бросился на них, вращаясь с молотом на вытянутых руках, насколько позволяла ширина коридора. Боёк молота со скрежетом собрал на себя несколько смявшихся дымящих корпусов, практически не замедлившись от этого столкновения, швырнул их в стену, от которой они брызнули искрящими металлическими конфетти. Ферг заревел от восторга и обрушил молот на ещё одного ведроматона, практически превратив его в лепёшку, наступил на следующего, упиваясь скрежетом ломающегося корпуса…

И огляделся вокруг с недоумением и лёгкой досадой.

Всё было кончено. Вокруг него больше не было целых автоматонов.

— Отлично ты справился с эвакуацией, приятель, — сказал Ферг, убирая молот в инвентарь и ступая по усеивающим пол обломкам запчастей. — Одним словом, Попытка в Инженерном Деле.

* * *

Потрясающе. Это было просто потрясающе.

Ферг уж точно был потрясён.

Он застыл на очередном мостке над очередной пропастью. И всё же этот мосток выгодно отличался от прочих.

Идущих по нему от пропасти по бокам отделяли мощнейшие перила. По меркам знаний Ферга о монстрах, это был превосходный сплав продвинутых технологий и произведения искусства. Это было настолько неожиданное и приятное зрелище, что человек даже заулыбался под шлемом, будто забыв, через что сейчас ему приходится пробираться. Едва не насвистывая, он в приподнятом настроении добрался до небольшой площадки, уходящей в сторону от основного маршрута. Пара столиков, несколько круглых табуретов и вендинговый автомат дали ему понять, что это была зона отдыха. Отдыхать Ферг не собирался, но кое-что привлекло его внимание. Автомат при приближении человека тут же активировался, попытался просканировать его, и на дисплее над витриной появилось стилизованное, покрытое пиксельной испариной пиксельное личико.

*Попытка отключения! — пропищал автомат, выведя на дисплей нахмуренную мордашку. Ферг наклонил шлем набок, откровенно забавляясь. Попытка отключения провалилась, и дисплей автомата принял плаксивое выражение.

— Ладно тебе, — ласково сказал Ферг, похлопывая автомат по корпусу. Ему почудилось, что агрегат передёрнулся и даже попытался отстраниться. Он ухмыльнулся. — Не настолько я ещё отчаялся… да и ты не выглядишь, как секс-робот. — Он снова ухмыльнулся и, отвернувшись, направился обратно по своему пути золотой пыли. — Уж я-то знаю.

Уж он-то знал… стоп, что, правда?!

* * *

Миновав электронную версию стенда почтовой службы — он не нашёл в себе желания проверить его работоспособность — Ферг вышел на очередной проржавевший решётчатый мостик и двинулся осторожнее, окруженный пофыркиванием стравливаемого пара. Под ноги ему тут же выскочило нечто на кривых ножках, потянулось шеей, сделанной будто из нити огромных жемчужных бус, попыталось огорошить звуками издевательства над винилом из маленького рупора на круглой головке. Ферг походя отправил его пинком в пропасть, чуть погодя повторив этот прием с несколькими автоматонами той же модели. Потом снова был стравливаемый пар, и Ферг снова ощутил себя, будто во сне. Словно во сне, он шёл по обдаваемому раскаленным паром узкому мосту, словно во сне, крушил выскакивающих на него автоматонов. Словно во сне, он приблизился к месту, что источало не розовый свет.

И тут он очнулся.

В нескольких метрах от него металлический пол исчезал под толстым ковром белоснежной травы. Впереди возвышалась источающая голубоватый свет стеклянная стена — судя по всему, эта область Паропрома была отведена под оранжерею, хотя смысла застеклять окна в лишённой естественного света области Подземья Ферг не видел.

Но когда это монстров волновал какой-то смысл?

Он шагнул вперёд, металлические подошвы утонули в шуршащем газоне. Ничего страшного не произошло. Он прошёл сквозь источающий свет дверной проём перед уродливым пересохшим фонтаном, плачевное текущее состояние которого ничуть не извиняло его изначальную безобразность. Это действительно была оранжерея — но вряд ли здесь когда-нибудь росло что-нибудь съедобное, и Ферг сомневался, что кто-нибудь в здравом уме захочет отдыхать от работы в подобном месте. Оранжерея ощущалась безжизненно-стерильной, несмотря на кажущееся обилие жизни вокруг, и одновременно с этим витающие в воздухе споры и выглядывающие то тут, то там из белого газона неподвижные корпуса роботов заставили его порадоваться системе замкнутого дыхания своих доспехов.

