Королева (джен)

Так хочется остановиться,

Сказать своим светлым порывам: «Хватит!»

Легко заблудиться

В мире хитрых стратегий и тактик.

Душа трепещет и плачет

От того, что творится в уме,

Но я твержу, что всё будет иначе.

Ах, кто бы твердил это мне!

Ольга Пулатова

Всё повторялось: головная боль, слабость, попытки свалиться в обморок… Когда-то, ещё на заре ведьминской карьеры, Лиона жаловалась, что колдовство выматывает похлеще тренировок. Как оказалось, создание артефактов вполне сравнимо с предполётными испытаниями.

Весь день после эксперимента королева лежала пластом, вяло просматривая свои заметки и болтая с сыном. Может, и к лучшему, а то её активность уже начинала привлекать внимание венценосного супруга.

Однако Стелла в своё время каких-то заметных неудобств не испытывала. Дело в опыте? Или в особенностях розовых волшебниц? Фиолетовый кристалл, откликающийся на эмоции, требовал от своей ведьмы колдовать всей душой, с полной самоотдачей. Это позволяло добиваться впечатляющих результатов, но отнимало ранвишевски много сил. Фиолетовые ведьмы и гибли от колдовства чаще других — об этом давным-давно ещё Анниа рассказывала.

А записи Стеллы даже безотносительно артефактов оказались интереснейшим чтением. Судя по всему, она, колдовавшая куда активнее королевы, намного раньше сообразила, что мир идёт куда-то не туда. И попыталась что-то выяснить... с закономерным итогом. Теперь гибель принцессы и её мужа виделась Лионе в совсем другом свете. Может, и её в случае разоблачения ждёт нечто подобное?

Предаваться мрачным мыслям не хотелось, и Лиона перебралась в штаб. Восстанавливаться ведь гораздо приятнее в дружеской компании, обсуждая план по спасению мира и смакуя приготовленный Арк-Мином кофе. Честно говоря, Лионе, с её постоянным доступом к дворцовой кухне, было даже неловко покушаться на запасы одинокого и не слишком обеспеченного человека. Но она подозревала, что попытку принести ему что-нибудь с королевского стола Арк-Мин сочтёт оскорблением. А ещё ему, кажется, просто нравилось её угощать, и у Лионы не хватало духа отказаться от блюда, которое ей предлагали с такой гордой улыбкой. Геологу вообще пошла на пользу роль хозяина штаба: вечная суета в ранее пустом доме словно вернула ему вкус к жизни. Озлобленный на весь мир отшельник снова стал превращаться во вполне симпатичного мужчину. Когда Лиона ему об этом сказала, Арк-Мин, несмотря на смущение и притворную сердитость, явно рад был это слышать.

Разлёживаться королеве не следовало и по другой причине: у лётчиков заканчивались отпуска, и до их отъезда следовало выработать какой-никакой план дальнейших действий. Впрочем, у самих лётчиков план уже был. И сводился он к одному — устранению Верховного.

— Престол перейдёт к наследнику, а вы станете регентшей, — с жаром убеждал королеву Лем-Ро. — И спокойно, ничего не опасаясь, разберётесь с миром. А пока он жив, любые наши действия всё время будут под угрозой!

На взгляд Лионы, план получался сомнительный.

— Всё это, конечно, звучит красиво... — не без ехидства протянула она. — А устранять-то кто будет?

Лётчики как-то подозрительно стушевались.

— Но, Ваше Величество, — продолжил Лем-Ро уже менее уверенно, — ближе, чем вы, к нему никто из нас не подберётся...

В такие моменты Лионе обычно хотелось наслать на автора столь блестящих идей какое-нибудь несерьёзное, но обидное проклятье. Сделать из неё убийцу! Из всех присутствующих у неё, наверное, больше всего причин поквитаться с Гван-Ло, но своими руками убить отца собственного сына... Да и навыки владения оружием у неё даже во времена экспедиции были так себе. А шансы выиграть магический поединок невелики. Чем бы ни объяснялись неординарные способности правителя, он не уступал по силе любой из колдуний.

Ол-Кет, видимо, думал о том же:

— Не забывайте, что у Верховного всё ещё есть гвардия. Исполнитель, скорее всего, будет убит. Даже если принимать этот план, рисковать королевой мы не можем.

— Я могу это сделать.

Рин-Сай опять возник словно из ниоткуда. Высказывался он исключительно по делу, но этот холодный отстранённый голос Лиону почти пугал.

— Лейтенант, вам умереть не терпится? — раздражённо поинтересовалась Ал-Рос.

— Не считаю, что это слишком большая цена за возможность исправить ошибку.

Это был удар под дых. Слишком много потерь! И так от целой экспедиции осталась жалкая горстка людей. Если ещё хоть один... Лиона вскочила, до боли сжав кулаки.

— Вы не умрёте! — прошипела она, обведя взглядом притихшее собрание. — Никто из вас! Приказ королевы!

Соратники замерли, на всякий случай стараясь не смотреть ей в глаза. Стало стыдно. На людей, которых полтора столетия приучали быть винтиками в системе, любое слово венценосной особы и так слишком сильно влияет. Совсем уже нервы сдали... Лиона снова бессильно опустилась на стул.

— Зачем вы так, Ваше Величество... — с тревогой заметил Арк-Мин. — Вы ведь тоже должны выжить.

— Даже больше, чем кто-либо из нас, — примиряюще добавил Ол-Кет. — Кто мир-то колдовством спасать будет?

Не поспоришь. Плох или хорош план лётчиков, но основную проблему, связанную с магией, он не решит. И пока с ней ничего не понятно, к радикальным методам лучше не прибегать. Если не удастся спасти Элара, Гван-Ло может оказаться единственным источником ключевой информации. И пока такой шанс есть, хоть малейший, его нельзя устранять.

Лем-Ро эти соображения по-прежнему не устраивали. Кажется, план с покушением был его собственным любимым детищем — иначе с чего капитану так упорно и даже яростно его защищать? Какое-то время королева отстранённо наблюдала, как он спорит с Ол-Кетом и внезапно поддержавшим последнего Мей-Кионом. Те считали, что если уж Верховного и устранять, то без шума, объявив населению другую причину смерти.

— Внезапное падение. Апоплексия. Сердечный приступ, — дотошно перечислил лейтенант. — Мало ли что может приключиться с человеком его лет! И никакого волнения в народе.

— А смысл тогда?!

— Мы собираемся привести мир в порядок, а не ввергнуть его в хаос, — вмешалась королева. — А если убрать Верховного показательно, да ещё объявив, за что именно, произойдет именно это.

— Вы хотите, чтобы он остался безнаказанным?! — возмущённо каркнул Рин-Сай.

— А вы хотите устроить мне гражданскую войну?!

На несколько мгновений стало тихо. Нет, в нынешних условиях горячие споры — это даже приятно. Но только если в меру.

— Правда о Гван-Ло неизбежно вызовет ненависть к нему, — пояснила Лиона, как ей казалось, очевидную вещь. — И эта ненависть может обратиться против моего сына. Я не могу этого допустить.

— Но это не только ваш сын.

Спустя мгновение Лем-Ро, кажется, и сам понял, что именно ляпнул. Шан-Кион и Ол-Кет смерили капитана укоризненными взглядами. А королева испытала желание в самом деле его проклясть. Он действительно думает, что она способна посмотреть на своего ребёнка так?!

Однако нежелательность войны была вполне ясна всем. Не только из-за абстрактных гуманистических соображений, но и потому, что шансы выйти победителями у них близки к нулю. Если пятьдесят лет назад экипаж представлял собой хоть какую-то военную силу, то его жалкие остатки претендовать на то же явно не могли. Правда, Ал-Рос обещала лояльную эскадрилью, но Лиона сомневалась, что она успела сплотить вокруг себя людей за какие-то несколько месяцев. Хотя у полковника Мон-Со такое умение было, и кто знает, на что способна его ученица... Лётчики даже успели собрать кое-какое оружие из числа списанных, бракованных или просто украденных образцов. Но этого было мало.

За неимением альтернативы пришлось принять план с тихим устранением Гван-Ло — хотя бы в качестве временного. Но воплотить его в жизнь будет невозможно без поддержки министров и прочих высокопоставленных лиц. Если проще, нужен заговор. Ага, с верными сотрудниками Верховного, который их любовно подбирал полтора столетия.

На помощь неожиданно пришла до сих пор молчавшая Шан-Кион:

— Когда мы с Асси работали над проектом арзакской реформы, нам... не то чтобы именно помогали, но были лица, которые, скажем так, очень старались не мешать. В первую очередь Элт-Ран — собственно, Асси была его сотрудницей. Его уже нет, но другие должны были остаться. Кто там сейчас в составе правительства?