Заглянув в инвентарь, он извлёк и установил на паровой сервопривод доспеха механическую насадку с чутка подкопчённым раструбом. Если здесь на него выскочит какая-нибудь плесневелая зараза, поток горящего масла тут же дезинфицирует её. Успокоенный этой мыслью, он двинулся вперёд, пиная корпуса роботов и читая записи на время от времени встречающихся на стенах оранжереи терминалах. Ничего особо интересного в них не говорилось — местные работали над новыми источниками энергии, как видимо, до создания геотермальной станции, которую он застал. Ферг ухмыльнулся, вспомнив, что для охлаждения этого действительно гениального даже не по меркам монстров сооружения требовался целый мечущий лёд волк.

Тот самый волк…

Ферг прислушался к себе и с удивлением не обнаружил внутри никакой злости.

… что отправил его в этот вояж.

Разорвав связь с [Я — КУКЛА, ТЫ — МОЯ КУКЛА, МЫ ВСЕ — ЕГО КУКЛЫ.]

Разлучив с…

Ферг скрипнул зубами, отгоняя мысли, и его взгляд зацепился за нечто синее, торчащее из поросшего травой металлического ящика неподалеку. Приблизившись, он понял, что это скатанный в трубку лист синей чертёжной бумаги. Развернул, просмотрел, чуть проворачивая шлем, когда обзора глаз не хватало. Свернул, сунул обратно в ящик, бросил взгляд вдоль путеводной золотой дымки, едва заметной на фоне порхающих в воздухе спор. Над зарослями возвышалось нечто вроде длинного невысокого подиума, островок чистого металла в окружении белоснежного газона и стеллажей с лабораторной посудой. Впрочем, полностью от растительности он избавлен не был — время от времени встречались небольшие аккуратные клумбы, из мелкого дёрна которых пробивалось нечто, напоминающее тюльпаны из гипса. Ферг ступил на подиум, двинулся вперёд, стараясь обходить клумбы, миновал загородивший половину прохода автоклав и почти сразу же увидел АКСИСа.

Всё ещё побитый жизнью автоматон стоял перед одной из клумб, но эта растительная окружность возвышалась над подиумом на какой-то металлической тумбе, вроде стола с толстенной ножкой. Ферг помахал ему, не ускоряя шаг, но продолжая приближаться.

— Н3 вЫСОВЫВ4СЯ, ЛАДНО? — донеслось до него скрежетание динамиков автоматона. — Ты в-в БЕЗОПАСНОСТИ.

Наконец заметив Ферга, АКСИС тут же развернулся и задал стрекача. Под ногой человека хрустнул один из тюльпанов. Тумба развернулась к нему, из-под козырька с растительностью блеснули красным мелкие круглые окуляры. Тумба мгновенно нырнула в подиум, опустив свою клумбу на уровень остальных. Ферг поджал губы.

— Это не той ли штуки чертежи я видел? — подумал он вслух. — Надо же… по пропорциям выходила даже побольше центуриона. Видимо, тоже решила, что не потянет кого-то крупнее десятилетки.

Он прошёл мимо клумбы и направился в погруженный тьму коридор, куда скрылся АКСИС. Другого пути всё равно не наблюдалось.

* * *

Он снова вышел на мостик с какими-никакими перилами, огляделся по сторонам и чертыхнулся. Как он и думал, крюк через теплицу был лишним. Пропасть выглядела довольно угрожающе, но была вполне преодолима для него в доспехе… и, конечно же, здесь был рычаг, создающий короткий путь после прохождения длинного.

— Кто вообще так делает в общественном месте? — прорычал Ферг, со скрежетом выламывая его из механизма после срабатывания, чтобы короткий путь был открыт для новоприбывших до тех пор, пока весь Паропром окончательно не превратится в непроходимые руины.

Однако расправа над типичным элементом геймплейного дизайна не принесла ему спокойствия. Требовалось нечто… иного толка.