Лиона, которую к государственным делам особо не привлекали, мало кого помнила, но пообещала найти список. Бывший министр принялась перечислять навскидку:

— Так, Чар-Ли взяли ещё тогда... Про генерала Да-Арга разные слухи ходили, и во время того урхайского нашествия он вёл себя весьма независимо. У меня был его номер, попробую дозвониться. Пусть хоть связями поможет. Кто ещё? Нер-Кад, который авиацией командовал, тогда очень рвался в отставку, уж не знаю, по каким причинам. С ним тоже можно попробовать поговорить. Если они оба, конечно, ещё живы.

— Я ни об одном из них в последние годы не слышала, — честно призналась королева. — Знаю только, что авиацией сейчас командует генерал Ши-Май, верный пёс Верховного. Этот нам точно не подходит.

— Почему? — удивилась Ал-Рос. — Он же бывший комэск полковника... то есть генерала... Ну, вы поняли. Даже на авиабазу приезжал, когда у нас резня случилась. Так что...

— А ещё он половину нашей эскадрильи положил, потому что Верховный что-то там ему в уши напел, — возмутился Мей-Кион. — Без него обойдёмся!

— А глава СБ сейчас кто? — поинтересовался Ол-Кет. — Если действительно устраивать покушение, он нам точно понадобится.

— Рам-Зет, — поморщилась Лиона. — Ещё одна преданная собака. И, в отличие от предыдущей, даже иногда инициативная. Такого впору самого устранять.

— А есть за что?

— Нет, — ожил Хин-Сан. — У меня там отец служил, до сих пор с некоторыми коллегами общается. Рам-Зета не особо любят, но ничего, что дало бы повод сплотиться против него, он не делает.

Похоже, королеве пора заводить ещё один список, на этот раз — с теми, кого следует непременно убрать, и кандидатами на освобождённые должности. Она полушутливо предложила Ол-Кету:

— Майор, не хотите себе генеральские нашивки? Мне понадобится преданный сотрудник.

Но вместо ожидаемого энтузиазма на неё поглядели с бесконечной усталостью старого солдата.

— Простите, Ваше Величество, но мне кажется, что делить шкуру неубитого арса пока рано.

— А на будущее?

Майор едва заметно пожал плечами.

— Вы предлагаете мне перепрыгнуть целое полковничье звание. Лестно, не скрою, но опыт показывает, что такие прыжки обычно плохо заканчиваются.

Где-то на фоне сердито зашипела Ал-Рос.

— Полковник справился, — заметила королева. — У вас ещё есть время подумать. И остальных, кстати, это тоже касается.

Собрание ответило взглядами разной степени озадаченности. Только Арк-Мин в своём инвалидном кресле невозмутимо докуривал очередную сигарету.

На этой почти оптимистичной ноте совещание завершилось. Лионе надлежало заняться министрами, лётчики, кроме безработного на данный момент Лем-Ро, отправлялись на свои базы. Плохо, на самом, деле, что они все так далеко — в случае надобности быстро не соберёшь. Им нужна ещё хотя бы одна пара браслетов, но в ближайшие несколько недель, если не месяцев, Лиона столь масштабное колдовство точно не потянет.

На прощание лётчики делились всякими полезностями, утащенными заодно с оружием. Кучу каких-то малопонятных мелких приборов вручили очень довольному Ол-Кету, кое-что утащил себе Ир-Лат. А Лиона получила клочок бумаги. На вид — всего одна безобидная строчка, на деле — самая важная информация, которую успел добыть Мон-Со. Подсказка, где искать Элара, бессмысленный для непосвящённого набор цифр: АЕ13056. Но королеве было известно, что у Верховного есть план дворца с пронумерованными комнатами, и пару раз ей даже удавалось на него посмотреть. Шифр АЕ обозначал подвальные помещения — например, у королевской сокровищницы была похожая кодировка. Теперь надо было выяснить точные координаты.

* * *

Пока королева готовилась к разведке, вернулись из своей затянувшейся командировки Вей-Кан и Тинор. Лиона слегка растерялась, поняв, что их не было больше месяца, а она и не заметила. Если раньше время как будто не двигалось, то теперь безликие дни летели с космической скоростью, лишь притворяясь похожими друг на друга. Время уходило, и внезапно обрушившееся осознание этого не могло не пугать. Потому что рано или поздно их кружок недобитых революционеров вычислят. Можно сколько угодно прятаться в штабе, мило болтая за чашкой кофе, но каждая ушедшая секунда безмятежности только приближает тот час, когда им придётся выйти из тени. И, возможно, не вернуться.

Но у лингвистов было с собой оправдание их долгого отсутствия. А у этого оправдания — знакомый чуть сердитый голос, неизменная медицинская сумка на плече и зелёные глаза, от взгляда которых королеву охватили два противоположных желания — броситься на шею и вытянуться по уставной стойке. Последний из трёх полковников экспедиции за пятьдесят лет не изменился ни капли.

Даже после возвращения памяти, вытирая кровь смоченным в холодной воде платком, он лишь философски заметил, что на Беллиоре с ним такое уже было и во второй раз прошло гораздо легче. Врачебный монолог о механизмах адаптации прервал Ир-Лат, потребовавший от бывшего начальства наконец лечь и угомониться хотя бы на десять минут.

— Как вы его нашли? — поинтересовалась Лиона у Вей-Кана, пока врач приходил в себя.

— А это не мы, это майор. — Профессор кивнул на сосредоточенного Ол-Кета. — Он разработал несколько версий и попросил нас проверить парочку, раз мы всё равно будем проезжать мимо. Одна из них оказалась правильной.

Сам Ол-Кет высочайших вопросов дожидаться не стал:

— У него мать родом из Эм-Риан, а отец — коренной бассаниец. Вполне логично, что, когда всё семейство выкинули из столицы, они подались в хотя бы относительно знакомые места. А в провинции отыскать столь колоритную троицу гораздо легче.

— Напрасно Верховный перестраховался. — Неугомонный Лон-Гор уже успел добраться до кухни, где обычно протекали все камерные беседы. — У отца не один десяток лет была безупречная карьера на телевидении, а после того нашего репортажа об СКК он повёл себя не так, как от него ждали, и лишился места. То, что он не помнил причины увольнения, только заставило его включить журналистскую хватку. А связи в Бассании остались — и у него, и у мамы. Не знаю, насколько вам собранное пригодится, но поделюсь чем смогу.

— Мы же уже сказали, что нам пригодится всё! — возмутился Тинор и демонстративно помахал в воздухе пухлым блокнотом.

Лон-Гор был согласен и на это, и на всю революционную авантюру целиком. Лингвисты не без толики ехидства рассказывали, как им удалось убедить врача поехать с ними — просто сказав ему, что один из его старых знакомых позарез нуждается в квалифицированной медицинской помощи. Шутили, конечно. А может, Лон-Гору просто настолько осточертела убогая провинциальная больница, что он готов был податься куда угодно и под любым предлогом.

Насчёт Элара он, правда, отказался делать какие-либо прогнозы, пока сам его не увидит, но к экспериментам Ир-Лата присоединился сразу и с энтузиазмом. Королева к ним не лезла — не обладала достаточным уровнем квалификации, чтобы чем-то помочь. Ей пообещали сообщить о результате сразу же, как только он появится, и её это вполне устраивало.

Зато Лиона наконец реализовала другой свой замысел — привлекла лингвистов к работе в дворцовой библиотеке. Пришлось, правда, познакомить их с Анэй-Ло, хотя она до последнего не была уверена, насколько это правильное решение. Но сын к двум «специалистам из Бассанийского университета» отнёсся лишь со сдержанным любопытством, и не более того. Формально привлекать сторонних экспертов для своих нужд разрешалось всем членам королевской семьи, а то, что последние сто с лишним лет им пользовался только сам Верховный — досадное недоразумение, которое легко исправить. Правда, необычная внешность Тинора мальчика всё же заинтересовала, а тот, видимо, собирался использовать знакомство во благо революционного кружка и ненавязчиво подкидывать юному наследнику пищу для размышления. Лиона этот план, схожий с её собственным, одобрила, только попросила быть поосторожнее.

Библиотека явно произвела на лингвистов впечатление. Даже у потерянного Вей-Кана при виде бесконечных книжных шкафов глаза загорелись мальчишеским восторгом. Убедившись, что эти двое ушли в работу с головой, Лиона тихонько попросила сына:

— Не говори пока о них отцу.

— Не буду, — охотно пообещал мальчик, но тут же спохватился: — А почему?

Глупо было думать, что он этого не спросит. Лиона попыталась подготовиться заранее:

— Потому что сам этот факт для него ничего не значит. Ему нужны решения. Он начнёт торопить, требовать результатов... Сам понимаешь, легче работать от этого не станет.

Анэй-Ло объяснение удовлетворило, и он вернулся к разбору книг. Гван-Ло, с возрастом всё жёстче контролировавший сына, не учёл, что это может дать обратный эффект... который сейчас на руку Лионе и её соратникам. Но что победит в мальчишеской душе, когда настанет время выбирать — с пелёнок вбитые в голову правила или естественное в его возрасте желание их нарушить? Глядя на идеально ровную стопку книг, сложенную сыном, королева не могла избавиться от точащего душу беспокойства.

* * *

Убедившись, что с библиотекой разберутся и без неё, Лиона целиком сосредоточилась на поисках Элара. Задачу усложняло то, что в большинство гипотетически подходящих помещений доступа не было даже у королевы. Что там могло быть? Какие только слухи не ходили ещё со времён Лиониной юности: буйная народная фантазия готова была поместить в дворцовых подвалах что угодно, от каких-то секретных лабораторий до роскошного бункера, где можно пережить даже падение астероида. Насчёт последнего Лиона, во время подготовки к экспедиции узнавшая об астероидах куда больше, чем хотелось бы, очень сомневалась. А вот версию с лабораториями предстояло проверить.

Изготовленные ею браслеты оказались поистине незаменимыми помощниками. Но у них имелись свои ограничения: нужно было точно представлять, куда хочешь переместиться, иначе возможны сбои, которые в условиях разведки могут оказаться критичными. Переносить к конкретным людям они тоже не умели. Какое-то время Лиона возлагала надежды на лётчиков-ранвишей, но ни у Рин-Сая, ни у Лем-Ро превратиться не получилось. Лейтенант как будто даже обрадовался, а вот капитан не сумел скрыть, насколько собой недоволен. Проблемы с магией, о которых Лиона, снова начав колдовать, почти забыла, неумолимо напоминали о себе.

Хин-Сан и его родственники тоже ничем не смогли помочь — у службистов была разная специализация с правом доступа к очень ограниченному набору сведений. Лезть к тем, кто в теории мог бы знать ответ, было признано слишком опасным.

Королеве ничего не оставалось, кроме как идти на разведку самой. Ол-Кет, услышав об этом, не терпящим возражений тоном заявил, что пойдёт с ней. Лиона старалась не подавать виду, но была этому рада — одной действительно страшно. Всё ещё раздосадованный Лем-Ро попытался было отобрать роль телохранителя, но у майора обнаружилось неоспоримое преимущество — пятьдесят лет назад он уже побывал в этих подвалах, вызволяя Стеллу и Элт-Рана. Вряд ли он много успел увидеть, но даже эти знания могли пригодиться.

Королева на всякий случай попросила Ол-Кета надеть форму, чтобы, если они всё же попадутся кому-то на глаза, не так сильно выделяться — военных во дворце больше, чем штатских. Но она никак не ожидала, что майор явится не в чём-нибудь, а форме экспедиции.

— Она у вас сохранилась?!

— Лежала в самом дальнем углу на нижней полке шкафа, — пояснил он, слегка приосанившись под её изумлённым взглядом. — Что удивительно, все эти годы я её даже не замечал.

Лем-Ро, услышав это, как-то подозрительно задумался. Но у Лионы не было времени за ним наблюдать — она чинно взяла Ол-Кета под руку и щёлкнула браслетами.

В подвалах, как и почти во всём дворце, были камеры, но после возни с артефактами для королевы не составило труда наслать на них помехи. Гораздо сложнее было сориентироваться в причудливом переплетении коридоров, переходов и тупиков. Здесь никто не пытался, как на базах СКК, создать лабиринт, дабы запутать незваных гостей — предполагалось, что таковые сюда просто не попадут. Но отсюда вытекало и другое — законные обитатели этих коридоров и так прекрасно в них ориентировались, поэтому ни на какие подсказки в виде подписей и табличек можно было не рассчитывать. Планы Лиона конечно, видела, но очень давно, когда ей и в голову не приходило запоминать их в подробностях. Да и не факт, что там было отмечено самое интересное.

А ещё здесь было страшно. Не так, как если кто-то нарочно пытается нагнать гротескной жути. Ничего особенного в подвалах, на первый взгляд, не было, но под маской благообразной опрятности всё равно проглядывало что-то неуловимо неправильное, тревожное, пугающее. Вместо привычных холодно-белых ламп — желтоватые, чуть более тусклые, позволявшие собираться в углах беспокойным теням. Желто-бежевая краска на стенах, того противного оттенка, который, как бы свеж ни был, навевает мысли о древности и разрухе. Кое-где — едва уловимый мерзкий запах, тоже, по ассоциациям, тошнотворно-жёлтый. Казалось, этим цветом здесь было окрашено всё — не золотым или солнечным, а именно болезненно-жёлтым, цветом умирающих осенних листьев и лиц безнадёжно больных людей.

Такое место просто не могло обойтись без неприятных сюрпризов. Оно и не обошлось. Оказалось, что часть помещений — антиволшебные, в которые невозможно попасть при помощи магических браслетов. Лиона едва не упала духом, поняв, что все её усилия и выматывающие эксперименты оказались бесполезны.

Хорошо, что она всё-таки пошла в разведку не одна. Ол-Кет умел не только вычислять камеры и строить маршрут так, чтобы как можно меньше попадать в зону их видимости, но и сохранять спокойствие и ясность мышления в критических ситуациях.

— Логично же, если здесь колдунов держат. Могу поспорить, в одно из таких Элара и засунули.

— Так он же, хм... не вполне колдун?

— Это нам известно. А они могут перестраховываться.

Звучало правдоподобно. По крайней мере, много лет назад СКК схватила Элара именно как арзакского колдуна.

На то, чтобы с точностью вычислить все антиволшебные помещения, ушёл не один день. Сложилось даже нечто вроде ритуала: заглянуть в штаб, выпить кофе, закинуть лингвистов в библиотеку, а потом уже идти на разведку. Те комнаты, куда не удавалось попасть с помощью браслетов, отмечались на импровизированном плане.

Антиволшебных помещений насчиталось не так уж и много — восемь. Взламывать замки было бы слишком опасно, поэтому Лиона с майором просто подсматривали и подслушивали. Первые два представляли собой банальные склады, хотя хранили там, вероятно, что-то интересное. Ещё три оказались, судя по окошку для внешних наблюдений, камерами, хотя и пустыми. В четвёртом, точно таком же, нашёлся Элар.

Точнее, это предположительно был Элар. Разглядеть что-либо в зарешеченном окошке оказалось не так просто. О человеке, лежащем на узкой койке, можно было с уверенностью сказать только то, что он до безобразия худой — острые углы так и выпирали сквозь тонкую изжелта-белую простыню. По тощей подушке в беспорядке разметались давно не стриженные рыжие волосы, и это уже можно было считать доказательством.

От безвольно лежащих поверх простыни костлявых рук, синяки на которых были заметны даже сквозь бликующее полуматовое стекло, тянулись не то трубки, не то провода, подсоединявшиеся к каким-то тревожно мигающим аппаратам — смутно помнилось, что похожие раньше стояли в Стеллиной лаборатории. И фигура, которая за ними следила, тоже была подозрительно знакомая. Вар-Зу. Всё те же огромные очки и бесцветная внешность, чем-то неуловимо напоминающая Эн-Рал, только нашивки на форме, видневшейся под распахнутым халатом, уже другие. На повышение пошла. Вот тварь!

Кажется, Лиона прошипела это вслух. Надсмотрщица насторожилась, а майор, тихо выругавшись, схватил Лиону за запястья. Она поняла — в штаб, срочно!

Вот только Ол-Кет, кажется, тоже попытался что-то загадать. Получилось классическое противоречие приказов, и их обоих выкинуло не пойми куда. К счастью, это оказался всего лишь безлюдный дворцовый коридор, но могло бы быть и что похуже...

— Недоработка, — прокомментировал Ол-Кет, осмотревшись и отпустив королеву. — Впредь в подобных ситуациях артефактом командуете вы.

Лиона кивнула, потирая запястья. Хватка у майора была железная, да ещё и нагревшиеся от магического глюка браслеты, кажется, оставили лёгкий ожог. Боли почти не чувствовалось, но от страха её слегка потряхивало. А если бы их забросило, к примеру, в кабинет Верховного?!