Нечто иного толка нашлось в виде кинескопного телевизора с руками и ногами, рогатой антенной на верхней панели корпуса и изображением на экране подёргивающегося от помех лица с вымученной улыбкой неудачливого коммивояжера. Ферг походя саданул по экрану ногой в бронзовом сапоге, и разбитое издевательство над средствами телерадиовещания, описав искристую и дымную дугу, улетело в пропасть. Тут же обнаружился ещё один. Ничуть не смущённый судьбой собрата, он сунулся было к Фергу, но моментально отправился вслед за первым, теряя в полёте отваливающиеся конечности. Следующего автоматона, старающегося поразить его какофонией из своего рупора, Ферг просто растоптал в прыжке.

Это, конечно, было не то. Но выбирать было не из чего.

Впереди была развилка. Путь впереди закрывали толстые сегменты роллета, будто это были ворота в чей-то гараж. Путь направо закрывали створчатые двери. И ворота, и двери имели рядом с собой панель кодового набора.

И к тем, и к другим тянулась золотистая пыльца.

Ферг замешкался, размышляя. Бросил взгляд на ворота и замер, оцепенев.

Там стояла Цероба.

Он выдохну — медленно, ещё раз, потом ещё. Цероба не была настоящей. Это было видение.

Как и фигурка маленького ковбоя рядом с ней.

Ферг резко двинулся с место, сделав выбор.

Он пошёл к створчатой двери.

Туда, куда видение маленького ковбоя шагало в одиночестве.

* * *

Двери не пришлось ломать — они раскрылись перед ним сами. Сквозь узкий коридор Ферг протиснулся в небольшую комнату. Уже находившийся там АКСИС встрепенулся и поспешно укатил в дверь рядом с застекленной стойкой, от которой даже сквозь шлем человек ощущал запах бюрократии. Он двинулся за автоматоном — опять-таки, больше двигаться было некуда — прошёл по ещё одному узкому коридору, едва не касаясь гребнем шлема переплетений технических коммуникаций над головой, и оказался в чём-то среднем между лабораторией и пищеблоком.

От размышлений его избавила очередная порция автоматонов. Возглавлял её образец, видом корпуса и колпаком на голове стилизованный под повара. Паря над полом за неимением ног, он приближался к Фергу с выражением печального снобизма на тощей физиономии с такими же тощими усиками. В одной руке он держал поднос с шаткой пирамидкой давно не мытой посуде, во второй блестел более чем убедительный мясницкий нож.

Ферг успешно подавил поднявшийся внутри себя шквал вопросов при виде этого пошлого воплощения карго-культа в отношении человеческой жизни. Перегнувшись через один из столов, он подхватил увесистый железный табурет и, занеся его над головой, ринулся на автоматонов. Безногий повар оказался довольно крепким, и даже дал Фергу отпор, хотя и не подумал воспользоваться тесаком, вместо этого бомбардируя человека магически воплощённой кухонной утварью.

— Всему-то вас учить надо… — проворчал Ферг, выдирая из манипулятора мясницкий нож и уверенным резким движением отделяя голову повара от корпуса. Нож оказался такой же дрянь, как и автоматон со шваброй, в корпусе которого он и сломался — как, впрочем, и сам автоматон. Стало тихо. Лишь где-то впереди послышался хлопок закрывшейся двери.

Понять, какая именно дверь закрылась, было нетрудно. Ни на одной двери в Паропроме до этого он не видел такого нарочито гигантского замка.

— Эта Д_ЕРЬ ЗаПЕЧАТАНА, — донесся из-за стены голос АКСИСа, — ТАК ЧТО… ПОЖаЛУЙСТА, ОстАВЬ НАС В П0КОе.

— Кажется, твой криволапый творец вставил тебе бракованный чип логики, — ответил Ферг, присаживаясь и внимательно изучая замок. — Если бы вы на меня не лезли со своим травмоопасным дружелюбием, я б вас и пальцем не тронул. Но нет, какие создатели, такие и творения.

— Я ЗН4Ю, З_ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕсь, — похоже, их стычка повредила АКСИСу не только окуляры, но и микрофоны — нельзя же всё было списывать на «особенности» монстров. — Но Я МОГУ ВСЁ ОБЪЯСНИТЬ. ОП; РАВ; ДАТЬ ДЕйСВИ9.

— Можешь начинать. — Ферг извлёк из инвентаря несколько хитроумно загнутых проволочек и принялся копаться в замке. Сосредоточившись на взломе, он почти не вникал в слова АКСИСа, но даже из того, что иногда прорывалось в его сознания, было ясно — приемлемыми оправданиями там и не пахло.