Сейчас они находились недалеко от библиотеки. Раз так, можно заодно забрать лингвистов. Но Лиона всё ещё была на взводе и не учла, что рядом с ними теперь частенько вертится её сын. Которому, по-хорошему, не следовало бы пересекаться с Ол-Кетом. Мальчик со сдержанным любопытством оглядел его форму, наверняка пытаясь вспомнить, где такое носят, но, к счастью, посчитал невежливым спрашивать прямо. Майор, как и положено, по-военному поприветствовал наследника престола. Лиона отправила сына готовиться к дневным занятиям и без помех раскидала всех остальных по домам. Хотя всё разрешилось благополучно, тревога почему-то только усилилась.

* * *

Но само по себе то, что Элар нашёлся, проблему не решало. Как его оттуда забрать? Магически переместиться внутрь камеры не получится, а зайти туда тем более нереально. Эта гадина Вар-Зу, такое ощущение, там жила — с тех пор, как за камерой было установлено наблюдение, Лиона ни разу не видела, чтобы она отсутствовала. Изредка там появлялся ещё один работник, неизвестный королеве молчаливый мужчина, а один раз — даже дворцовый врач. В отличие от того неразговорчивого помощника, он о чём-то оживлённо беседовал с тюремщицей, если не сказать — спорил. Послушать? Да легко! В антиволшебных помещениях кодовые замки почему-то не использовались, а наколдовывать стаканы королева умела и любила.

— …но он в любом случае долго не протянет. Я сообщу правителю.

— Правитель в курсе. Но объект будет ему необходим ещё как минимум полгода. Постарайтесь, чтобы хотя бы до этого срока он не пришёл в негодность.

— Майор, я делаю всё возможное. Но постоянно эксплуатируете его вы. Если объект умрёт во время одного из ваших опытов, это будет уже не моя вина.

К удовольствию Лионы, Вар-Зу поджала губы.

— Я всего лишь выполняю приказы. Никакой лишней нагрузки, но игнорировать свои прямые обязанности я не имею права.

— У него же есть замена! Неужели нельзя распределить их работу более рационально?

— Она недостаточно эффективна. Во всяком случае, для нынешних планов правителя.

Так, а вот это уже очень интересно! Что там за планы у драгоценного супруга? И о какой замене они говорят? Пятьдесят лет назад дар Элара считался уникальным.

А словесный поединок Вар-Зу, кажется, всё-таки проиграла. Врача она выпроваживала с восхитительно кислой миной. Конечно, это недостойно королевы, но мелкое унижение врага было ей приятно. А в том, что Вар-Зу именно враг, уже никаких сомнений не осталось. Гван-Ло был не в лучших отношениях с сестрой и близких к ней людей тоже не особо жаловал, поэтому бывшая ассистентка принцессы на секретной и, несомненно, важной должности вызывала нехорошие подозрения. Уж не причастна ли она к устранению Стеллы и её мужа? Если всё пойдёт как надо и Лиона действительно станет регентом, она обязательно устроит этой твари показательное разбирательство.

Пока же Вар-Зу форменным образом издевалась над королевой. Даже обмениваясь прощальными колкостями с врачом, она не переступила порога камеры. Да как же её оттуда выманить?

В штаб Лиона заявилась в расстроенных чувствах. Навстречу ей выкатился раздражающе довольный хозяин:

— Ваше Величество, хотите кофе?

Она лишь вяло огрызнулась:

— Арк-Мин, если вы ещё раз назовёте меня величеством, я вас прокляну, обещаю!

— Не проклянёте, — широко улыбнулся геолог и укатил на кухню.

А к королеве тут же подсела Шан-Кион. Лиона, как и обещала, достала ей список министров, и теперь она активно занималась налаживанием полезных связей. Но и этого неугомонной даме оказалось мало: она по собственной инициативе взялась разрабатывать проекты изменений в законодательстве и теперь желала показать королеве первые наброски. К немалому удивлению Лионы, к ним приложил руку и Лон-Гор. Как оказалось, после вынужденной отставки из медицинского корпуса — Гван-Ло, увидев его имя в списках награждённых, решил проявить злопамятность — полковник занимался исследованиями психологии в условиях изменённого мира. Шан-Кион, которая большую часть жизни проработала в сфере образования, неожиданно пригодились его наработки.

Лиона в юриспруденции не разбиралась совершенно, но соратников честно выслушала и не нашла в их планах ничего заслуживающего неодобрения. Что существующую систему образования придётся реформировать, уже было очевидно. Культура и печать в этом тоже явно нуждались. Но, когда прикатил Арк-Мин с кофе для всей компании, Лиона обрадовалась удобному предлогу для перерыва. Она благодарно улыбнулась геологу, и тот мгновенно заулыбался в ответ.

За трапезой она рассказала Лон-Гору о подслушанном разговоре. Врач никаких причин для паники не нашёл.

— Элар выдержит. Судя по всему, он в таком состоянии, когда хуже уже не будет. — Он смерил Лиону профессиональным сканирующим взглядом и резко сменил тему: — А вы-то как себя чувствуете? У вас заметное истощение.

— В любом случае, лучше, чем до всего этого, — отмахнулась Лиона. — Истощение, наверное, от магии, колдую же сейчас много. Это нормально.

— Никакое истощение не нормально! — отрезал Лон-Гор. — Странно, что я доказываю это профессиональному зоологу. Кто там сейчас командует придворными медиками?

— Он-Рем.

— А, я его знаю. Читал нам кое-что на старших курсах. Хороший специалист. Вот только как он во дворец попал, с его-то ядовитым языком? Или притёрся с годами?

Лиона хихикнула:

— Я бы не сказала.

— Ну, это его проблемы. А вам, — голос Лон-Гора обрёл знакомые угрожающе-начальственные нотки, — следует спать не менее шести часов в сутки. Желательно ночью, а не когда приличные люди уже на ногах. Иначе растратите силы, и вся наша авантюра схлопнется.

Королева покорно кивнула. Несмотря на всю его резкость, ей было приятно, что кто-то о ней беспокоится.

Справедливости ради, до изнеможения тут работала не только она. Однажды вечером, явившись в библиотеку за лингвистами, Лиона обратила внимание на их помятый, особенно у Вей-Кана, но в то же время довольный вид.

— Мы нашли книгу! — объявил Тинор в ответ на её вопросительный взгляд.

Королева сначала даже не поверила:

— Ту, коротая нужна?

— Именно!

— Уверены?

— Абсолютно! Думаете, почему мы слегка не в себе? Она ведь запрещённая, и магия её скрывает.

— Но это же больше не должно на вас влиять?

— Почему? — удивился профессор. — Мы же не колдуны, иммунитетом не обладаем. Мне вы просто вернули память, с Нори вообще ничего не делали. Сопротивляться столь масштабному влиянию, хоть и фоновому, сложно.

Похоже, роль изумрудов они всё-таки недооценили. Королева сделала себе мысленную пометку, что соратникам тоже надо добыть защитные камни.

— Хорошо, где сама книга?

— Да вот же! — Тинор указал на потёртый фолиант в центре стола. — Мы её специально на видном месте оставили. Между прочим, ваш сын её в упор не видит.

Королева только вздохнула. Одно слово, учёные!

— Доказательства, что это та самая, имеются?

— Ещё какие! — И Тинор жестом фокусника распахнул перед ней книгу.

Лиона вгляделась в витиеватые рукописные строки. Это был уже не староменвитский, хотя и явно архаичная версия языка — не позднее Эпохи кюлотов, хотя в истории она не особо разбиралась. Вот только в вычурном старинном тексте ничего примечательного, кроме забавных для современного человека оборотов, не обнаруживалось.

— Смотрите не на текст, а на закладку, — подсказал Вей-Кан.

Ну, закладка как закладка — просто клочок бумаги, выдранный, кажется, из какого-то блокнота, с обрывками расчётов и смешной торжествующей рожицей поверх них. Она сама так иногда делает, если лень. Вот только рожица какая-то смутно знакомая... Несмотря на схематичность рисунка, было видно, что сделан он отнюдь не дилетантом. Живые смеющиеся глаза, залихватская чёлка... Где-то Лиона такое уже видела.

— Кау-Рук, — подтвердил её сомнения профессор. — И почерк его, и рисовать он любил. Всё время такие рожицы корябал на всём, что под руку подвернётся.

— А ещё они с Дириэ, пока были во дворце, раскопали в библиотеке книгу, полезную для спасения мира! — радостно дополнил его сын. — Могу поклясться, эту же самую.