Фергу удалось вскрыть замок до окончания речи. Но АКСИСу удалось улизнуть за секунды открывания двери.

Это не имело значения. Ферг чуял скорую развязку.

* * *

И был помост, и были перила, хоть и не на всей его протяженности, и был лифт, который не работал, и был единственный путь для человека, и человек ступил на него в звенящей мёртвой тишине, и ждал он атаки и тайно алкал её…

Но никто не пришёл.

Такое случалось и раньше. Бывало, даже до самых агрессивных монстров доходило, что колдун в пышущей паром бронзовой броне им не по зубам, и они прятались, забиваясь во все доступные щели и в страхе ожидая, когда Ферг покинет их область Подземья. Ему не составило бы труда найти и прикончить каждого, вломиться в каждую запертую дверь, разрыть каждую крошечную щель...

Но Ферг никогда не ставил перед собой такой цели. Никогда его ярость в отношении монстров не росла настолько, чтобы начать тратить время на тотальное истребление. Даже в самых проклятых местах, откуда давно ушли надежда, приличия и последний лоск добросердечности, он не убивал, пока на него не нападали. Выжившие распространяли слухи. Распространяли страх. И его путь, возможно, становился чуть легче — не потому, что монстров на его пути становилось меньше, мечтать не вредно, но потому, что на существ, настолько зависимых от своей и чужой мотивации, страх действовал немногим хуже парализующего заклинания…

Размышляя об этом и об иных вещах, Ферг достиг огромного пульта управления. Панорамный экран заливал панель ввода и пол перед ней таинственным зелёным светом. Ферг приблизился к пульту, и до его слуха донёсся надрывный шум кулеров, пытающихся охладить раскалившиеся внутренности вычислительной машины.

— Похоже, тут я уже хуже не сделаю, — с жирным смешком сказал он, зашагав дальше.

Пол под ногами стал решётчатым, но сохранился лучше, чем предыдущие участки, и Ферг уверенно шагал по нем, освещённый сбоку и снизу далёкими колеблющимися потоками чего-то раскалённого. Это мог быть металл, но у Ферга были большие сомнения на этот счёт. С монстров сталось бы просто сделать изображения светящихся потоков на гигантском экране. Хватало же ума у некоторых раскрасить скалы под висячий мост таким образом, что это было невозможно оценить с ракурса пешехода!

Он миновал разбитый вендинговый автомат, не удостоив взглядом его содержимое, и прошёл под тревожно светящимся красным световым табло. Пространство вокруг будто сгрудилось, стало теснее. Мерцающий огнистый свет снизу приблизился, и Ферг признал, что потоки на фоне действительно были потоками раскалённого металла. О том, откуда у монстров нашлось столько руды на переплавку, он зарёкся даже думать.

Тем более, у него хватало дел насущных.

В сочащемся сквозь решётку доменной печи оранжевом свете стоял АКСИС. Рядом с ним стоял мусорный бак.

Он так и не отремонтировал свою голову. Но он и не загораживал путь. Косясь на него, Ферг попытался пройти дальше.

— Я… — вырвалось у автоматона.

— Не смог объясниться, — заметил Ферг, продолжая двигаться к проходу дальше. — Но мне это не особо интересно. Просто дай мне уйти.

— Я СДЕЛАЛ ВСЁ, ЧТО М0Г. — Похоже, АКСИС завис на время речи Ферга, либо всё ещё не слышал его из-за повреждённых микрофонов. — Я Смог сПАСТИ ЛиШЬ НЕСКОЛЬКИХ, одНАКо…

— Я ведь и вернуться могу, — пригрозил Ферг без особого энтузиазма. — Просто. Дай. Мне. Уйти.

Последние слова он сопроводил энергичными жестами, надеясь, что автоматон поймёт его хотя бы визуально. Автоматон не понял, продолжая разглагольствовать о предрешённости своей судьбы, но Ферг не терял надежды, продолжая повторять эти слова голосом и жестами снова и снова, всё громче и экспрессивнее.

Реакция на это последовала самая неожиданная.

АКСИС подъехал к мусорному баку, взял в руки круглую крышку и закрылся от Ферга — но будто подушкой, а не щитом. Это настолько изумило человека, что он даже замер на полуслове.