— Думаете, никто не мог эту закладку просто переложить?

Отец и сын синхронно покачали головами.

— Дело не только в закладке, — пояснил Вей-Кан. — Тут ещё и пометки, видите? Вот строка подчёркнута, вот ещё одна... Неаккуратно так, вполне в духе нашего штурмана. Мы, как вы помните, немного приятельствовали, и я иногда давал ему почитать свои книги. К чести Кау-Рука, он всё вернул — но с кучей таких вот пометок.

Это уже звучало вполне убедительно.

— То есть то, что подчёркнуто, нас и интересует?

— Скорее всего. Нам нужно несколько дней, в крайнем случае неделя, чтобы спокойно просмотреть книгу и сделать выписки. Если вы, конечно, не пожелаете ознакомиться сами.

Но у королевы и без того хватало забот, и с её разрешения Тинор, предвкушающе улыбаясь, спрятал книгу в сумку. Его отец на прощание окинул библиотеку взглядом, в котором читалось явное сожаление. Ничего, если у революционного кружка всё получится, можно будет назначить их обоих местными библиотекарями, и пусть исследуют сколько хотят. Они заслужили.

В конце концов, благодаря этим двоим у неё через пару недель уже может появиться настоящий план! Даже Элар не понадобится. Может, и Хоо с ним?.. Слишком много рисков.

Но… Лиона выдала себе мысленный подзатыльник. Она не сможет оставить его там. Не после того, как своими глазами увидела, во что его превратили. Польза пользой, но простую человеческую жалость никто не отменял. Верховный попытался, и теперь их задача — доказать, что у него ничего не получилось.

Пока лингвисты возились с книгой, их коллеги-химики тоже не дремали. Буквально через несколько дней сияющий Ир-Лат презентовал королеве своё творение — имитирующий смерть состав. Небольшой флакончик с прозрачной жидкостью выглядел безобидно, но, разумеется, только на первый взгляд.

— Сколько нужно выпить, чтобы подействовало?

— Нисколько, — усмехнулся химик. — Его не принимают внутрь, а вдыхают. Это проще. Судя по вашим рассказам, Элар в таком состоянии, что напоить его вы вряд ли сможете.

Нет, в экспедицию определённо брали лучших из лучших!

Следующим этапом должны были стать испытания на добровольцах. Арк-Мин очень рвался в них поучаствовать, но его Лиона трогать не разрешила — потеря хозяина штаба была бы критична. Поэтому поочерёдно заснули сам автор раствора, давешний доброволец Хин-Сан, который служил недалеко от столицы и смог быстро приехать, и уже начавший меланхолить на почве своей мнимой бесполезности Лем-Ро. Выглядело это довольно жутко: человек подносит к лицу смоченный убойной жидкостью платок — и падает замертво… Не по-настоящему, конечно, но сканер неизменно констатировал смерть. Расширенная диагностика, по словам Лон-Гора, могла обнаружить правду, но для её проведения надо было что-то заподозрить. Оставалось надеяться, что при нынешнем состоянии Элара мнимая смерть никаких вопросов не вызовет.

Лем-Ро очнулся первым из подопытных. Хин-Сан пробыл «мертвецом» чуть больше времени. Дольше всех выкарабкивался сам Ир-Лат, но в среднем эффект держался плюс-минус сутки. Лон-Гор предположил, что ослабевший Элар «умрёт» на более долгий срок, так что дозировку решили не увеличивать. В его положении это могло быть слишком опасно.

Но вопрос, как донести лекарство до спасаемого, по-прежнему оставался открытым. По такому случаю в штаб даже выдернули Ки-Ната, единственного оставшегося участника предыдущей операции по спасению Элара. Лейтенант явился и честно рассказал всё, что смог вспомнить, но это мало помогло — тогда у экипажа был куда более богатый арсенал магических сюрпризов. Как бы пригодился сейчас тот же артефакт-невидимка! Увы, серебряный обруч Элли был, кажется, уникален. В записях Стеллы и Ни-Вин Лиона не нашла ничего даже отдалённо похожего. Принцесса больше тяготела ко всяким магическим механизмам, а тетради Ни-Вин вообще не давали ясного ответа, делала она свои артефакты сама или где-то крала, как одарённых детей.

Итак, если проникнуть в камеру незамеченными не получится, как выманить оттуда Вар-Зу? Варианты предлагались разные, и у каждого были существенные минусы. Постучать? На этот случай у неё наверняка есть инструкция. Вырубить электричество? Отключатся те странные приборы, а от этого Элар вполне может умереть по-настоящему. А даже если Вар-Зу действительно покинет свою крепость, что с ней потом делать? Не устранять же?

Подсказку снова дала Шан-Кион:

— Гипноз — это ведь та же магия, верно? Почему бы вам просто не приказать, как это делает Верховный? Комната ведь антиволшебная только внутри.

Да, Верховный так делал. Иногда даже без устного приказа обходился, как будто мог гипнотизировать мысленно. Однако для Лионы сама мысль о том, чтобы загипнотизировать менвита, до сих пор звучала дико. Но теоретически она, как ведьма, действительно могла это сделать. По крайней мере, попробовать следовало.

Но на ком? Подвергать воздействию тех, кого она хорошо знала, не хотелось. С этой точки зрения единственными кандидатами оставались младшие пехотинцы. Ещё раз экспериментировать над Хин-Саном было бы жестоко. Значит, Ки-Нат.

Если лейтенанту и не по душе пришлось такое предложение, виду он не подал и спокойно взглянул королеве в глаза. В голове сами собой ожили старые воспоминания. Будь он ещё ростом чуть пониже...

Зацепить чужой взгляд получилось легко, даже привычно, словно старый навык никуда и не исчезал. Льдисто-серые глаза неуловимо остекленели.

Что бы такое ему приказать? Без вступительных формулировок, на которые там у неё вряд ли будет время.

— Выйди из комнаты и жди за дверью.

Ки-Нат послушно промаршировал в коридор, бессмысленно глядя прямо перед собой. Остальные проводили его слегка испуганными взглядами. За полвека все отвыкли от того, как отвратительно выглядит гипноз.

Лиона робко повернулась к Лон-Гору:

— Его же можно вывести из этого состояния? Арзаков мы не выводили, но...

— Можно. Но стоит ли? Какое-то время воздействие продержится, и неплохо бы узнать, какое именно.

— Сейчас — точно стоит.

Ки-Ната вернули в комнату. По её команде серые глаза снова приобрели осмысленное выражение. Лейтенант осторожно тряхнул головой, провёл рукой по лбу, словно пытаясь унять боль.

— Получилось?

— Вполне, — отозвался вместо королевы Ир-Лат. Сама она буквально упала в кресло, словно придавленная запоздалым страхом. Звёзды ясные, как она могла это проделывать раз за разом, долгие годы?!

Но план спасательной операции был выработан. Теперь оставалось только ждать удобного случая.

* * *

Королева пряталась.

Этот угол, по уверениям Ол-Кета, не должен был просматриваться ни с каких камер. В другом конце недлинного коридора виднелась уже до мелочей знакомая железная дверь. Но сейчас при одном взгляде на неё сердце заходилось заполошным стуком, перед глазами начинала мерцать желтоватая пелена, а во рту появлялся привкус горечи. Это первая серьёзная операция их команды, и от того, удастся она или нет, напрямую зависит всё остальное.

Момент для похищения века, как это стали называть с лёгкой руки кого-то из лётчиков, был выбран удачно. Верховного и канцлера нет в столице, вернутся они нескоро. Даже если что-то пойдёт не так, у похитителей будет немного времени, чтобы скрыться. Было бы ещё, куда.

Чуть подальше, в такой же слепой зоне, прятались Ол-Кет и Лем-Ро. Отставной капитан после сорвавшейся разведки так стремился в чём-нибудь поучаствовать, что отказывать ему было бы жестоко. Конкретной задачи у этих двоих не было, просто подстраховка. Что делать в случае провала, так и не решили, но военные при планировании сошлись на том, что в самом худшем случае королева должна хотя бы выжить.

Досчитав до десяти, Лиона выбралась из укрытия. Скрытые под рукавами серебряные браслеты успокаивающе холодили запястья. Отсюда до двери — ровно двадцать три шага. Полуматовое стекло не даст разглядеть того, кто стоит с этой стороны.

Стук по металлу вышел неожиданно громким.

— Немедленно откройте!

Тишина. Пришлось повторить, стараясь звучать ещё более повелительно. Ну же! Если не получится, придётся устраивать такой шум, что только полный идиот не выглянет посмотреть, что случилось. Но так можно привлечь гораздо больше нежелательных свидетелей.

Наконец дверь распахнулась, и на пороге появилась раздражённая Вар-Зу. Она явно намеревалась отчитать нарушителя, но, увидев, кто к ней ломится, растерялась. Всё-таки правильно, что эту роль взяла на себя именно королева, хотя Ол-Кет очень долго сопротивлялся.

— Ваше Величество?..

Лиона привычно — сколько раз проделывала это с арзаками! — поймала чужой взгляд. Даже очки не помешали.

— Пропусти меня.

Вар-Зу с пустыми глазами покорно сдвинулась в сторону. Лиона шагнула в камеру и приблизилась к койке.

Теперь сомнений не осталось — да, это действительно Элар. Вернее, только тень прежнего Элара. Теперь, с близкого расстояния, были ясно видны и жуткие синяки, и пепельная бледность, и отчётливая проседь в рыжих кудрях. Лиона похолодела: он же всего на каких-то двадцать лет старше неё...

Узник никак не отреагировал на её появление. Он вообще ещё способен воспринимать действительность? Старательно отгоняя мрачные мысли, Лиона наклонилась поближе и позвала:

— Элар?

Услышав своё имя, он приоткрыл глаза — когда-то невероятного ярко-сиреневого, а теперь скорее мутно-серого цвета. В них даже мелькнул проблеск узнавания, но какой-то слишком неуверенный. И тут же он снова опустил веки, возможно, сочтя Лиону очередным видением.

Ладно, психотерапия будет после спасения. Лиона достала из кармана изящную маленькую шкатулку. У королевы, которой этикет предписывал дарить приятные мелочи, таких был добрый десяток. Но в этой вместо безделушек или леденцов теперь лежал смоченный Ир-Латовым составом платок.

Она на всякий случай задержала дыхание, откинула крышку и быстро сунула платок Элару под нос. Жидкость, как ей сказали, не имела запаха, но узник слабо дёрнулся — интуиция, что ли, проснулась? Вдох, другой… Изменения были менее заметны, чем на здоровых людях, но всё же его дыхание постепенно замирало, а бледная кожа приобретала какой-то совершенно неестественный серый цвет. Через несколько секунд все признаки смерти были налицо.

Тогда Лиона наконец-то выдохнула, убрала шкатулку обратно в карман и вышла, по пути прикрепив на письменный стол почти незаметную металлическую полоску. Маленькое звукозаписывающее устройство, где-то стыренное лётчиками и доработанное Ол-Кетом. Напоследок она развернулась к бессмысленно застывшей у двери Вар-Зу:

— Ты никого не видела. Вернись обратно и закрой дверь.

Надсмотрщица с тем же отсутствующим видом выполнила приказ. В камере уже вовсю заходились тревожным писком приборы.

Лиона закинула Лем-Ро и Ол-Кета в штаб, а сама вернулась во дворец. Теперь оставалось только ждать. Оставленное ею устройство помогало отслеживать переговоры. По идее, Вар-Зу должна была позвать врачей, чтобы те зафиксировали смерть, а потом решить вопрос с телом. И вот тогда-то — снова их выход.

Ожидание выматывало. Перед глазами то плясали странные серо-жёлтые пятна, то снова вставало измученное лицо Элара. Лиона пыталась сосредоточиться на подготовленных лингвистами выписках из магической книги, но то и дело отвлекалась на тревожные мысли. В каждом шорохе ей мерещился грохот гвардейских сапог, в каждом далёком голосе — гневный рык Верховного.

Ложиться спать было бессмысленно. Уже под утро, когда она готова была сорваться обратно в штаб, пришло сообщение от майора: «Пора».

Пара щелчков браслетами — и снова перед глазами всё тот же отвратно-жёлтый коридор. Долго ждать не пришлось, и вскоре из нужной камеры выкатили каталку. Её сопровождали только двое, Вар-Зу и безмолвный помощник. Этот отнюдь не торжественный кортеж с грохотом и лязгом покатил по коридору, а спасательный отряд незаметно двинулся на ним.

До разведки Лиона не знала, что во дворце есть собственный крематорий. Ей рассказали, как раньше поступали с телами арзаков: никакого тебе ритуального огня, просто очень мощный разряд лазера, мгновенно превращающий останки в горстку пыли. Вряд ли лабораторные объекты удостаивались иных проводов.

Каталка остановилась перед особенно внушительной железной дверью. Вар-Зу начала возиться с кодовым замком, и королева, не таясь, вышла вперёд. Стук каблуков эхом разнёсся по коридору, сопровождающие в недоумении обернулись.

Теперь самое сложное: поймать сначала один взгляд, потом второй. Короткой команды «Стоять!» пока достаточно. Лиона следила за обоими, бегая глазами туда-сюда, пока её спутники забирали Элара. Лем-Ро при виде товарища на мгновение ошалело замер, но тут же выругался и подхватил его на руки, как любимое дитя, игнорируя попытки Ол-Кета помочь. Это он зря, конечно, Лионе теперь будет неудобно. Кое-как она взяла капитана под руку, протянула вторую майору и велела Вар-Зу:

— Ты выполнила всё нужное. Иди обратно. Забудь, что нас видела.

Быстро, пока надсмотрщица не очнулась окончательно, повторить команду для её помощника. Щелчок браслетами — и они в штабе.

Заботливая Шан-Кион заранее подготовила для пациента отдельную комнату. Бесчувственного Элара аккуратно сгрузили на кровать, рядом тут же материализовались Лон-Гор и Ир-Лат. Они присмотрят за спасённым и, когда он немного оправится, позовут Лиону. Ей же можно наконец отдохнуть.

На кухне Лем-Ро лечил нервы свежесваренным кофе, щедро разбавляя его чем-то забористым из собственной фляги, и делился впечатлениями в выражениях, явно не предназначенных для дамских ушей. Завидев королеву, он тут же умолк и поспешил к ней:

— Ваше Величество, браслеты не одолжите?

— Зачем? — подозрительно уточнила она. Доверять кому-то ценные артефакты не хотелось.

— Ребят забрать, — невозмутимо пояснил отставной капитан. — Элар ведь тоже часть эскадрильи. Уверен, они захотят его навестить.

Ох уж эти лётчики!

— Как раз можно будет испытать браслеты на дальних расстояниях, — подсказал из-за плеча Ол-Кет.

В этом была своя логика. А кто вызвался, пусть сам экспериментами и займётся.

— Заодно проверьте, как быстро получится всех собрать. — Она протянула браслеты майору. — Головой за них отвечаете. Оба.

Ол-Кет сухо кивнул, а Лем-Ро неожиданно расплылся в благодарной улыбке. Хорошо ему радоваться… Ещё неизвестно, есть ли, кого навещать. Осталось ли за пятьдесят лет в безвольном объекте хоть что-то от чудаковатого лётчика с позывным Курьёз?

* * *

Несколько дней Лиона ждала. Просто ждала. Из штаба её исправно снабжали информацией: Элар очнулся, узнаёт окружающих, но мучается от кошмаров, требует постоянного присмотра и к расспросам пока не готов.

За это время она окончательно привела в порядок записи лингвистов, чтобы можно было познакомить с ними остальных и выработать план дальнейших действий. Съездила на выходные в загородную резиденцию вместе с сыном. Появилась на парочке светских мероприятий, раз уж сам Верховный пока не в настроении для подобных визитов.

Он вернулся на следующий же день после того, как «умер» Элар. Перед непосвящёнными Гван-Ло старался держать лицо, но его крайнее недовольство всё равно было заметно, и королеве большого труда стоило сдерживать злорадную усмешку. Она-то чуть ли не единственная во дворце знала, в чём причина!

Наконец ей сообщили, что Элар готов поделиться информацией. Лем-Ро и Ол-Кет собрали лётчиков. Значит, можно будет одновременно поболтать с полукровкой и устроить очередной раунд обсуждений.

Первым делом Лиона ринулась к Ол-Кету и, получив обратно свои браслеты, поинтересовалась:

— Сколько по времени?

— Пятьдесят две минуты.

— Много.

— Это на первых порах. Если чётко определить точки встречи и условный сигнал вызова, думаю, можно будет уложиться в полчаса.

Королева кивнула и пошла уговаривать Лон-Гора. Тот, кажется, был не очень доволен спешкой, но всё же пустил её к Элару с условием «Только недолго!», ибо пациент быстро утомляется.

Она заранее приготовилась к тому, что будет непросто, но её с порога встретил абсолютно осмысленный взгляд:

— Здравствуйте, Лио-Лай.