— Т3ПЕРЬ Я Т0ЖЕ «ВООРУЖЁн»_, — объявил АКСИС. — 4 ТеПЕРЬ… КАК Г08ВОРЯТ ДЕТИ, ДАВАЙ ВАЛЯЙ.

Ферг и не подозревал, что у него осталось настолько много потенциала для веселья после встречи с Мо. Он едва удержался на ногах, сотрясаясь от смеха, когда АКСИС атаковал. Фергу чудом удалось увернуться от его шаровых молний, и это вернуло ему серьёзность. Прикинув крошечное пространство для манёвра, он решил действовать активно. И поэтому бросился вперёд, прямо на АКСИСа.

Молот здесь не годился. Но у Ферга был универсальный вариант.

В его руках жадно затарахтел цепной меч.

— Я МОГУ ВСЁ ОБ6ЯСНИТ6, — в механическом голосе АКСИСа послышалось отчаяние.

— Поздно, — спокойно ответил человек, занося над головой оружие.

— ПРОГРАММА… Я БЫЛ ВЫНУЖДЕН НЕЙТРАЛИЗОВАТЬ ТОГО ЧЕЛОВЕ…

Описав дугу, завывающие зубья цепного меча обрушились на голову автоматона. Заскрежетали, вгрызаясь глубже, зацепили крышку, вырвав её из рук АКСИСа и швырнув под ноги Фергу. Меч дошёл до корпуса, выгрызая и выплёвывая обломки, обрывки проводов и электроники, но Ферг продолжал свой затяжной удар. Его глаза впились в погасший, но всё ещё целый окуляр автоматона, в ушах стоял рёв механизма цепи, и когда он остановил меч, разрубив АКСИСа до крепления моноколеса, рёв не прекратился, лишь изменил тон.

И Ферг понял, что это был его собственный крик.

Он перестал кричать, дёрнул меч на себя, высвобождая. АКСИС, разрубленный практически надвое, каким-то образом продолжал сохранять равновесие, даже не покачнулся на своём колесе, когда цепной меч вышел из его корпуса. Пар больше не сочился из его плечей, и руки-перчатки безвольными кучками валялись на полу по бокам от него. Ферг глубоко вздохнул несколько раз, всё ещё дрожащей рукой поместил цепной меч на пояс и мощным пинком отправил АКСИСа вниз, откуда сочился грозный свет расплавленного металла. Следом отправились руки, крышка от мусорного бака и сам бак — так сказать, за соучастие.

— А я был вынужден нейтрализовать тебя, Попытка в Инженерном Деле, — сказал Ферг, выпрямляясь и символически отряхивая руки. — Поблагодари своего создателя при встрече за то, что дал тебе такое ущербное ПО.

Произнеся эту короткую, но чувственную прощальную речь, он двинулся дальше и с некоторым удовольствием обнаружил, что промышленные конструкции Паропрома сменяются более знакомыми ему оранжевыми базальтами Жаркоземья. Он прибавил ходу, постоянно оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться. Пока что не выходило, но золотистая дымка уверенно вела вперёд, и этого ему было вполне достаточно.

Наконец он увидел лифт — типичную для Жаркоземья, пусть и видавшую виды трубу из серебристого металла. Раздвижные двери послушно, хоть и с натугой, раскрылись, выдохнув облачко пыли, когда он коснулся потрёпанной кнопки вызова кабины. Он вошёл, и настроение улучшилось ещё немного. Кабина была чистой, хорошо освещённой, а обозначения у кнопок выбора этажей — хорошо знакомыми. Он выбрал тот, который, как он знал, ближе всего находился к его цели, и, прислонившись к стенке, стал ждать, слушая ровное урчание подъёмного механизма.

Похоже, его путь по этому Подземью близился к завершению.

---

Примечания:

Я не собирался так скоро браться за новую главу. Но эта работа... она будто звала меня, пела, и я пел вместе с ней. Такого желания продолжать, просто взять и немедленно написать пару отрывков — такого у меня давненько не было. Это радует, конечно... но я бы не отказался от подобного влечения к другим своим впроцессникам, вроде основной по отношению к этой работе истории.

Что дальше? Эпилог. Кажется, у меня даже было название, но я не помню, где его записал. Зато я точно знаю, что там будет происходить... а вы узнаете, какая песня манила меня вперёд всё это время.