Неожиданно подступили слёзы. Как давно её так не называли! Соратники, несмотря на все её просьбы, стеснялись. Даже Арк-Мин, с которым они когда-то вообще были на «ты».

Сам Элар оказался ничуть не против общения. Ему трудно было разговаривать, но, кажется, он был готов на что угодно, лишь бы не оставаться одному. Пришлось ворошить не самые приятные воспоминания, но на вопросы он отвечал, как мог, подробно. Его версия, в общем-то, совпадала с версией Арк-Мина, но отличалась некоторыми интересными подробностями. Например, Лиона не знала, что там отметились ещё Мерит и Миэль Олири, братья Ильсора.

— Миэля убил Тейлан Диссари — арзакский аналог Верховного. И буквально тут же его самого устранил Гван-Ло. Мерит попытался отомстить за брата, но был застрелен одним из выживших гвардейцев. Что случилось с Ильсором, мне только сейчас рассказали.

— А полковник?

Элар странно дёрнул ртом в попытке улыбнуться.

— Он как раз собирал Призму. Тогда у меня в голове много всякой дряни было... но теперь я понимаю, что он до конца оставался на нашей стороне.

Лиона вспомнила окровавленную фигуру в обломках искорёженного автомобиля и тихие предсмертные слова. Да, до самого конца.

— Я видел, что он пытался помешать убийству Мерита. И Призму он тоже собирал не для Верховного, а для себя. То есть для нас. Думаю, он хотел загадать желание сам.

— Но не загадал?

— Я не знаю. Возможно, ему помешал тот чёрный дракон. Он до этого перебил почти весь гвардейский отряд, а когда Призма взлетела, словно взбесился. Меня вообще скинуло с лестницы, полковнику тоже могло достаться. А может, он просто не сумел вовремя сформулировать. Мы же тогда почти трое суток не спали... В таком состоянии сложно соображать. Верховный-то свой план заранее записал и спокойно озвучил. А потом…

— Призма улетела?

— Не совсем.

Элар замолчал, переводя дух. Лиона терпеливо ждала.

— Тогда мне было не до этого. Но уже потом, в плену… я увидел Призму, с которой было что-то не так. Ведь один из кристаллов был арзакским, и когда ему велели уничтожить тех, кому он принадлежал, ему это вряд ли понравилось. В моём видении он взорвался, хотя я подозреваю, что это была метафора.

Лиона вздрогнула. Природу кристаллов она понимала несколько лучше, и ей страшно было подумать, что могло бы произойти, если он действительно разбился.

— А Призма после этого начала опускаться. Может, тоже метафора, но вам как колдунье, наверное, понятнее, что это значит.

Лиона пока ничего не понимала, но искренне поблагодарила Элара. В совокупности с добытыми лингвистами сведениями этой информации уже хватало, чтобы работать.

Напоследок Элар предупредил:

— У меня было видение про вас. Даже несколько.

— Давно?

— Не знаю. — Он чуть виновато улыбнулся. — Для меня в тех подвалах время словно остановилось. Но я видел огромный изумруд, который надвигался на вас и как будто хотел раздавить. Вы упали, покатилась корона... А потом я видел ту же самую сцену, но вместо вас там лежала фигура шахматного короля.

Занятно... Это доброе предзнаменование или наоборот?

— Верховный на эту сцену внимания не обратил, — успокаивающе уточнил Элар. — Обычно он, если не присутствует на сеансе лично, смотрит распечатки стенограммы и задаёт вопросы, если его что-то заинтересовало. Но об этом он меня не спрашивал. Имён я старался не называть. И всё-таки... Будьте осторожны.

Лиона аккуратно погладила его по руке, не решившись на пожатие, и пообещала принять меры. Нет, Элара просто нельзя было не спасти!

Дальше по плану шло совещание. Теперь, когда дом Арк-Мина общими усилиями привели в порядок, можно было собираться в гостиной. Элар тоже попросился с ними — кажется, боялся оставаться в одиночестве. Его уложили на диван, а сами открыли обсуждения.

Королева, пользуясь своими заметками, прочла краткую лекцию о Призме: состав, возможности, способ применения. Она несколько часов убила на то, чтобы переложить старинные витиеватости на нормальный язык, но у соратников всё равно были такие лица, словно она говорила по-староарзакски. Ол-Кет и вовсе слушал с видом весьма скептическим, а на словах о том, что Призма должна стать звездой, выдал:

— А откуда тогда берутся кристаллы, чтобы использовать её повторно?

Кажется, кое-кто в плане занудства решил занять место Мон-Со.

— Будем считать, что это древний метафорический образ. В любом случае, она должна улететь... Вот только, по словам Элара, с «улететь» у неё некоторые проблемы. Ваши идеи?

На несколько секунд повисла напряжённая тишина.

— В прошлый раз после её использования образовался субмир, — наконец подал голос Рин-Сай. — Он вообще ещё существует?

— Я точно знаю только то, что в Ро-Алиам до сих пор аномальная зона и попасть туда нельзя. Но что именно там такое… Без кристалла мы это никак не проверим. Ещё?

Мей-Кион дисциплинированно поднял руку:

— Помните Элли во дворе Ранавира? Ну, когда на нас Лин-Фай напала. Она тогда превратилась в кристалл.

На что это он намекает?

— У Элли были... своеобразные отношения с кристаллом, — вздохнула королева. — У меня так не получится.

— Так я же не говорю, что вы должны именно превратиться. Но дозваться-то его можете?

— Надо попробовать.

Идея выглядела сомнительной, но... Когда-то переход трёх из двух пробудившихся колдуний на Рамерию спровоцировал возвращение субмира, словно оставшиеся кристаллы, как на поводке, тянулись за владелицами. Значит, между кристаллом и колдуньей действительно есть какая-то связь. И её можно попытаться нащупать.

— А раз колдуний пять, — продолжал развивать свою мысль лейтенант, — то у нас есть возможность притянуть если не все, то большую часть кристаллов...

— Вы предлагаете мне подбить на это Конклав втайне от Верховного и канцлера?

Мей-Кион совершенно серьёзно кивнул, даже не заметив ведьминского сарказма. Вот же... неодарённые!

— Допустим. Но кристаллов семь. Пять колдуньиных и ещё два — на каждый из народов. Их кто искать будет? Из представителей арзаков у нас нынче двое полукровок, один из которых… не вполне хорошо себя чувствует, а другой вообще не имеет магических способностей.

— Один из кристаллов раньше принадлежал Верховному, — напомнил Лем-Ро. — Если возможность его вернуть вообще есть, он точно ею воспользовался. Это никак нельзя разузнать?

Лиона покачала головой.

— В хранилище его точно нет, я бы почувствовала. Разве что у него есть какой-то очень секретный тайник...

— С целым полком гвардейской охраны, — невесело дополнил Ол-Кет. — Хоо, если бы полковник не погиб так глупо, то...

— Погиб?

Скрипучий голос с дивана заставил майора смущённо умолкнуть. Лон-Гор шёпотом выругался по адресу «безмозглых пехотинцев». Элар чуть приподнялся на локте, обводя собравшихся взглядом, полным безумной боли. Все чувствовали себя неловко — ему как-то никто об этом не сказал...

— Автомобиль, да? — хриплым шёпотом спросил Элар. — У меня было такое видение... Но потом я видел полковника ещё раз, он мирно сидел под деревом и плёл венок. Решил, что он жив.

Лиона вздохнула. Мон-Со с венком — тот ещё, конечно, сюрреализм... Скорее всего, это был просто сон, не вещий.

Видимо, Элар и сам это понял. Поблёкшие глаза вдруг потемнели до черноты — на бледном лице это смотрелось откровенно жутко.

— Чем я могу помочь?

Лон-Гор только покачал головой. Ему бы просто выжить для начала, а он туда же!

— Попытаться найти кристаллы? — неуверенно предложила королева. — Ну, на правах последнего арзакского колдуна…

— Я... не совсем колдун.

— Но какие-то способности у вас есть.

— Притянуть его я не смогу, — пугающе ровным голосом сообщил Элар. — Но попытаюсь хотя бы узнать, где он находится.

План с Конклавом за неимением лучшего пришлось принять. Лиона настаивала на том, чтобы хотя бы поставить в известность о ритуале Гван-Ло и канцлера Тол-Дара. Остальные были резко против. Да, она тоже не в восторге от идеи что-то им рассказывать, но колдовская сходка — явление слишком заметное, чтобы его утаить. Если Верховный узнает об этом собрании — а он точно узнает, хотя бы от преданной ему Мит-Кеш, — будет гораздо хуже. Придётся идти на риск.

На этом собрание разошлось. Лон-Гор проводил королеву до выхода и попросил задержаться:

— Насчёт Арк-Мина. Ему можно помочь.

Она, ещё разгорячённая спором, отмахнулась:

— Я не Гелли.

— Я знаю. Но она объясняла мне технологию своего изобретения. Вы сможете его повторить.

Вот настырный! У королевы и так дел по горло, притом не самых приятных, а её ещё и отвлекают.

— Доктор, мы мир спасаем! Я не могу тратить силы на одного человека.

Зелёные глаза сверкнули так, что она снова почувствовала себя юной провинившейся девчонкой из Гражданского корпуса.

— А мир, по-вашему, состоит не из людей? — спросил Лон-Гор подчёркнуто спокойно. — Предотвращение апокалипсиса — не повод пренебрегать одним из них.

Лицо вспыхнуло от стыда. Королева закрыла его руками, чтобы спрятать выступившие от бессильного страха слёзы. Она же превращается во второго Гван-Ло!

Снаружи Лон-Гор продолжал говорить, уже немного мягче:

— У меня остались записи, я отдам их вам. Вы биолог, разберётесь.

Лиона опустила руки, чтобы забрать стопку исписанных листов, и встретила всё понимающий врачебный взгляд. Захотелось уткнуться в чужое плечо, выплакаться хорошенько и получить дозу успокоительного пополам с тихим ворчанием.

— Кажется, я не пройду испытание властью... — едва слышно пожаловалась она.

— Пройдёте, куда вы денетесь. Прошли же когда-то испытание избранничеством. А это было гораздо хуже.

Лиона слабо улыбнулась в ответ. Даже это было сказано только ради успокоения, сейчас ей, взрослой женщине, королеве, как никогда хотелось верить старшим.

* * *

Прошло некоторое время, прежде чем Лиона всё-таки решилась обсудить план с Гван-Ло. Она понимала, что действовать без его формальной санкции слишком опасно, но необходимость заговорить с ним на такую тему пугала ещё больше.

Когда правитель, в последнее время предпочитавший днём не возвращаться во дворец, неожиданно приехал к обеду, Лиона сочла это знаком от звёзд. После трапезы она подошла к венценосному супругу и тихонько попросила об аудиенции:

— Нам надо поговорить.

Похоже, он был не слишком доволен её инициативой.

— О чём, Лиона?

— Кажется, я нашла способ вернуть магию. Но его нужно обсудить.

По застывшему лицу Верховного сложно было понять, рад он или наоборот.

— В моём кабинете в десять.

У Гван-Ло, несмотря на режим, была тяга к ночным совещаниям. Интересно, почему? Уставшими людьми проще манипулировать? Или кое-кого просто мучает старческая бессонница?

Без двух минут десять Лиона уже стояла у тяжёлой двери из какой-то очень редкой и ценной породы дерева. Как только отзвучал бой старинных напольных часов — и как правитель, превыше всего ценящий тишину, мирится с таким ужасом? — она постучала. Гван-Ло любит точность. Сегодня подольститься к нему не помешает, и побыть педанткой — самый верный для этого способ.

Кабинет выглядел точь-в-точь так же, как и много лет назад, когда Лиона попала сюда впервые. Хотя на самом деле он не менялся, должно быть, намного дольше... Благородное тёмное дерево. Глушащий шаги мягкий ковёр, в котором противно увязают каблуки туфель, угрожая свалить королеву с ног. Вечный полумрак, который днём создавали тяжёлые шторы, а сейчас — низко опущенная лампа. Единственный источник света, она нарочно висела так, чтобы любимое кресло правителя оставалось в тени — в отличие от мест его гостей. Стул напротив Верховного, явно предназначенный для королевы, стоял на самом свету. Ничего неожиданного.

Из-за такого освещения Лиона заметила ещё одного посетителя, только когда села. Он устроился на мягком кожаном диване, на самой границе светящегося круга, и из тени выступала лишь козлиная бородка. Тол-Дар.

Он, не вставая, поприветствовал королеву наклоном головы. Та коротко кивнула в ответ. Канцлера она терпеть не могла, но сейчас его присутствие было необходимо.

Когда обмен любезностями завершился, из своего тёмного угла подал голос Верховный:

— Итак, Лиона, ты сказала, что знаешь, как вернуть магию. Мы тебя слушаем.

Звучит так, будто от неё ждут пространного монолога. Но пока, если честно, их коллективных измышлений вряд ли хватит даже на краткую речь.

— Я не стала бы утверждать так категорично, — осторожно заметила Лиона. — Способ ещё нуждается в проверке. Для этого понадобятся кристаллы...

— Невозможно, — тут же отрезал Гван-Ло.

— Почему?

— Они утрачены, — пояснил Тол-Дар. Верховный, сохраняя внешнее спокойствие, метнул на старого приятеля такой убийственный взгляд, будто он сболтнул лишнее.

— Из-за Призмы?

Лицо правителя, белевшее в полумраке посмертной маской, мгновенно повернулось к Лионе. Ох, она и забыла, что использование Призмы не афишируется... Запуталась уже, что ей положено помнить, а что нет.

Гван-Ло подался вперёд, на свет, легко поймав чужой взгляд. В глубине серых глаз сверкнула холодная сталь... но Лиона ничего не почувствовала. И запаниковала. А если он догадается? Арзаки умели имитировать гипноз, но как?..

Но Верховный внезапно снова откинулся на спинку кресла, скрывшись в тени. Он так уверен в своей незыблемой власти, что даже не подумал о возможном сопротивлении? Лиона осторожно коснулась спрятанного под платьем кольца.

Старый. Самоуверенный. Хрыч.

— В этом и есть суть плана. Их нужно вернуть.

— Как? — поинтересовался со своего места Тол-Дар.

— Это пока не до конца ясно, — честно призналась королева. — По идее, между кристаллом и колдуньей есть связь, которую можно использовать. Но как именно, надо ещё обсудить. Мне нужно поговорить с другими колдуньями.

— Конклав, — резюмировал канцлер. Разглядеть реакцию Гван-Ло пока было сложно.

— Да. Так будет проще и удобнее, чем беседовать с каждой по отдельности.

— Соберём. В конце недели, не возражаете?

Этот вопрос явно был обращён больше к Верховному, чем к Лионе. Тот медленно встал и немного прошёлся по кабинету, пока не замер на границе света и тьмы.

— Это рискованный проект. Мне нужны гарантии. — И снова взгляд прямо в глаза Лионе, чуть ли не с угрозой.

— Я подумаю над этим. Точнее, мы. — И она добавила в качестве приманки: — Возможно, нам понадобится создать особый артефакт, который не даст кристаллам снова потеряться. Но это больше по части розовой ведьмы, чем по моей.

А ещё можно сделать так, чтобы ей артефакт позволил без проблем забрать кристаллы. Но на лице Верховного наконец-то появилась заинтересованность.

— Хорошо, можете собираться.

— Колдуны понадобятся? — деловито уточнил Тол-Дар. Кто бы мог подумать, что именно он будет ей помогать!

— Не знаю. Пока я планировала поговорить только с колдуньями. Если мужчины будут нужны, позовём их потом.

Канцлер кивнул, забрал с приоконного шахматного столика записную книжку и принялся что-то искать.

— Если без колдунов, то собраться можно уже послезавтра. Вам удобно?

— Да, благодарю.

Говорить так было даже неловко. С Тол-Даром королева скрыто враждовала едва ли не с самой свадьбы, а теперь он ей чуть ли не ситуативный союзник.

Канцлер получил разрешающий кивок от Верховного, сделал какие-то пометки и даже взял на себя труд оповестить волшебниц о предстоящем собрании. Лиона пожелала обоим спокойной ночи и отправилась к себе, а они, видимо, остались обсуждать что-то ещё.

В коридоре горело неяркое вечернее освещение. Дверь за спиной захлопнулась без единого звука, не нарушив мягкой тишины. Лиона безвольно прислонилась к стене, чувствуя, как подкашиваются ноги. Вновь подкрался запоздалый страх, обнимая всё тело ледяным коконом. Как будто она чудом сбежала из логова врага!

Часы на коммуникаторе утверждали, что прошло всего-то сорок минут, хотя Лионе казалось, что она пробыла в кабинете несколько часов. Отправив короткое сообщение Ол-Кету, королева наконец отклеилась от стены. Ей срочно нужно к себе: лечь, попросить Рин-Шер принести чаю, позвать Анэй-Ло... Что угодно, лишь бы укрыться от осознания: только что драматический финал их авантюры стал ещё на шаг ближе.